Ngay khi Lý Duy Chính đi xa tới Đài Loan thị sát, ở nước Cao Ly lại vì sự vắng mặt của hắn mà trào dâng một luồng ám lưu.

Đêm xuống, mưa phùn cuối thu lất phất trên bầu trời Khai Kinh, chân trời nhuộm một màu đỏ thẫm. Trên đường phố Khai Kinh, người đi lại lưa thưa. Một chiếc xe ngựa từ cổng thành lao nhanh vào, rất nhanh đã rẽ vào một con hẻm nhỏ, biến mất không thấy tăm hơi.

Trong phủ đệ của cựu Binh bộ Thượng thư Triều Tiên Triệu Tuấn đang đỗ mấy chiếc xe ngựa. Trong một gian phòng, ánh đèn hiu hắt, sáu bảy người đang ngồi cùng nhau bí mật bàn luận điều gì đó. Lúc này, lại một chiếc xe ngựa đi vào trong phủ, dừng lại ở sân. Một lão giả từ trên xe ngựa bước xuống, được một tên thị tòng dẫn tới trước cửa gian nhà nhỏ.

"Xin lỗi! Ta đến muộn rồi." Lão giả đẩy cửa chắp tay cười nói.

Những người trong phòng vội vàng đứng dậy đáp lễ: "Bùi đại nhân cuối cùng cũng đến rồi, chúng ta chờ đã lâu."

Bùi đại nhân chính là cựu Cao Ly Thị trung Bùi Khắc Liêm. Ông cũng là người sáng lập ra tổ chức bí mật này. Bùi Khắc Liêm từng là tâm phúc của Lý Thành Quế, lại có tư thù với Lý Duy Chính. Sau khi Lý Thành Quế chết, Bùi Khắc Liêm bèn trốn đến Hán Thành ẩn cư. Tuy đã không còn ai truy bắt ông, nhưng Bùi Khắc Liêm lại không vì thế mà thực sự im hơi lặng tiếng, ông vẫn luôn lạnh lùng quan sát. Ông thừa nhận việc Cao Ly Nữ vương tức vị, Vương Thuận Cơ quả thực là công chúa của tiên vương Cao Ly, là người sống sót duy nhất của vương thất. Nhưng Bùi Khắc Liêm lại không thừa nhận Thôi Bình làm tướng. Thôi Bình trên thực tế đã trở thành chó săn của Lý Duy Chính, hắn trung thành chấp hành từng mệnh lệnh một của Lý Duy Chính, đẩy Cao Ly vào con đường diệt vong.

Thôi Bình đem tám phần thuế thu hàng năm của Cao Ly cống nạp cho Lý Duy Chính, Bùi Khắc Liêm nhịn; Thôi Bình giải tán quân đội Cao Ly, lại đồng ý cho Lý Duy Chính chiêu mộ quân đánh thuê, Bùi Khắc Liêm cũng nhịn; Thôi Bình hỗ trợ Lý Duy Chính lập báo, lập Thái học, mở nhà máy ở Cao Ly, đưa quan viên Cao Ly tới Liêu Đông tẩy não, những việc này Bùi Khắc Liêm vẫn nhịn. Thế nhưng khi Thôi Bình hạ lệnh cưỡng chế trẻ em Cao Ly nhập Hán học, học chữ Hán, nói tiếng Hán, mặc Hán phục, tự coi mình là người Hán, Bùi Khắc Liêm rốt cuộc không thể nhịn được nữa. Khi thế hệ trẻ em này hoàn toàn Hán hóa, hai mươi năm sau, Cao Ly sẽ mất nước diệt chủng.

Bùi Khắc Liêm bắt đầu bí mật liên lạc, tìm kiếm những đại thần lo lắng cho Cao Ly giống như ông. Trải qua mấy tháng nỗ lực, Bùi Khắc Liêm liên hệ được với hơn một trăm người cùng chí hướng, trong đó không thiếu các quan lớn đương nhiệm như Binh bộ Thượng thư Triệu Tuấn và Hộ bộ Thượng thư Trịnh Đạo Truyền, v.v... Bùi Khắc Liêm còn sáng lập ra một tổ chức, gọi là Cao Ly Văn hóa Phục hưng xã, gọi tắt là Phục hưng xã, hội viên rải rác khắp các nơi ở Cao Ly, lấy "trục xuất Minh quân, khôi phục giang sơn" làm tôn chỉ.

Đầu tháng tám, Lý Duy Chính đi Đài Loan thị sát, Bùi Khắc Liêm liền giành được một cơ hội. Cao Ly Phục hưng xã bắt đầu hoạt động sôi nổi, họ không ngừng mở rộng hội viên. Bất kể sang hèn, chỉ cần yêu mến văn hóa Cao Ly là có thể gia nhập. Chỉ trong vòng hai tháng, Cao Ly Phục hưng xã đã bành trướng mãnh liệt lên đến tám ngàn người, thậm chí một số binh sĩ quân đánh thuê Cao Ly cũng tham gia. Tuy nhiên, đại đa số mọi người đều không biết tôn chỉ thực sự của Phục hưng xã, rất nhiều người chỉ vì hoài niệm văn hóa Cao Ly mà tham gia, hơn nữa cũng không biết cốt cán của Phục hưng xã là ai.

Thời gian đã đến tháng mười, thời điểm Lý Duy Chính quay về ngày càng gần, hoạt động của các thành viên cốt cán Phục hưng xã ngày càng dày đặc. Họ đã chuẩn bị phát động một cuộc vận động phục hưng Cao Ly với sự tham gia của toàn dân trước khi Lý Duy Chính trở về, triệt để đuổi quân Minh ra khỏi Cao Ly.

Tầng lớp lãnh đạo cao nhất của Phục hưng xã gồm tám người, ngoài ba người Bùi Khắc Liêm, Triệu Tuấn và Trịnh Đạo Truyền ra, còn có Lễ bộ Thị lang Quách Thuận, nguyên Quốc tử giám lệnh Cao Phóng Minh, cùng với nguyên Trung Dũng Đại tướng quân Lý Khanh, nguyên Vương cung Thị vệ trưởng Thôi Đức Lượng, nguyên Khai Kinh Thủ bị Lư Triển, ba vị võ quan tước cao.

Tám người này tạo thành nòng cốt lãnh đạo của Phục hưng xã. Họ đã họp vài lần, hôm nay sẽ thảo luận cụ thể chi tiết khởi nghĩa. Tám người lần lượt ngồi xuống, Bùi Khắc Liêm vào thẳng vấn đề: "Chư vị, ta vừa nhận được một tin tức, chính thê của Lý Duy Chính một canh giờ trước đã thuận lợi sinh hạ một đứa con trai."

"Bùi đại nhân, chuyện này quan trọng sao?" Triệu Tuấn có chút kỳ lạ hỏi.

"Sao lại không quan trọng!" Bùi Khắc Liêm trừng mắt quát: "Đây chính là con trai của chính thê hắn, chắc chắn sẽ có thuyền nhanh đi Đài Loan thông báo cho Lý Duy Chính. Như vậy, hắn sẽ sớm quay về Cao Ly, thời gian của chúng ta càng ít đi. Hơn nữa hắn hiện đã có hai con trai, một trong số đó tương lai chắc chắn sẽ làm vương ở Cao Ly, khi đó chính là lúc Cao Ly chúng ta mất nước diệt chủng."

Bùi Khắc Liêm nhắc đến bốn chữ "mất nước diệt chủng". Không khí trong phòng đột nhiên trở nên áp chế, mọi người đều im lặng không nói. Lúc này, Trịnh Đạo Truyền hỏi: "Không biết Bùi đại nhân đã soạn thảo ra kế hoạch gì hiệu quả chưa?"

Bùi Khắc Liêm thấy mọi người đều ngóng trông nhìn mình, ông không khỏi thở dài: "Phục hưng Cao Ly là việc của tất cả chúng ta, mọi người nên cùng nhau hiến kế, đều đưa ra phương án của mình, chứ không thể ký thác toàn bộ hy vọng lên người ta. Đặc biệt ta sống ở Hán Thành, đối với tình hình Khai Kinh hiểu biết không nhiều. Kế hoạch ta làm ra cũng là đóng cửa làm xe, thoát ly thực tế. Hôm nay ta chính là muốn để mọi người cùng nhau hiến kế."

Nói đến đây, Bùi Khắc Liêm nhìn về phía cựu Đại tướng quân Lý Khanh, liền bảo với ông ta: "Lý tướng quân, ông trước đây trong quân uy vọng cực cao, ông thử nói xem, chúng ta có khả năng tổ chức lại một đội quân hay không?"

Lý Khanh năm nay chừng hơn năm mươi tuổi. Năm xưa khi Lý Thành Quế làm đại tướng trong quân, ông ta chính là tử địch của Lý Thành Quế, là tâm phúc của một quyền thần Cao Ly đời trước là Thôi Oánh. Sau khi Lý Thành Quế đoạt vị, ông ta bèn trốn đến Phủ Sơn ẩn náu, thoát khỏi cuộc thanh trừng của Lý Thành Quế. Ông ta và Bùi Khắc Liêm có tư giao rất tốt, Bùi Khắc Liêm thành lập Phục hưng xã liền mời ông ta xuất sơn, chính là muốn lợi dụng uy vọng của ông ta trong quân đội và kinh nghiệm đánh trận phong phú, để Phục hưng xã nhận được sự ủng hộ của quân đội.

Nhiệm vụ của Lý Khanh là phát triển thành viên trong quân đánh thuê Cao Ly. Ông ta đã thành công sách phản hai vị tướng lĩnh cao cấp của quân đánh thuê, nắm giữ hai ngàn quân đánh thuê. Thấy Bùi Khắc Liêm hỏi mình, ông ta bèn đáp: "Năm ngoái bảy vạn tinh nhuệ của Lý Thành Quế đều bị giải tán, mà quân đội Lý Duy Chính tổ chức lại, chẳng qua chỉ là ba vạn người trong số đó, vẫn còn nền tảng bốn vạn người, hẳn là rất dễ dàng tổ chức lại một đội quân. Tuy nhiên, ta không chủ trương tổ chức quân đội nữa."

"Tại sao?" Mấy người đồng thanh hỏi.

Bên cạnh, nguyên Khai Kinh Thủ bị Lư Triển đột nhiên như có suy nghĩ gì, nói: "Ý của Đại tướng quân là, chúng ta có thể lợi dụng quân đánh thuê Cao Ly để khởi nghĩa sao?"

Lý Khanh gật đầu cười nói: "Lư đại nhân đoán không sai chút nào, ta chính là ý này."

"Nhưng Đại tướng quân mới chỉ phát triển được hai ngàn người, có phải là ít quá không?" Bùi Khắc Liêm có chút lo lắng hỏi.

Triệu Tuấn đột nhiên có chút ghen tị với Lý Khanh. Đây dù sao cũng là nhà của ông ta, nên là ông ta đóng vai chính, nhưng danh tiếng lại bị Lý Khanh cướp sạch, ông ta lại thành khách mời. Triệu Tuấn thấy Lý Khanh trong lời nói rất tự tin, bèn chua chát hỏi: "Không biết cái bảy tấc mà Lý đại nhân nói là ở đâu?"

"Chuyện này còn cần ta nói sao?" Lý Khanh nhướng mày, có chút khinh thường giải thích: "Bảy tấc tự nhiên đều ở Khai Kinh, một là Thôi Bình, cái còn lại chính là Cao Ly vương cung. Lý Duy Chính chẳng phải vừa mới có được một đứa con trai sao?"

Sự hỗn loạn trong Cao Ly vương cung đã dần dần bình ổn. Một canh giờ trước, Diệp Tô Đồng đã thuận lợi sinh hạ một bé trai. Theo sự bình an của mẹ con, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Nước nóng đã chuẩn bị đầy đủ, chăn mới cũng đã đưa tới. Các cung nữ truyền tin tức cho thủ vệ, các thủ vệ hân hoan reo hò. Tin tức cũng nhanh chóng được truyền ra ngoài, Bùi Khắc Liêm chính là khi tiến vào cổng thành thì nghe được việc này.

Lúc này, tẩm cung của Diệp Tô Đồng đã yên tĩnh trở lại, mọi người đều đã quay về để Tô Đồng mệt mỏi rã rời nghỉ ngơi, Tô Đồng cũng đã ngủ thiếp đi. Chỉ còn lại mình Thiến Thiến ở bên cạnh trông nom đứa trẻ. Đứa trẻ nằm ngay bên gối của Tô Đồng, nàng không nỡ đặt nó vào nôi. Đứa trẻ vừa mới tắm xong, tóc thai nhi vẫn còn ướt sũng phủ trên trán. Đứa bé lớn lên rất tú khí, không giống Lý Duy Chính, lông mày, mắt, miệng, mũi đều rất giống mẹ nó. Nó cuộn mình trong tã lót ngủ rất ngon lành, đột nhiên há cái miệng nhỏ ngáp một cái. Thiến Thiến ở bên cạnh nhìn nó, trong lòng không khỏi dâng lên một tia thương yêu.

Nàng cẩn thận bế nó lên, ôm vào lòng mình nhẹ nhàng vỗ về. Nàng ngắm nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đáng yêu, hồng hào của đứa trẻ, trong lòng Thiến Thiến bất tri bất giác lại nảy sinh một loại tình mẫu tử.

Thiến Thiến năm nay đã mười bảy tuổi. Nữ đại thập bát biến (con gái lớn lên thay đổi rất nhiều), cô bé tóc vàng gầy yếu năm xưa giờ đã trưởng thành thành một thiếu nữ dáng người cao ráo, đầy đặn, tính cách điềm đạm dịu dàng. Nàng càng lớn càng xinh đẹp, làn da trắng nõn mịn màng, đôi mắt sáng như ngọc bích. Trong cái nhà này, nàng luôn đảm đương vai trò quản gia. Nàng tâm tư tinh tế, mọi việc trong nhà đều được nàng sắp xếp ổn thỏa, bao gồm việc năm ngoái đại tỷ sinh hạ Lý Đàn và hôm nay Tô Đồng sinh hạ quý tử, đều là một tay nàng bận trước bận sau sắp xếp. Thân phận khác của nàng là em gái của Lý Duy Chính, nhưng thực tế ai cũng biết sớm muộn gì nàng cũng sẽ gả cho Lý Duy Chính.

Trong lòng Thiến Thiến càng chỉ có một mình đại ca. Nàng vẫn luôn chờ đợi ngày mười tám tuổi đến. Mười tám tuổi chính là thời gian nàng và đại ca đã hẹn ước. Bây giờ đã là tháng mười, qua hai tháng nữa là nàng tròn mười tám tuổi. Trong lòng Thiến Thiến vừa mong chờ, lại có chút hoảng loạn, nhưng nhiều hơn lại là một loại e thẹn của thiếu nữ.

Giờ phút này Thiến Thiến ôm quý tử của Tô Đồng, lại chạm đến mẫu tính đang ẩn giấu trong lòng nàng. Nàng đột nhiên có một loại khát khao, khát khao rằng nàng cũng có thể bế đứa con của chính mình.

"Thiến Thiến, đưa đứa bé cho ta xem nào." Tô Đồng đột nhiên tỉnh dậy.

Thiến Thiến vội vàng đặt đứa bé bên gối Tô Đồng. Tô Đồng ngồi dậy, ôm con trai vào lòng, từ ái nhìn nó, trong lòng nàng tràn ngập hạnh phúc của người làm mẹ. Thiến Thiến dùng ngón tay điểm điểm lên chiếc mũi nhỏ của đứa bé cười nói: "Tô Đồng tỷ, đặt cho nó cái tên gì đây?"

Một câu nói lại nhắc nhở Tô Đồng, trượng phu lúc đi xa có để lại một bức thư cho nàng, bảo nàng sau khi sinh con xong hãy mở phong thư ra, bên trong có tên của đứa trẻ. Nàng sinh con mệt mỏi rã rời, bèn quên mất việc này. Tô Đồng vội vàng bảo Thiến Thiến: "Thiến Thiến, muội giúp ta mở bàn trang điểm của ta, bên trong có một cái hộp gỗ, cái tên Đại Lang đặt cho đứa bé nằm ở trong hộp gỗ đó."

Thiến Thiến bước nhanh tới trước bàn trang điểm, từ ngăn kéo tìm thấy một cái hộp gỗ, mở ra, bên trong quả nhiên có một bức thư. Nàng đưa thư cho Tô Đồng, Tô Đồng lắc đầu nói: "Ta đang bế đứa bé không tiện, muội giúp ta mở ra đi!"

Thiến Thiến mở bức thư ra, trong mắt lộ vẻ vô cùng tò mò. Nàng rất muốn biết đại ca đặt tên gì cho đứa con trai thứ hai của mình. Xé vỏ thư, lấy giấy viết thư ra, Thiến Thiến mở ra trải trên giường, Tô Đồng cũng ghé mặt lại, chỉ thấy phía trên viết: "Nếu sinh con gái, lấy tên là Khả. Nếu sinh con trai, thì lấy tên là Hoa."

"Hoa." Tô Đồng lẩm bẩm đọc hai lần, nàng đột nhiên cười với con trai: "Bảo bối nhỏ của ta, từ giờ trở đi, con tên là Lý Hoa."