Nha môn Cẩm y vệ tại kinh thành đã bị niêm phong tròn một năm. Cơ quan quyền lực từng một thời hô mưa gọi gió dưới thời Hồng Vũ này nay đã là quá khứ, ngay cả trên đất cũng chẳng còn ai quét dọn. Bụi bặm trong mỗi căn phòng đã tích tụ dày đến hai tấc, khắp nơi đều giăng đầy mạng nhện.

Mặc dù nha môn Cẩm y vệ đã tiêu điều xơ xác, nhưng trước cửa kho văn thư vẫn canh phòng nghiêm ngặt. Một đội binh lính gồm trăm người chia làm ba ca canh gác ngày đêm. Canh giữ kho văn thư là nhiệm vụ chính của họ, bên trong chứa hàng vạn hòm tài liệu các loại tích lũy hơn mười năm nay, sau khi Chu Doãn Văn lên ngôi vẫn chưa kịp tiêu hủy.

Chiều hôm đó, một quan viên Binh bộ vội vã đi vào nha môn Cẩm y vệ. Mục đích của ông ta rất rõ ràng, đi thẳng về phía kho văn thư. Vừa đến trước bậc thềm, hai tên lính lập tức chặn lại: "Đứng lại!"

Quan viên nọ mỉm cười, lấy ra một tờ điều lệnh đưa cho lính: "Ở đây có văn thư của Dương thị lang chúng ta, muốn điều dụng một món tài liệu trong kho."

Người lính thậm chí không thèm nhìn, trực tiếp từ chối: "Xin lỗi, thị lang của các người cũng không có quyền điều xem."

Quan viên sững sờ, hỏi: "Vậy ai có quyền hạn này?"

Lúc này, một quân quan bước ra từ căn chòi nhỏ bên cạnh, gã khá khách khí nói: "Vị đại nhân này, vì trong kho văn thư của Cẩm y vệ có rất nhiều cơ mật không công khai, nên chúng ta sớm đã nhận được chỉ thị, không chỉ cần chữ ký phê duyệt của Thượng thư các bộ, mà còn phải có phê hồng của Hoàng thượng, nếu không thì không ai được phép vào. Đại nhân thực sự muốn xem, xin hãy làm theo quy củ."

Quan viên lộ vẻ khó xử: "Chẳng lẽ không có cách nào thông dung sao?"

Bách hộ quân quan lắc đầu: "Không có bất kỳ cách nào thông dung cả. Nếu chúng tôi thả ông vào, chúng tôi cũng không gánh nổi tội đâu. Xin đại nhân thứ lỗi!"

"Ta biết rồi, không làm khó các ngươi là được." Quan viên nhìn chằm chằm tên Bách hộ quân quan một cái, chắp tay rồi rời đi.

Quan viên vừa đi, một tên lính liền càm ràm với Bách hộ quân quan: "Trần đại nhân, chúng ta đã thay phiên canh giữ gần một năm rồi, cả ngày cứ chán ngắt thế này. Nếu đã không cho người xem, chi bằng phóng hỏa đốt quách đi cho rồi."

"Đồ khốn, nói bậy cái gì đấy!" Trần Bách hộ đá vào mông tên lính một cái, mắng: "Canh giữ mấy văn thư này không tốt sao? Ngươi mà còn lảm nhảm, ta tống cổ ngươi ra tiền tuyến đánh trận đấy."

Nghe thấy phải ra tiền tuyến, tên lính sợ hãi thè lưỡi, không dám nói thêm lời nào. Trần Bách hộ nhìn trời rồi ra lệnh: "Lập tức đi gọi Lý Nhị bọn chúng qua đổi ca đi, lão tử tối nay phải đi uống hoa tửu, đừng làm lỡ việc của ta."

Tên lính không dám chậm trễ, vội vàng chạy đi gọi người. Trần Bách hộ lại vào nhà lấy chút bạc vụn, khóa cửa rồi phất áo bỏ đi.

Trời dần tối, do phía Bắc xảy ra chiến sự, đường phố rõ ràng không còn náo nhiệt như năm ngoái. Trời vừa chập tối, người dân đã vội vã chạy về nhà, phố xá trông thật vắng vẻ lạnh lẽo. Lúc này một cỗ xe ngựa đi vào Đôn Hóa phường, chậm rãi dừng lại trước một tòa đại trạch. Một người xuống xe, chính là quan viên đã đi Cẩm y vệ điều dụng văn thư ban ngày. Ông ta họ Ngô, là một chủ sự của Binh bộ, một quan chức nhỏ bé cực kỳ không đáng chú ý, nhưng ông ta còn có một thân phận khác, đó là một tai mắt quan trọng mà Lý Duy Chính cài vào triều đình, phụ trách thu thập các loại tình báo của Binh bộ. Lần này ông ta nhận được một nhiệm vụ, phải nắm rõ tình hình hiện tại của kho văn thư Cẩm y vệ.

Chiều hôm nay, tuy ông ta đích thân đến tận nơi quan sát tình hình phòng bị, nhưng thực ra trước đó, ông ta đã nhận được tình báo cần thiết từ đủ loại kênh. Ngô chủ sự nhanh chóng bước lên bậc thềm, gõ cửa. Một lát sau, cửa hé ra. Thấy là ông ta, người bên trong lập tức mở cửa. Ngô chủ sự lách người vào nhà, hỏi: "Phương Lan có đó không?"

"Có! Có! Ta đi tìm Phương đại nhân."

Ngô chủ sự và đầu lĩnh tình báo Phương Lan không cùng một hệ thống. Ngô chủ sự là tai mắt chính thống của triều đình, phụ trách thu thập tình báo quan phương, báo cáo trực tiếp cho Liêu Đông tình báo thự. Còn Phương Lan là đầu lĩnh tình báo bí mật ngoài triều đình, phụ trách những việc không thể ra mặt như ám sát, bắt cóc, hối lộ mua chuộc, báo cáo trực tiếp cho Lý Duy Chính. Vốn dĩ họ không có liên hệ gì, nhưng vì chuyện tình báo Cẩm y vệ lần này, khiến Ngô chủ sự phải đến tìm Phương Lan nhờ giúp đỡ.

"Hóa ra là Ngô đại nhân đến, khách quý đấy!" Phương Lan đi vào sân, chắp tay cười nói.

Ngô chủ sự nghiêm nghị, đáp lễ: "Ta đến vì chuyện văn thư Cẩm y vệ, sự tình rất khẩn cấp."

Phương Lan lập tức nghiêm túc vẫy tay: "Vậy vào phòng nói chuyện, mời!"

Hắn cũng đã nhận được mệnh lệnh của Lý Duy Chính, nếu Ngô chủ sự tìm hắn vì chuyện văn thư Cẩm y vệ, hắn phải dốc sức giúp đỡ.

Trong mật thất, Ngô chủ sự lấy ra mấy phần tài liệu, nói với Phương Lan: "Đây là tài liệu chi tiết về kho văn thư Cẩm y vệ. Ta đã điều tra kỹ, kho văn thư tổng cộng có 14.333 hòm tài liệu tình báo các loại, cơ bản là xếp theo ngày tháng."

Nói đến đây, ông ta lại lấy ra một bản vẽ phác thảo, đây là sơ đồ cấu trúc của kho văn thư. Ông ta chỉ vào gian kho lớn bên ngoài: "Kho văn thư chia làm hai phần, đây là kho văn kiện thông thường bên ngoài, tổng cộng có 13.500 hòm tình báo các loại."

Ông ta lại chỉ vào một mật kho nhỏ bên trong: "Bên trong này chính là kho tình báo văn bản cấp Giáp. Lý Tổng binh muốn tình báo nằm ở trong kho này, có hơn 800 hòm tài liệu, đây đều là những bản sao còn sót lại sau khi đã trình báo Hoàng thượng."

Phương Lan cẩn thận nhìn bản vẽ, không khỏi tán thưởng: "Mới hai ngày, Ngô đại nhân đã làm rõ ràng đến mức này sao?"

Ngô chủ sự lắc đầu thở dài: "Làm rõ cũng vô dụng, kho văn thư chỉ có một cửa ra vào. 100 binh lính tuần tra canh giữ ngày đêm, hơn nữa nội thất bị một cánh cửa sắt lớn khóa chặt, nghe nói chìa khóa nằm trong cung. Ta muốn vào lấy tài liệu, bắt buộc phải có sự phê chuẩn của Hoàng thượng, ta thật sự không làm được, cho nên mới tìm Phương huynh giúp đỡ."

Phương Lan cười nói: "Vậy ngươi nói xem, ngươi có phương án gì?"

Ngô chủ sự do dự một chút, lại lấy ra một danh sách binh lính phòng thủ: "Cách thì có một cách, chỉ xem Phương huynh có gan này hay không."

Giờ đã dần đến giờ Hợi khắc một, trên đường phố hầu như không còn một bóng người. Một quân quan đang loạng choạng đi dọc theo chân tường, miệng đắc ý ngân nga một điệu tiểu khúc, nhìn là biết gã đã uống hơi nhiều. Gã chính là Trần Bách hộ phụ trách canh giữ Cẩm y nha môn. Trần Bách hộ là một quân quan cấp thấp thuộc Kỳ Thủ vệ, đơn vị phụ trách phòng vệ Hoàng thành. Tháng này vừa hay đến lượt họ canh giữ nha cũ của Cẩm y vệ, ngày tuần phòng, tối về quân doanh báo cáo. Hôm nay gã lấy cớ cha bị bệnh, đặc biệt xin nghỉ phép ra ngoài uống hoa tửu, lại tìm một kỹ nữ giải tỏa dục vọng, lúc này mới chuẩn bị về nhà. Nhà gã ở hẻm Cân Tử, huyện Giang Ninh, có cả cha mẹ vợ con, cả nhà lớn nhỏ đều trông chờ vào chút quân lương ít ỏi của gã để sống qua ngày. Vậy mà gã lại ham cái đó, khiến cuộc sống gia đình vô cùng nghèo khó, nhưng gã lại chẳng quan tâm nhiều như vậy, chỉ cầu mình được phong lưu khoái lạc.

Đi vào một con hẻm nhỏ, gã đã về đến nhà. Vừa gõ cửa, cửa bỗng nhiên mở ra. Vợ gã kéo tuột gã vào cửa nói: "Sao giờ này ông mới về?"

Trần Bách hộ ngẩn người: "Sao bà biết hôm nay ta về?"

"Mấy người bạn của ông nói đấy, họ đã chờ ông nửa ngày rồi."

"Bạn?" Trần Bách hộ đẩy vợ ra, nhanh chân bước vào phòng, chỉ thấy trong phòng ngồi một nam tử mặc áo trắng, phía sau đứng bốn năm tên đại hán vạm vỡ. Cơn say của Trần Bách hộ lập tức tỉnh táo lại. Gã lắp bắp hỏi: "Các người là ai?"

Nam tử áo trắng đứng dậy cười: "Ta họ Phương, muốn bàn với ngươi một vụ làm ăn."

Tối hôm sau, một đội binh lính tuần tra đi ngang qua phố Bạch Hổ trong Hoàng thành. Giáp trụ họ sáng loáng, bên hông đeo bài hiệu của Kỳ Thủ vệ, không có gì khác biệt với binh lính tuần phòng thông thường trong Hoàng thành. Khi đi đến cửa Cẩm y vệ, kẻ cầm đầu cảnh giác nhìn hai bên, thấy không có người, gã vẫy tay, binh lính nhanh chóng lách mình vào đại môn Cẩm y vệ.

Trong căn chòi nhỏ bên cạnh kho văn thư Cẩm y vệ, Trần Bách hộ vẫn như mọi khi, cùng mười tên lính trực ban tối nay lén lút ăn thịt uống rượu. Cẩm y vệ vốn đã là nha môn bỏ trống, mọi người cũng chẳng để tâm đến việc trực ban kiểu này. Hơn một năm qua, căn bản không có ai vào đó. Họ canh giữ nửa tháng, người sớm đã mệt mỏi rã rời, còn chẳng bằng tranh thủ thời gian ban đêm ăn thịt uống rượu là quan trọng hơn.

Tối nay, Trần Bách hộ kiếm được một vò rượu ngon lớn, còn có vài con gà luộc và một đống thịt vụn, mọi người ăn uống vui vẻ. Nhưng không bao lâu sau, rất nhanh đã có người không chịu nổi tửu lực mà gục xuống, tiếp theo đó những người khác lần lượt ngã gục.

Trần Bách hộ thấy tất cả mọi người đều đã gục, gã lập tức chạy ra khỏi chòi, đi đến trước một căn phòng trống khẽ hô một tiếng. Từ trong phòng đi ra hơn mười tên lính ăn mặc giống hệt. Động tác của họ vô cùng nhanh nhẹn, tráo đổi bài hiệu với đám lính say rượu, rồi khiêng bọn chúng vào một căn phòng trống khóa lại. Lúc này, kẻ cầm đầu là Phương Lan giơ tay lên: "Chìa khóa!"

Trần Bách hộ lập tức lấy từ trên tường xuống một chùm chìa khóa, bước lên mở cửa kho văn thư. Cánh cửa lớn kêu kẽo kẹt, hé ra một khe nhỏ. Trần Bách hộ lo lắng nói: "Nhưng chìa khóa nội thất bên trong ta không có."

Phương Lan vỗ vỗ vai gã, nheo mắt cười: "Không cần chìa khóa gì cả, Cẩm y vệ chúng ta còn quen thuộc hơn ngươi."

Hắn dẫn hai người lách mình vào kho sách. Đại môn lại đóng lại, những người khác thì ở bên ngoài giả làm lính trực ban đi tuần tra. Phương Lan "xạch!" một tiếng, châm một cây lửa. Chỉ thấy từng hòm tài liệu văn bản đen sì chất cao như núi. Kho văn thư đã tròn một năm không sử dụng, khắp nơi phủ đầy bụi bặm. Họ không dừng lại, trực tiếp chạy thẳng về phía nội thất. Nội thất bị một cánh cửa sắt dày khóa chặt, dây xích sắt khổng lồ to như cánh tay người. Phương Lan và thuộc hạ đều xuất thân từ Cẩm y vệ, rất quen thuộc nơi này. Họ vốn cũng không định vào từ cửa sắt, ánh mắt họ đổ dồn lên nóc phòng. Trên vách đá, tại vị trí đỉnh cao khoảng năm trượng so với mặt đất có một lỗ thông gió nhỏ, lỗ thông gió đó rộng khoảng một thước vuông, người miễn cưỡng có thể bò vào.

Ba người cùng đồng lòng, nhanh chóng dùng các hòm gỗ dựng lên một chiếc thang cao. Ba người họ thân thủ nhanh nhẹn, như vượn leo lên trên. Thò người vào xem xét, ngay sau đó ném xuống một sợi dây thừng dài, buộc chặt một đầu lại, rồi nối đuôi nhau chui vào lỗ thông gió.

Nội thất bên trong cũng chất đầy hòm gỗ giống như bên ngoài, nhưng rất gọn gàng, rõ ràng là được sắp đặt có quy luật. Nơi này cất giữ văn bản cấp Giáp, đều là các loại văn kiện vô cùng cơ mật, đại diện cho thành quả cao nhất của Cẩm y vệ sau mười mấy năm thành lập.

"Tìm văn bản cấp Giáp tháng Tư năm Hồng Vũ thứ 25." Phương Lan hạ giọng ra lệnh. Ba người liền chia nhau đi tìm. Mặc dù chất hơn 800 hòm gỗ, nhưng đều được sắp xếp theo ngày tháng từng cái một. Một lát sau, một tên thuộc hạ thấp giọng hô: "Ta tìm thấy rồi."

Phương Lan và hai người kia cùng chạy tới, chỉ thấy trên mười mấy cái hòm gỗ xếp cao có dán thứ tự tháng Một, tháng Hai... tháng Mười Hai của năm Hồng Vũ thứ 25. Cái hòm tháng Tư họ cần tìm nằm ngay ở giữa, hơn nữa chỉ có một cái. Họ bắt tay vào khiêng các hòm gỗ xuống, đặt cái hòm tháng Tư xuống đất. Phương Lan dùng dao găm cạy hòm ra. Ba người lập tức đều sững sờ, bên trong chỉ có hai túi hồ sơ. Cái trên cùng viết: "Hồ sơ chi tiết về việc nhận hối lộ của Lễ bộ Thượng thư Vương Địch."

Phương Lan để nó sang một bên, lại lấy ra túi hồ sơ thứ hai. Cái này dày dặn hơn nhiều, nặng chừng ba bốn cân. Phương Lan phủi sạch bụi bặm phía trên, chỉ thấy trên bìa viết: "Báo cáo điều tra chi tiết về Tào quốc công Lý Cảnh Long."