Ninh Vương Chu Quyền gần như ngay lập tức đã biết tin Tần Vương và Tấn Vương tấn công Yên Vương. Hắn có cài cắm mật thám trong Yên Vương phủ tại Bắc Bình. Mật thám báo lại rằng Yên Vương đã không còn ở Bắc Bình, dẫn theo một đội quân nam hạ. Chu Quyền lập tức nhận ra Tần, Tấn nhị vương khó tránh khỏi đại nạn. Thực ra, vốn dĩ hắn không đánh giá cao Tần, Tấn nhị vương; hắn đã ở phương Bắc nhiều năm, hiểu rõ thực lực của ba vương Tần, Tấn, Yên hơn triều đình. Mưu lược và khả năng thống soái của Yên Vương không phải thứ mà Tần, Tấn nhị vương có thể so sánh. Nếu không phải Tần, Tấn kết minh, hắn có thể khẳng định Tần, Tấn tất bại, nhưng sau khi Tần, Tấn kết minh, tương quan binh lực hai bên đã thay đổi, hắn cũng không thể khẳng định Yên Vương tất thắng.

Nhưng từ cách Yên Vương dùng binh lần này, hắn lại có thể đưa ra kết luận: Tần, Tấn tất bại. Thế nhưng sau khi đưa ra kết luận này, Chu Quyền lại rơi vào nỗi ưu tư sâu sắc. Nếu Yên Vương tiêu diệt Tần, Tấn, thực lực tăng vọt, liệu gã có quay đầu lại đối phó với Liêu Ninh không? Câu trả lời là khẳng định, Yên Vương tất phải thống nhất phương Bắc trước, sau đó mới có thể yên tâm nam hạ mà không lo hậu họa.

Nỗi lo này khiến Chu Quyền mất ngủ hai đêm. Hắn nghĩ Yên Vương tấn công Liêu sẽ có hai con đường, một là đi qua Sơn Hải quan, dọc theo hành lang Liêu Tây bắc tiến, mà với sự hiểm yếu của Sơn Hải quan, Yên Vương chưa chắc đã đánh hạ được. Vậy gã sẽ chọn con đường khác, đó là đi qua Tuân Hóa, tấn công từ phía bắc, khả năng này là cực lớn. Như vậy, đại quân Đại Ninh của hắn sẽ phải chịu đòn trực diện. Hắn phải làm sao? Chiến hay hòa? Hắn cùng Lý Duy Chính và Chu Trực liên hợp lại, có đối phó nổi Yên Vương không? Bản thân hắn có nên chừa một đường lui?

Thế nhưng ngay khi Chu Quyền đang do dự không quyết, hắn bỗng nghe được một tin tức khiến hắn vô cùng chấn động: Chu Trực lại hạ lệnh cho Lý Duy Chính tạm thay chức Liêu Tây tổng binh, giao phó quân quyền cho gã, chẳng khác nào dẫn sói vào nhà? Ngay sau đó, Lý Duy Chính quả nhiên dẫn quân tiến vào Liêu Tây, đường hoàng đảm nhiệm chức Liêu Tây tổng binh. Chu Quyền lập tức nhận ra, Liêu Tây đã xong đời rồi, miếng thịt đã ăn vào bụng làm sao có thể nhổ ra, Chu Trực chắc chắn đã bị ám toán.

Việc Lý Duy Chính đoạt lấy Liêu Tây khiến Chu Quyền hoảng sợ. Hắn biết mục tiêu tiếp theo của Lý Duy Chính tất nhiên là chính mình. Chu Quyền suy nghĩ ba ngày, cuối cùng hắn đưa ra một quyết sách trọng đại: một mặt viết thư cho triều đình, cáo buộc Lý Duy Chính mưu đoạt Liêu Tây; mặt khác, hắn quyết định đầu quân Yên Vương, ủng hộ Yên Vương đoạt ngôi, đồng thời cũng viết thư cho Yên Vương, bày tỏ ý định quy thuận của mình.

Hai bức thư đã được gửi đi vào năm ngày trước, thư gửi triều đình đi đường Sơn Hải quan, thư gửi Yên Vương đi đường Tuân Hóa. Gửi thư xong, Chu Quyền bắt đầu chuẩn bị tác chiến.

Hiện tại trong tay hắn có tám vạn quân, trong đó có bốn vạn hộ binh, một vạn quân tự chiêu mộ, ngoài ra còn có ba vạn kỵ binh Mông Cổ quy thuận Đại Minh, tức Đóa Nhan tam vệ.

Mặc dù quân đội trong tay Chu Quyền không ít, có thể xếp hàng đầu trong các phiên vương, nhưng hắn cũng có một điểm yếu chí mạng, đó là phiên quốc của hắn nằm ở rìa thảo nguyên, dân cư thưa thớt, ruộng đồng hoang vu, hầu như đều phải dựa vào sự cung cấp của triều đình. Mà lộ trình cung cấp, trước năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy là vận chuyển đường biển đến Thiên Tân vệ, lại từ Thiên Tân vệ đến Bắc Bình, cuối cùng đi qua Tuân Hóa để vận chuyển đến Đại Ninh, đường xá xa xôi. Sau năm Hồng Vũ thứ hai mươi bảy, lộ trình cung cấp được đổi thành đi Liêu Tây bắc tiến. Ngoài ra, do Cao Ly đã được bình định, Chu Nguyên Chương quyết định một phần quân đội của Liêu Vương và Ninh Vương do Cao Ly cung dưỡng, như vậy, lương thảo của một bộ phận quân đội Liêu Vương và Ninh Vương thực tế đã bị Lý Duy Chính nắm giữ. Nay Lý Duy Chính đã kiểm soát Liêu Tây, lương thảo của đại quân Đại Ninh đã hoàn toàn bị Lý Duy Chính nắm thóp, đây chính là lý do khiến Ninh Vương hoảng sợ.

Thực tế, tình huống này đã xảy ra, lương thảo đáng lẽ phải đến từ mười ngày trước đến giờ vẫn chưa thấy đâu, mà lương thực trong tay hắn nhiều nhất chỉ duy trì được năm ngày. Chu Quyền lòng như lửa đốt, giống như kiến bò trên chảo nóng.

Lúc này, một trận tiếng vó ngựa vang lên từ xa lại gần. Đây là binh lính tới báo tin, Chu Quyền lập tức lao ra khỏi đại trướng, chỉ thấy vài kỵ binh phi nhanh tới, nhảy xuống ngựa bẩm báo: "Bẩm báo điện hạ, kỵ binh Đóa Nhan bộ dừng lại ở cách đây năm mươi dặm, Thoát Lỗ Hốt Sát Nhi nói không có lương thảo, không cách nào hành quân, hắn yêu cầu điện hạ cấp lương thảo cho hắn, sau đó họ mới đến."

"Thằng khốn này!" Chu Quyền tức giận chửi ầm lên, nuôi đám kỵ binh Đóa Nhan này bao nhiêu năm, vậy mà vào lúc then chốt lại chơi hắn một vố đau.

Chửi thì chửi, nhưng hắn cũng đành chịu. Đã Đóa Nhan vệ không chịu đến, hắn chỉ có thể đưa ra quyết định cuối cùng. Hắn xoay người quay lại đại trướng, kiên quyết nói với thân vệ: "Truyền lệnh của ta, đại quân lập tức nhổ trại, xuất phát hướng về phía Tuân Hóa."

Tháng bảy năm Kiến Văn thứ nhất, Ninh Vương Chu Quyền dẫn đại quân rời bỏ phiên quốc Đại Ninh, dắt díu gia quyến hơn mười vạn người, di cư về hướng Tuân Hóa.

Phủ Chân Định, bờ bắc sông Hào ngoài huyện Thân Thành, lương thảo và các loại quân nhu chất cao như núi, từng tốp binh lính ủ rũ đang mệt mỏi đi về phía tây, trong khi kỵ binh bên cạnh họ thì lớn tiếng gầm thét, hối thúc họ tăng tốc, roi da thỉnh thoảng quất lên người họ. Đây là cảnh tượng sau khi một trận chiến vừa kết thúc. Ba vạn hậu quân của liên quân Tần, Tấn bị hai vạn Yên Sơn thiết kỵ bất ngờ từ Tỉnh Hình giết ra đánh úp, quân Tần, Tấn tan rã, chạy đến bờ bắc sông Hào thì không còn đường lui, lần lượt quỳ xuống đầu hàng. Trong ba vạn hậu quân, mấy ngàn người bị giết, hai vạn người trở thành tù binh, và hầu như toàn bộ lương thảo quân nhu đều bị quân Yên cướp được.

Trên một ngọn núi không xa bờ sông, Yên Vương Chu Đệ sắc mặt âm trầm nhìn từng tốp tù binh, không hề có chút vui mừng nào sau khi thắng trận. Đúng vậy, hắn thực sự không vui nổi. Hắn vừa nhận được tin, mười vạn đại quân triều đình bất ngờ xuất hiện trên tuyến Lâm Thành và Bách Sơn cách đó trăm dặm, chặn đứng mười tám vạn chủ lực đại quân của Tần, Tấn. Mà ngay gần phía trước, khu vực Nghiêu Sơn, thuộc hạ của hắn là đại tướng Trương Ngọc, Chu Năng đã mai phục bảy vạn đại quân, chuẩn bị thừa dịp liên quân Tần, Tấn hoảng loạn sau khi nhận tin Tỉnh Hình thất thủ, hậu quân bị đánh úp thì giết ra, sau đó kỵ binh của hắn lại từ phía bắc kẹp đánh, liên quân Tần, Tấn tất bại.

Thế nhưng sự xuất hiện bất ngờ của quân đội triều đình đã làm xáo trộn kế hoạch của hắn, hơn nữa quân đội triều đình ở Sơn Tây cũng đã xuất hiện, chặn đường hắn tiến vào Sơn Tây. Nghĩa là, hắn đã không thể tập kích Thái Nguyên nữa.

Chu Đệ biết, đây là triều đình không muốn để mình dễ dàng tiêu diệt liên quân Tần, Tấn nên mới xuất binh can thiệp. Nếu hắn không biết điều, vẫn muốn đánh một trận với Tần, Tấn, thì rất có thể sẽ dẫn đến việc triều đình và Tần, Tấn liên thủ đối phó với mình. Cục diện này hắn khó lòng chống đỡ, Chu Đệ không khỏi thở dài một tiếng, đành phải nén giận xuống trước.

"Truyền lệnh của ta, Chu Năng, Trương Ngọc không được tấn công, tại chỗ chờ lệnh của ta."

Lời hắn vừa dứt, mưu sĩ Hàn Lộ bên cạnh lập tức khuyên: "Điện hạ, nếu đã không tấn công liên quân Tần, Tấn, vậy hai vị tướng quân Chu Năng và Trương Ngọc tốt nhất cũng nên rời khỏi chỗ đó. Thuộc hạ không lo Tần Vương nhát gan, mà chỉ hơi lo lắng cho Tấn Vương, dù sao hắn cũng là người từng dẫn binh. Nếu hắn cố ý muốn đánh một trận với hai vị tướng quân Chu, Trương, quân đội triều đình chưa chắc đã ngăn cản, biết đâu họ còn tạo cơ hội cho liên quân Tần, Tấn. Thuộc hạ nghi ngờ ý đồ của triều đình là muốn mượn liên quân Tần, Tấn để tiêu hao chúng ta."

Chu Đệ chợt tỉnh ngộ, đại tướng thống lĩnh quân đội triều đình chắc chắn không phải là Trương Tín, nếu không gã sẽ báo trước cho mình. Lời của Hàn Lộ nhắc nhở hắn, hắn lập tức thay đổi mệnh lệnh: "Lệnh cho Chu Năng, Trương Ngọc không được dừng tại chỗ, lập tức vòng về Bắc Bình."

Chu Đệ cảm kích gật đầu với Hàn Lộ. Vào lúc then chốt, mưu sĩ vẫn hữu dụng. Nghĩ đến mưu sĩ, hắn lại không khỏi nhớ đến Lữ Tư Viễn. Thực ra mình nên nghe theo lời khuyên của gã, lấy cớ tiêu diệt Lam Ngọc, chủ động xuất binh Sơn Tây trước để tiêu diệt Tấn Vương. Chỉ vì lúc đó mình bận tâm đến Chu Vương, mới để Tần Vương xuất binh Sơn Tây trước. Bây giờ thế liên quân Tần, Tấn đã thành, đi nước cờ này thì có chút không thỏa đáng, chỉ đành chờ cơ hội khác vậy!

Đúng lúc này, một toán truyền tin phi mã tới từ phương xa, từ xa đã nghe họ kêu lớn: "Điện hạ, mật thư từ Bắc Bình!"

Chu Đệ sững người, thúc ngựa đón lên, lớn tiếng hỏi: "Chuyện gì gấp gáp?"

Người truyền tin xuống ngựa, giơ cao một bức thư, vội vã nói: "Mật thư của quân sư!"

Chu Đệ tùy tay nhận lấy thư, tháo ra, chỉ thấy quân sư Đạo Diễn chỉ viết một câu: "Liêu Ninh nội loạn, Ninh Vương có ý quy phụ Bắc Bình, có thể lấy Liêu Đông trước."

Chu Đệ đại hỉ. Hiện tại Tỉnh Hình thất thủ, lương thảo bị đoạt, liên quân Tần, Tấn quân tâm dao động, tất sẽ vòng từ phía nam về Sơn Tây, vài tháng tới không dám quay lại nữa, đúng lúc cho hắn thời gian chiếm lấy Liêu Đông. Hiện tại Liêu Ninh nội loạn, đúng là cơ hội trời cho. Hắn lập tức nói với đại tướng Trần Hanh bên cạnh: "Ta cho ngươi hai ngàn quân, ở lại đây thu xếp tù binh, tù binh nếu có dị động, nhất loạt giết sạch, không được nương tay."

"Tuân lệnh!"

Chu Đệ quát lớn, thúc chiến mã lao xuống dưới ngọn núi, hắn dẫn theo Yên Sơn thiết kỵ hạo hạo đãng đãng quay về Bắc Bình.

Do phải dắt díu hơn mười vạn gia quyến, đại quân Ninh Vương hành quân chậm chạp, hai ngày mới đi được hơn trăm dặm, hơn nữa đội ngũ kéo dài vô tận, tiền quân và hậu quân cách nhau tới mười dặm. Chu Quyền vội vàng không phải vì lo Lý Duy Chính truy đuổi, hắn biết Lý Duy Chính bây giờ đang bận thu biên Liêu Tây quân, chưa rảnh tay lo cho hắn. Hắn lo là quân lương không đủ, hắn chỉ còn năm ngày quân lương, mà từ Đại Ninh đến trường thành Mật Vân còn bốn năm trăm dặm đường, hắn sợ không đủ. Tuy nhiên, hôm qua hắn đã kiểm kê lại lương thực của quân và gia quyến tùy quân, phát hiện lương thực còn có thể duy trì bảy ngày, cộng thêm sáng nay nhận được hai ngàn con cừu từ một bộ lạc du mục Mông Cổ, điều này lại bổ sung cho hắn một phần quân lương, hắn cũng yên tâm hơn.

Trời dần tối, trên thảo nguyên một mảng mênh mông, sông Thổ không xa như một dải ngọc đen thẳng tắp kéo dài đến phương bắc xa xôi, gió đêm thổi mạnh, cuốn bay cát đá, khiến người ta nảy sinh ý buồn ngủ. Chu Quyền đưa tay lên trán nhìn về phía bắc, hậu quân vốn như những chấm đen một canh giờ trước đã không còn thấy đâu nữa, ước chừng họ đã cách nhau mười lăm mười sáu dặm.

Hắn thở dài một tiếng, liền hạ lệnh: "Mọi người tại chỗ dựng trại, chờ gia quyến đến."

Binh lính lần lượt xuống ngựa bận rộn, người dựng trại, người đi bờ sông lấy nước, người bắc nồi nấu cơm. Bờ sông Thổ một mảng náo nhiệt, Chu Quyền cũng vô cùng mệt mỏi, liền tìm một bãi cỏ sạch nằm xuống. Hắn ngước nhìn đầy sao trên bầu trời, lại đang nghĩ đến chuyện sắp gặp Tứ ca. Trước kia hắn còn dã tâm đăng cơ, nhưng sau khi về một chuyến kinh thành, hắn biết mình không còn hy vọng rồi, cũng dần dần chết cái tâm này. Tuy không thể đăng cơ, nhưng hắn cũng có ý tưởng xưng bá một phương làm vương. Hắn để mắt tới Cao Ly, liền nghĩ mình sẽ làm Cao Ly vương, nhưng việc này lại xung đột với dã tâm của Lý Duy Chính. Mặc dù hắn và Lý Duy Chính vẫn có giao tình khá tốt, nhưng trước quyền lực, hắn sẽ không nói tình riêng. Hắn là phiên vương Đại Minh đường đường chính chính, dòng máu hoàng thất, còn Lý Duy Chính chỉ là một dân thường Phượng Dương, sao có thể so sánh với hắn? Lần này gặp Tứ ca, phải làm rõ việc này, hắn tin Tứ ca nhất định sẽ đồng ý với mình. Không biết từ lúc nào, Chu Quyền đã ngủ thiếp đi.

Không biết đã ngủ bao lâu, hắn bỗng bị thân binh lay tỉnh: "Điện hạ tỉnh lại! Điện hạ tỉnh lại!"

Hắn mở mắt, phát hiện mình đã ở trong đại trướng, hắn quá mệt mỏi, bị thân binh khiêng vào đại trướng cũng không biết. Hắn ‘từng’ một cái ngồi bật dậy hỏi: "Bây giờ là giờ nào rồi?"

"Điện hạ, người đã ngủ hai canh giờ rồi. Thế nhưng hậu quân vẫn chưa tới, chúng ta rất lo lắng ạ!"

"Cái gì?" Chu Quyền kinh hãi: "Hai canh giờ rồi mà họ vẫn chưa tới? Đã phái người đi chưa?"

"Đã phái đi từ lâu, nhưng người phái đi bây giờ vẫn chưa quay về."

Chu Quyền hơi ngẩn người, chuyện này là sao? Chẳng lẽ không chỉ cách nhau mười mấy dặm thôi sao? Không thể nào! Chiều nay mình vẫn còn thấy họ mà.

Đúng lúc này, hắn bỗng cảm thấy một trận chấn động cực nhẹ, đèn nến trong đại trướng nhảy lên thình thịch, rất nhanh, cốc nước trên bàn cũng bắt đầu rung lên, chấn động này càng ngày càng dữ dội.

"Không xong! Có kỵ binh tới." Chu Quyền bật dậy, chạy ra ngoài đại trướng, quả nhiên, dưới ánh trăng, hắn nhìn thấy phía bắc một dải đen đang trải ra, lính gác trong đại doanh cũng phát hiện, ‘cắc! cắc!’ gõ vang chuông báo động.

"Mau lên ngựa! Chuẩn bị nghênh địch."

Chu Quyền thét lên khản cả giọng, bây giờ hắn chỉ có một suy nghĩ: họ đã đụng độ kỵ binh Mông Cổ của Thát Đát rồi. Lòng hắn lạnh toát, không cần nói cũng biết, hậu quân và hơn mười vạn gia quyến tùy quân của hắn đã toàn quân bị diệt. Nhưng lại không có ai chạy về báo tin, điều này khiến hắn cảm thấy hơi lạ.

Lúc này quân doanh hỗn loạn, tất cả binh lính đều đang nghĩ đến vợ con gia đình mình, họ la hét loạn xạ, thậm chí có người khóc òa lên, nhưng dù họ có chuẩn bị thế nào đi nữa cũng đã không kịp. Kỵ binh phủ thiên cái địa đã đến cách một dặm, đông tới sáu bảy vạn người.

Bỗng nhiên có người hét lớn: "Không phải người Mông Cổ, là quân Minh!"

Lúc này, tất cả mọi người đều nhìn rõ, là đại kỳ của quân Minh, hơn nữa giáp trụ của họ đều là quân Minh. Đã phát hiện là quân đội của mình, sự hoảng sợ của mọi người lập tức tan biến, không ít người thậm chí cởi bỏ giáp trụ mới mặc được một nửa, che mặt khóc vì mừng rỡ. Đã là quân của mình, vậy thì vợ con không sao rồi.

Nhưng lúc này tâm của Chu Quyền lại chìm xuống vực sâu, hắn biết đây không phải Yên Vương tới đón họ, mà là quân của Lý Duy Chính đuổi tới. Gã đã sớm có chuẩn bị, cái gọi là chỉnh biên Liêu Tây quân chẳng qua chỉ là làm màu cho mình xem, đoán chừng ba vạn quân Đóa Nhan kia cũng đã bị gã sách phản rồi.

Mà bây giờ, hắn hoàn toàn không nói với binh sĩ rằng Lý Duy Chính đã là kẻ địch, thậm chí hầu hết đại tướng dưới quyền hắn cũng không biết, hắn không muốn làm lung lay quân tâm. Chu Quyền chân mềm nhũn, thế mà ngồi bệt xuống.

Lúc này, mấy vạn quân truy đuổi đã vây quanh, vì nghỉ ngơi tạm thời nên đại doanh không dựng hàng rào, kỵ binh cứ thế xông thẳng vào doanh trướng. Lúc này, từ trong quân xuất hiện hai người, người dẫn đầu khoác áo giáp, lông mày rậm mắt to, ánh mắt uy nghiêm, chính là Lý Duy Chính; còn người phía sau mặc vương phục, lại là Liêu Vương Chu Trực. Lý Duy Chính thúc ngựa tiến lên, lấy ra một cuộn thánh chỉ, quát lớn: "Liêu Vương Trực, Liêu Tây tổng binh Lý Duy Chính phụng mệnh triều đình tới đây, Ninh Vương tiếp chỉ!"

Tất cả ánh mắt đều nhìn về phía Ninh Vương, trong mắt đều có vẻ thúc giục. Ninh Vương lúc này đã vạn niệm câu hôi, Lý Duy Chính không những kiểm soát quân đội gia quyến, thậm chí còn có thánh chỉ của Hoàng thượng, hắn có thể làm gì? Kháng chỉ tạo phản ư? Vậy thì quân đội dưới quyền hắn một người cũng sẽ không theo hắn.

Dưới sự chú mục của vạn người, Chu Quyền chậm rãi bước lên, hai đầu gối quỳ xuống. Lý Duy Chính mở thánh chỉ, cao giọng tuyên chỉ: "Ninh Vương Quyền tự ý cấu kết với Yên Vương, mưu đồ tạo phản triều đình, Trẫm đặc mệnh Liêu Vương Trực, Liêu Đông tổng binh Lý Duy Chính thu hồi quân quyền, đoạt lấy phiên quốc của hắn, Ninh Vương Quyền lập tức hồi kinh diện thánh, Khâm thử!"

Chu Quyền ngẩn ngơ nhìn bầu trời, không biết đã bao lâu, cuối cùng hắn thở dài một tiếng: "Thần Chu Quyền tuân chỉ!"