Phủ Thanh Châu, Tề vương cung. Tề vương Chu Phụ chắp tay đi đi lại lại đầy bồn chồn. Một tháng trước, hắn nhận được tin từ mật thám ở Trường An báo về, Chu Doãn Văn lệnh đại tướng Thịnh Dung và Hộ bộ Thượng thư Thiết Huyễn dẫn hai mươi vạn đại quân tiến về phía Sơn Đông. Vừa rồi hắn lại nhận được tin tình báo mới nhất, đại quân của Thịnh Dung và Thiết Huyễn đã đến phủ Duyện Châu, tiến quân cực kỳ nhanh chóng.

Dù Chu Phụ biết rõ mục tiêu cuối cùng của quân triều đình là tiến quân lên phía Bắc đánh Yên vương, nhưng họ sẽ không tạm dừng chân ở Sơn Đông. Nếu có dừng lại, họ sẽ dừng bao lâu? Đây chính là lý do khiến lòng hắn vô cùng bồn chồn.

Sau khi từ kinh thành tế bái phụ hoàng trở về, Chu Phụ cũng đẩy nhanh tốc độ chiêu binh mãi mã, ngày đêm không ngừng chế tạo binh khí. Hắn đã nhìn ra, Tần và Tấn liên minh chắc chắn là để đối phó với Yên vương, để tranh giành được nhiều lợi ích hơn trong tương lai, hắn bắt buộc phải có thực lực hùng mạnh hơn.

Trước kia hắn chiêu binh mãi mã đều lén lút, nhưng hiện tại, tất cả các phiên vương đều đã công khai hóa, đương nhiên hắn cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, Chu Phụ có một điều tiếc nuối nhất, đó là hắn đã ra tay chậm một bước. Hàng trăm chiến thuyền của thủy sư Bồng Lai đã bị Lý Duy Chính cướp mất trước, thậm chí cả toàn bộ bán đảo Sơn Đông hiện cũng nằm trong sự kiểm soát của hắn ta. Điều này khiến hắn vô cùng căm hận. Tại sao Lý Duy Chính chiếm bán đảo Sơn Đông thì triều đình mặc nhiên cho phép, còn tại sao hắn chỉ vừa động một chút thì triều đình đã phái người đến cảnh cáo? Giang sơn Đại Minh rốt cuộc là họ gì?

Hiện tại, phía Đông là bán đảo Sơn Đông đã bị Lý Duy Chính chiếm đóng, còn đại quân triều đình sắp tiến vào phủ Tế Nam, điều này đồng nghĩa với việc phía Đông và phía Tây của hắn đều đã bị người khác chiếm giữ. Hắn bị ép kẹt giữa dải đất dài dằng dặc ở Thanh Châu này. Hơn nữa, những năm trước, Thanh Châu liên tiếp xảy ra hạn hán nghiêm trọng, rất nhiều bách tính đã bỏ trốn sang phía bán đảo Sơn Đông, khiến nhân khẩu trong phiên quốc của hắn giảm mạnh. Hắn tốn hết tâm cơ chiêu binh mãi mã cũng chỉ mới chiêu mộ được năm ngàn người, cộng thêm bốn vạn hộ binh vốn có, trong tay hắn chỉ có hơn bốn vạn quân. Trong khi Tần, Tấn, Yên hở chút là có hàng chục vạn quân, liệu hắn còn hy vọng xưng đế trong tương lai không?

"Điện hạ cũng không cần quá lo lắng, sự việc chưa đến bước cuối cùng thì ai biết được kết cục ra sao? Biết đâu lại xuất hiện cơ hội." Người khuyên giải hắn là mưu sĩ Khổng Nguyên, xuất thân là cử nhân, cũng được coi là quân sư của Chu Phụ.

Nghe Khổng Nguyên nói vậy, Chu Phụ không khỏi thở dài: "Dù là Yên vương đánh triều đình, hay triều đình tấn công Yên vương, đều phải đi qua Sơn Đông. Đi đi lại lại như thế, ta làm sao có thể yên tâm luyện binh phát triển được? Ta hiện giờ rất hối hận, sớm biết thế đã chẳng thèm để ý triều đình nói gì, chiếm thẳng lấy bán đảo Sơn Đông, như vậy ta cũng có một mảnh đất an ổn. Ngươi nói xem, Lý Duy Chính có khi nào lại tiến quân sang phía Đông, nuốt chửng ta không?"

Khổng Nguyên suy nghĩ một chút rồi nói: "Thần cho rằng Lý Duy Chính sẽ không làm vậy. Có điện hạ chắn ở giữa, hắn sẽ không tiếp xúc với quân triều đình, như vậy triều đình cũng không cảm thấy bị hắn đe dọa, đây hẳn là điều hắn mong muốn. Ngược lại, thần lại có chút lo lắng cho triều đình."

"Tại sao?"

"Vì thần cảm thấy đại quân của Thịnh Dung và Thiết Huyễn đi quá nhanh. Theo lý mà nói, Yên vương không phải đang xuôi nam xuống Sơn Đông, họ lẽ ra không nên vội vã như vậy. Đáng lẽ họ phải vừa hành quân vừa chấn chỉnh quân đội mới đúng. Nhưng họ lại vội vàng gấp gáp kéo đến, thần nghi ngờ có phải là 'Hạng Trang múa kiếm, ý tại Bái Công' hay không."

Chu Phụ giật mình kinh ngạc: "Chẳng lẽ là nhắm vào ta sao?"

"Hiện tại thần cũng không dám chắc, nhưng chúng ta phải có sự chuẩn bị mới được!"

"Vậy ý tiên sinh thế nào, ta nên đối phó ra sao?"

Khổng Nguyên trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Điện hạ, thần đề nghị có thể áp dụng kế ve sầu thoát xác, tạm thời ra ngoài lánh nạn. Nếu triều đình không động đến điện hạ thì mọi việc vẫn bình an vô sự. Nếu triều đình muốn thừa cơ tước phiên, thì điện hạ có thể lập tức dẫn quân vào Hà Bắc nương nhờ Yên vương."

Đêm đó, cửa bên của Tề vương cung đột nhiên mở rộng, ánh đuốc sáng trưng, hàng trăm kỵ binh tinh nhuệ hộ tống một cỗ xe ngựa lao ra khỏi cổng cung, phóng nhanh về phía Bắc. Cổng cung lập tức đóng lại, phía trước cổng lại chìm vào bóng tối. Đúng lúc này, trên một cái cây lớn cách đó một dặm, một bóng đen đang dùng thiên lý nhãn dõi theo đoàn kỵ binh đang lao đi. Hắn nhìn chằm chằm vào cỗ xe ngựa đen kịt, cỗ xe và kỵ binh trong thiên lý nhãn dường như chỉ trong tầm mắt. Rèm xe đột nhiên vén lên, lộ ra một khuôn mặt tái nhợt, hắn đang nhìn về phía hướng cung điện phía sau.

Bóng đen trên cây lớn hạ thiên lý nhãn xuống, hắn nhanh chóng viết một mảnh giấy, nhét vào trong ống tín hiệu chuyên dùng cho bồ câu đưa thư. Hắn bắt một con bồ câu từ trong lồng trên cây, cẩn thận cắm ống tín hiệu nhỏ vào chiếc vòng trên chân con bồ câu. Hắn ném con chim lên bầu trời, bồ câu lập tức dang cánh bay về phía Tây Bắc.

Trên một chiếc bảo thuyền ở cảng Bồng Lai, Lý Duy Chính đang ngồi trong khoang thuyền, cẩn thận nghiên cứu một sa bàn khổng lồ. Sa bàn là bản đồ giang sơn Đại Minh, dài rộng mỗi chiều ba trượng, ở giữa có thể tháo rời để thuận tiện xem các bộ phận ở giữa. Trên sa bàn, quan ải, thành trì, quân đồn trú, thế núi, sông ngòi... đều hiện rõ trong tầm mắt, toàn bộ sa bàn được làm vô cùng sống động, tinh xảo. Đây là thứ mà Lý Duy Chính đã phái gần ngàn binh lính cải trang thành thương nhân, lữ khách đi khắp cả nước, tốn mất tròn ba năm, đến hai tháng trước mới hoàn thành, sẽ trở thành cơ sở vững chắc cho các quyết sách chiến lược của hắn.

Lúc này, hắn cũng đang quan sát hướng đi của đại quân Thịnh Dung và Thiết Huyễn. Khác với suy đoán của Tề vương, hắn đã nhận được quyết định tước phiên Tề vương của Chu Doãn Văn từ miệng Tề Thái, vì vậy hắn biết mục tiêu lần này của Thịnh Dung và Thiết Huyễn không phải là Hà Bắc, mà là Tề vương cung ở phủ Thanh Châu.

Thực tế, Tề vương từ lâu đã là mục tiêu của hắn. Đương nhiên, hắn không phải nhắm vào Thanh Châu, cái hắn nhắm đến là bốn vạn hộ binh của Tề vương. Đây là những tinh binh được Chu Nguyên Chương lựa chọn từ quân vệ Sơn Đông, toàn bộ là con em Thanh Châu. Nếu hắn có thể thu phục được đội tinh binh này, nó sẽ đóng vai trò không thể đong đếm trong việc giúp hắn kiểm soát Sơn Đông.

Ngay từ Hồng Vũ năm thứ hai mươi sáu, tức là hai năm trước, hắn đã thông qua mạng lưới quan hệ trong quân Sơn Đông để liên lạc bí mật với mấy vị Chỉ huy sứ trong hộ quân của Tề vương, và hứa hẹn trọng lợi. Nhưng Tề vương vẫn còn đó, những đại tướng quân này không dám dễ dàng phản bội hắn, thái độ của từng người đều mập mờ. Lý Duy Chính cũng hiểu nỗi khó xử của các đại tướng này nên không ép buộc, chỉ là mỗi dịp lễ tết đều tới lui thăm hỏi, đặc biệt quan tâm đến gia đình họ. Sau hơn hai năm thẩm thấu, hắn đã đạt được một sự ngầm hiểu với các đại tướng này: Tề vương còn tại vị thì họ không phản, nhưng nếu Tề vương không còn, họ nguyện ý hiệu trung với Lý Duy Chính.

Cho nên ngày triều đình quyết định tước phiên Tề vương, Lý Duy Chính đã đợi tròn hai năm. Bây giờ chính là thời điểm mấu chốt nhất. Sau khi nhận được tin vào nửa tháng trước, hắn lập tức phái lượng lớn thám tử đến khu vực Thanh Châu, Tế Nam, Đông Xương, Duyện Châu, tùy thời chú ý động tĩnh của quân triều đình và Tề vương.

Hiện tại hắn đã nhận được tin chính xác, tiên phong của đại quân triều đình đã đến phía Đông Khúc Trác của Duyện Châu, còn chủ lực cũng không xa, đã đến huyện Trâu. Vậy tuyến đường tiếp theo của họ sẽ đi thế nào?

Lý Duy Chính cẩn thận quan sát tuyến đường trên sa bàn. Đại quân triều đình để tránh đả thảo kinh xà chắc chắn sẽ không tiến trực tiếp vào Thanh Châu, mà sẽ chia đường sau khi vào phủ Tế Nam. Trường hợp khả thi nhất là chia đường tại Lai Vu, nơi này nằm giữa phủ Tế Nam và phủ Thanh Châu, hơn nữa chỉ cần đi qua Thanh Thạch quan ở hẻm núi Nguyên Sơn, chỉ mất hai ngày rưỡi là có thể đến phủ Thanh Châu.

Mà hiện tại chủ lực triều đình đang ở huyện Trâu, dù đã đến Khúc Phụ thì từ Khúc Trác đến Lai Vu cũng cần ba ngày. Tính ra, đại quân triều đình nhanh nhất năm ngày sau mới có thể đến phủ Thanh Châu. Hai mươi vạn đại quân, không phải bốn vạn hộ quân của Tề vương có thể ngăn cản được. Nghĩa là, Lý Duy Chính hắn còn ba ngày thời gian.

Đã phán đoán được điểm này, Lý Duy Chính lập tức hạ lệnh: "Khẩn cấp truyền mệnh lệnh của ta cho Lại Vĩnh Quốc, điều hai trăm chiến thuyền lớn che dương đến gần cửa sông Thanh Hà đổ ra biển chờ lệnh, trong vòng hai ngày bắt buộc phải đến nơi."

Thư lệnh quan lập tức viết mệnh lệnh giao Lý Duy Chính đóng ấn, ngay sau đó thân binh vội vã đến cảng Bồng Lai truyền lệnh. Đúng lúc này, ở cửa đột nhiên truyền đến tiếng báo cáo: "Bẩm đại nhân, phủ Thanh Châu và huyện Nhạc An có bồ câu đưa thư khẩn cấp."

"Mau mang vào đây."

Lý Duy Chính biết, chắc chắn là bên phía Tề vương cũng có động tĩnh. Một quân sĩ đi vào, dâng lên hai bản báo cáo. Lý Duy Chính lần lượt mở ra xem, hắn lập tức vui mừng khôn xiết. Tề vương thế mà lại trốn vào trong hồ Thanh Thủy, hơn nữa bên cạnh chỉ có năm trăm quân sĩ hộ vệ, đúng là trời giúp hắn. Lý Duy Chính lập tức tìm thấy hồ Thanh Thủy trên sa bàn, nơi này cách cửa sông Thanh Hà đổ ra biển chỉ tám mươi dặm, Lý Duy Chính không khỏi đắc ý cười lên.

Hồ Thanh Thủy nằm ở phía Bắc huyện Nhạc An thuộc phủ Thanh Châu, cách sông Tiểu Thanh khoảng bốn mươi dặm. Bắc Dương Thủy, Nữ Thủy, Truy Thủy từ phía Nam đổ vào trong hồ, phía Bắc đại hồ lại chảy ra một con sông đổ vào sông Tiểu Thanh. Khu vực này địa thế hẻo lánh, đầm lầy dày đặc, rất ít người ở.

Mà giữa hồ Thanh Thủy có một hòn đảo gọi là Đông Thanh đảo. Đảo rộng một dặm vuông, trên đảo cây cối rậm rạp, đất đai bằng phẳng, có mười mấy hộ ngư dân sinh sống. Lúc này, trên đảo lại vô cùng náo nhiệt. Tề vương Chu Phụ dưới sự bảo vệ của năm trăm thị vệ đã trốn lên đảo. Hắn đã chuẩn bị mọi thứ, hộ quân của hắn đều tập trung ở huyện Bác Hưng phía Đông Bắc. Nếu đại quân triều đình thực sự tiến vào phủ Thanh Châu, hắn sẽ lập tức dẫn quân chạy sang Hà Bắc nương nhờ Yên vương.

Lúc này, hắn lên đảo đã được ba ngày. Thị vệ đã dựng cho hắn một ngôi nhà gỗ. Trong ba ngày, gần như ngày nào hắn cũng ở trong nhà gỗ xem bản đồ, cân nhắc xem nếu mình nương nhờ Yên vương, tương lai Yên vương sẽ đối đãi với hắn ra sao? Chắc chắn sẽ tốt hơn Chu vương nhiều. Chu vương sau khi bị tước phiên thì bị bắt giam vào kinh thành, Chu Phụ thực sự không hiểu Chu Doãn Văn suy nghĩ thế nào. Giam giữ Chu vương, thì thiên hạ các phiên vương còn ai chịu ngoan ngoãn bị bắt vào kinh? Chỉ cần có thể, tất cả đều sẽ nương nhờ Yên vương.

Bây giờ Chu Phụ cũng đã nhìn rõ, Tần, Tấn nhị vương tuyệt đối không phải là đối thủ của Yên vương. Thiên hạ tương lai hoặc là triều đình tiêu diệt Yên vương, hoặc là Yên vương tiêu diệt triều đình, sẽ không có khả năng thứ ba, bản thân hắn cũng sẽ không còn hy vọng nào khác.

Ngay khi Chu Phụ đang nghĩ cách làm sao để vơ vét được lợi ích lớn nhất ở chỗ Yên vương, đột nhiên bên ngoài truyền đến một hồi huyên náo kinh hoàng. Không đợi hắn phản ứng lại, một thị vệ gần như lao vào hét lớn: "Điện hạ, thuyền! Vô số chiến thuyền!"

Chu Phụ kinh hãi tột độ, hắn đứng bật dậy đi về phía cửa sổ. Đến bên cửa sổ, hắn lập tức chết lặng. Chỉ thấy trên mặt hồ phía Bắc, có vô số chiến thuyền đang lao nhanh về phía đảo, phải có tới ba bốn trăm chiếc. Chu Phụ bỗng chốc ngồi bệt xuống đất.

Ba ngày sau, bên ngoài Tề vương cung phủ Thanh Châu, đại tướng Thịnh Dung đang với vẻ mặt âm trầm lắng nghe quân sĩ báo cáo. Tề vương từ sáu ngày trước đã lẻn trốn mất tăm, mà quân đội của hắn cũng là một doanh trại trống không. Vài vạn quân đội từ năm ngày trước đã bị điều động đến huyện Bác Hưng cách đó hai trăm dặm. Nghĩa là, lần này hắn dẫn mười lăm vạn đại quân tập kích bất ngờ Tề vương cung, vậy mà lại đánh vào không trung, Tề vương đã nhìn thấu chiến lược giả đạo diệt Tề của họ.

Khỏi phải nói hắn cũng đoán được đại quân Tề vương lúc này cũng không còn ở huyện Bác Hưng nữa. Sau khi họ tiến vào Thanh Châu, Tề vương đã dẫn quân Bắc tiến. Thịnh Dung không khỏi cảm thấy bực dọc, lần này hắn biết ăn nói với Hoàng thượng thế nào đây.

Đúng lúc này, một kỵ binh báo tin phóng ngựa tới, trên lưng ngựa lớn tiếng báo cáo: "Bẩm Đại tướng quân, Liêu Đông Tổng binh Lý Duy Chính phái ba trăm người áp giải Tề vương tới, đang chờ bàn giao ngoài thành."

Thịnh Dung ngẩn người, Lý Duy Chính sao lại xuất hiện ở đây? Dù Tề vương được đưa tới khiến hắn có thể trả lời triều đình, nhưng trong lòng hắn vô cùng nghi hoặc, hắn không biết Lý Duy Chính đã đóng vai trò gì ở giữa.

Lúc này, hắn chợt nhớ ra một chuyện, vội hỏi: "Vậy quân đội của Tề vương đâu?"

Kỵ binh báo tin lấy ra một phong thư, đưa cho Thịnh Dung: "Đây là bức thư viết tay của Lý Duy Chính giao cho đại nhân."

Thịnh Dung vội vàng mở ra, chỉ thấy trong thư viết: "Tề vương đã sớm thăm dò được triều đình có ý tước phiên Tề vương, hắn dẫn quân Bắc tiến muốn nương nhờ nghịch vương Yên. Lý Duy Chính báo đáp triều đình, đặc biệt đến chặn bắt Tề vương, dâng Tề vương lên triều đình, bộ chúng dưới quyền hắn, đều đã bị Lý Duy Chính tiêu diệt hoàn toàn, triều đình có thể an tâm rồi!"