Đợt tuyết lớn đầu năm Kiến Văn thứ hai không chỉ xuất hiện riêng ở Hà Bắc. Liêu Đông cũng phải hứng chịu trận bão tuyết mười mấy năm mới gặp một lần. Bão tuyết hoành hành suốt ba ngày ba đêm, khi nó dừng lại, lớp tuyết dày tích tụ đã sâu tới hai thước, vô số nhà cửa bị tuyết đè sập, hàng vạn người rơi vào cảnh không nhà để về.
Liêu Đông Đô ty lập tức khởi động phương án cứu trợ khẩn cấp. Lý Duy Chính đồng thời hạ lệnh cho ba vạn quân của Sơn Hải vệ, Đông Ninh tam vệ, Hải Châu vệ xuất động để tiến hành cứu trợ khẩn cấp. Ngay buổi chiều ngày nhận được báo cáo, Lý Duy Chính đã lên đường đến vùng Sơn Hải quan nơi chịu thiệt hại nặng nề.
Hai ngày sau, Lý Duy Chính tới Sơn Hải quan thủy thành, cùng lúc đó năm vạn thạch lương cứu trợ được vận chuyển từ bán đảo Liêu Đông cũng đã tới nơi. Ngay sau khi xuống thuyền, ông lập tức tới Vĩnh An bảo, nơi xuất hiện hàng trăm người thương vong.
Vĩnh An bảo nằm dưới chân núi Yên Sơn, do có dãy núi Yên Sơn che chắn, nơi đây hầu như chưa từng gặp phải tuyết lớn. Nhà cửa của người dân xây dựng phổ biến rất đơn sơ, khả năng chịu lực yếu. Trận tuyết lớn lần này là đợt nghiêm trọng nhất trong trăm năm qua tại Vĩnh An bảo, toàn bộ ngôi bảo đều bị tuyết đè nát. Trong hơn năm trăm nhân khẩu toàn bảo, trừ hai mươi hộ gia đình với gần một trăm người chạy thoát, bốn trăm người còn lại đều đã tử nạn.
Khi Lý Duy Chính tới nơi, binh lính Sơn Hải vệ đã đào bới ngôi bảo ra khỏi đống tuyết. Hơn bốn trăm thi thể nằm la liệt trên mặt đất, tất cả đều được phủ vải lên. Họ hầu hết đều bị nhà cửa sập xuống đè chết. Lý Duy Chính vừa kiểm tra tình hình, vừa trầm mặt lắng nghe Hàn Đình Yến, chỉ huy sứ Sơn Hải vệ, báo cáo về tình hình thảm họa tuyết lần này.
“Đại nhân, theo tin tức thần vừa nhận được, ngoài Vĩnh An bảo ra, Thiết Trường bảo, Tam Sơn Doanh bảo, Bình Xuyên Doanh bảo cũng bị tuyết lớn nhấn chìm. Tuy nhiên rất may mắn là phần lớn người dân đều kịp thời chạy thoát, ba ngôi bảo cộng lại tử vong chưa đầy một trăm người, tính cả những người sau khi chạy thoát bị chết rét.”
“Vậy tại sao họ lại không chạy thoát?” Lý Duy Chính chỉ vào Vĩnh An bảo không xa hỏi.
“Hồi bẩm đại nhân, nghe nói Vĩnh An bảo bị tuyết lở đè sập, sự việc xảy ra quá đột ngột.”
Đúng lúc này, mấy người lính dẫn vị bảo trưởng may mắn sống sót tới đối thoại. Hàn Đình Yến giới thiệu với ông: “Vị này chính là Liêu Đông Đô chỉ huy sứ, Tổng binh quan Lý đại nhân của chúng ta.”
Bảo trưởng lập tức quỳ xuống rơi lệ nói: “Tiểu nhân, bảo trưởng Vĩnh An bảo Vương Vân, khấu kiến Tổng binh đại nhân.”
Một tên thân binh chuyển tới một cái ghế, Lý Duy Chính ngồi xuống nói: “Ngươi đứng lên nói chuyện đi!”
“Tuân lệnh!” Vương bảo trưởng đứng dậy, chắp tay đứng chờ.
Lý Duy Chính nhìn thi thể đầy đất, thở dài một tiếng nói: “Kể cho ta nghe, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”
Vương bảo trưởng lắc đầu, đau khổ nói: “Thực ra khi tuyết chất đống đến mức cửa cũng không mở nổi, toàn bộ người trong bảo đã chuẩn bị ngày thứ hai sẽ rời khỏi để tới Sơn Hải quan lánh nạn. Thế nhưng ngay đêm hôm đó, trên núi Yên Sơn xảy ra lở tuyết, tuyết lớn ầm ầm đổ xuống, trong nháy mắt đã nhấn chìm ngôi bảo. Chỉ có hai mươi hộ gia đình ở phía nam cùng không bị ảnh hưởng nên may mắn thoát nạn. Thực tế đều là do nhà cửa bị tuyết rơi làm sập đè chết người, thật quá thê thảm.”
“Vậy bây giờ các ngươi cần nhất là gì?”
“Hồi bẩm đại nhân, lương thực và lều bạt quân đội đã cấp rồi, nhưng chúng tiểu nhân không dám ở lại đây nữa, mọi người đều muốn tới Sơn Hải quan.”
Lý Duy Chính suy nghĩ một chút rồi nói: “Sơn Hải quan là quân sự trọng trấn, chỉ có thể đóng quân không thể để dân ở. Thế này đi, nhân cơ hội này, toàn bộ bách tính trên hành lang Liêu Tây đều di cư tới bán đảo Liêu Đông. Mọi người mang theo tất cả tài sản, ta sẽ lệnh cho quân đội xây dựng nhà cửa, cấp lương thực và đất đai cho mọi người. Thực tế mọi người chỉ là chuyển nhà mà thôi.”
Cứu tế dân bị nạn là một chuyện, nhưng thực tế Lý Duy Chính đã sớm cân nhắc việc dọn sạch bách tính trên hành lang Liêu Tây từ lâu. Chỉ đóng quân đội, như vậy hành lang Liêu Tây thực tế sẽ biến thành một cái túi, đối với việc phòng thủ toàn bộ Liêu Đông sẽ đóng vai trò cực kỳ quan trọng. Đúng lúc có thể lợi dụng trận tuyết tai này để di dân, như vậy tâm lý phản đối của người dân cũng sẽ không quá lớn.
Vương bảo trưởng làm sao ngờ được Tổng binh đại nhân lại có dự tính sâu xa như vậy, ông vô cùng cảm kích trong lòng, quỳ xuống dập đầu liên tục: “Đa tạ Tổng binh đại nhân chiếu cố!”
Lý Duy Chính đã quyết tâm, bèn nói với Hàn Đình Yến: “Việc di dân bây giờ có thể bắt đầu ngay, ngươi có thể phái quân đội tới các bảo động viên trước, không nên quá cưỡng ép, càng phải chú ý quân kỷ. Sau khi công tác chuẩn bị kết thúc, tất cả bách tính đều tập trung tại Quảng Ninh Tiền vệ, sau đó đi thuyền tới bán đảo Liêu Đông.”
“Mạt tướng tuân lệnh!” Hàn Đình Yến lập tức xuống chuẩn bị.
Lúc này, từ Sơn Hải quan có một binh sĩ đưa tin tới. Hắn phi ngựa tới trước mặt Lý Duy Chính, quỳ một chân hành lễ quân đội nói: “Bẩm báo đại nhân, đặc sứ triều đình đã tới Sơn Hải quan, chính là Binh bộ Thượng thư Tề Thái đại nhân.”
“Sao ông ta lại tới đây?” Lý Duy Chính hơi ngẩn người, lập tức ra lệnh: “Tới Sơn Hải quan!”
Từ Sơn Hải quan đến Vĩnh An bảo khoảng năm mươi dặm. Đường quan đã bị tuyết lớn phong tỏa, nhưng lúc này quân đội đã dọn ra một lối nhỏ đủ cho một người đi. Chỉ mất nửa ngày, đoàn người Lý Duy Chính đã quay về tới Sơn Hải quan.
Đặc sứ triều đình quả nhiên là Binh bộ Thượng thư Tề Thái. Ông xuất phát từ kinh thành trước Tết, vốn định đi đường biển từ Sơn Đông tới Liêu Đông, nhưng Tề Thái bị say sóng nặng, đành phải đổi sang đi đường bộ. Không ngờ phương Bắc bão tuyết, đường khó đi, họ lại đành quay về Bồng Lai, Sơn Đông. Tùy tùng dùng rượu chuốc say ông mới đi thuyền tới Liêu Đông. Không khéo là, họ vừa tới Liêu Đông lại biết tin Lý Duy Chính vừa mới tới Sơn Hải quan. May mà lúc này Tề Thái đã dần dần thích nghi với việc đi thuyền, ông sốt sắng việc quốc gia nên lại lần nữa đi thuyền tới Sơn Hải quan.
Sau gần hai mươi ngày xóc nảy, Tề Thái đã mệt mỏi rã rời. Tới Sơn Hải quan việc đầu tiên ông làm là lăn ra ngủ, nên khi Lý Duy Chính tới Sơn Hải quan, ông vẫn đang ngủ say chưa tỉnh.
Khi Tề Thái tỉnh dậy đã là buổi sáng ngày thứ hai. Lúc này ông mới biết, Lý Duy Chính từ chiều tối qua đã tới Sơn Hải quan, ông lập tức đi gặp Lý Duy Chính.
Trong phòng, Lý Duy Chính ngồi trước một bức bản đồ trầm tư không nói. Chiều tối qua ông đã biết mục đích của Tề Thái từ miệng tùy tùng của ông ta, triều đình lại muốn vay tiền hắn. Vì việc này, ông đã suy nghĩ suốt cả đêm. Bạc hắn có một chút, nhưng hắn tuyệt đối sẽ không dễ dàng đem lương thực cho Chu Doãn Văn như vậy, hắn phải có điều kiện của riêng mình.
Lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng báo cáo của thân binh: “Đại nhân, Tề Thượng thư tới rồi.”
“Mau mời!” Lý Duy Chính đứng dậy đón ra ngoài, đi tới cửa thì vừa vặn gặp Tề Thái với khuôn mặt tươi cười.
“Lý Tổng binh, đã lâu không gặp.” Tề Thái khẽ chắp tay cười nói.
Lý Duy Chính cũng cười chắp tay đáp lễ: “Thực ra cũng không lâu, tháng năm năm ngoái ta về kinh tế bái tiên đế, mới được bảy tám tháng thôi mà!”
“Nhưng sao ta lại cảm thấy như đã qua nhiều năm lắm rồi.”
“Đó có lẽ là do đại nhân trải qua quá nhiều chuyện trong thời gian này.”
Lý Duy Chính mỉm cười, lại phẩy tay nói: “Tề đại nhân mời ngồi!”
Tề Thái gật đầu, ngồi xuống. Ông cảm thán nói: “Đúng như Lý Tổng binh nói, hơn nửa năm nay xảy ra quá nhiều chuyện. Trước là đại chiến ba vương Tần, Tấn, Yên, ngay sau đó là Diệp Thiên Minh bị bãi miễn. Tiếp đó lại là Yên Vương tạo phản, Canh Bỉnh Văn đại bại, Lam Ngọc công chiếm Tứ Xuyên, từng việc từng việc đều là đại sự, khiến người ta nghẹt thở. Bây giờ nghĩ lại, những chuyện này vậy mà chỉ xảy ra trong bảy tháng, thật là không thể tin nổi.”
Lúc này thân binh vào dâng hai tách trà nóng. Lý Duy Chính nâng chén trà, nhấp một ngụm tinh tế mới nói: “Băng đông ba thước, không phải cái lạnh một ngày, gốc rễ của những chuyện này đã tích tụ từ lâu. Hơn nữa chuyện nào cũng liên quan tới nhau, chỉ cần một việc bùng nổ, các việc khác đều kéo theo xảy ra. Mấy tháng nay, triều đình chắc hẳn là sứt đầu mẻ trán lắm nhỉ!”
Tề Thái thở dài nói: “Nói ra thật hổ thẹn, rất nhiều việc chúng ta đều nghĩ quá đơn giản, phạm phải quá nhiều sai lầm, cho nên khi mọi chuyện đột nhiên ập đến cùng lúc, chúng ta lại có cảm giác giật gấu vá vai, đã không biết phải làm sao mới tốt.”
“Ví dụ như chuyện gì?” Lý Duy Chính cười hỏi.
“Ví dụ như xử lý sai lầm trong việc thuế khóa ở Giang Chiết. Chúng ta luôn cho rằng thuế khóa Giang Chiết quá nặng là do tiên đế xử trí không công bằng, vì thế sau khi Hoàng thượng lên ngôi, chúng ta lập tức giảm mạnh thuế khóa Giang Chiết, hơn nữa phế bỏ cục thuế các nơi. Không ngờ như vậy, thuế thu năm ngoái đã sụt giảm năm thành so với năm trước. Hơn nữa thuế khóa các nơi còn bị phiên vương tư khấu, căn bản không vận chuyển được vào kinh. Phương Bắc thì không cần phải nói, chủ yếu là nguồn thuế trọng điểm ở Hồ Quảng và Tứ Xuyên không thể nhập kinh. Cuối cùng, tiền lương trong kho kinh thành chỉ xuất không nhập, đã ảnh hưởng nghiêm trọng tới việc Bắc phạt và Tây chinh Lam Ngọc.”
Lý Duy Chính vô cùng kinh ngạc, ông hơi không tin hỏi: “Nghiêm trọng tới vậy sao? Theo ta được biết, tiên đế còn để lại một khoản gia sản lớn cho Hoàng thượng mà! Dù năm ngoái thuế thu giảm, cũng không đến mức ảnh hưởng tới tiền lương của quân đội. Ta cứ nghĩ chống đỡ ba bốn năm chắc là không vấn đề gì.”
Tề Thái cười khổ nói: “Thực ra tiền lương tiên đế để lại không nhiều như mọi người nghĩ. Tuyệt đại bộ phận là bảo sao, trên sổ sách bảo sao trông rất đẹp, năm ngàn vạn quán, một quán trị một lượng bạc, nhưng thực tế thì sao? Năm ngàn vạn quán bảo sao bây giờ chỉ trị giá hai, ba trăm vạn lượng bạc. Hơn nữa phát lương binh lính còn không thèm nhận. Kho bạc thực sự chỉ có tám trăm vạn lượng bạc, cộng thêm hai ngàn vạn thạch lương thực, cũng chỉ đủ thuế khóa một năm. Điểm chí mạng nhất là một nửa số tiền lương này không ở trong kinh mà ở tại địa phương, đặc biệt tập trung ở Thiểm Tây, Sơn Tây và Bắc Bình, dùng để đối phó với Mông Cổ. Thế nhưng cuối cùng thì sao? Những phiên vương này ai nấy đều có thể chiêu binh mãi mã quy mô lớn, tiền lương từ đâu ra? Chẳng phải là quốc khố do triều đình lập ở địa phương sao?”
Tề Thái chỉ nói tiền lương tiên đế để lại không đủ, lại không nói năm ngoái họ đã tiêu hết bao nhiêu, cũng không nhắc tới hiện tại còn lại bao nhiêu. Đây là điều mà trước khi xuất phát, mấy đại thần đã bàn bạc kỹ lưỡng, không thể để Lý Duy Chính biết quá nhiều gốc rễ.
Lúc này, Tề Thái nhìn Lý Duy Chính, cười khan một tiếng nói: “Thực ra chúng ta đều biết Lý Tổng binh Đông chinh Nhật Bản đã phát tài lớn, hơn nữa cũng vơ vét bạc của Cao Ly, cộng thêm mấy năm nay buôn bán quy mô lớn với Nhật Bản không ngừng, trong tay Lý Tổng binh chắc chắn khá dư dả. Cho nên Hoàng thượng đặc biệt lệnh cho ta tới thương lượng với Lý Tổng binh, liệu có thể hỗ trợ triều đình một ít tiền lương để giải quyết nỗi cấp bách trước mắt.”
Nói xong, trên mặt Tề Thái lộ ra vẻ vô cùng lúng túng. Dù sao triều đình đi vay tiền của địa phương là chuyện chưa từng nghe thấy, nếu không phải thực sự không gồng gánh nổi nữa, Chu Doãn Văn cũng sẽ không đồng ý mở miệng này.
Vốn tưởng Lý Duy Chính sẽ châm chọc vài câu, không ngờ Lý Duy Chính lại mỉm cười nói: “Không biết triều đình muốn ta hỗ trợ bao nhiêu?”
Tề Thái đại hỉ, vội vàng nói: “Không nhiều! Không nhiều! Hơn nữa triều đình cũng biết lương thực Liêu Đông có lẽ cũng không nhiều, cho nên chỉ cần bạc, hai trăm vạn lượng.”
“Hai trăm vạn?” Lý Duy Chính kinh ngạc, “Tề Thượng thư, ta không nghe lầm chứ!”
Trong lòng Tề Thái cũng đánh trống, nhìn biểu cảm của Lý Duy Chính, hai trăm vạn lượng bạc có vẻ hơi không khả thi rồi, nhưng ông cũng không muốn lùi bước, bèn gật đầu nói: “Không sai, là hai trăm vạn lượng bạc.”
Lý Duy Chính cúi đầu trầm tư không nói. Tề Thái bỗng nhiên lại nhìn thấy hy vọng, ông vội vàng dụ dỗ: “Chỉ cần Lý Tổng binh chịu đồng ý, triều đình cũng sẽ cho Lý Tổng binh một chút bồi thường.”
“Vậy triều đình chuẩn bị cho ta bồi thường gì?”
“Cái này… Hoàng thượng nói, ngươi có thể tự mình đưa ra, chỉ cần đừng quá đáng là được.”
Lý Duy Chính suy nghĩ một chút liền mở bản đồ ra, chỉ vào đảo Quỳnh Châu ở phía nam nhất nói: “Lương thực Liêu Đông của ta luôn không đủ, nghe danh đảo Quỳnh Châu trồng lương thực có thể một năm ba vụ, không biết triều đình có thể đồng ý giao đảo Quỳnh Châu cho ta làm đồn điền, và cho phép ta chiêu mộ mười vạn bách tính Lưỡng Quảng vào Quỳnh hay không.”
