Huyện Tề Hà nằm ở phía đông bắc phủ Tế Nam bốn mươi dặm, do Đại Thanh hà từ xưa gọi là Tề Hà mà thành tên. Đây là một huyện thành không lớn, chừng hơn một ngàn hộ dân, tường thành thấp bé, bốn cánh cổng thành cũ kỹ, mấy chục năm qua vẫn luôn bình yên tĩnh lặng. Từ năm Kiến Văn thứ hai trở đi, huyện Tề Hà đột nhiên trở nên náo nhiệt, hai mươi vạn đại quân Bắc phạt cánh đông do Thịnh Dung chỉ huy đã đóng quân tại đây. Ông nhường phủ Tế Nam cho Lý Cảnh Long, đây là sự tôn trọng ông dành cho chủ soái, nhưng chủ soái dường như lại không thấu hiểu nỗi lòng của cấp dưới, việc đầu tiên khi đến Tế Nam là đoạt lấy quân quyền của ông, hành vi công khai coi thường thánh chỉ này khiến Thịnh Dung vô cùng phẫn nộ, bèn không thèm đếm xỉa đến y, Lý Cảnh Long nhiều lần triệu tập ông đều không gặp, hai người hai quân đều rơi vào thế bế tắc.

Đồng thời, Thịnh Dung lại nghe được một tin tức, Lý Cảnh Long đã có ý muốn giết ông, tuy tin tức chưa thể xác định, nhưng khiến Thịnh Dung nảy sinh lòng cảnh giác, bí mật phái người đến thành Tế Nam thám thính tin tức.

Sáng ngày hôm đó, Thịnh Dung đang tiếp kiến Thiết Huyền vừa mới được bổ nhiệm làm Sơn Đông Bố chính sứ ngay trong đại doanh, Thiết Huyền đặc biệt đến để khuyên Thịnh Dung đặt đại cục làm trọng, chớ làm lỡ dở đại kế Bắc phạt.

“Thịnh tướng quân, Hoàng thượng hạ lệnh Bắc phạt đã tám ngày, nhưng chúng ta vẫn đứng yên tại chỗ, mắt thấy thời cơ chiến đấu sắp bỏ lỡ, ta thực sự nóng như lửa đốt, đặc biệt đến khuyên tướng quân đặt đại cục làm trọng, đừng vì ân oán cá nhân mà lỡ mất cơ hội ngàn năm có một này, nếu không làm lỡ thời cơ, sau này Hoàng thượng trách tội xuống, Thịnh tướng quân khó lòng gánh nổi!”

Thịnh Dung cười lạnh một tiếng: “Thiết đại nhân, không phải ta đề cao Yên Vương, nhưng nếu thật sự làm theo ý kiến của Hoàng thượng cấp tốc tiến đánh Bắc Bình, ta dám khẳng định, lần này triều đình quân tất sẽ thảm bại trở về.”

Thiết Huyền ngẩn người, vội vàng hỏi: “Đây là vì sao?”

“Rất đơn giản, Hoàng thượng đã đặt niềm tin sai người, đại nhân chắc hẳn nhìn rất rõ, những gì Lý Cảnh Long làm sau khi Bắc thượng là gì? Kiêu sa dâm dục, cương bướng tự phụ, không hiểu binh pháp, tự cao tự đại, hạng người như vậy sao có thể là đối thủ của Yên Vương? Ta thật không hiểu tại sao Hoàng thượng lại phái một tên công tử bột như vậy làm chủ tướng Bắc phạt, chỉ thương cho mấy chục vạn nhi lang của chúng ta, thế mà lại phải bỏ mạng trong tay một kẻ như vậy, ta chính là không muốn để tướng sĩ dưới quyền mình chết trong tay y, nên mới không chịu giao binh quyền cho y, Thiết đại nhân thực sự cho rằng ta vì ân oán sao?”

Thiết Huyền im lặng, tuy ông là văn quan, nhưng mấy tháng nay theo trong quân của Thịnh Dung, ông tận mắt chứng kiến thế nào là quân kỷ nghiêm minh, thế nào là thân làm gương cho tướng sĩ. Mà Lý Cảnh Long lại làm gì? Ai mà không biết y tàng trữ kỹ nữ trong quân, ai không biết y vung tiền như rác, dùng quân phí để tổ chức cái gọi là đại hội phẩm rượu. Vào thành một tháng, vậy mà không đêm nào nghỉ trong quân doanh, hạng người này, đừng nói là người am hiểu binh pháp, ngay cả văn quan như mình cũng biết y không thể nào là đối thủ của Yên Vương.

Ông thở dài một hơi rồi nói: “Nhưng dù sao y cũng là chủ soái do Hoàng thượng đích thân bổ nhiệm, lại là hoàng thân. Hơn nữa cơ hội lần này khó có được, Yên Vương dẫn chủ lực thân chinh Sơn Tây, năng lực của y tuy không mạnh, nhưng binh lực hùng hậu, có lẽ có thể nắm bắt cơ hội này.”

Ngay lúc này, bên ngoài cửa truyền đến những tiếng bước chân dồn dập, một tên thân binh lớn tiếng nói: “Tướng quân, thành Tế Nam gửi tin tới.”

“Mang vào đây!”

Thân binh vào trướng dâng lên một tờ tình báo, Thịnh Dung mở ra, nhíu mày nói: “Thiết đại nhân, Hoàng Tử Trừng đã vào thành.”

Thiết Huyền ngẩn ra, ông vừa từ thành Tế Nam tới, sao lại không hề hay biết chút tin tức nào, “Thịnh tướng quân, tin tức của ngài có xác thực không? Hoàng Tử Trừng đến, lẽ ra phải thông báo trước cho ta mới đúng.”

Lúc này, bên ngoài doanh trướng lại có người bẩm báo: “Tướng quân, Hoàng đại nhân phái người gửi thư tới, yêu cầu tướng quân lập tức đi gặp ông ta.”

Đến lượt Thịnh Dung cũng ngẩn người, ông nhận lấy bức thư do binh sĩ mang vào, xem qua một chút, tiện tay đưa cho Thiết Huyền, cười lạnh: “Thiết đại nhân, tên Hoàng Tử Trừng này có phần quá nôn nóng rồi, vừa vào thành đã tìm ta, chẳng lẽ ông ta không nên nói chuyện trước với Lý Cảnh Long sao?”

Thiết Huyền xem bức thư, lưỡng lự một chút nói: “Chữ viết quả thực rất giống Hoàng Tử Trừng, nhưng thiếu chút cảm giác viên nhuận vốn có của Hoàng Tử Trừng, hơn nữa con dấu này cũng có chút mờ nhạt.”

Thịnh Dung khẽ cười nhạo một tiếng: “Đó là đương nhiên. Đây vốn dĩ không phải Hoàng Tử Trừng, Lý Cảnh Long muốn giết ta đoạt binh quyền, kế sách này quả thực quá đỗi vụng về.”

“Thịnh tướng quân sao nhìn ra đây là Hoàng Tử Trừng giả?”

“Đại nhân hãy nghĩ xem, Hoàng thượng dùng tám trăm dặm hỏa tốc gửi tới thủ dụ xuất chinh, thời gian là tám ngày trước. Sau đó biết ta và Lý Cảnh Long bất hòa, mới phái Hoàng Tử Trừng đến điều đình, cho dù Hoàng thượng có nhận được tin qua bồ câu đưa thư, thì nhanh nhất nhanh nhất Hoàng Tử Trừng cũng chỉ có thể xuất phát từ bốn ngày trước, Thiết đại nhân cho rằng Hoàng Tử Trừng chỉ mất bốn ngày là có thể tới Tế Nam sao?”

“Đồ khốn!” Thiết Huyền đấm mạnh một quyền xuống bàn nhỏ, nghiến răng chửi: “Uổng cho ta còn muốn đặt đại cục làm trọng, giúp hắn tới khuyên giải, hắn thế mà lại dùng kế hèn hạ này, muốn giết đại tướng, hừ! Ta phải cáo hắn với Hoàng thượng.”

Thịnh Dung lại thở dài một tiếng: “Đại nhân có cáo cũng vô dụng, Hoàng thượng đích thân thực hiện nghi lễ đẩy xe, lại ban cho hắn ‘Thông Thiên tê đái’, từ đó có thể thấy sự sủng ái dành cho hắn rất lớn, nếu hắn quay lại cáo chúng ta một trận, đại nhân nói Hoàng thượng sẽ nghe ai?”

Thiết Huyền không lời nào để đáp, hồi lâu sau nói: “Vậy ý của Thịnh tướng quân thế nào?”

Thịnh Dung chắp tay sau lưng đi hai bước, hồi lâu sau, ông than thở đầy khái khái: “Đã vì quốc sự làm trọng, ta Thịnh Dung sao có thể thực sự làm lỡ đại sự quân quốc, ta nhượng bộ một bước, chia quá nửa quân cho hắn, ta tự đi trấn thủ phủ Đông Xương.”

Đêm đó, Thịnh Dung lệnh cho đại tướng Trần Huy dẫn mười lăm vạn quân quy thuận dưới quyền chỉ huy của Lý Cảnh Long, bản thân ông dẫn năm vạn quân rút về phủ Đông Xương trấn thủ. Lý Cảnh Long thấy quá nửa quân của Thịnh Dung quy thuận mình, còn tưởng rằng kế của mình đã thành, bèn trọng thưởng cho mạc liêu Mao Hoa, bổ nhiệm làm quân sư, đồng thời chia binh làm hai đường, lệnh cho đại tướng Bình An làm tiên phong, dẫn năm vạn quân thẳng tiến Bắc Bình. Lại lệnh cho phó tướng Giang Âm Hầu Ngô Cao dẫn mười vạn quân tiến quân Chân Định, ngăn chặn chủ lực Yên Vương từ Sơn Tây trở về, còn bản thân y thì dẫn bốn mươi vạn đại quân tiến quân đóng tại phủ Hà Gian.

Tháng hai năm Kiến Văn thứ hai, Lý Cảnh Long dẫn hơn năm mươi vạn đại quân tiến công Hà Bắc, thanh thế to lớn, cả nước đều kinh ngạc.

Thời gian dần trôi đến cuối tháng hai, đại địa phương Bắc xuân về hoa nở, băng tuyết tan chảy, khắp nơi hoa hồng liễu lục, bầy oanh bay lượn, một khung cảnh mùa xuân tràn đầy sức sống. Lúc này trên mặt biển cũng thổi lên những cơn gió đông, nước biển cũng dần trở nên ấm áp.

Sáng ngày hôm đó, thời tiết quang đãng, phía chân trời lững lờ trôi mấy đóa mây trắng, nước biển cũng xanh biếc, trong vắt như bầu trời, ngay trên mặt biển như đang say ngủ ngoài phủ Hà Gian, lặng lẽ neo đậu mười mấy chiến thuyền, trong đó một chiếc là bảo thuyền to lớn như gã khổng lồ.

Đây chính là tòa thuyền của Lý Duy Chính. Kể từ sau khi phá hủy xưởng đóng tàu ở Trực Cô và mấy chục chiến thuyền, toàn bộ Bột Hải trên thực tế đã là sân nhà của Liêu Đông quân, thực lực hải quân tuyệt đối của họ đã trở thành nỗi lo lớn thứ hai của Chu Đệ chỉ sau lương thực. Trên thực tế, Chu Đệ viễn chinh Sơn Tây, không hề sợ hãi năm mươi mấy vạn đại quân của Lý Cảnh Long, cái thực sự y sợ là Lý Duy Chính phá hoại kế hoạch của mình.

Nhưng nhìn từ tình hình trước mắt, Lý Duy Chính không hề phá hoại kế hoạch của y, một binh một tốt cũng không xuất Sơn Hải quan, cũng dường như chẳng hề quan tâm đến trận chiến mang tính quyết định liên quan đến sự thuộc về của giang sơn Đại Minh này.

Lúc này, Lý Duy Chính đang đứng trên mũi bảo thuyền, dùng thiên lý nhãn nhìn về phía tình hình trên đất liền của phủ Hà Gian. Đương nhiên, nơi này cách phủ Hà Gian nơi chủ lực Lý Cảnh Long đóng quân còn vài trăm dặm, ông không thể nào nhìn thấy gì cả, ông đang chờ đợi thám báo tới.

Lúc này, Lý Duy Chính mỉm cười, trong thiên lý nhãn của ông, một chiếc thuyền nhỏ từ sau tảng đá lớn bên bờ chầm chậm chèo ra, người trên thuyền ra sức chèo, nhanh chóng tiến về phía ông. Ông bỏ thiên lý nhãn xuống rồi ra lệnh cho người bên cạnh: “Thám báo tới rồi, lập tức dẫn đến gặp ta.” Ông liền quay người trở về tác chiến khoang của mình.

Lúc này khoang thuyền của ông không chỉ có mình ông nữa. Từ năm ngoái, ông đã chính thức thành lập Liêu Đông quân sự tham mưu thự, bao gồm hàng trăm quân đội tham sự, đây giống như đoàn cố vấn của ông, chịu trách nhiệm hoạch định các loại phương án, tổng cộng chia làm mười tổ. Lần này ông mang theo một tổ trong số đó, gồm tám tham sự, thông qua các loại tình báo do thám báo gửi về, cùng ông phân tích trận đại chiến Hà Bắc lần này.

Địa điểm làm việc của tám vị tham sự này nằm ở một khoang thuyền lớn ngay bên cạnh khoang làm việc của ông, sa bàn khổng lồ cũng nằm trong đó, lúc này tám vị tham sự đang bận rộn công việc của mình, thấy Lý Duy Chính bước vào, họ đều đứng dậy hành lễ, Lý Duy Chính xua tay cười nói: “Các ngươi cứ tiếp tục làm việc đi.”

Ông chậm rãi đi tới trước sa bàn, quan sát một lát, hai vị tham sự đang đánh dấu tình hình đóng quân của quân Yên và quân triều đình trên sa bàn, ông liền trầm tư một chút. Rồi mỉm cười hỏi một tham sự lớn tuổi hơn trong số đó. Ông này họ Trịnh, là người đứng đầu tám vị tham sự.

“Trịnh tham sự, hiện nay có thu hoạch gì không?”

Trịnh tham sự cúi người hành một lễ, rồi nói: “Dựa theo tình báo do thám báo các nơi gửi về những ngày này, chúng ta cơ bản có thể khẳng định, lần Tây chinh này của Yên Vương là một chiến lược dụ địch có kế hoạch, có mưu đồ, ý định của hắn chính là muốn dụ đại quân triều đình tiến sâu vào Hà Bắc.”

“Các ngươi làm sao nhìn ra được?” Lý Duy Chính trầm giọng hỏi.

Trịnh tham sự chỉ vào Tỉnh Hình nói: “Từ tình hình đóng quân của Yên Vương ở Tỉnh Hình có thể nhìn ra một chút manh mối. Theo tình báo thám báo nhận được, Yên Vương chỉ bố trí phòng thủ năm ngàn quân ở Tỉnh Hình, mà năm ngoái khi hắn tác chiến với đại quân Tần, Tấn, cuối cùng lại bố trí bốn vạn quân, từ đó có thể thấy, Yên Vương không phải là kẻ mạo hiểm, hắn không thể không phòng bị đại quân triều đình chặn đường rút lui của hắn, mà đại quân triều đình từ Sơn Đông tiến quân đến Hà Bắc, mất mười ngày thời gian, trong mười ngày này, Yên Vương cũng đủ sức phái trọng binh đóng giữ Tỉnh Hình. Nhưng hắn trước sau chỉ để lại năm ngàn người, cho nên mục đích của hắn chỉ có thể là một, chính là làm tê liệt đại quân triều đình.”

Lý Duy Chính mỉm cười gật đầu, sau đó lại hỏi: “Vậy theo phân tích của các ngươi, quân đội của Yên Vương sẽ từ đâu xuất hiện?”

“Đại nhân hãy xem!” Trịnh tham sự lại chỉ vào mấy lá cờ đỏ ở phía bắc Sơn Tây nói: “Đây là huyện Quảng Xương, phủ Đại Đồng, từ đây hướng về phía đông có một thung lũng, gọi là Phù Đồ Dục, có thể xuyên qua Ngũ Hồi sơn để đến Tử Kinh quan, đi tiếp về phía nam chính là huyện Dịch, phủ Bảo Định. Năm ngoái Tấn Vương từng định từ đây tiến quân vào Hà Bắc, nếu Giang Âm Hầu Ngô Cao cũng tiến vào Bảo Định, quân Yên vừa hay có thể từ sau lưng hắn đánh ra, hoặc là, thiết kỵ Yên Vương có thể đi xa hơn về phía bắc qua Vạn Toàn Vệ để tiến vào Bắc Bình.”

Lý Duy Chính cẩn thận nhìn sa bàn địa đồ. Khả năng này quả thực rất lớn, ông rất hiểu Chu Đệ. Năm ngoái đánh liên quân Tần, Tấn, hắn chính là để chủ lực du lãng bên ngoài, dụ quân Tần, Tấn tiến sâu vào, sau đó cắt đứt đường rút lui, xem ra hắn lại muốn dùng lại chiêu cũ.

Lúc này, thân binh ở cửa nói: “Đại nhân, thám báo tới rồi.”

Ngay sau đó, một sĩ quan thám báo bước vào khoang thuyền. Đưa một phần tình báo cho Lý Duy Chính, “Đại nhân, đây là tình báo mới nhất.”

Lý Duy Chính mở ra xem, quay đầu cười với Trịnh tham sự: “Quả nhiên là vậy, Giang Âm Hầu Ngô Cao đã phái quân chiếm lĩnh Tỉnh Hình, đồng thời để lại ba vạn đại quân trấn thủ, còn bản thân hắn dẫn bảy vạn đại quân tiến vào Bảo Định.”