Cùng với sự chú ý của Chu Nguyên Chương phóng tới Quý Châu, Liêu Đông liền tạm thời yên tĩnh trở lại, thời gian rất nhanh đã đến tháng tư năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy, bụng của tỷ muội nhà họ Diệp đều đã nhô lên rõ ràng, do lo lắng Chu Nguyên Chương sẽ phái người đến cướp đoạt người nhà của mình, Lý Duy Chính dứt khoát dời vợ con đến vương cung Cao Ly phòng thủ nghiêm ngặt, hơn nữa điều kiện ở đây cũng rất tốt, có nữ y sĩ chuyên trách việc sinh nở.

Còn Lý Duy Chính thì ngồi thuyền lớn, qua lại giữa Liêu Đông và Cao Ly, đã bị Chu Nguyên Chương biết rồi, hắn dứt khoát hoàn toàn buông tay buông chân, việc đầu tiên Lý Duy Chính làm, chính là thay thế toàn bộ chỉ huy quan mười vệ Liêu Đông, cất nhắc đại lượng tướng lĩnh trẻ tuổi mà hắn vẫn thường bồi dưỡng, nắm chặt quân quyền là việc quan trọng nhất hắn phải làm.

Nhưng có một nguyên tắc hắn nắm bắt rất tốt, chính là tuyệt đối không làm phản, tất cả những gì hắn làm đều hoàn hoàn thành trong phạm vi chức quyền tổng binh của mình, chỉ là hơi vượt quyền một chút, chỉ cần hắn không làm phản, quân đội của hắn sẽ trung thành tuyệt đối với hắn.

Bước thứ hai, hắn bắt đầu chiêu mộ lính đánh thuê trong người Cao Ly, trong đó phần lớn là tinh nhuệ của Lý Thành Quế trước kia, giải tán và tổ chức lại quân đội Cao Ly là hai chuyện hoàn toàn khác nhau, một bên là quân đội Cao Ly, còn một bên lại là quân đội của Lý Duy Chính hắn.

Việc chiêu mộ diễn ra rất thuận lợi, trong nửa tháng, hắn đã chiêu mộ được bốn vạn quân đội, cộng thêm sáu vạn quân vốn có của hắn, thực tế hắn đã có mười vạn đại quân. Lý Duy Chính đem quân Cao Ly đánh tan biên vào trong minh quân, hưởng thụ đãi ngộ giống hệt minh quân, ngày ngày cùng minh quân tiến hành huấn luyện nghiêm ngặt.

Tiếp theo chính là sản xuất đại lượng súng pháo, việc chế tạo súng pháo lại được tiến hành ở bán đảo Liêu Đông, hắn chiêu mộ năm nghìn người từ những di dân Liêu Đông, thành lập ba nhà máy gồm nhà máy sắt thép, nhà máy súng, nhà máy pháo và nhà máy đạn dược, tiến hành sản xuất theo hình thức dây chuyền giống như tác nghiệp tiêu chuẩn hóa. Thật ra vào thời kỳ Tần Hán, nhà Đường, các nhà máy vũ khí do quan phủ Trung Quốc quản lý đã nắm giữ phương thức sản xuất hiện đại hóa tương tự thế này, mỗi công nhân không cần phải nắm vững toàn bộ kỹ thuật, chỉ cần tinh thông một hạng trong đó là được, sau đó tiến hành sản xuất theo tiêu chuẩn quy định, nhưng ở Liêu Đông lại tiến xa hơn một bước, không chỉ chế tạo theo tiêu chuẩn dây chuyền, mà tất cả việc mua sắm vật tư cũng được tiến hành theo tiêu chuẩn nhất định, ngăn ngừa sản phẩm kém chất lượng sinh ra từ nguồn gốc nguyên vật liệu.

Để khích lệ công nhân đổi mới sáng tạo, Lý Duy Chính đặc biệt ban hành giải thưởng sáng tạo, dùng tiền thưởng lên tới hàng trăm thậm chí hàng nghìn lạng bạc để thưởng cho sự sáng tạo của công nhân. Đối với một số điểm khó, ví dụ như cách giải quyết vấn đề bọt khí xuất hiện trong quá trình đúc pháo, hắn cũng đặc biệt thiết lập giải thưởng lớn chuyên mục để treo giải.

Ngoài việc chuẩn bị quân sự, Lý Duy Chính cũng không tiếc sức lực phát triển mặt kinh tế dân gian, ở Liêu Đông, hắn hoàn toàn buông lỏng hạn chế kinh doanh. Để thuận tiện cho việc giao dịch, hắn đặc biệt phỏng theo Trường An thời Đại Đường trong Kim Châu vệ, thiết lập hai chợ lớn Đông và Tây. Chợ Đông chủ yếu kinh doanh các mặt hàng xa xỉ phẩm như vàng bạc châu báu, lụa là gấm vóc, đồ sứ quý hiếm, dược liệu cao cấp; còn chợ Tây chính là nơi giao dịch các vật phẩm thông thường như lương thực, vải vóc, đường, muối, trà, đồ sứ thông thường, cùng bút mực giấy nghiên. Hai chợ lớn đều thiết lập thị thự để quản lý, thu thuế theo lệ mười lấy một.

Ngoài ra, Lý Duy Chính còn làm một chuyện đủ để tức chết Chu Nguyên Chương, hắn chính thức bãi bỏ hải cấm ở Liêu Đông, cho phép ngư dân ra khơi đánh cá, cũng khuyến khích thương nhân mậu dịch đối ngoại, đồng thời thiết lập tuyến hàng không giữa Liêu Đông và Cao Ly, mỗi ngày một chuyến qua lại giữa bán đảo Liêu Đông và Kinh Thành Cao Ly, việc này chủ yếu là để thuận tiện cho thương nhân, tất nhiên, tất cả những điều này đều được tiến hành dưới lá cờ của Cao Ly, hắn vẫn chưa muốn kích thích Chu Nguyên Chương quá mức.

Về mặt văn hóa, Lý Duy Chính ngoài việc tiếp tục mở trường học ở Liêu Đông, cũng bắt đầu mở trường học đại trà ở Cao Ly. Hắn dùng trọng kim mời các tú tài từ Sơn Đông, Liêu Tây đến Cao Ly nhậm chức, đại lực đề cao Hán học, đồng thời hạ hắc lệnh từ Nữ vương Cao Ly, trẻ em dưới chín tuổi bắt buộc phải đi học, nếu không cha mẹ sẽ phải chịu khoản thuế nặng gấp ba lần.

Tháng ba năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy, một tờ báo của Cao Ly mang tên Cao Ly tạp báo chính thức được phát hành, đây là một nước đi lắt léo của Lý Duy Chính. Do Cao Ly và Đại Minh đều dùng chữ Hán, Cao Ly tạp báo ở khu vực Liêu Đông cũng có thể đọc hiểu không trở ngại, tôn chỉ làm báo chỉ có bốn chữ: "Khai khải dân trí".

Thật ra phần lớn người viết bài cho báo đều là các tú tài dạy học ở Cao Ly và Liêu Đông, do nhuận bút hậu hĩnh lại thêm quy định "người nói không có tội", các tú tài lần lượt viết bài theo yêu cầu của báo chí, kể chuyện lịch sử, bình phẩm được mất các đời, kể chuyện phong tục các nơi, còn có thưởng thức thơ ca, tiểu thuyết dài kỳ, chuyện lý thú các nơi v.v. Số lượng báo in rất nhiều, ngoài những người biết chữ ra, chủ yếu là cung cấp cho các nhà trường, để học trò mang về nhà đọc cho cha mẹ nghe.

Ngay khi Liêu Đông và Cao Ly đang được Lý Duy Chính cai trị đến mức tràn đầy sức sống, thì vào tháng năm năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy, đầu hạ giáng lâm đại địa Liêu Đông, Lý Duy Chính dưới sự hộ vệ của ba nghìn quân mã đã đến Đại Ninh cách Liêu Đông ba trăm dặm, bái phỏng Ninh Vương Chu quyền, đây là lần đầu tiên Lý Duy Chính bái phỏng Ninh Vương kể từ khi nhậm chức Tổng binh Liêu Đông.

Năm nay, Ninh Vương Chu Quyền đã mười tám tuổi, hắn không còn là thiếu niên nổi danh sớm như trước kia, cũng không phải là vị tiểu vương gia từng bất mãn vì thủ hạ không nghe lời ngày trước nữa. Hắn đã cao hơn, tráng kiện hơn, dưới cằm đã mọc lên một chòm râu ngắn.

Hắn đã là một đại tướng quân thống lĩnh tám vạn đại quân, Đóa Nhan Tam Vệ, kỵ binh sắc bén nhất Đại Minh, đang nằm trong tay hắn. Năm ngoái hắn thống soái đại quân tiến đánh Mông Cổ, càn quét Mạc Bắc, dưới uy danh của hắn, hơn một trăm bộ lạc, mấy chục vạn người Mông Cổ lần lượt đầu hàng Đại Minh.

Nhưng giống như tất cả các vương gia nhà Minh khác, Chu Quyền cũng tràn đầy khao khát đối với ngai vàng đế vương. Chu Doãn Văn tài đức gì? Thằng nhãi đó làm được, tại sao hắn lại không thể? Hắn cũng vắt hết óc suy nghĩ để nỗ lực leo lên ngai vàng, hắn phái ra rất nhiều mật thám bôn ba đến nội địa Đại Minh, thăm dò tin tức triều đình và các vị vương gia, chỉ tiếc là vị trí của hắn quá hẻo lánh, không ai đưa hắn vào trong ván cờ, ngay cả phụ thân Chu Nguyên Chương cũng không cân nhắc khả năng của hắn.

Nghe tin Lý Duy Chính đến, Chu Quyền đặc biệt ra đón năm mươi dặm, hắn đương nhiên cũng biết chuyện của Lý Duy Chính, cũng biết Lý Duy Chính bị hoàng thượng kiêng kỵ, thậm chí hắn còn biết Diệp Thiên Minh thông cáo toàn quốc, cắt đứt mọi quan hệ với Lý Duy Chính. Chuyện này Lý Duy Chính vốn biết, nhưng hắn không nói cho thê tử của mình biết.

Chu Quyền là người có tư tưởng độc lập, trong nhiều năm qua giao du với Lý Duy Chính, hắn biết Lý Duy Chính sẽ không làm phản, nhưng cũng tuyệt đối không dễ thu phục, hợp tác với hắn chỉ có thể dùng trao đổi lợi ích, cộng thêm một chút nhân tố tình cảm.

Chu Quyền đương nhiên biết việc Diệp Thiên Minh cắt đứt quan hệ với Lý Duy Chính có ý nghĩa gì, điều này có nghĩa là hậu thuẫn ban đầu của Lý Duy Chính là Chu Doãn Văn đã vứt bỏ hắn. Người không cần thì ta nhặt lấy, chỉ xem ai ra tay nhanh hơn, nhưng Chu Quyền không biết, tứ ca của hắn đã ra tay từ lâu rồi.

Chu Quyền dẫn theo một vạn người đến nghênh đón Lý Duy Chính, trên thảo nguyên mênh mông vô bờ dựng lên những chiếc lều lớn kéo dài mấy dặm, lửa trại đang cháy bập bùng, tiếng trống đang vang lên. Giữa tiếng trống, các võ sĩ đấu vật mua vui, những con bò con dê nguyên con được nướng trên giá, mỡ béo chảy ròng ròng, kêu xèo xèo trong lửa, màu vàng óng ả và hương thơm ngát bay xa mấy dặm.

Bên cạnh đống lửa trại, bày một hàng bàn thấp, trải khăn trải bàn trắng như tuyết, những chiếc bình vàng trên bàn chứa đầy sữa ngựa trắng như sữa, hương rượu say lòng người. Những chiếc đĩa mã não, chậu thủy tinh bên cạnh thì chứa đầy các loại hoa quả, trên một chiếc đĩa lớn sáng lấp lánh bày một chiếc đùi bò vừa nướng chín, mấy tên lính đang dùng dao găm cắt nó ra.

Bên cạnh Chu Quyền ngồi hai thiếu nữ ở bên trái và bên phải, một người đang bóc nho cho hắn, một người đang rót rượu cho hắn, còn Lý Duy Chính thì khoanh chân ngồi trên chiếc thảm một bên, trên đùi hắn cũng phục một thiếu nữ người Mông Cổ xinh đẹp giống như một con mèo. Lý Duy Chính nâng chén rượu, cười nói với Chu Quyền: "Cái tên tiểu tử nhà cậu từ lúc nào cũng học được cách dùng mỹ sắc để dụ dỗ tôi thế này?"

Chu Quyền ha hả cười lớn: "Đây là lễ tiết, dùng người phụ nữ đẹp nhất để đãi khách quý, phụ thân của Y Nhĩ Tô chính là đại tù trưởng nổi tiếng của Mông Cổ, nàng ngay cả ta cũng không thèm để ý, lại để mắt tới đại ca, đây là phúc khí của huynh."

"Vậy thì tốt!" Lý Duy Chính ôm lấy eo thiếu nữ bên cạnh, cười với vẻ hào khí ngất trời: "Tối nay tôi sẽ ôm nàng vào lều, nhưng phải nói trước, tôi không mang nàng đi đâu đấy."

"Không cần! Không cần!" Chu Quyền xua tay cười nói: "Nàng sẽ trở về bên cạnh phụ thân, phụ thân nàng sẽ chọn cho nàng một ý trung nhân như ý, phụ thân nàng chỉ thiếu ta một ân huệ, đem con gái tới tặng để tạ ơn ta thôi."

"Nói hớ rồi chứ gì! Còn nói cái gì mà để mắt tới tôi. Tôi gặp mặt nàng lần đầu tiên, tôi còn không biết nàng chạy tới đây bằng cách nào cơ mà?"

"Lợi hại! Lợi hại!" Chu Quyền chắp tay cười nói: "Ta thừa nhận đây là người ta đặc biệt tìm tới để tiếp đón huynh, huynh ghi ân huệ của ta là được."

Lý Duy Chính uống một ngụm rượu, lại mỉm cười nói: "Ân huệ của Ninh Vương điện hạ không dễ trả đâu, nếu vì một người phụ nữ Mông Cổ mà thiếu ân huệ, tôi thà không cần còn hơn."

"Lý đại ca, ta coi như phục huynh rồi, được thôi! Không cần huynh phải trả bất kỳ ân huệ nào hết, thế này thì tổng cộng được chứ!"

"Đã cậu hào phóng như vậy, nhường người đẹp cho ta, nào! Ta kính cậu một chén." Lý Duy Chính chạm chén với hắn, hai người uống một hơi cạn sạch.

Lý Duy Chính lại rót đầy rượu cho Chu Quyền và mình, hắn lại đem chén rượu đưa cho thiếu nữ trên đùi, ra hiệu tư thế uống rượu cho nàng, trên mặt thiếu nữ ửng đỏ, nàng nâng chén rượu lên cũng uống một hơi cạn sạch.

"Được! Hào sảng, ta thích." Lý Duy Chính lớn tiếng vỗ tay, hắn lại chỉ vào lều của mình ra hiệu cho thiếu nữ, nháy mắt với nàng, mặt thiếu nữ càng đỏ hơn, nàng nhặt chiếc vòng hoa dưới đất lên, chạy bước nhỏ về phía lều.

Chu Quyền vừa uống rượu, khóe mắt lại liếc nhìn từng cử động của Lý Duy Chính, thấy Lý Duy Chính đã nhận lễ của mình, trong lòng không khỏi dâng lên một tia vui mừng khôn tả, nhưng hắn cũng thông minh đoán ra ý của Lý Duy Chính, là muốn nói chuyện riêng với mình, hắn liền vỗ vỗ hai thiếu nữ bên cạnh, bảo các nàng cũng quay về lều của mình.

Mấy người phụ nữ đều đã đi hết, ánh mắt hai người chạm nhau, không khỏi cùng nhau hiểu ý cười lớn. Chu Quyền lập tức hạ thấp giọng nói: "Vô sự đăng tam bảo điện. Lý đại ca đến vào lúc mấu chốt này, không chỉ đơn giản là đến thăm ta thế thôi chứ!"

Lý Duy Chính gật đầu cười nói: "Tất cả mọi người chỉ chằm chằm nhìn hoàng tử thứ hai, thứ ba, thứ tư, lại không biết rồng sinh ra con rồng, trên thân chảy cùng một dòng máu, những hoàng tử khác há lại có ngoại lệ, điện hạ, tôi nói có đúng không?"

Chu Quyền thấy hắn đã đoán ra tâm tư của mình, liền uyển chuyển hỏi: "Vậy Lý đại ca có thể chỉ cho ta một con đường sáng không?"

Lý Duy Chính trầm ngâm hồi lâu mới nói: "Nếu điện hạ tự lập cờ hiệu, thiên hạ không ai ủng hộ đâu, tôi tin điện hạ cũng không phải kẻ ngốc, nên nhìn ra được, hoàng thượng đã khoanh tay đứng nhìn rồi, người đánh cờ thực sự chỉ có ba người, Đông cung, Tây An và Bắc Bình. Kẻ tranh thiên hạ tương lai chỉ có ba người này, nhưng kẻ có được thiên hạ, lại chưa chắc là bọn họ, điện hạ hiểu ý tôi chứ?"

Chu Quyền "bịch" một tiếng quỳ sụp trước mặt Lý Duy Chính, đau khổ cầu xin: "Lý đại ca, nể tình chúng ta giao du nhiều năm, ta cầu huynh chỉ cho ta một con đường sáng."

"Tôi thật ra đã nói cho cậu rồi, chẳng lẽ cậu không hiểu sao?" Lý Duy Chính mỉm cười nói.

Chu Quyền suy nghĩ một chút, hắn vẫn lắc đầu nói: "Ta hình như đã nhìn thấy cái gì rồi, nhưng lại không nắm bắt được, cầu Lý đại ca nói rõ."

"Được rồi! Tôi nói thẳng cho cậu biết luôn, ý của tôi rất đơn giản, kẻ cười đến cuối cùng mới có được thiên hạ, trong ba người này cậu không ngại vì một người nào đó mà hò reo cổ vũ, nhưng tính toán lại là chủ ý của chính mình, cậu hiểu chưa?"

Chu Quyền bừng tỉnh đại ngộ, hắn lại bái lạy Lý Duy Chính: "Đại ân của Lý đại ca, ta xin ghi khắc trong lòng."

Lý Duy Chính xua tay cười nói: "Lần này tôi tìm cậu, không phải để bàn chuyện này, tôi có một vụ làm ăn muốn hợp tác với cậu."

Chu Quyền nghiêm nghị nói: "Lý đại ca cứ mở miệng, ta nhất định sẽ phối hợp."

"Không cần phải căng thẳng thế, tôi đã nói là làm ăn mà." Lý Duy Chính vỗ vỗ vai hắn, hắn bỗng cũng hạ thấp giọng nói: "Tôi muốn mời cậu xuất binh, giúp tôi tiêu diệt Nữ Chân, cậu giúp tôi lần này, để báo đáp, tôi sẽ giúp cậu cuối cùng bước lên ngôi vị thiên tử Đại Minh."