Tại phủ Tế Nam, tỉnh Sơn Đông, đại tướng Thịnh Dung đang đăm chiêu nhìn tấm bản đồ trước mắt. Lòng ông tràn đầy lo âu. Đội quân hai mươi vạn người cánh Đông do ông chỉ huy đã dừng chân ở đây hơn nửa tháng rồi. Theo kế hoạch, đáng lẽ họ phải đóng quân ở khu vực từ huyện Quán Đào đến Liêu Thành, như vậy sẽ giữ được khoảng cách chừng hai trăm dặm với quân cánh Trung tâm, có thể hỗ trợ lẫn nhau.

Thế nhưng hiện tại, đội quân chủ lực của ông đã cách quân cánh Trung tâm tới năm trăm dặm. Đây là một khoảng cách cực kỳ thiếu an toàn. Cho dù ông bị tấn công hay quân cánh Trung tâm bị tấn công, họ đều không thể cứu viện cho nhau.

Nguyên nhân khiến quân cánh Đông không thể tiến lên phía Bắc rất đơn giản. Thịnh Dung nhận được báo cáo của thám tử rằng Lý Duy Chính đột nhiên tăng cường quân số quy mô lớn tại bán đảo Sơn Đông. Hiện tại, quân đội ông ta bố trí trên bán đảo Sơn Đông đã lên tới con số từ mười lăm vạn đến hai mươi vạn người. Hơn nữa, chúng không bố trí phân tán mà tập trung tại khu vực huyện Chư Thành ở phía Nam bán đảo Sơn Đông, có khả năng đang chuẩn bị tiến quân quy mô lớn về phía Nam.

Điều này khiến Thịnh Dung và Thiết Huyễn vô cùng bất an. Nếu họ đem đại quân tiến về phía Bắc, thì khu vực rộng lớn từ phía Nam Sơn Đông cho tới tận bờ sông Trường Giang sẽ trở thành vùng trống phòng thủ. Đại quân của Lý Duy Chính có thể thừa cơ tiến thẳng, không chỉ đe dọa sự an toàn của kinh thành, mà quan trọng hơn là cắt đứt đường lương thảo của đại quân triều đình.

Do đó, dưới mối đe dọa từ việc Lý Duy Chính đột ngột tăng quân, Thịnh Dung không dám dẫn đại quân tiến lên phía Bắc mà ở lại phủ Tế Nam phòng thủ. Hai ngày trước, Thiết Huyễn đã đến Chư Thành để thương lượng, nhưng chưa rõ kết quả thương lượng ra sao.

Thịnh Dung cũng vô cùng nghi ngờ ý đồ của Lý Duy Chính khi đột nhiên tăng quân tại Sơn Đông. Tuy trước khi lên đường, Hoàng thượng từng nói Lý Duy Chính là người phe mình, có thể tin tưởng được. Nhưng nếu vậy, tại sao ông ta lại tăng quân trùng hợp đến thế? Tất nhiên, điều này có thể giải thích theo nhiều cách, như tăng cường hiệp đồng phòng thủ Sơn Đông, bảo vệ đường lương thảo, vân vân. Nhưng hành động tăng quân của Lý Duy Chính trên thực tế đã tạo ra hiệu quả kìm chân quân cánh Đông tiến Bắc, điều này cực kỳ có lợi cho Yên Vương.

Hiện giờ, điều Thịnh Dung lo lắng chính là quân cánh Trung tâm của Cảnh Bỉnh Văn. Nếu Yên Vương thừa cơ tấn công quy mô lớn vào Cảnh Bỉnh Văn, liệu ông ta có chống đỡ nổi hay không, thật khó mà nói trước.

"Phái người đến Chư Thành lần nữa, hễ có tin tức từ Thượng thư đại nhân, lập tức gửi bồ câu đưa tin về ngay!" Thịnh Dung lại ra lệnh. Ông bước tới bên cửa sổ nhìn về hướng Chư Thành, trong lòng vô cùng sốt ruột, không hiểu sao Thiết Huyễn vẫn chưa có tin tức gửi về.

Tại Chư Thành, Sơn Đông, nơi vốn là phía Nam phủ Thanh Châu, vẫn luôn là một huyện nhỏ yên bình. Ngày thường cùng lắm chỉ có chừng hơn một ngàn binh sĩ đi ngang qua. Nhưng thời gian này, quân đội hùng hậu bất ngờ áp sát huyện Chư Thành. Mười lăm vạn quân Liêu Đông tập trung ở đây, những chiếc đại trướng trải dài tầm mắt, chiếm diện tích còn rộng lớn hơn cả tòa huyện thành. Bách tính Chư Thành ngày ngày sống trong nơm nớp lo sợ. Chẳng cần đến mười lăm vạn đại quân, chỉ cần một vạn quân tiến vào thành, tòa huyện nhỏ này sẽ đối mặt với tai họa diệt vong. Thế nhưng đã gần hai mươi ngày trôi qua, đại quân bên ngoài thành vẫn chưa có lấy một binh một tốt nào tiến vào thành, bách tính Chư Thành cũng dần dần an tâm hơn.

Lúc này, Lý Duy Chính đang ở trong đại doanh ngoài thành. Ông đang ngồi trầm tư trước tấm bản đồ. Giống như Thịnh Dung, ông cũng đang chờ tin tức, chỉ là ông đang đợi tin từ Bắc Bình. Sở dĩ ông đột ngột tăng quân tại bán đảo Sơn Đông là vì ông vô tình nhận được một tin tức: Diệp Thiên Minh đã bị bãi chức thành thứ dân. Theo tin tình báo từ mật thám trong kinh truyền tới, là do Hoàng Tử Trừng nhận được mật báo của gia nô nhà Diệp Thiên Minh, nói Diệp Thiên Minh có cất giấu mật chỉ của Tiên đế, vì vậy Hoàng Tử Trừng đã dâng sớ tố cáo lên Hoàng thượng, cuối cùng khiến Diệp Thiên Minh bị bãi chức.

Trong mắt Lý Duy Chính, đây là một kế phản gián rất vụng về. Gia nô của Diệp Thiên Minh làm sao biết được chủ nhân cất giấu mật chỉ của Tiên đế? Với sự cẩn trọng của Diệp Thiên Minh, e rằng ngay cả con trai ông ta cũng không biết. Chuyện con trai Diệp Thiên Minh uống say làm lộ tin tức càng là điều vớ vẩn. Còn về người gia nô đi mật báo đúng là người trong phủ Diệp Thiên Minh, thì điều đó cũng rất dễ giải thích: kẻ đó vốn dĩ là người do Yên Vương cài cắm vào phủ Diệp Thiên Minh.

Đây là một kế phản gián rất rõ ràng, lợi dụng việc Diệp Thiên Minh và Hoàng Tử Trừng không hòa thuận để mượn cớ mật chỉ của Tiên vương mà trừ khử Diệp Thiên Minh. Vậy mục đích của Yên Vương làm vậy là gì? Sau một hồi suy ngẫm, Lý Duy Chính bỗng hiểu ra. Yên Vương không thích chiến lược của Diệp Thiên Minh, ít nhất là không thích việc ông ta đối trận với Cảnh Bỉnh Văn. Lý Duy Chính cũng không thích chiến lược của Diệp Thiên Minh, cũng không thích Cảnh Bỉnh Văn. Ông hy vọng cuộc Tĩnh Nan chi dịch có thể tiếp tục đánh, vì thế ông quyết định giúp Yên Vương một tay.

Lúc này, một thân binh chạy đến ngoài trướng bẩm báo: "Đại nhân, Hộ bộ Thượng thư Thiết đại nhân đang cầu kiến ngoài cửa trại."

"Mau mời!" Việc này nằm trong dự liệu của Lý Duy Chính, ông ta không đến mới là chuyện lạ.

Một lát sau, Thiết Huyễn dưới sự dẫn đường của thân binh vội vã bước vào đại trướng. "Lý Tổng binh dạo này khỏe chứ!" Thiết Huyễn chắp tay, cười tươi rói nói.

Lý Duy Chính vội vàng tiến lên hành lễ: "Thiết Thượng thư đại giá quang lâm, Lý Duy Chính không biết nên không thể phái người ra đón, xin Thượng thư đại nhân rộng lòng lượng thứ!"

"Là ta đường đột mới phải, không liên quan gì đến Lý Tổng binh."

Hai người hàn huyên vài câu, Lý Duy Chính mời ông ngồi vào vị trí thượng khách, rồi sai thân binh dâng trà. Thiết Huyễn nhấp một ngụm trà, rồi đi thẳng vào vấn đề: "Ta và Thịnh tướng quân đều thấy rất kỳ lạ, không hiểu sao Lý Tổng binh lại đồn trú đại quân tại Chư Thành, nên ta mới tới hỏi thử xem, liệu khu vực này có xảy ra chuyện gì lớn không?"

Lý Duy Chính cười khà khà nói: "Chẳng có chuyện gì lớn đâu, ta chỉ là lo ngại sau này đại quân Yên Vương tiến về phía Nam, đe dọa kinh sư, nên đặc biệt tổ chức diễn tập tập kết quân đội. Ta muốn xem thử, nếu xuất phát từ Liêu Đông đến Sơn Đông để ngăn chặn quân đội Yên Vương thì rốt cuộc cần bao nhiêu thời gian. Vốn dĩ đích đến là Duyện Châu, nhưng ta sợ gây ra hiểu lầm cho Thịnh tướng quân và Thiết Thượng thư, nên địa điểm đã đổi sang huyện Chư Thành hơi lệch về phía Đông. Ta hy vọng việc này không gây ra ảnh hưởng bất lợi nào cho đại quân cánh Đông của triều đình."

"Thật sự là vậy sao?" Thiết Huyễn nhìn Lý Duy Chính đầy nghi hoặc rồi hỏi tiếp: "Cho dù là diễn tập tập kết, thì Lý Tổng binh cũng đâu cần phải đóng quân hai mươi ngày không nhúc nhích chứ!"

"Đó là điều Thiết Thượng thư không biết đấy thôi, đại quân của ta tập kết từ khắp các ngả, có cánh sớm có cánh muộn. Đội quân cuối cùng đi đường biển từ Cao Ly đến nay vẫn chưa tới, nên ta vẫn đang chờ."

Thiết Huyễn có chút nghẹn lời. Những lời Lý Duy Chính nói quả thực không thể bắt bẻ. Ông ta không hề thực sự đi Duyện Châu chặn đường lui của triều đình, chỉ là làm một hành động gây nghi ngờ, tạo ra một thế trận. Tuy không phải làm theo chỉ thị của triều đình, nhưng Thiết Huyễn cũng biết triều đình không thể điều khiển được quân Liêu Đông. Thế nhưng hành động này của ông ta lại thực sự gây ra hậu quả nghiêm trọng là kìm chân quân cánh Đông của triều đình. Nếu nhất định phải tìm trách nhiệm của Lý Duy Chính, thì chỉ có thể là ông ta không thông báo kịp thời cho đại quân triều đình mà thôi.

Thiết Huyễn đành thở dài: "Sau này nếu Lý Tổng binh còn làm diễn tập quân đội quy mô lớn như thế này, nhất định phải thông báo kịp thời cho chúng ta, như vậy mới không gây ra nhiều hiểu lầm không đáng có."

Lý Duy Chính vờ như chợt hiểu ra, vội vàng cúi người xin lỗi: "Là Lý Duy Chính suy xét không chu đáo, sau này nhất định sẽ chú ý nhiều hơn."

Dù lời đã nói rõ, nhưng một ngày Lý Duy Chính chưa rút quân, quân cánh Đông vẫn không dám tiến lên phía Bắc. Thiết Huyễn lại hỏi: "Vậy Lý Tổng binh định khi nào kết thúc cuộc diễn tập này?"

Lý Duy Chính trầm ngâm một lát rồi từ tốn nói: "Vì diễn tập của ta đã gây ra những hiểu lầm không đáng có, để xóa bỏ hiểu lầm này, hôm nay ta sẽ rút quân về Liêu Đông."

Hai canh giờ sau, Lý Duy Chính hạ lệnh, đại quân quay về Bồng Lai, chuẩn bị lên thuyền về Liêu Đông. Tuy Lý Duy Chính đã rút quân theo sự thương lượng của Thiết Huyễn, nhưng ông đã thành công kìm chân đại quân cánh Đông của triều đình không thể tiến Bắc. Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi này, cục diện Hà Bắc đã xảy ra đảo chiều.

Đại quân hai mươi vạn người cánh Trung tâm của triều đình dưới sự chỉ huy của đại tướng Cảnh Bỉnh Văn và Hình bộ Thượng thư Bạo Chiêu, mười ngày trước đã tới Hàm Đan và thiết lập công sự phòng thủ, chuẩn bị chờ đợi đại quân cánh Đông đến nơi.

Trong số rất nhiều đại tướng của Chu Nguyên Chương, Cảnh Bỉnh Văn chỉ là một vị tướng khá tầm thường. Xét về mưu trí, đánh giá tình hình địch, năng lực thống lĩnh quân đội hay bài binh bố trận, ông đều rất xoàng xĩnh, kém xa những đại tướng hạng nhất như Từ Đạt, Thường Ngộ Xuân, Lý Văn Trung, Lam Ngọc. Vì vậy, khi ở Tứ Xuyên, ông đã bị Lam Ngọc dắt mũi xoay như chong chóng, tổn binh hao tướng, lại còn bị Lam Ngọc cướp sạch Thành Đô và Trùng Khánh, mà cuối cùng ông chẳng chạm được vào một sợi tóc của Lam Ngọc.

Sau sự việc đó, Chu Nguyên Chương nổi trận lôi đình, tống giam ông vào ngục hỏi tội cũng không hề oan uổng. Thế nhưng hiện tại, ông là đại tướng chỉ huy quân cánh Trung tâm chủ lực của triều đình, cũng là ứng với câu "Trong Thục không có đại tướng, Liêu Hóa làm tiên phong". Thực sự là những vị tướng có năng lực đều đã bị Chu Nguyên Chương giết sạch cả rồi.

Cảnh Bỉnh Văn trở thành vị lão tướng có tư lịch cuối cùng. Có ông ở đó, ít nhất có thể trấn giữ lòng quân. Đây chính là lý do Diệp Thiên Minh hết lòng tiến cử ông làm chủ soái quân cánh Trung tâm. Tuy nhiên Cảnh Bỉnh Văn cũng không phải hoàn toàn vô dụng, ông có một sở trường, đó là năng lực phòng thủ cực mạnh. Trong số nhiều đại tướng của Chu Nguyên Chương, khả năng phòng thủ của ông thuộc hàng nhất. Trong việc phòng thủ, ông cân nhắc vô cùng tỉ mỉ, thậm chí tỉ mỉ đến mức phải đào hào sâu bao nhiêu, phải chôn bao nhiêu chông sắt (lộc giác), đối với việc bị hỏa pháo oanh tạc, hàng rào đại doanh cần dùng loại cây dày bao nhiêu, vân vân và vân vân, mọi chi tiết nhỏ ông đều cân nhắc đến, khiến ông xứng danh là thiên hạ đệ nhất thủ tướng.

Lần này Cảnh Bỉnh Văn vô cùng cẩn trọng, ông phát huy tối đa sở trường của mình, áp dụng phương pháp từng bước một tiến gần về phía Bắc, chính điều này khiến Yên Vương đau đầu, phải tìm mọi cách trừ khử ông.

Đêm hôm đó, Cảnh Bỉnh Văn đang bàn bạc với Bạo Chiêu việc rút quân về phủ Đại Danh trước, chờ quân cánh Đông đến phối hợp. Họ cũng nhận được tin tức rằng quân cánh Đông vẫn đang đóng quân không nhúc nhích tại phủ Tế Nam, trong khi theo kế hoạch, đáng lẽ họ phải ở khu vực Quán Đào mới đúng. Rất nhanh sau đó, ông lại nhận được tin tức chính xác do Thịnh Dung truyền đến: Lý Duy Chính tập kết gần hai mươi vạn đại quân tại Chư Thành, có khả năng cắt đứt đường lui của đại quân triều đình. Điều này khiến Cảnh Bỉnh Văn kinh hãi. Nếu Lý Duy Chính và Yên Vương cấu kết, tình thế của đại quân triều đình sẽ rất đáng lo ngại.

"Báo cáo!" Cửa đại trướng bỗng truyền đến tiếng một quân sĩ bẩm báo: "Có tin mới nhất về quân Yên."

"Tin gì?" Cảnh Bỉnh Văn căng thẳng hỏi.

Một quân sĩ đi vào, dâng lên một phần tình báo nói: "Có thám tử phát hiện gần hai mươi vạn đại quân của Yên Vương đi theo tuyến Tĩnh Hải, Thương Châu, xuôi dọc theo sông Vận Hà, mục tiêu dường như là hướng về Sơn Đông."

Tin tức đột ngột này khiến Cảnh Bỉnh Văn và Bạo Chiêu nhìn nhau, trong mắt đều lộ ra vẻ chấn kinh. Cảnh Bỉnh Văn vội vã nói: "Bạo đại nhân, đây chắc chắn là Yên Vương và Lý Duy Chính đã cấu kết với nhau, chuẩn bị nam bắc giáp công quân cánh Đông của triều đình, Thịnh Dung nguy rồi!"

Bạo Chiêu là một thư sinh trói gà không chặt, việc vạch ra một vài chiến lược, phát biểu diễn thuyết trong quân, ổn định lòng quân thì được, nhưng với những vấn đề thuần túy chiến thuật như thế này, ông ta thực sự không hiểu gì. Ông ta cũng lo lắng nói: "Việc này Cảnh tướng quân nên sớm quyết đoán."

Cảnh Bỉnh Văn suy nghĩ một chút rồi nói: "Chiến thuật của Yên Vương rất rõ ràng, hắn ta trước hết giáp công quân cánh Đông với Lý Duy Chính. Sau khi đắc thủ sẽ tiến lên phía Bắc vòng ra sau lưng chúng ta, trước tiên cắt đứt đường tiếp tế, rồi sau đó cùng một cánh quân Yên khác ở Bắc Bình bao vây chúng ta. Chúng ta tuyệt đối không thể ngồi chờ chết, ta đề nghị đại quân lập tức nam hạ Tế Nam, cứu viện quân cánh Đông, không biết Bạo đại nhân thấy sao?"

Bạo Chiêu gật đầu nói: "Môi hở răng lạnh, Cảnh tướng quân nói rất đúng!"

Cảnh Bỉnh Văn lập tức ra lệnh: "Quân cánh Trung tâm lập tức khởi binh nam hạ."

Ngay trong đêm quân cánh Trung tâm bắt đầu nhổ trại xuất phát, tại huyện Sa Hà cách đó một trăm dặm, một đội quân hùng mạnh như hổ dữ sói hoang vừa mới tới nơi. Đây là Yên Vương Chu Đệ thân chinh thống lĩnh toàn bộ hai mươi lăm vạn tinh nhuệ của mình, bao gồm cả mười vạn Yên Sơn thiết kỵ, chuẩn bị tập kích mạnh vào quân cánh Trung tâm của triều đình.

Đây chính là mắt xích cuối cùng trong kế phản gián liên hoàn mà Chu Đệ đã vạch ra, tập trung ưu thế binh lực đánh bại Cảnh Bỉnh Văn một trận. Để thực hiện hành động lần này, hắn không tiếc huy động bốn mươi lăm vạn đại quân, trong đó hai mươi vạn đại quân bao gồm binh lính thứ cấp sức chiến đấu không mạnh, xuôi theo sông Vận Hà nam hạ đánh lạc hướng Sơn Đông, mục đích là để điều động quân đội của Cảnh Bỉnh Văn. Hắn vẫn rất kiêng dè khả năng phòng thủ của Cảnh Bỉnh Văn, chỉ cần quân đội của Cảnh Bỉnh Văn đang trong trạng thái di chuyển, thì hắn có nắm chắc phần thắng để đánh bại quân cánh Trung tâm.

Nhưng Diệp Thiên Minh đã bị bãi miễn một tháng rồi, lý do hắn chần chừ mãi không động binh là vì hắn lo ngại quân cánh Đông của triều đình. Nếu hai cánh quân của triều đình làm thế ỷ dốc, tương trợ lẫn nhau, thì thực sự hắn không có nắm chắc phần thắng. Thế nhưng hắn lại nhận được một tin tức bất ngờ: quân cánh Đông lại đang trì hoãn tại Tế Nam, cách quân cánh Trung tâm năm trăm dặm đường. Chu Đệ vui mừng khôn xiết, liên tục hô lớn: Trời ban cơ hội tốt! Tuy nhiên hắn nhanh chóng biết được, đó chẳng phải cơ hội trời ban gì cả, mà là do Lý Duy Chính đột ngột tập kết đại quân tại Chư Thành, kìm chân quân cánh Đông không thể tiến Bắc.

Vì chuyện này, Chu Đệ vô cùng khó hiểu. Hắn không biết hành động này của Lý Duy Chính rốt cuộc có ý đồ gì, nhưng hắn đã không kịp suy nghĩ nhiều đến thế nữa, cơ hội mong manh dễ mất, hắn lập tức phát động cuộc "toàn lực một kích" đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

Trong màn đêm, đại quân của Chu Đệ tựa như dòng thác lũ sắt thép cấp tốc hành quân. Chu Đệ đã nhận được tin Cảnh Bỉnh Văn nhổ trại lên đường, vội lệnh cho đại quân tăng tốc tiến lên.

Ngay lúc này, một đội kỵ binh áp giải hai tên tín sứ quân Minh tới trước mặt Chu Đệ. "Điện hạ, Lý Duy Chính phái tín sứ cầu kiến!"

Chu Đệ sững người, hắn lập tức ra lệnh: "Dẫn chúng lên đây!"

Hai tên tín sứ được dẫn lên, Chu Đệ đánh giá chúng một chút rồi hỏi: "Thư của Lý Tổng binh các ngươi đâu?"

Một tên tín sứ dâng lên một bức thư. Chu Đệ mở ra, mượn ánh lửa nhìn qua, bên trên chỉ có một câu không đầu không đuôi: "Trợ quân nhất tí!" (Giúp ngươi một tay!)

Chu Đệ chợt hiểu ra, hắn cười khà khà: "Lý Tổng binh các ngươi thật to gan, không sợ ta đem bức thư này báo với triều đình sao?"

"Bẩm báo Điện hạ, Tổng binh đại nhân nhà ta còn có một câu khẩu tín."

"Nói!"

"Tổng binh nhà ta nói, Điện hạ đã dùng qua một lần kế phản gián, là tuyệt đối sẽ không dùng lần thứ hai."

Chu Đệ ngửa mặt cười lớn: "Được! Nhân tình này ta nhận!"

Hắn dùng roi ngựa chỉ về phương Nam, nghiêm giọng ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, mười vạn Yên Sơn thiết kỵ đi trước, nhất định phải đuổi kịp Cảnh Bỉnh Văn trước khi trời sáng!"

Tháng mười một năm Kiến Văn thứ nhất, Yên Vương Chu Đệ đích thân thống lĩnh hai mươi lăm vạn đại quân chủ lực, tại nơi cách Hàm Đan sáu mươi dặm về phía Đông, đã bùng nổ một trận đại chiến với đại quân Cảnh Bỉnh Văn đang ứng chiến vội vàng. Trải qua một ngày kịch chiến, quân triều đình đại bại, hai mươi vạn đại quân thương vong nặng nề, kẻ đầu hàng và kẻ bỏ chạy không đếm xuể. Cảnh Bỉnh Văn bại trận rút về phủ Đại Danh, thu gom mười vạn tàn quân nghiêm phòng tử thủ. Đại quân Chu Đệ đối đầu với quân Cảnh Bỉnh Văn trong năm ngày, thấy không còn cơ hội, liền rút quân về Bắc Bình.

Tin tức truyền về triều đình gây ra sự chấn kinh. Hoàng Tử Trừng kịch liệt chỉ trích Diệp Thiên Minh tiến cử đại tướng vô năng, yêu cầu lập tức thay tướng. Hắn tiến cử Tào quốc công Lý Cảnh Long làm chủ tướng Bắc phạt. Chu Doãn Văn lập tức triệu Lý Cảnh Long lên điện hỏi han, Lý Cảnh Long buông lời khẳng khái, binh pháp thao lược đối đáp trôi chảy, còn tuyên bố ba tháng sau sẽ tiến vào Bắc Bình ăn mừng công trạng.

Chu Doãn Văn thấy khí thế, bèn phong hắn làm chủ tướng Bắc phạt để thay thế Cảnh Bỉnh Văn, Thịnh Dung ở Sơn Đông phải nghe theo sự điều động của hắn. Đồng thời, điều động ba mươi vạn đại quân dự bị giao cho Lý Cảnh Long, hạ lệnh lập tức tiến quân về phía Bắc.