Hán Trung vào Thục đường xá gian nan. Nhưng từ Hán Trung đến Quan Trung cũng khó đi chẳng kém, phải vượt qua dãy Chung Nam Sơn (tức Tần Lĩnh ngày nay) hiểm trở. Thông thường có ba con đường, một là đi Bảo Cốc, hai là đi Đảng Cốc, ba là đi Tử Ngọ Cốc, trong đó con đường gần nhất cũng là tiện lợi nhất chính là Tử Ngọ Cốc. Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, Ngụy Diên hiến kế cho Gia Cát Lượng chính là đi đường Tử Ngọ Cốc kỳ tập Trường An. Tử Ngọ Cốc đúng như tên gọi, tức là khởi hành vào giờ Tý lúc nửa đêm, đến giữa trưa giờ Ngọ ngày hôm sau là đi ra, tổng cộng chỉ cần đi sáu canh giờ. Đương nhiên đây chỉ là cách nói khái quát, nhưng việc mất ít thời gian nhất là sự thật không thể chối cãi. Muốn mất ít thời gian nhất thì bắt buộc phải thỏa mãn hai điều kiện: một là hẻm núi phải thẳng, cự ly ngắn nhất; hai là đường đi bằng phẳng, có thể cho kỵ binh đi qua, nếu không chỉ có thể đi bộ binh, như vậy bất luận thế nào cũng không thể vượt qua Chung Nam Sơn trong nửa ngày.

Đêm hôm đó, bóng đêm đen kịt, mây đen che khuất mặt trăng, phía xa là khối núi khổng lồ đen sì của Chung Nam Sơn, một đội kỵ binh sắc bén đang cấp tốc hành quân trong Tử Ngọ Cốc. Đây là một đội kỵ binh đông đảo, khoảng hơn hai vạn người, và điểm đặc biệt của đội kỵ binh này nằm ở trang bị của nó. Đội quân này được cấu thành từ ba vạn chiến mã, trong đó một số chiến mã không chở người mà chở theo một khẩu Hổ Tôn pháo. Không sai! Đây chính là đội Pháo Kỵ quân lừng danh nhất trong quân Liêu Đông.

Đội kỵ binh này do đại tướng Đặng Tiễn chỉ huy, phụng mệnh Lý Duy Chính kỳ tập Trường An. Có thể nói đây là nước cờ quan trọng nhất sau khi xuất binh bốn mươi vạn tiêu diệt Lam Ngọc, nhân lúc quân Yên nam hạ tấn công Sơn Đông, lại dùng mồi nhử đồng minh điều quân Quan Trung đến Hàm Cốc Quan, sau đó ra tay với Tần Vương.

Đội ngũ cấp tốc hành quân giữa rừng sâu núi thẳm. Họ xuất phát từ buổi chiều, dự kiến sẽ đến thành Tây An vào lúc hừng đông ngày hôm sau. Đến canh ba, đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi một lát, Đặng Tiễn lập tức lệnh cho tham mưu tùy quân mang sa bàn bản đồ đến. Đặng Tiễn là người đầu hàng quân Liêu Đông sau thất bại đầu tiên của Lý Cảnh Long, tuy thời gian chưa lâu, nhưng ông lại là người vận dụng chiến thuật Liêu Đông linh hoạt nhất trong số các tướng lĩnh đầu hàng, vì vậy được Lý Duy Chính bổ nhiệm làm chủ tướng lần kỳ tập Quan Trung này.

Đặc điểm lớn nhất trong chiến thuật Liêu Đông chính là việc vận dụng tình báo và bản đồ. Tình báo chia làm hai loại lớn: một loại là tình báo quân sự, bao gồm quân trú đóng, nhân số, trang bị, tướng lĩnh, sức chiến đấu, vân vân; loại kia là tình báo chính trị kinh tế, dân số, thuế khóa, lòng người hướng về ai, vân vân. Hai loại tình báo này về Quan Trung đều đã được thu thập, tất cả đều báo về kinh thành, trong đó tình báo quân sự được sao chép một bản gửi cho Đặng Tiễn.

Trong số những tình báo quân sự này có cả tình hình trú binh ở Tử Ngọ Cốc. Tử Ngọ Cốc từ xưa đã có ba pháo đài quan trọng, sau khi Đại Minh thành lập, Tử Ngọ Cốc trở thành đường dân thương, mất đi chức năng quân sự, Đại Minh bèn thiết lập Tuần kiểm ty tại một trong những pháo đài để kiểm tra dân chúng qua lại, đồng thời thu thương thuế. Sau khi Tần Vương chiếm cứ Quan Trung liền cải pháo đài Tuần kiểm ty thành pháo đài trú quân, lúc đông nhất từng trú đóng cả ngàn người. Nhưng theo sự hủ bại thịnh hành của quân Quan Trung, binh lính bỏ trốn rất nhiều, nhưng các sĩ quan lại giấu giếm không báo cáo để ăn chặn quân lương. Vì vậy Tử Ngọ Cốc trên danh nghĩa là Thiên hộ sở, đáng lẽ phải có một ngàn quân trú đóng, nhưng thực tế đã còn không đầy hai trăm người.

Những tình báo quan trọng này đều đã truyền đến tay Đặng Tiễn, thậm chí trong đám quân canh giữ Tử Ngọ Cốc còn có hai tên thám tử quân Liêu Đông, khiến ông nắm rõ hành quân lần này như lòng bàn tay.

Trong chiếc lều nhỏ dựng tạm thời tỏa ra một tia sáng đèn mờ nhạt, trong lều hai tham mưu tùy quân cắm một lá cờ nhỏ màu vàng lên đoạn cuối Tử Ngọ Cốc: "Tướng quân, đây là vị trí của chúng ta, cách cửa Tử Ngọ Cốc còn không đầy ba mươi dặm, cách thành Tây An còn năm mươi dặm."

"Pháo đài phòng ngự của Tử Ngọ Cốc ở đâu?" Đặng Tiễn hỏi.

"Ở đây!" Một tham mưu khác cắm một lá cờ đỏ lên một sườn núi cách đó không xa, "Cách chúng ta còn mười lăm dặm."

Đặng Tiễn thổi tắt nến cái "phù", đứng dậy nói với thân binh ngoài lều: "Truyền lệnh tiếp tục tiến lên! Mười dặm sau dừng lại."

Đại quân tiếp tục hành tiến, đi được khoảng năm dặm, hai thám tử dò đường quay về bẩm báo: "Tử Ngọ bảo rất yên tĩnh, quân giữ thành không hề phát hiện đại quân phía nam tiến đến, và đã liên lạc được với thám tử cài trong pháo đài."

Một pháo đài không đầy hai trăm người Đặng Tiễn sẽ không để vào mắt, nhưng ông lo trong pháo đài có kẻ sẽ chạy thoát đến thành Tây An báo tin, khiến hành động kỳ tập thất bại, gây ra thương vong không cần thiết.

Ông lập tức ra lệnh cho một đội quân Thiên hộ đi bộ cấp tốc tiến lên, vòng ra phía trước Tử Ngọ bảo cắt đứt đường lui của quân giữ thành, hai vạn đại quân còn lại tiếp tục tiến lên. Cuối cùng, khi cách Tử Ngọ bảo còn ba dặm, đại quân rốt cuộc đã bị quân giữ Tử Ngọ bảo phát hiện. Trong thành lập tức hỗn loạn, thủ tướng trấn giữ pháo đài, một thiên hộ họ Lưu vừa rống chửi bảo binh lính chuẩn bị chiến đấu, vừa tự mình thu dọn bạc vàng tham ô định bỏ chạy. Nhưng lúc này không còn ai nghe lời hắn nữa, dưới sự xúi giục của hai thám tử ngầm quân Liêu Đông, gần trăm binh lính phẫn nộ bao vây hắn trong sân, dùng loạn đao chém chết. Vài ngàn lượng bạc trắng bị binh lính cướp sạch.

Khi đại quân triều đình còn cách một dặm, hai trăm quân giữ Tử Ngọ bảo đã vứt bỏ đao thương, quỳ xuống hai bên đường núi đầu hàng đại quân triều đình. Vài chục người không muốn đầu hàng chạy trốn về hướng bắc, tất cả đều bị đội tiên phong cắt đứt đường lui ngăn lại, vài chục người hoặc bị giết hoặc bị bắt, không một ai trốn thoát.

Việc hành quân tại Tử Ngọ Cốc thuận lợi đã cổ vũ sĩ khí đại quân rất lớn, Đặng Tiễn ra lệnh một tiếng, hai vạn kỵ binh tăng tốc độ ngựa, cuồn cuộn tiến về thành Tây An. Từ khi Tần Vương Chu Sảng và Lý Duy Chính đạt được thỏa thuận bí mật, mười vạn đại quân Quan Trung đều tập kết đến vùng Hàm Cốc Quan, chuẩn bị đi Sơn Tây phối hợp với quân triều đình tác chiến, lúc này thành Tây An chỉ còn lại không đầy một vạn quân giữ, hơn nữa phần lớn trú phòng gần Tần Vương cung, mà Cửu Thành Binh Mã sứ chỉ có hơn ba ngàn người, phụ trách giữ thành và duy trì an ninh địa phương.

Trời vừa tờ mờ sáng, sương mù trắng xóa bao phủ trên những cánh đồng bên ngoài thành Tây An, trên tường thành cũng bay lượn làn sương mỏng như lụa, tầm nhìn rất thấp. Từ trên tường thành cơ bản không nhìn thấy tình hình bên ngoài thành, nhưng điều này đối với quân giữ thành cũng chẳng tính là gì. Thành Tây An đã mấy chục năm không xảy ra chiến sự, năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác, binh lính đổi ca, giao tiếp, rồi truyền lại cho con cái họ, chưa bao giờ có người nghĩ rằng sẽ có quân đội đến tập kích thành Tây An. Và đại đa số binh lính cũng không biết đánh trận là như thế nào.

Quân giữ trên đầu thành bắt đầu đổi ca, những binh lính đứng chầu chực trên đầu thành cả đêm mê mê tỉnh tỉnh từ lâu đã mệt mỏi không chịu nổi, nôn nóng muốn quay về phòng ngủ. Mà những binh lính đến làm nhiệm vụ nhận ca cũng phần lớn đánh bạc cả đêm, ai nấy thần sắc rã rời. Đối với họ mà nói, không kiếm chác được gì ở chỗ đứng gác cổng thành thì việc tuần phòng này không có chút ý nghĩa nào. Phòng ai? Tuần ai? Chẳng qua là đi đi lại lại khô khan nhàm chán, tốt nhất là tìm một góc khuất gió trên đầu thành bù một giấc ngủ, không ai biết nguy hiểm đã đến gần.

Lúc này, hai binh lính giữ cổng vội vàng chạy lên đầu thành, nhìn xuống phía dưới, họ muốn biết rốt cuộc có bao nhiêu thương nhân muốn vào thành, điều này liên quan đến thu nhập hôm nay của họ. Một binh lính mắt sắc, chợt phát hiện trong sương mù có một đám người đen nghìn nghịt tiếp cận cổng thành, nhưng sương mù che phủ, không nhìn rõ tình hình cụ thể, hắn lập tức chụm tay quanh miệng hô: "Này! Các người là ai?"

"Chúng tôi là Chấn Uy Tiêu cục từ Thành Đô đến, áp tải một chuyến tiền hàng đến thành Tây An, các quân gia vất vả rồi!"

Binh lính giữ thành lập tức chạy đi bẩm báo Thiên hộ giữ cổng thành đang trực hôm nay. Thiên hộ này một trận kinh hỉ, tiêu cục chính là cừu béo, việc tốt thế này sao lại rơi trúng mình, hắn lập tức chạy lên lầu thành, nhìn ra xa, sương mù đã tan bớt, chỉ thấy dưới thành quả nhiên có hơn trăm người, đều mặc áo đen, vài chiếc xe ngựa cũng xuất hiện từ trong sương mù, trên đó đều là những thùng gỗ nặng trĩu, cắm một lá cờ tiêu lớn.

"Các người hãy chờ thêm nửa canh giờ nữa. Chúng tôi sẽ mở cửa."

"Không được đâu! Tôi đã hẹn giờ giao hàng rồi, nếu quân gia không chịu, chúng tôi sẽ đi cổng thành khác."

Cừu béo thế này ai tóm được là của người đó, Thiên hộ làm sao có thể bỏ qua, hắn liên tiếng hô lớn: "Mở cửa! Mở cửa ngay!"

Cổng Đông thành Tây An ầm ầm mở ra, cầu treo hạ xuống, vài chục binh lính giữ thành ào lên, tranh nhau chạy về phía đội ngũ tiêu cục, miệng hô lớn: "Kiểm tra! Mở tất cả các thùng ra, chúng ta đều phải kiểm tra hết."

Thế nhưng, chào đón họ lại là ba khẩu Hổ Tôn pháo đen ngòm, dây dẫn cháy trên thân pháo đang cháy điên cuồng, bốc lên từng luồng khói xanh. Bắt đầu có binh lính phát hiện không ổn, hét lớn một tiếng quay đầu bỏ chạy. Đúng lúc này, ba khẩu đại pháo đồng thời khai hỏa, tựa như một tiếng sấm rền kinh thiên động địa, lửa phun ra từ họng pháo, hàng trăm viên đạn bắn tới tấp vào cửa thành, vài chục binh lính thảm thiết kêu lên ngã xuống, hoặc rơi xuống hào thành. Mười mấy binh lính trong cửa thành cũng đều bị bắn chết, bao gồm cả Thiên hộ mở cửa kia, thân thể hắn bị đạn bắn xuyên qua hơn mười lỗ máu, ngã xuống đất chết.

Tiếng sấm rền kinh thiên động địa khiến toàn bộ binh lính cổng Đông thành kinh ngạc ngẩn người, đúng lúc này, hơn một trăm tiêu sư đồng loạt rút đao xông lên cầu treo, từng thùng gỗ lớn trên xe ngựa cũng được lật tung, từ bên trong nhảy ra những binh lính vũ trang đầy đủ, hò hét nhảy từ trên xe ngựa xuống, xông vào cửa thành.

Ba tiếng pháo vang lên chính là tín hiệu, cách ba dặm, hai vạn kỵ binh Minh quân cuồn cuộn giết về phía thành Tây An, tiếng vó ngựa dày đặc đập vào mặt đất, mặt đất cũng vì thế mà rung chuyển. Cổng Đông thành hỗn chiến thành một đoàn, ba trăm tinh nhuệ nhất của quân Minh và hơn năm trăm quân giữ thành đang tiến hành tranh đoạt cổng thành, đao quang múa lượn, tiếng hò hét vang trời. Ba trăm quân Minh người nào cũng võ nghệ cao cường, chém giết quân giữ thành bại lui liên tiếp. Lúc này, quân giữ ở mấy cổng thành khác cũng phát hiện điểm bất thường, họ từ bốn phía chạy về phía cổng Đông, nhưng chạy được một nửa, kỵ binh quân Minh đã giết tới, đại đội kỵ binh như gió cuốn mây tan xông vào cổng Đông thành, quân giữ thành thi nhau vứt bỏ giáp trụ, chạy trốn vào trong thành.

Lúc này cư dân thành Tây An đã bị đánh thức toàn bộ, chỉ nghe thấy tiếng hò hét giết chóc vang trời trên đường cái, tiếng vó ngựa đập lên mặt đất, nhà nhà đều kinh hoảng thất thố, đàn ông xông vào bếp cướp dao thái, dùng bàn ghế chặn cửa lớn. Phụ nữ bận bôi tro nồi lên mặt, con trẻ thì chui vào hầm chứa, vại nước, hầu như tất cả mọi người đều tưởng rằng quân Yên đã giết tới.

Nhưng cũng có kẻ gan dạ lén đẩy cửa sổ, nhìn ra ngoài từ khe cửa, họ nhìn thấy lá cờ rồng của Đại Minh đang bay phấp phới trong gió, lập tức vui mừng hẳn lên, không phải quân Yên, là đại quân triều đình trở về rồi.

"Bách tính trong thành hãy nghe đây, chúng tôi là đại quân triều đình, sẽ không làm hại bách tính!"

"Chúng tôi là đại quân triều đình, tạm thời đừng ra ngoài!"

Hàng trăm binh lính phi ngựa trong thành hô lớn, ổn định lòng dân, mà lúc này chiến dịch vẫn chưa kết thúc. Cuộc chiến trước Tần Vương cung vẫn đang tiếp tục, năm ngàn binh lính canh giữ Tần Vương cung là hộ binh của Tần Vương, trung thành với ông ta, họ liều chết chống lại đợt xung phong này đến đợt khác của kỵ binh triều đình, chiến dịch vô cùng thảm liệt, khắp nơi là tay chân cụt, máu thịt tung bay, máu chảy thành sông, trong ngoài vương cung nồng nặc mùi máu tanh. Tần Vương cung rối loạn thành một đoàn, gần ngàn phi tần của Chu Sảng gào thét trốn đông trốn tây, Chu Sảng càng sợ hãi đến mức trốn dưới gầm giường, toàn thân run rẩy. Thị vệ quan của hắn dẫn một đám thị vệ xông vào phòng, một đao chém chết hai thị thiếp, kéo Chu Sảng từ dưới gầm giường ra.

"Tha mạng!" Chu Sảng sợ hãi kêu gào như tiếng heo bị chọc tiết.

"Điện hạ, chúng ta bảo vệ ngài chạy trốn!"

Thị vệ quan rống lớn, hàng chục thị vệ khiêng Chu Sảng béo phì lên chạy về phía hậu cung. Tại cổng hậu cung, một đội quân gần ngàn người đã chờ ở đây, họ nhét Tần Vương vào một chiếc xe ngựa, cấp tốc lao về phía cổng Bắc, nhưng vừa chạy không đầy trăm bước, chỉ thấy phía trước hàng ngàn kỵ binh chặn đường, gần trăm khẩu hỏa pháo bày thành một hàng, họng pháo đen ngòm nhắm thẳng vào họ.

Đặng Tiễn lạnh lùng vung tay, "Châm lửa!"

Binh lính nhanh chóng châm dây dẫn, trong khoảnh khắc trăm khẩu hỏa pháo đồng loạt khai hỏa, tiếng pháo đinh tai nhức óc, khói trắng bao trùm đường cái. Phía đối diện một mảnh tiếng kêu thảm thiết, xen lẫn tiếng hí bi thương của chiến mã, hàng trăm người bị hỏa pháo oanh kích chết tại chỗ.

Sau một lượt bắn, năm ngàn kỵ binh bộc phát ra một tiếng gầm cuồng nhiệt: "Giết a!" Họ vung vẩy chùy gai, ào ào giết về phía hộ quân của Tần Vương, mấy trăm hộ binh còn lại mặc dù liều chết chống cự, nhưng nhân số quá ít, rất nhanh đã bị nhấn chìm trong sự giết chóc của quân Minh.

Đầu của Tần Vương bị một cây trúc chọc cao lên, được ba mươi kỵ binh diễu hành truyền xem khắp thành Tây An, nơi đi qua, đâu đâu cũng là những gương mặt kích động, Tần Vương vạn ác đã chết, thành Tây An hoàn toàn được giải phóng, hàng chục vạn bách tính gõ chiêng đánh trống ra đường ăn mừng, tiếng pháo trên đường cái hết đợt này đến đợt khác.

Càng cảm động hơn là từng đợt hô vang phát ra từ tận đáy lòng, vang vọng khắp thành: "Đại Minh vạn tuế! Lý Tướng quốc vạn tuế!"

Tin tức như mọc cánh, nhanh chóng lan truyền khắp Quan Trung, cả Quan Trung một mảnh hoan hỉ. Ba ngày sau, mười vạn đại quân ở Hoành Quan chính thức đầu hàng triều đình, chấp nhận cải biên. Đến đây, nước cờ thiên hạ của Lý Duy Chính đã đi trọn vẹn, hoàn thành mỹ mãn ván cờ Thiểm Tây.

"Bốp" một tiếng giòn giã, Lý Duy Chính thả một quân đen xuống bàn cờ, mỉm cười nhẹ với Giải Chư: "Ván này, tiên sinh thua rồi!"

Giải Chư nhìn bàn cờ hồi lâu, thấy đại thế đã mất, chỉ đành đẩy bàn cờ nhận thua, cười khổ nói: "Tướng quốc, ván cờ này của ngài và ván cờ Quan Trung có chút tương tự! Trước dùng sự dụ dỗ để dẫn dụ, sau đó xuất kỳ bất ý, dùng kỳ tập để giết người đoạt thành, tôi coi như đã biết thủ đoạn của ngài rồi."

"Sao vậy, ông cho rằng chiến lược Quan Trung của tôi thắng không vẻ vang sao?" Lý Duy Chính nửa đùa nửa thật hỏi.

"Thắng không vẻ vang thì không hẳn, rất kịp thời cắt đứt con đường tây tiến của Yên Vương, đây là nước cờ cao minh tột cùng, chỉ có thể nói Tần Vương không nhìn ra thái độ chân thật của Tướng quốc, ông ta còn tưởng mình có giá trị lợi dụng, muốn dùng nó đổi lấy vinh hoa phú quý nửa đời sau, không ngờ Tướng quốc lại một đao giết sạch." Giải Chư lắc đầu, dường như không mấy thấu hiểu quyết sách này của Lý Duy Chính.

"Ông cảm thấy tôi giết ông ta đáng tiếc sao?"

"Có một chút, ông ta dù sao cũng là con trưởng của Tiên đế, lại phục tùng nghe lời, giá trị lợi dụng rất cao, giết ông ta quả thật hơi đáng tiếc."

Lý Duy Chính cười nhạt một tiếng: "Giết ông ta đổi lấy sự ủng hộ của phủ Tây An và bách tính Quan Trung, tôi lại thấy rất đáng."

"Tướng quốc ý này là sao?" Giải Chư giật mình, ông nghe ra Lý Duy Chính lời còn có ý khác.

"Rất đơn giản, sang năm tôi định kế thừa di chí của Tiên đế, khởi động lại kế hoạch dời đô về Trường An, để chế độ Đường của tôi đi thuận lợi hơn một chút."