Trong cuộc triều hội sau đó, Chu Doãn Văn chính thức sắc phong Lý Duy Chính làm Liêu Quốc công, Thái tử thiếu bảo, lĩnh Ngũ quân Đô đốc phủ, đồng thời cử hành nghi thức phong tước. Sau khi bãi triều, Chu Doãn Văn lại triệu kiến Lý Duy Chính tại Ngự thư phòng.
“Lý ái khanh, trẫm dùng nhầm Lý Cảnh Long, khiến triều đình rơi vào tình cảnh khốn cùng như hôm nay. Hơn một tháng nay, ngày nào trẫm cũng không thể an giấc. Cho đến khi tin tức ái khanh thắng trận ở Phượng Dương truyền đến, trẫm mới có được một giấc ngủ ngon. Đa tạ ái khanh.”
“Bệ hạ, tình thế hiện tại vẫn còn đầy rẫy nguy cơ. Thần thực ra không quá lo lắng về Yên Vương, điều thần lo ngại chính là phía Tần Vương. Ý đồ của Lam Ngọc đã quá rõ ràng, hắn muốn mượn danh nghĩa Tần Vương để tranh đoạt thiên hạ với Điện hạ. Mà trớ trêu thay, Tần Vương lại uống rượu độc giải khát, vì muốn lên ngôi mà bất chấp tất cả để liên thủ với Lam Ngọc. Thần hiện tại rất lo lắng cho cục diện Hán Trung. Một khi quân đội của Trương Dực không chống đỡ nổi sự giáp công của Lam Ngọc và Tần Vương, để hai người hợp làm một, thì rất có thể Tần Vương sẽ được Lam Ngọc phò tá đăng cơ xưng đế. Thần nhắc nhở bệ hạ hãy chú ý điểm này.”
Chu Doãn Văn thở dài: “Sau hai lần đại bại trước Yên Vương, trẫm đã không còn tâm trí để bận tâm đến chuyện phía Lam Ngọc nữa. Ái khanh có thể đề xuất cho trẫm một kế sách để giải nguy trước mắt không?”
Lý Duy Chính khẽ cười: “Bệ hạ, thần đã phái bảy vạn đại quân vào đóng quân ở Hồ Quảng, trước hết là để ngăn chặn Lam Ngọc tiến quân về phía Đông. Hán Trung địa thế hiểm yếu, dễ thủ khó công, dự tính Trương Dực vẫn có thể chống đỡ được một thời gian. Thần kiến nghị bệ hạ có thể tạm thời nghị hòa với Yên Vương, hai bên bãi binh. Như vậy sự chú ý của Yên Vương sẽ chuyển sang phía Tần, Tấn, hắn tất nhiên sẽ tiến quân vào Sơn Tây. Một khi đã như vậy, áp lực phía bắc Hán Trung sẽ lập tức được giải tỏa. Lúc này, thần có thể lĩnh đại quân tiến vào Tứ Xuyên, trước tiên bình định loạn Lam Ngọc, giải tỏa mối lo âu này cho bệ hạ. Sau đó chúng ta lại tập trung tinh lực đối phó với Yên Vương. Bệ hạ thấy kế sách này thế nào?”
Chu Doãn Văn gật đầu: “Tư duy của ái khanh quả thực thâm mưu viễn lự, trẫm vô cùng tán đồng. Nhưng điều duy nhất trẫm lo ngại là Yên Vương đang thừa thắng xông lên, hắn không chịu hòa giải với trẫm thì biết làm sao?”
Lý Duy Chính ngửa đầu cười ha hả: “Để Yên Vương đồng ý nghị hòa có gì khó đâu? Đối với thần mà nói, chuyện này dễ như trở bàn tay.”
Tế Nam, chiến sự vô cùng thảm liệt. Ba mươi vạn đại quân Yên Vương vây khốn Tế Nam hơn một tháng, nhiều lần cử đại quân công thành nhưng vẫn không thể bước vào Tế Nam dù chỉ một bước. Trái lại, Sơn Đông Đô đốc Thịnh Dung và Bố chính sứ Thiết Huyễn ý chí kiên định, thống lĩnh sáu vạn quân tử thủ Tế Nam, hết lần này đến lần khác đẩy lui đợt tấn công của Yên Vương.
Đùng! Đùng! Đùng! Tiếng trống tấn công của quân Yên lại vang lên. Tiếng trống rung trời chuyển đất, mười vạn quân Yên như thủy triều ập vào tấn công cửa thành phía Tây. Pháo nổ vang rền, khói lửa mù mịt. Mặc dù đại pháo của quân Yên rất lợi hại, nhưng trước thành Tế Nam vững như bàn thạch, chúng chẳng hề phát huy được tác dụng. Đạn pháo bắn vào tường thành chỉ làm bụi bay mù mịt, rơi xuống những mảnh gạch vụn, thành Tế Nam vẫn sừng sững uy nghiêm.
Rất nhanh, tiếng pháo ngừng lại, tiếng reo hò của quân Yên xung phong vang vọng, quân Yên đông nghìn nghịt vác theo những chiếc thang mây dài lao về phía tường thành. Hào nước đã sớm bị san phẳng, thang mây ầm ầm dựng lên tường thành, quân Yên dũng mãnh như đàn kiến leo lên. Một vị Thiên hộ quân Yên thét lớn: “Yên Vương có lệnh, kẻ nào leo được lên mặt thành thưởng nghìn vàng, phụ nữ trong thành muốn chọn ai thì chọn!”
Quân Yên càng thêm hăng máu, liều mạng leo lên mặt thành. Cuộc phản kích trên mặt thành bắt đầu, tên bắn như mưa, gỗ lăn, đá tảng rơi xuống như mưa đá. Tiếng kêu thảm, tiếng rên rỉ vang lên liên hồi. Đại tướng Thịnh Dung đích thân chỉ huy trận chiến này. Ông tận dụng mọi nguồn lực có thể trong thành, gần ba phần số nhà cửa đã bị dỡ bỏ để lấy đá và gỗ. Ông còn tổ chức mười vạn dân phu lên thành hỗ trợ phòng thủ, thậm chí cả vợ con cha mẹ họ cũng được tổ chức lại để cổ vũ tinh thần cho quân lính và dân phu. Nếu thành vỡ, cha mẹ con cái họ sẽ bị giết, vợ con họ sẽ bị nhục nhã. Chính quyết tâm bảo vệ quê hương đã khiến sĩ khí của quân dân luôn như cầu vồng, ba mươi vạn tinh nhuệ quân Yên đành bó tay.
Đúng lúc này, hàng trăm tên quân Yên cuối cùng cũng mở được một lỗ hổng, bóng dáng một tên Bách hộ quân Yên xuất hiện trên mặt thành. Hắn cười cuồng loạn, một đao chém chết một tên lính Minh. Một tên lính Minh trẻ tuổi khác thấy tình thế nguy cấp, gầm lên một tiếng, lao tới ôm chặt lấy tên Bách hộ quân Yên cùng ngã xuống dưới chân tường thành. Dưới chân thành truyền đến những tiếng thảm thiết kéo dài.
Thịnh Dung nổi giận, ông cướp lấy một thanh đại đao, múa như tuyết rơi, chém văng hơn chục tên quân Yên đang chực chờ lao lên. Quân Minh trên mặt thành ùa tới, lại bịt kín lỗ hổng này.
Hơn mười tên lính Minh khiêng một cái sào chĩa dài, chĩa vào thang mây, mấy chục người cùng dùng sức, hô lớn: “Một, hai, ba!”
Thang mây của quân Yên bị sào chĩa đẩy ra xa hơn hai trượng, trọng tâm dần dần lệch ra ngoài. Mọi người cùng hét lớn, thang mây ầm ầm đổ ra ngoài. Gần trăm tên quân Yên trên thang mây phát ra một tràng kêu thảm thiết, cùng với thang mây đập mạnh xuống đất.
Lúc này, một người lính vội vã chạy lên mặt thành, cầm một bức thư bồ câu đưa tin hét lớn: “Đô đốc, thư khẩn của triều đình!”
Thịnh Dung tiếp lấy thư, mở ra đọc một lượt. Ông mừng rỡ khôn xiết, cao giọng hô lớn: “Anh em ơi, quân Liêu Đông đã đại thắng quân tiên phong của Yên Vương ở Phượng Dương, Yên tướng Trương Ngọc tử trận!”
Tin tức quân Liêu Đông xuất binh nhanh chóng lan truyền khắp mặt thành. Sĩ khí quân Minh lập tức tăng vọt, hết lần này đến lần khác đẩy lùi các đợt xung kích của quân Yên. Thịnh Dung thấy cục diện đã được phe mình kiểm soát, không kìm nén được sự kích động trong lòng, vội vã xuống thành để đi tìm Bố chính sứ Thiết Huyễn.
Thiết Huyễn đang ở trong nha môn Bố chính sứ xây dựng phương án phân phối lương thực. Lương thực trong thành Tế Nam đã không còn nhiều, để đánh trường kỳ, ông bắt đầu phải cân nhắc vấn đề cung cấp lương thực.
Thịnh Dung sải bước đi vào, cười nói: “Thiết đại nhân, không cần lo lắng về vấn đề lương thực nữa, Yên Vương sắp rút quân rồi.”
Thiết Huyễn sững sờ: “Tại sao lại như vậy?”
“Đại nhân hãy xem bức thư bồ câu này.” Thịnh Dung đưa thư cho ông.
“Là viện quân triều đình sắp đến sao?”
“Đại nhân xem xong sẽ rõ.”
Thiết Huyễn mở thư vội vã đọc qua, trên mặt ông cũng hiện lên một tia ngạc nhiên. Phượng Dương đại thắng, quân Liêu Đông cuối cùng đã xuất binh. Nhưng lông mày ông nhanh chóng nhíu lại, ông là văn quan, hiểu rõ thâm ý của Lý Duy Chính khi chọn thời điểm này để xuất binh hơn cả Thịnh Dung.
“Đại nhân thấy không thỏa đáng sao?” Thịnh Dung nhìn thấy sự lo lắng trong mắt Thiết Huyễn, không khỏi kinh ngạc.
“Quân Liêu Đông có mấy chục vạn giáp binh, tướng quân Thịnh thấy họ chi viện cho chúng ta thuận tiện hơn, hay là chạy đến Phượng Dương thuận tiện hơn?”
Thịnh Dung suy nghĩ một chút, trong lòng ông cũng nảy sinh nghi hoặc: “Đại nhân nói rất đúng, Sơn Đông và Liêu Đông cách nhau chỉ một dải nước, đương nhiên là chi viện cho chúng ta thuận tiện hơn, chạy đến Phượng Dương, liệu có phải là bỏ gần tìm xa không?”
“Không chỉ vậy, Lý Duy Chính còn làm việc ngược đời.” Thiết Huyễn cười khổ: “Hắn muốn Yên Vương rút quân thì có gì khó? Phái vài vạn người ra Sơn Hải Quan, tượng trưng đánh chiếm Bắc Bình, Yên Vương có thể không rút quân sao? Lần trước khi hắn thu gom bại binh ở Hà Bắc, chẳng phải đã làm như vậy rồi sao? Hắn còn cần phải lặn lội ngàn dặm chạy đến Phượng Dương, hơn nữa còn là đích thân xuất chinh. Ý đồ này cũng quá rõ ràng rồi.”
“Ý của Thiết đại nhân là…”
“Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công! Hắn phải có mục đích chính trị mới đi.” Thiết Huyễn thở dài một tiếng.
Thịnh Dung cũng có chút lo lắng, vội hỏi: “Hắn sẽ gây bất lợi cho Hoàng thượng sao?”
Thiết Huyễn lắc đầu: “Chuyện đó thì không, việc hắn làm lần này là muốn đưa than trong ngày tuyết, giành lấy lợi ích chính trị lớn nhất. Dự là đại Minh vương triều của chúng ta lại sắp xuất hiện một quyền thần rồi.”
Thịnh Dung trầm mặc một hồi rồi nói: “Chỉ cần hắn phò tá Hoàng thượng, ta nguyện tuân theo sự chỉ huy của hắn.”
Ngay lúc này, một trận tiếng bước chân chạy vội đến, một quân sĩ lớn tiếng bẩm báo: “Thịnh Đô đốc, quân Yên rút lui rồi.”
Thịnh Dung đứng bật dậy, không cần nói cũng biết, Yên Vương chắc chắn cũng đã nhận được tin từ Phượng Dương.
Trên mặt thành, Thịnh Dung và Thiết Huyễn nhìn chằm chằm vào quân Yên ở phía xa. Xem chừng quân Yên không phải là rút lui về phía sau, mà hình như là rút về phía Bắc. Thiết Huyễn vui mừng khôn xiết, vội nói với Thịnh Dung: “Tướng quân Thịnh, quân Yên đã không còn tâm chiến, chúng ta có nên truy kích bọn họ không?”
Mấy vị đại tướng bên cạnh cũng nhao nhao hô lên: “Tướng quân, hạ lệnh đi! Anh em đã kìm nén từ lâu rồi.”
Ánh mắt Thịnh Dung thu lại, ông lạnh lùng nói: “Không! Đây nhất định là kế “tương kế tựu kế” của Yên Vương. Hắn vây chúng ta hơn một tháng, ngay cả một bức thư bồ câu cũng không lọt vào được, tại sao hôm nay lại thả vào? Nếu chúng ta truy kích, nhất định sẽ trúng kế của hắn.”
Ông xoay người quát: “Truyền lệnh của ta, toàn quân không được lơ là, phải nghiêm phòng quân Yên bất ngờ quay lại trong đêm nay.”
Chu Đệ đau đớn tột cùng, vị đại tướng tâm phúc Trương Ngọc của ông đã tử trận. Từ lúc nhận được tin này, ông cả ngày lẫn đêm không uống một giọt nước, không ăn một hạt cơm. Không chỉ Trương Ngọc, ba vạn thiết kỵ Yên Sơn tinh nhuệ nhất của ông cũng toàn quân bị diệt. Sự hận thù của Chu Đệ đối với Lý Duy Chính đã khắc sâu vào xương tủy. Đến hôm nay ông mới hiểu rõ ý đồ thực sự của Lý Duy Chính. Hắn không phải muốn làm Cao Ly Vương gì cả, hắn muốn làm Tào Tháo của nhà Minh. Bao nhiêu năm nay, hắn lại luôn đùa giỡn ông trong lòng bàn tay.
Chu Đệ như nhìn thấy một bàn cờ, bàn cờ này đã bắt đầu từ khi Lý Duy Chính bị bãi chức về quê. Là bàn cờ mà hắn và phụ hoàng cùng đánh. Trong bàn cờ này, dù là bản thân ông, hay Chu Doãn Văn, Tần Vương, Liêu Vương, Ninh Vương, đều chẳng qua chỉ là quân cờ của hai người họ. Hèn gì phụ hoàng muốn triệu hắn vào kinh để giết đi, cũng hèn gì hắn không chịu vào kinh. Chỉ tiếc là sau khi phụ hoàng băng hà, lại không giao bàn cờ này cho hậu nhân của người, mà biến thành một mình Lý Duy Chính đang đánh bàn cờ thiên hạ. Lợi dụng cuộc chiến giữa mình và triều đình, từng bước thực hiện mục tiêu của hắn. Bây giờ hắn đã thành công, lợi dụng việc Lý Cảnh Long đại bại lần hai, khi triều đình không còn binh dùng, hắn đã xuất binh. Cơ hội này hắn nắm bắt quá chuẩn xác, nước cờ này chính là nước cờ kết thúc bàn cờ của hắn. Chu Đệ bỗng nhiên cảm thấy một sự mệt mỏi, cảm giác làm quân cờ chẳng dễ chịu chút nào.
“Điện hạ thực sự muốn chấp nhận nghị hòa do triều đình đưa ra sao?” Mưu sĩ Hàn Lộ bên cạnh khẽ hỏi.
“Đây không phải là do tiểu hoàng đế đưa ra, đây là do Lý Duy Chính đưa ra.” Chu Đệ thở dài thật dài: “Chúng ta không chấp nhận thì biết làm sao? Liêu Đông luôn là mối họa lớn trong tim.”
“Vậy sau khi trở về, Điện hạ định tấn công Liêu Đông sao?”
Chu Đệ lắc đầu nói: “Chuyện này ta cũng không biết, trở về rồi bàn lại.”
Nói đến đây, ông đi đến cửa đại trướng, nhìn về phía thành Tế Nam đen ngòm xa xa, không cam lòng nói: “Cho dù là nghị hòa, ta cũng phải chiếm được thành Tế Nam mới thôi.”
Đúng lúc này, một con chiến mã phi nước đại về phía đại doanh quân Yên. Thám báo trên ngựa nhảy xuống, chạy vào đại doanh: “Điện hạ, tin tức thành Tế Nam!”
Chu Đệ tinh thần phấn chấn, vội hỏi: “Nói nhanh! Tình hình trên mặt thành Tế Nam hiện giờ ra sao?”
“Bẩm báo Điện hạ, trên mặt thành Tế Nam vẫn đang tất bật chuẩn bị chiến đấu, không hề có chút lơ là, ngược lại càng canh phòng nghiêm ngặt hơn.”
Chu Đệ ngẩn người, một lúc lâu sau ông thở dài một tiếng: “Trời không cho ta thời cơ tác chiến rồi!”
Ông bất lực xua tay, hạ lệnh: “Truyền lệnh, đại quân rút về phía Bắc, trở về Bắc Bình.”
Ông lại nhìn sâu vào bầu trời đêm phía Nam, bỗng nhiên nghiến răng nói: “Lý Duy Chính, vậy chúng ta hãy tiếp tục đánh ván cờ thiên hạ này!”
Quân Yên chính thức rút về phía Bắc, nhưng trước khi trời sáng, đột nhiên bị khinh kỵ của Thịnh Dung truy sát bám đuôi. Yên Vương trở tay không kịp, hậu quân đại bại, chủ tướng hậu quân Trần Hanh bị giết trong đám bại quân.
