Đã hai tuần nay, phía nam Hà Bắc không hề đổ một giọt mưa. Làn sương nhẹ màu trắng sữa lơ lửng trong không khí, bao phủ lấy những cánh rừng phía xa, nơi đó tỏa ra hơi nóng hầm hập như đang cháy. Nhiều mảng mây xám xịt, hình dáng mơ hồ lững lờ trôi trên bầu trời xanh thẳm, chậm rãi bò đi. Ngọn gió khô nóng mạnh mẽ không ngừng thổi qua nhưng chẳng thể xua tan cái oi bức của mùa hè.

Giữa mùa hè rốt cuộc cũng đến những ngày gian nan, cái nóng bức đè nén người ta, nóng đến vô tình. Trong mùa hạ điên rồ khiến người ta phát điên này, hành động quân sự rõ ràng đã bị ảnh hưởng. Quân đội của Chu Vương hành quân từ Hàm Đan đến Hình Đài mất trọn bốn ngày. Đến khi tới nơi, họ như một con bò già kiệt sức, nằm rạp trên mặt đất, không muốn nhúc nhích nữa.

Đại doanh của Chu Vương hạ trại ở phía nam thành Hình Đài mười dặm. Sáu vạn đại quân trải dài vài dặm, trong đại doanh tĩnh lặng như tờ, không một binh sĩ nào ra khỏi trướng, tất cả đều trốn trong lều trại chịu đựng cái nóng như thiêu như đốt.

Đúng lúc này, trên con đường quan đạo nóng như nung, một đội kỵ binh hộ tống một cỗ xe ngựa đang chậm rãi tiến về phía đại doanh Chu Vương.

Bên trong trung quân đại trướng, Chu Vương Chu Túc đang đăm chiêu nhìn một tấm bản đồ, nhưng đôi mắt ngài thỉnh thoảng lại liếc nhìn bầu trời bên ngoài. Ngài tỏ vẻ bất an. Thực ra, lần xuất binh này ngài không hề tình nguyện. Chuẩn bị không đầy đủ, mới từ triều đình trở về hơn một tháng thì chiến tranh đã bùng nổ.

Nhưng ngài buộc phải đến. Ngài biết mình đã bị trói lên chiến xa của Tần vương. Nếu không đến, sau khi liên quân Tần, Tấn tiêu diệt Yên Vương, kẻ tiếp theo sẽ là mình. Cứ thế, mâu thuẫn, do dự, chần chừ, ngài cứ chậm rãi hành quân, lấy cớ thời tiết nóng nực, đi một trạm, nghỉ một trạm, mất gần nửa tháng mới tới Hình Đài. Nơi này cách Bắc Bình còn vài trăm dặm, tốt nhất là khi mình tới nơi thì chiến sự đã kết thúc.

Thế nhưng sáng nay, ngài lại nhận được một tin tức ngoài ý muốn. Một đội kỵ binh từ phía đông tràn sang phía tây, chiếm đóng Hàm Đan, thực tế là đã chặn đứt đường lui của ngài. Đội quân này đông tới mấy vạn, không thể nào là quân Yên, rất có khả năng là quân triều đình. Nhưng quân triều đình chặn đường lui của mình để làm gì? Đây chính là lý do khiến ngài bất an. Lúc này nhìn bản đồ, ngài chỉ muốn tìm một đường lui khác, hoặc đợi hội quân với quân của Tần vương rồi cùng nhau đàm phán với triều đình. Đó là tâm lý của Chu Vương lúc này, có chút thấp thỏm lo âu, nhưng chưa quá để tâm đến chuyện này.

Đúng lúc này, từ bên ngoài cửa truyền đến tiếng bẩm báo của thị vệ: "Điện hạ, có một văn sĩ bên ngoài cầu kiến, hắn nói là tham tán tùy quân dưới trướng Yên Vương, tên là Hàn Lộ."

Chu Túc sững sờ. Hàn Lộ là người ngài biết, là một trong những mưu sĩ của Yên Vương, địa vị tuy dưới Đạo Diễn nhưng cũng rất được trọng dụng, chủ yếu quản lý tiền lương, ngựa chiến của quân Yên. Hắn luôn không rời Yên Vương nửa bước, hôm nay sao lại tới đây, chẳng lẽ là...

Chu Túc "phắt" một cái đứng bật dậy, cao giọng nói: "Mau mau mời vào!"

Một lát sau, vài tên thị vệ dẫn một văn sĩ tới trước đại trướng. Chu Túc vội vàng nghênh đón: "Hàn tiên sinh đến nơi, không kịp đón tiếp từ xa, xin thứ tội! Xin thứ tội!"

Người tới tên là Hàn Lộ, một trong những mưu sĩ quan trọng của Yên Vương. Gương mặt gầy gò, chòm râu dài buông xuống trước ngực, khá có phong thái đạo cốt tiên phong. Hắn tinh thông ngôn từ, cực kỳ giỏi quan sát sắc mặt. Lần tới này, hắn gánh vác trọng trách mà Yên Vương giao phó.

Chu Vương vừa bước ra, Hàn Lộ liền từ giọng điệu, thái độ của ngài mà phán đoán ra tâm thái lúc này của Chu Vương. Tuy quy thuận Tần vương nhưng chưa hết lòng hết dạ, đối với bào huynh mình vẫn mang theo một chút áy náy, cho nên mới khách khí với mình như vậy. Đây là kiểu tâm lý điển hình của kẻ vừa muốn lập đền thờ trinh tiết lại vừa muốn làm kỹ nữ. Muốn xuất binh giúp Tần vương, nhưng lại muốn Yên Vương tha thứ cho mình. Người như vậy còn muốn tranh đấu với Yên Vương, còn vọng tưởng ngồi lên thiên hạ? Cùng lắm cũng chỉ là số phận của một quân cờ mà thôi.

Hàn Lộ trong lòng khinh bỉ, nhưng trên mặt lại cười ha hả nói: "Trời nóng thế này, Điện hạ còn đích thân ra khỏi trướng nghênh đón, không dám nhận! Không dám nhận!"

"Hàn tiên sinh lần này tới là..." Chu Túc có chút nóng lòng hỏi.

Hàn Lộ lại mỉm cười nói: "Bên ngoài nóng, không bằng vào trong trướng trò chuyện."

Chu Túc chợt hiểu ra, lập tức xua tay nói: "Mời! Tiên sinh mời!"

Hai người vào trướng, chia chủ khách ngồi xuống. Một thị vệ bưng lên hai bát trà lạnh. Hàn Lộ uống một ngụm trà, rồi mới thản nhiên cười hỏi: "Điện hạ thống lĩnh đại quân tiến về phía bắc, là muốn đi đâu?"

Mặt Chu Túc đỏ bừng, hồi lâu không nói nên lời. Hàn Lộ liếc nhìn ngài một cái, rồi lạnh lùng nói: "Có một câu tôi phải nói trước, hiện tại Yên Vương Điện hạ đang ở trong thành Hình Đài. Là đánh hay là hòa, tất cả đều nằm trong một ý niệm của Điện hạ."

"À!" Chu Túc kinh ngạc đến mức ngây người. Một hồi lâu sau, ngài mới lắp bắp nói: "Ý ngươi là, tứ ca của ta hiện đang ở trong thành Hình Đài?"

Hàn Lộ gật đầu: "Phải! Yên Vương Điện hạ dẫn năm vạn kỵ binh vòng ra ngoại vi, chuẩn bị từ phía sau tấn công liên quân Tần, Tấn. Nhưng vô tình nghe nói Chu Vương Điện hạ bắc thượng, ngài bèn quyết định tới gặp Điện hạ, muốn hỏi xem Điện hạ bắc thượng là có ý gì?"

Chu Túc trong lòng vừa hoảng vừa loạn. Ngài giờ đã hiểu ra, đội kỵ binh ở Hàm Đan đó chắc chắn là Yên Sơn thiết kỵ của Yên Vương. Chỉ có bọn họ mới có thể hành quân đường dài trong mùa hè nóng nực này. Đường lui của mình đã bị chặn đứt. Phải làm sao đây? Phải làm sao đây? Ngài không ngừng tự hỏi, nhưng trong đầu trống rỗng, chẳng có lấy một chủ ý.

Hàn Lộ nhìn thấu tâm tư đó, hắn liền thả lỏng giọng điệu nói: "Yên Vương Điện hạ niệm tình cốt nhục, không đành lòng dùng thiết kỵ tập kích ban đêm vào Điện hạ, đặc biệt lệnh cho tôi tới khuyên nhủ, hy vọng Điện hạ có thể tỉnh ngộ, đừng làm chuyện khiến người thân đau lòng, kẻ thù hả hê."

Câu này nhắc nhở Chu Túc. Nếu tứ ca phái văn sĩ tới thương đàm, nghĩa là vẫn còn đường hòa hoãn. Nhưng ngài rất mâu thuẫn. Nếu ngài nghe theo kế của tứ ca, thì tương đương với phản bội minh ước với Tần vương, Tần, Tấn cũng sẽ không tha cho ngài. Nhưng nếu ngài kiên trì với minh ước Tần, Tấn, mà năm vạn Yên Sơn thiết kỵ lại không phải thứ ngài có thể chống đỡ, Tần, Tấn lại ở cách hơn hai trăm dặm, cứu viện không kịp. Ngài nhất thời rối bời, không biết phải làm sao mới tốt.

Hàn Lộ dường như biết tâm sự của ngài, liền khuyên nhủ: "Yên Vương có thể hiểu lý do Điện hạ kết minh với Tần, Tấn, chẳng qua cũng chỉ là muốn làm vua một nước. Có lẽ Tần, Tấn có thể hứa hẹn với Điện hạ chia ba thiên hạ, nhưng đây tuyệt đối không phải phúc của Đại Minh. Điện hạ đã nghĩ tới chưa? Đại Minh chia rẽ, mà người Mông Cổ lại đang tái tích lũy sức mạnh, chúng vẫn không quên giang sơn Trung Nguyên. Một khi Đại Minh rơi vào nội loạn, quốc lực suy yếu, chúng ta lấy gì để chống đỡ thiết kỵ Mông Cổ một lần nữa nam hạ? Một khi giang sơn Đại Minh lại bị người Mông Cổ cướp mất, Tần, Tấn, Chu tam vương chẳng phải trở thành tội nhân thiên cổ hay sao? Tương lai các ngài làm sao nhìn mặt tổ tiên? Điện hạ là người thông tuệ, không phải kẻ không biết chữ như Tần, Tấn, nên hiểu lý lẽ, nên biết đại nghĩa. Vả lại Yên Vương là thân huynh của Điện hạ, tương lai ngài ấy làm đế, lẽ nào lại bạc đãi bào đệ của mình? Yên Vương bảo tôi nói với Điện hạ, ngài ấy làm đế, giang sơn Đại Minh không thể chia cắt, nhưng ngài ấy có thể phong An Nam, Lữ Tống hoặc Cao Ly cho Điện hạ, để Điện hạ làm vua một nước nhỏ. Điện hạ, đây là Yên Vương nể tình bào đệ mới hứa hẹn, Điện hạ không thể tiếp tục mê muội nữa."

Lời khuyên của Hàn Lộ giống như mảnh cân cuối cùng, đè xuống sự do dự của Chu Túc. Ngài thở dài một tiếng: "Vậy tứ ca muốn ta phải làm thế nào?"

Hàn Lộ thấy ngài đã bị mình thuyết phục, liền nói ngay: "Ý của Yên Vương là muốn Điện hạ tới Hình Đài nhận một lỗi, sau đó lui binh về Khai Phong. Đợi ngài ấy đánh bại Tần, Tấn rồi sẽ phối hợp cùng ngài ấy tiến quân vào Sơn Đông. Ngoài ra, Yên Vương biết Điện hạ giàu có, cũng hy vọng Điện hạ có thể cung cấp một ít lương thảo viện trợ cho quân Yên."

Chu Túc nhíu mày. Lui binh thì ngài nguyện ý, nhưng tới Hình Đài gặp tứ ca, ngài lại có chút sợ hãi. Do dự một chút, ngài nói: "Hay là ta trực tiếp lui binh về Khai Phong, cho người mang mấy chục vạn lương thực tới cho tứ ca, ngươi thấy thế nào?"

Hàn Lộ lắc đầu nói: "Yên Vương ở Hình Đài chỉ có hơn một ngàn người. Các ngài là huynh đệ ruột thịt, Yên Vương sao có thể hãm hại Điện hạ? Ngài ấy nếu hãm hại Điện hạ thì tương lai làm sao đăng cơ xưng đế? Làm sao thu phục lòng các chư vương khác? Ngài ấy chỉ muốn Điện hạ tới nhận lỗi trước mặt, rồi huynh đệ cười tan ân oán."

Chu Túc cuối cùng đã bị thuyết phục, ngài gật đầu nói: "Được! Ta sẽ theo tiên sinh tới Hình Đài, xin tứ ca thỉnh tội."

Huyện Hình Đài, bức tường thành nguy nga đứng sừng sững trên bình nguyên Yên Triệu. Lúc này đã là hoàng hôn, ánh chiều tà như máu, đất đai mênh mông. Yên Vương Chu Đệ đứng trên thành nhìn về phía nam. Ngài đã đến Hình Đài được hai ngày, vẫn luôn kiên nhẫn chờ đợi sự xuất hiện của Chu Vương, giống như một ngư dân đã buông mồi, lặng lẽ chờ cá cắn câu. Ngài biết Chu Vương mang tới tám vạn người. Trong tám vạn người này, bốn vạn là quân đồn trú Hà Nam cũ, sau đó được biên chế lại làm phiên vương hộ quân cho Chu Vương, là đội quân rất tinh nhuệ, đáng tiếc là dưới tay Chu Vương không có người, khiến đội quân này "minh châu đầu ám". Ngoài ra ngài còn chiêu mộ bốn vạn tân binh, đó mới là hạng ô hợp. Khốn nỗi ngài ta lại trộn quân cũ và quân mới vào nhau, giống như khoác thêm gông cùm lên người tráng sĩ.

Bốn vạn hộ quân của Chu Vương là thứ ngài muốn, còn bốn vạn tân binh ngài cũng có thể tiếp nhận, dùng làm quân dịch. Đương nhiên, tám vạn người của Chu Vương ngài có thể đánh tan trong một trận, nhưng ngài không nỡ, ngài muốn thu phục vào lòng mình mà không mất một binh một tốt.

"Điện hạ, tới rồi!" Một tên thân binh chỉ vào đội quân trên quan đạo phía xa nói.

Chu Đệ giơ "thiên lý nhãn" Lý Duy Chính tặng lên, nheo mắt nhìn hồi lâu. Ngài quả nhiên nhìn thấy Chu Vương, đang cưỡi ngựa nói chuyện với Hàn Lộ trong xe ngựa. Ngài bỗng nhiên cười lớn. Chỉ dẫn theo vài trăm người, người đệ đệ này thật là thư sinh, thế mà tin lời Hàn Lộ, có lẽ thật sự tưởng rằng mình ở thành Hình Đài chỉ có hơn một ngàn người!

Chu Đệ lập tức ra lệnh: "Lệnh cho Trương Ngọc xuất binh, không cần đợi bọn chúng vào thành, có thể lập tức bao vây bắt sống. Lại truyền lệnh cho Chu Năng, hiện tại có thể tiến quân vào đại doanh Chu Vương, giám sát hành động của chúng."

Lệnh của Yên Vương vừa ban ra, một vạn kỵ binh trong thành dưới sự thống lĩnh của đại tướng Trương Ngọc từ bốn cửa phi ngựa lao ra, bao vây đội ngũ Chu Vương cách đó hai dặm. Một vạn kỵ binh chiến mã phi nước đại, sát khí ngút trời, trong nháy mắt đã vây chặt lấy Chu Vương đang ngẩn người ở giữa. Hàng ngàn mũi cung tên và hỏa thương chĩa vào ngài. Trương Ngọc ghìm cương phóng ngựa xông ra, dùng chiến đao chỉ vào Chu Túc, quát lớn: "Yên Vương có lệnh, Chu Vương xuống ngựa chịu trói, bằng không giết không tha!"

Một canh giờ sau, Chu Đệ dưới sự hộ tống của một vạn kỵ binh đã tới đại doanh Chu Vương. Lúc này, đại tướng Chu Năng đã dẫn hai vạn kỵ binh giám sát tình hình bên ngoài đại doanh. Nếu quân Chu Vương dám bỏ chạy, hắn sẽ đuổi theo tận cùng.

Ba vạn Yên Sơn thiết kỵ như núi lớn chậm rãi áp sát đại doanh Chu Vương, cuối cùng dừng lại cách một dặm. Họ đột ngột bộc phát tiếng hò reo long trời lở đất: "Yên Vương giá đáo, vạn tuế! Vạn tuế!" Thanh thế dọa người cực độ.

Chu Đệ được hàng trăm thân vệ hộ tống, cưỡi ngựa tới trước cửa đại doanh Chu Vương. Sau lưng ngài, Chu Vương Chu Túc sắc mặt tái nhợt, ngài cúi đầu, toàn thân run rẩy.

Cửa lớn đóng chặt, sau những hàng rào gỗ to bằng cánh tay, chen chúc vô số sĩ quan quân đội Chu Vương. Họ mang biểu cảm phức tạp, lặng lẽ nhìn Yên Vương và Chu Vương tiến lại gần. Cách ba mươi bước, Chu Đệ dừng ngựa. Ngài dùng roi ngựa chỉ, quát lệnh: "Tất cả sĩ quan từ Thiên hộ trở lên, mau chóng ra gặp bản vương!"

Đám sĩ quan nhìn nhau, trong đại doanh im lặng như tờ. Một lúc sau, cửa doanh mở ra, gần hai trăm sĩ quan từ Thiên hộ trở lên lần lượt đi ra. Họ đứng trước mặt Yên Vương, có chút luống cuống nhìn ngài và Chu Vương.

Chu Đệ hừ lạnh một tiếng, ngài lớn tiếng nói: "Ta chỉ cho các ngươi một cơ hội. Chu Vương của các ngươi đã đầu hàng ta. Kẻ nào nguyện trung thành với Chu Đệ ta, hãy để lộ cánh tay phải, kẻ nào không muốn trung thành, có thể tự quay về doanh."

Đám sĩ quan im phăng phắc. Đột nhiên, một vị Chỉ huy sứ cởi bỏ áo giáp, để lộ cánh tay phải, quỳ xuống. Có người dẫn đầu, đám sĩ quan thi nhau để lộ cánh tay phải quỳ xuống, đồng thanh hô lớn: "Chúng tôi nguyện trung thành với Yên Vương Điện hạ, vì Điện hạ vào sinh ra tử!"

"Tốt! Từ hôm nay trở đi, các ngươi chính là huynh đệ của ta. Chỉ cần Chu Đệ ta có một miếng thịt ăn, sẽ chia cho các huynh đệ một nửa."

Cuối tháng sáu năm Kiến Văn thứ nhất, Yên Vương Chu Đệ không tốn một giọt máu, thu phục tám vạn đại quân của Chu Vương tại Hình Đài. Ngài liền lệnh cho đại tướng Chu Năng làm chủ tướng, biên chế lại quân đội Chu Vương, đồng thời phái người giả làm đặc sứ của Chu Vương tới cầu cứu Tần vương ở Bảo Định, nói rằng Yên Vương muốn trốn về phía nam, kết quả bị Chu Vương chặn đánh, hai bên đang đối đầu, khẩn cầu Tần vương cứu viện hỏa tốc. Tần vương đại kinh, lập tức lệnh đại quân quay đầu nam hạ, chuẩn bị tiêu diệt toàn bộ quân Yên Vương tại khu vực Hình Đài. Ngay khi liên quân Tần, Tấn nam hạ, Yên Vương lại dẫn ba vạn Yên Sơn tinh kỵ cấp tốc hành quân về phía tây nam. Hai ngày sau, ba vạn kỵ binh từ thung lũng sông Chương ở huyện Thiệp vòng qua Thái Hành Sơn, tiến vào Lộ An, Sơn Tây, lập tức quay đầu hướng bắc, như chớp giật lao về phía Tỉnh Hình.