Thời gian dần trôi đến tháng chín, tiết trời cũng dần dần trở nên mát mẻ. Triều đại Đại Minh cũng dần ổn định. Bóng tối của việc Hoàng đế băng hà bắt đầu chuyển thành một dạng vận hành thường thái. Mùa thu năm Khải Nguyên thứ nhất, triều đình Đại Minh nhận được sự che chở của thượng thiên, Hồ Quảng, Tứ Xuyên, Giang Chiết đều được mùa lớn, niềm vui được mùa rộn ràng trong lòng mỗi người nông dân, trên khắp mảnh đất Thần Châu đâu đâu cũng tràn đầy tiếng cười và hy vọng.

Mà Yên Vương ở phương Bắc sau khi Chu Doãn Văn băng hà cũng không vội vàng đăng cơ, nạn đại hạn ở Hà Bắc khiến ông ta buộc phải giải giáp mười lăm vạn quân. Khi duy trì quân lực ở mức hai mươi vạn, trong cục diện so sánh lực lượng, ưu thế đã nghiêng hẳn về phía triều đình. Sự lên án về mặt đạo nghĩa và áp lực tài chính khiến Yên Vương rơi vào cảnh "trong ngoài đều khốn đốn", chẳng đặng đừng, ông ta phái đặc sứ vào triều chúc mừng tân đế, đồng thời cũng thừa nhận sự xác lập của chế độ tể tướng Đại Minh.

Mặc dù ông ta chỉ giữ lại hai mươi vạn quân, nhưng với tài lực của hai tỉnh Hà Bắc và Sơn Tây thì vẫn khó lòng gánh vác nổi, thuế khóa dần tăng cao, thuế khóa danh nghĩa ở các nơi đã lên đến mức năm lấy một, nhưng đây chỉ là danh nghĩa, các loại danh mục thu phí rắc rối của quan phủ các nơi khiến thuế khóa thực tế của nông dân đã vượt quá một nửa, ngay cả trong năm đại nạn cũng không hề giảm bớt chút nào, trong khi thuế khóa của Đại Minh chỉ là mười lăm lấy một. Sự chênh lệch thuế khóa to lớn khiến dưới quyền Yên Vương xuất hiện một tình thế nghiêm trọng, dân chúng phương Bắc lũ lượt cả nhà kéo nhau chạy về phương Nam. Mặc dù Yên Vương dùng những thủ đoạn nghiêm khắc nhất để hạn chế dân chúng đào tẩu, nhưng đường biên giới dài không được phòng thủ cùng với sự làm ngơ của binh lính đã khiến các sắc lệnh nghiêm khắc của ông ta trở thành vật trang trí. Trong khi đó, Nam triều đối đãi với dân phương Bắc bằng cách chia ruộng, giảm thuế và cứu tế trong một năm, ba biện pháp này có hiệu quả ngay lập tức, khiến ngày càng nhiều dân chúng cuốn vào làn sóng chạy về phương Nam. Dân chúng Sơn Tây chạy sang Thiểm Tây, Hà Nam; dân chúng Hà Bắc chạy sang Sơn Đông, Hà Nam, thậm chí là Liêu Đông, hết huyện này đến huyện khác, từng ngôi làng trở thành khu không người, trên đất Yên Triệu dần hình thành làn sóng di cư cuồn cuộn, đạt đến cao trào vào tháng mười.

Phủ Vĩnh Bình là nơi sông Đào chảy qua chính, sông Đào trước khi đổ ra biển chia thành hai nhánh, một nhánh gọi là sông Hồ Lô, nhánh kia gọi là sông Định Lưu, hai con sông chảy ra biển ở hai nơi riêng biệt, mà ngay giữa hai con sông này có một huyện nhỏ, gọi là huyện Nhạc Đình. Đây đúng là một huyện nhỏ, lệnh cấm biển đầu thời Minh khiến đa số dân chài đều chuyển sang làm nông dân, hơn nữa rất nhiều người đã di cư vào trong phủ Thuận Thiên và phủ Bảo Định, điều này khiến dân số thực tế của huyện Nhạc Đình chỉ còn hơn một vạn người, đa số tập trung ở vùng đất tương đối màu mỡ gần huyện thành.

Huyện Nhạc Đình tuy là huyện nhỏ, nhưng tường thành xây rất cao và vững chãi, đây là để phòng ngừa sự xâm lược của giặc cỏ, vốn dĩ nơi này cũng là một sở thiên hộ, nhưng theo sự suy yếu của giặc cỏ, sở thiên hộ cũng bị triệt tiêu, toàn huyện chỉ còn năm sáu mươi sai dịch duy trì trật tự trị an.

Tri huyện huyện Nhạc Đình họ Dương, xuất thân cử nhân, đã làm tri huyện ở đây được năm năm. Do huyện Nhạc Đình cách Sơn Hải Quan rất gần, nên đã trở thành vùng trọng điểm của làn sóng chạy về phương Nam, điều này khiến Dương Tri huyện cả ngày lo lắng khôn nguôi. Một tháng trước, phủ Yên Vương hạ đạt chỉ tiêu thuế lương cho huyện Nhạc Đình, một vạn bốn ngàn thạch, đây là mức được quy định theo sổ vàng năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm, huyện Nhạc Đình có ba ngàn năm trăm hộ dân, bình quân mỗi hộ bốn thạch, tính trung bình một nhà có hai mươi mẫu đất, sản lượng mỗi mẫu một thạch lương thực, đây chính là mức năm lấy một rồi.

Hiện tại đã cách năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm được năm sáu năm, tình hình thực tế bên dưới đã sớm xảy ra thay đổi to lớn. Nhưng thuế lương lại là thứ cứng nhắc, hoàn thành là việc nên làm, không hoàn thành thì hãy cẩn thận cái đầu, điều này khiến Dương Tri huyện ăn không ngon ngủ không yên, trong một tháng gầy rạc đi cả mấy cân.

Sáng hôm nay, Dương Tri huyện bị cảm nhẹ, dậy muộn nửa canh giờ, nhưng ông ta vẫn kiên trì đến tiền nha làm việc. Ông ta ăn tạm chút điểm tâm rồi đến tiền đường huyện nha. Khi đi ngang qua cửa phòng sư gia tiền cốc, ông ta không khỏi sững người, cửa vậy mà vẫn khóa, nghĩa là sư gia tiền cốc hôm nay không đến huyện nha, hôm nay ông ta còn định bàn bạc với Vương sư gia xem làm sao để hoàn thành thuế lương nữa chứ! Người không đến, chuyện này...

Dương Tri huyện đầy bụng nghi hoặc đi vào đại đường, theo thông lệ trước đây, bên cạnh cửa hông đáng lẽ phải có một sai dịch. Thấy ông ta qua nên hô lớn một tiếng: "Tri huyện thăng đường!", sau đó thư lại sáu phòng và sai dịch sẽ lần lượt từ trong phòng đi ra, xếp hàng hai bên đại đường, thấp giọng hô "Uy vũ", tiếp đó là mở đường thẩm án, nhưng hôm nay lại có chút kỳ lạ, sai dịch bên cửa hông không thấy đâu, không ai thay ông ta hô mở đường.

Sự nghi hoặc đầy bụng của Dương Tri huyện biến thành sự buồn bực đầy bụng, thế này chẳng lẽ bắt ông ta tự mình hô thăng đường sao! Ông ta bước vào đại đường. Đại đường lạnh lẽo vắng vẻ, đã quá giờ lên đường từ lâu nhưng trong đại đường lại không có một ai, ông ta không khỏi hừ mạnh một tiếng, sải bước đi tới phòng sai dịch, quả nhiên đã tìm thấy, bảy tám tên sai dịch đang ở trong phòng chém gió trò chuyện, thấy đại nhân tri huyện bỗng nhiên đi vào, đám sai dịch không khỏi sợ hãi đứng bật dậy. "Sao chỉ có mấy người các ngươi, những người khác đâu?" Dương Tri huyện không hài lòng nói.

"Bẩm đại nhân, Tôn Điển sử dẫn theo mười mấy anh em đến quan kho rồi. Nghe nói có lưu dân cướp lương."

Dương Tri huyện giật mình, bốn ngàn thạch lương thực trong quan kho là chút thuế lương ít ỏi mà ông ta đã dốc hết sức bình sinh mới thu được. Hiện tại chỉ trông chờ vào việc các huyện khác cũng không nộp đủ thuế lương, pháp không trách chúng, nếu số thuế lương này cũng xảy ra chuyện thì cái đầu của mình thực sự là giữ không nổi nữa.

"Các ngươi đều đi theo ta!"

Ông ta cũng chẳng còn tâm trí đâu mà thăng đường nữa, dẫn theo mấy tên sai dịch hốt hoảng chạy về phía quan kho, quan kho cách huyện nha khoảng trăm bước, nằm trên một con phố khác, gồm bảy tám gian nhà, đều được xây bằng đá xanh lớn còn dư lại khi xây tường thành, vô cùng kiên cố, lại được gia cố bằng cửa sắt và khóa lớn, nếu không có chìa khóa, người bình thường căn bản không thể vào được quan kho.

Dương Tri huyện chạy tới quan kho, còn cách quan kho trăm bước, nhưng tình hình phía trước đã khiến ông ta và đám sai dịch đều sững sờ, chỉ thấy ngoài cổng lớn của quan kho, hàng ngàn dân chúng khí thế ngất trời. Họ dắt díu gia đình, rất nhiều người cầm giỏ và túi, vây chặt Tôn Điển sử và hơn mười tên sai dịch vào giữa.

"Huyện chúng ta đâu ra nhiều người thế này?" Giọng Dương Tri huyện run rẩy.

"Đại nhân, ta khuyên ngài mau chạy đi!"

Phía sau bỗng truyền đến giọng nói của Vương sư gia tiền cốc, Dương Tri huyện quay đầu lại, thấy trong tay ông ta cầm một cái túi, nhìn bộ dạng cũng là vừa mới từ nha môn ra. "Vương sư gia, chuyện này là sao! Ông muốn đi đâu?" Dương Tri huyện nghiêm giọng truy hỏi.

Vương sư gia thở dài một tiếng nói: "Dương Tri huyện có lẽ còn chưa biết, từ ngày hôm trước, gần vạn lưu dân từ phủ Thuận Thiên chạy tới, đều là để tới Sơn Hải Quan, nghe nói quan kho của huyện Lô đã bị họ cướp sạch rồi, sáng nay họ lại tới chỗ chúng ta đây rồi, không đi mau, dù không bị lưu dân đánh chết thì cũng bị Yên Vương chém đầu. Dương Tri huyện mau đi thôi! Đám sai dịch phần lớn đã đi rồi."

Dương Tri huyện không khỏi lùi lại hai bước, lầm bầm nói: "Đi! Ta có thể đi đâu?"

"Đi Liêu Đông đi! Người trong huyện đã đi hơn phân nửa, quan mà không còn dân thì còn có ý nghĩa gì nữa?"

Vương sư gia thở dài một tiếng, quay người bỏ đi, mấy tên sai dịch khác nhìn nhau, ngay lúc này, đám lưu dân bỗng bùng nổ một trận gào thét, đá như mưa trút xuống Tôn Điển sử và đám sai dịch, đám sai dịch bị đánh đến mức chạy loạn như ruồi mất đầu, mấy người xông ra khỏi vòng vây, cắm đầu chạy về phía này.

"Đại nhân, lưu dân bạo loạn rồi, mau chạy đi!"

Mấy tên sai dịch cắm đầu chạy, lúc này hàng trăm thanh niên trai tráng trong đám lưu dân tìm được mấy cây gỗ nặng, mỗi nhóm gần trăm người, bắt đầu tông vào tường quan kho, theo một tiếng ầm sập đổ, tường kho lương bị xuyên thủng một lỗ lớn, hàng chục thanh niên trai tráng ùa vào, một túi lương thực bị ném ra từ bên trong, những hạt lúa mạch vàng óng vãi đầy đất, những lưu dân bị lương thực kích thích bắt đầu bùng lên, họ cầm bao tải và giỏ, trong ánh mắt vô cùng kích động lộ ra sự khao khát lương thực, không ít người gân xanh trên trán nổi lên, bất chấp tất cả ùa vào trong kho lương.

Trong một góc cách trăm bước, Dương Tri huyện chứng kiến cảnh tượng điên cuồng này, ông ta thở dài một tiếng, đau đớn nhắm mắt lại.

Hơn một canh giờ sau, lưu dân rời khỏi huyện Nhạc Đình đi về phía Bắc, Dương Tri huyện chậm rãi đi tới quan kho, ông ta đi thẳng qua lỗ thủng ở cổng vào trong kho, trong quan kho trống rỗng, lương thực và đồng tiền đã bị vét sạch, chỉ còn sót lại một ít hạt lúa mạch trong kẽ gạch, ông ta bất lực ngồi bệt xuống đất, thuế lương không còn, ông ta biết ăn nói thế nào với Yên Vương đây?

Không biết đã qua bao lâu, ông ta mới chậm rãi đi về phía huyện nha, vừa tới trước huyện nha, một tên sai dịch hoảng sợ chạy tới bẩm báo: "Đại nhân, người từ Bắc Bình tới rồi."

Dương Tri huyện giật nảy mình, vội vàng hỏi: "Họ đang ở đâu?"

"Chỉ tới thông báo một tiếng, đã đi tới huyện Đào rồi, đại quân ngày mai sẽ tới, muốn đại nhân chuẩn bị sẵn một nửa thuế lương, họ muốn vận chuyển về Bắc Bình."

"Một nửa thuế lương!"

"Đúng, chính là bảy ngàn thạch lương thực. Họ nói cho đại nhân chút thời gian, nửa còn lại sau Tết sẽ tới lấy."

Dương Tri huyện như bị sét đánh trúng, mắt trợn trừng, hồi lâu sau, ông ta bỗng giậm chân, gầm nhẹ một tiếng: "Đây là ngươi bức ta."

Ông ta quay người như một cơn gió lao về phía nhà mình, từ xa ông ta đã hét lên: "Nương tử, mau thu dọn đồ đạc, mang theo các con!"

Trước Sơn Hải Quan đã là biển người, hàng vạn lưu dân chạy từ khắp nơi ở Hà Bắc tụ tập trước Sơn Hải Quan, chờ đợi kiểm tra để vào quan, hàng trăm quan viên được điều động từ khắp nơi ở Liêu Đông đang bận rộn phát lương thực, lộ bài cho lưu dân, lưu dân được phân về cùng một huyện thì tụ tập lại với nhau, họ người thì trò chuyện, người thì nằm trên hành lý chợp mắt, trẻ con thì năm ba nhóm tụ tập chạy nhảy trên hành lý, để lại những tràng cười ngây thơ.

Trên đầu thành Sơn Hải Quan, Tướng quốc Đại Minh Lý Duy Chính đang dưới sự tháp tùng của Bố chính sứ Liêu Đông Lỗ Minh cùng hơn mười quan viên khác thị sát tình hình lưu dân. Lý Duy Chính là hôm qua từ Liêu Đông đáp thuyền vượt biển, cập bến Sơn Hải Quan. Vốn dĩ ông chỉ bình thường thị sát tình hình Liêu Đông, nhưng lại nghe nói làn sóng lưu dân ùn ùn kéo tới, nên đã tạm thời thay đổi kế hoạch, tới Sơn Hải Quan thị sát.

"Tướng quốc đại nhân, làn sóng lưu dân đã bắt đầu từ tháng bảy năm nay, tháng sau đông hơn tháng trước, tháng này số lượng đông nhất, mười ngày nay đã có mười hai vạn người vào quan, áp lực của chúng ta rất lớn, nhiều quan viên mấy tháng rồi chưa về nhà, không ít người còn mệt đến đổ bệnh."

Lý Duy Chính gật đầu nói: "Ta biết. Vất vả cho các ngươi rồi, thực ra không chỉ là các ngươi, bên Sơn Đông, Hà Nam và Thiểm Tây cũng vậy, mọi người đều rất vất vả, ta sẽ bồi thường thỏa đáng cho mọi người, nhưng dù có khổ cực mệt mỏi đến đâu, cũng tuyệt đối không cho phép giống như phủ Đông Xương, xảy ra chuyện lưu dân cướp bóc vật tư."

"Thuộc hạ hiểu, mọi người đều có kinh nghiệm, lưu dân tuy đông nhưng tuyệt đối sẽ không loạn."

Ánh mắt Lý Duy Chính lại hướng về phía lưu dân, mặc dù ông cũng biết dân chúng thất thoát lượng lớn là một đòn giáng mạnh vào Yên Vương, có thể đẩy nhanh sự diệt vong của Yên Vương, nhưng ông không hề hy vọng xuất hiện tình cảnh như vậy. Sự "rỗng ruột" của Yên, Tấn sẽ làm suy yếu biên phòng Mạc Bắc, điều Lý Duy Chính lo lắng hiện nay là sự đe dọa của hai thế lực Mông Cổ là Lặc Bả và Ngõa Lạt đối với triều đình Đại Minh. Mặc dù mấy ngày nay phương Bắc tương đối yên tĩnh, nhưng không có nghĩa là biên hoạn đã dừng lại, một khi người Mông Cổ lại đại quy mô nam xâm, Tấn, Yên phòng thủ yếu kém rất có thể chính là cửa ngõ đột phá của họ.

Đương nhiên, cách đối phó người Mông Cổ hữu hiệu nhất là đẩy nhanh chế tạo vũ khí, dùng hỏa khí sắc bén để áp chế kỵ binh người Mông Cổ. Nghĩ đến đây, Lý Duy Chính thầm quyết định, phải đẩy nhanh việc chế tạo vũ khí.

Lúc này, Chỉ huy sứ Vệ Sơn Hải Hàn Đình Yến chạy tới nói: "Đại đô đốc! Anh em lại bắt được một quan viên Yên, hình như là một tên tri huyện."

Ông ta chỉ vào một cỗ xe ngựa dưới thành trì nói: "Chính là cả nhà họ."

Lý Duy Chính nhìn theo hướng ngón tay ông ta, chỉ thấy trước cỗ xe ngựa một nam tử hơn ba mươi tuổi đang giải thích gì đó với sĩ quan kiểm tra, phía sau ông ta là một thiếu phụ đang bế con, trong xe ngựa còn có hai đứa trẻ đang vươn cổ nhìn ra.

Lý Duy Chính bỗng thấy hứng thú, liền nói: "Đi! Qua xem thế nào."

Thiên hộ quan đang thẩm vấn tên tri huyện đất Yên này, bỗng thấy một nhóm lớn quan viên vây quanh Lý Duy Chính đi tới, ông ta vội vàng tiến lên hành lễ: "Thuộc hạ tham kiến Tổng binh đại nhân."

Đây là thói quen của quân Liêu Đông, luôn thích gọi Lý Duy Chính là Tổng binh. Lý Duy Chính cười xua tay, ông lại hỏi tên tri huyện có vẻ mặt cực kỳ mất tự nhiên này: "Ngươi tên gì, là tri huyện huyện nào?" Gò má tên tri huyện co giật một trận. Tổng binh Liêu Đông là ai, ông ta đương nhiên biết rất rõ, ông ta không ngờ lại gặp được Tướng quốc Lý quyền khuynh nhất thời của Đại Minh ở đây, ông ta lau mồ hôi lạnh trên trán, run rẩy nói: "Bẩm Tướng quốc, ty chức tên là Dương Xuân, là tri huyện huyện Nhạc Đình, phủ Vĩnh Bình, dẫn gia đình chạy nạn tới Liêu Đông."

"Chạy nạn?" Lý Duy Chính chỉ vào những lưu dân khác cười nói: "Người khác là vì thuế khóa quá cao khó lòng gánh vác nổi nên mới rời bỏ quê hương, ngươi là vì nguyên nhân gì?"

Dương Xuân thở dài một tiếng nói: "Phủ Yên Vương dựa theo sổ vàng năm Hồng Vũ thứ hai mươi lăm để hạ đạt mức thuế khóa một vạn bốn ngàn thạch cho huyện chúng tôi, nhưng huyện chúng tôi đã có hơn một nửa dân số chạy trốn, làm sao có thể hoàn thành, không những vậy, bốn ngàn thạch lương thực khó khăn lắm mới tích góp được cũng bị lưu dân cướp sạch, ty chức không đi thì chỉ có đường chết, đành phải chạy nạn cùng lưu dân tới Liêu Đông."

"Thì ra là vậy!" Lý Duy Chính ở Liêu Đông đã lâu, ông cũng biết mấy tên tri huyện của phủ Vĩnh Bình đều không tệ, quan thanh liêm, có thể trọng dụng, vừa hay hành lang Liêu Tây lợi dụng dân chúng chạy nạn lần này để thành lập bốn huyện, quan viên vẫn còn thiếu, ông liền cười nói: "Chỉ không biết Dương Tri huyện là muốn vì dân, hay là nguyện ý tiếp tục hiệu lực cho Đại Minh ta?"

Dương Tri huyện nghe ra ẩn ý trong lời Lý Duy Chính. Ông ta lập tức cúi người nói: "Ty chức nguyện vì Đại Minh hiệu lực."

Lý Duy Chính mỉm cười nhẹ nói: "Tốt, ta bổ nhiệm ngươi làm huyện lệnh huyện Cẩm Tây, lên nhậm chức trước, rồi đến bộ lại đăng ký. Sau đó theo lệ lại của triều Đại Minh, điều tra gia sản của ngươi ở đất Yên và kinh thành."

Dương Tri huyện xúc động đến mức nước mắt cũng chảy xuống, ông ta một đường đi về phía Bắc, điều sợ hãi nhất chính là triều đình sẽ truy cứu quá khứ từng làm quan cho Yên, nhưng Lý Duy Chính lúc này không những không truy cứu, mà còn tiếp tục trọng dụng ông ta, ông ta quỳ xuống, giọng nghẹn ngào nói: "Ty chức nguyện vì Tướng quốc hiệu lực."

Tại Yên Vương cung Bắc Bình, Yên Vương Chu Đệ đang cùng hai vị mưu sĩ của mình là Hàn Lộ và Lữ Tư Viễn bàn bạc đối sách ứng phó với làn sóng lưu dân, áp lực từ làn sóng lưu dân khiến Yên Vương Chu Đệ đã mấy đêm mất ngủ. Số liệu báo lên từ khắp nơi khiến ông ta kinh tâm động phách. Chỉ mới nửa năm ngắn ngủi, lưu dân đào tẩu đã chiếm tới bốn phần dân chúng dưới quyền ông ta, nếu không kiểm soát lại, thì ông ta thật sự phải trở thành kẻ cô gia quả nhân rồi.

Còn cả tình trạng tài chính ngày càng xấu đi. Đến mùa xuân năm sau, hai mươi vạn đại quân của ông ta có lẽ sẽ không thể nuôi nổi nữa. Tình thế nghiêm trọng, áp lực kép từ nội chính và ngoại giao khiến vị Vương gia từng đầy hùng tâm tráng chí này trông già đi rõ rệt, tóc đã bạc một nửa, còn cuộc sống dâm dục không tiết chế cũng khiến tinh lực và sinh mệnh của ông ta đều suy giảm, ông ta thực ra mới hơn bốn mươi tuổi, nhưng trông lại giống như một ông lão năm mươi tuổi.

Hiện tại Chu Đệ hy vọng nhất là quân sư của mình có thể trở về, vì thế ông ta chuyên môn phái đặc sứ tới kinh thành đàm phán với Lý Duy Chính, hy vọng có thể chuộc lại Đạo Diễn, nhưng yêu cầu của ông ta lại bị Lý Duy Chính từ chối thẳng thừng, chẳng ai biết đại sư Đạo Diễn bị giam ở đâu? Nếu biết, Chu Đệ ông ta thậm chí sẽ không tiếc bất cứ giá nào để cứu quân sư về, hiện tại chỉ có quân sư mới có thể cứu vãn cục diện bế tắc này.

"Hai vị tiên sinh, cục diện trước mắt các ngươi cũng thấy rồi, ta không muốn giải thích thêm gì nữa, ta hy vọng các ngươi có thể đưa ra các biện pháp thiết thực và hiệu quả, ngăn chặn sự lan rộng của làn sóng lưu dân."

Hàn Lộ và Lữ Tư Viễn nhìn nhau, chuyện này họ đều đã suy xét kỹ lưỡng, đặc biệt là Hàn Lộ, từng đảm nhiệm chức huyện thừa, nên hiểu khá sâu về nỗi khổ của bách tính tầng đáy và những tệ nạn trong quan trường.

Hàn Lộ trầm ngâm một chút, nói trước: "Điện hạ, thuộc hạ cho rằng nguyên nhân căn bản xảy ra làn sóng lưu dân là xuất phát từ thuế khóa, dân không chịu nổi gánh nặng. Nếu không phải vậy, người bình thường cũng sẽ không rời bỏ quê hương. Còn về việc chia ruộng giảm thuế của Nam triều, đó không phải là nguyên nhân chủ yếu."

Chu Đệ nhíu mày nói: "Ta cho rằng năm lấy một thực ra không tính là bóc lột, dân chúng sao lại không chịu nổi?"

Hàn Lộ thở dài một tiếng nói: "Điện hạ. Năm lấy một chỉ là thuế khóa danh nghĩa do Điện hạ định ra, nhưng thực tế phải nuôi sai dịch, tri huyện phải nuôi sư gia, còn phải nuôi gia đình, những khoản tiền này ở đâu ra? Chỉ dựa vào chút bổng lộc ít ỏi đó của tri huyện, có thể làm được không? Cho nên bách tính thực tế phải gánh chịu là năm lấy hai thậm chí là năm lấy ba, thêm vào đó năm nay Hà Bắc đại hạn, nhưng thuế khóa thu nộp vẫn thực thi theo mức của năm ngoái. Bách tính làm sao có thể chịu nổi, chỉ còn con đường đào tẩu mà thôi."

Chu Đệ cúi đầu không nói, hồi lâu mới bất đắc dĩ nói: "Nhưng ta lo là giảm thuế khóa, quân đội của ta sẽ không nuôi nổi."

"Điện hạ cũng không cần giảm thuế. Chỉ cần dùng thủ đoạn sấm sét để tiến hành cơn bão quan trường, đả kích những gánh nặng ngoài mức năm lấy một của bách tính, như vậy mới có thể có hiệu quả ngay lập tức."

Trong lòng Chu Đệ thầm thở dài, nếu làm như vậy, chẳng phải là bức hết những quan viên này chạy sang Nam triều sao, dưới tay không còn quan viên, ông ta lại kiểm soát hai tỉnh Yên, Tấn bằng cách nào, hơn nữa ông ta cũng từng nghĩ đến việc quân đội đồn điền, có thể giảm bớt gánh nặng cho bách tính. Nhưng đó cũng là chuyện của năm sau, lại không giải được cái khó trước mắt.

Lúc này Lữ Tư Viễn lên tiếng nói: "Điện hạ có lẽ lo lắng nhất là lương thảo của hai mươi vạn đại quân không đủ, làm sao vượt qua mùa xuân năm sau, đúng không!"

Chu Đệ phấn chấn tinh thần, vẫn là Lữ Tư Viễn thực tế, một câu nói đã đánh trúng trọng tâm, ông ta vội vàng hỏi: "Không biết Lữ tiên sinh có kiến nghị gì hay không?"

"Điện hạ, kiến nghị của ta là thỏa hiệp với triều đình, nhường quyền bổ nhiệm quan viên hai tỉnh Hà Bắc, Sơn Tây, đồng thời đưa Thế tử tới kinh thành làm con tin."

Lời Lữ Tư Viễn còn chưa nói hết, Chu Đệ đã liên tục xua tay nói: "Thế này sao được! Nhường quyền bổ nhiệm quan viên đi, chẳng phải thực tế là nhường hai tỉnh này rồi sao?"

"Điện hạ xin chớ nóng vội, hãy để vi thần nói hết." Lữ Tư Viễn mỉm cười nhẹ nói: "Mục đích của chúng ta là đổi lấy khả năng mậu dịch. Năm nay phương Nam được mùa lớn, giá lương thực rẻ, chúng ta có thể mua lương thực từ phương Nam để giải quyết khó khăn trước mắt. Còn về quyền bổ nhiệm quan viên địa phương, chỉ cần quân đội chúng ta thực tế kiểm soát được hai tỉnh, thì không sợ bọn họ lật trời."

Hàn Lộ bên cạnh cười lạnh một tiếng nói: "Lữ tiên sinh nghĩ thật ngây thơ, ông cho rằng Lý Duy Chính sẽ cho chúng ta lương thực để nuôi quân đội sao?"

"Nhất định sẽ!" Lữ Tư Viễn khẳng định nói: "Với thực lực hiện tại của triều đình, tấn công Hà Bắc không thành vấn đề, nhưng tại sao ông ta không đánh, nếu ta đoán không lầm, ông ta là lo lắng người Mông Cổ phương Bắc thừa cơ nam hạ, nên ông ta cũng muốn ổn định cục diện Hà Bắc, Sơn Tây, chỉ cần chúng ta biểu hiện thành ý, ta nghĩ Lý Duy Chính sẽ đồng ý thôi."

Hàn Lộ vẫn kiên quyết phản đối, ông ta đứng dậy quỳ xuống nói: "Điện hạ, Thế tử là gốc rễ của phiên quốc, sao có thể đưa trở lại kinh thành làm con tin, muốn đưa, thì đưa Cao Hi đi."

Nói tới đây, Hàn Lộ trừng mắt nhìn Lữ Tư Viễn một cái đầy ác liệt, đây rõ ràng là thủ đoạn hèn hạ của Lữ Tư Viễn muốn mượn dao giết người, muốn thay đổi Thế tử thành Cao Hi. Yên Vương cũng do dự, lúc khủng hoảng tứ phía hiện nay, ông ta cũng không muốn dễ dàng thay đổi Thế tử. Ông ta hiện tại đã phát hiện, thuộc hạ của mình lấy Khâu Phúc và Chu Năng làm đại diện, đã chia rẽ thành hai phe. Chu Năng ủng hộ trưởng tử Cao Sí, còn Khâu Phúc ủng hộ thứ tử Cao Hi, họ tranh cãi ngày đêm, nếu một khi thay đổi Thế tử, tất nhiên sẽ gây ra đại loạn.

Ông ta trầm tư hồi lâu, rồi dứt khoát nói: "Đừng tranh cãi nữa, ta đã quyết định, có thể nhường quyền bổ nhiệm quan viên, nhưng Thế tử không thể đi, để con thứ ba Cao Ngưng vào kinh làm con tin."

[TIÊU ĐỀ]: Đạt thành thỏa thuận

Tháng 11 năm Khải Nguyên thứ nhất, Yên Vương phái đặc sứ Hàn Lộ đến kinh thành, lúc này Lý Duy Chính cũng từ Liêu Đông trở về kinh thành. Trải qua vài vòng đàm phán, hai bên cuối cùng cũng đạt được thỏa thuận, Yên Vương lấy hình thức văn bản công cáo thiên hạ từ bỏ dã tâm xưng đế.

Tiếp đó, quan viên hai tỉnh Sơn Tây, Hà Bắc do triều đình bổ nhiệm bãi miễn, Yên Vương không được can thiệp, hơn nữa thuế khóa cũng thống nhất với triều đình, thực hiện chính sách mười lăm thuế một. Thuế thu được có thể giao cho Yên Vương nuôi quân, phần thiếu hụt sẽ giải quyết bằng phương thức thương mại. Đồng thời, tam tử của Yên Vương là Chu Cao Toại vào kinh thành làm con tin.

Sau khi đạt được thỏa thuận, thuế khóa tại hai vùng Yên, Tấn lập tức giảm xuống, quan lại địa phương được thay máu toàn bộ, làn sóng lưu dân cũng dần dần lắng xuống. Thế nhưng để thực sự kiểm soát hai tỉnh này, tháng 12 năm Khải Nguyên thứ nhất, Yên Vương lệnh cho thứ tử là Chu Cao Hú dẫn tám vạn quân nhậm chức Sơn Tây Đô đốc, trấn thủ Thái Nguyên, đại tướng Khâu Phúc làm phó tướng, mưu sĩ Lữ Tư Viễn cũng cùng đi theo phò tá.