Bắc quốc tháng Hai, khắp nơi là thế giới băng tuyết, phóng mắt nhìn tới, chỉ thấy một màu trắng xóa, cứng rắn và lạnh lẽo. Ngày hôm nay thời tiết quang đãng, bầu trời xanh nhạt không một gợn mây bao phủ lấy mặt đất. Toàn bộ Bắc Bình chìm trong sự tĩnh lặng không gió và cái rét nghiêm nghị sáng sủa.

Ngoại ô Bắc Bình. Yên Vương Chu Đệ đang cử hành một nghi lễ ngắn gọn, tiễn thứ tử Chu Cao Húc tới Sơn Tây. Tất cả quan viên Vương phủ đều tới ngoài thành cùng tham gia đưa tiễn, ngay cả thế tử Chu Cao Sí cũng đi theo ra ngoài.

Chu Cao Húc trong lòng vô cùng uất ức, mấy tháng trước phụ thân còn nói sẽ cải lập hắn làm thế tử, nào ngờ chớp mắt đã nuốt lời. Đưa hắn tới Sơn Tây, cách xa trung tâm chính trị Bắc Bình, rõ ràng là muốn nói cho hắn biết, hắn đã vô duyên với ngôi vị thế tử.

Mối hận thù từng chút từng chút tích tụ trong lòng Chu Cao Húc, hắn sa sầm mặt mày, từ đầu tới cuối không nói một lời. Lúc này, Yên Vương bước tới, tất nhiên ông hiểu rõ sự bất mãn trong lòng thứ tử, nhưng cũng đành bất lực. Hai hổ tranh nhau, ắt có một thương, cả hai đều là con trai ông, dù ai bị thương ông cũng không thể chấp nhận được. Cách duy nhất là tách hai người ra, một kẻ ở Bắc Bình, một kẻ ở phiên trấn. Nếu vẫn không thể dẹp yên tranh chấp giữa hai người, ông chỉ đành phải hy sinh một trong hai mà thôi.

Chu Đệ vẻ mặt nghiêm túc nói với con trai: "Con đi Sơn Tây lần này, hãy nên thương xót quân sĩ, thiện đãi lê dân, hy vọng khi ta tới Sơn Tây sau này có thể nghe thấy danh tiếng của một vị đại tướng quân lẫy lừng."

"Hài nhi đã biết!" Trên mặt Chu Cao Húc vẫn không có chút nụ cười nào, hắn đã không còn muốn che giấu sự thất vọng cùng cực của mình nữa.

Chu Đệ nhìn hắn thật sâu, rồi lại nói với Lữ Tư Viễn: "Con ta xin giao lại cho tiên sinh, mong tiên sinh sớm tối nghiêm khắc quản giáo."

Lữ Tư Viễn cúi người hành lễ: "Điện hạ xin hãy yên tâm, vi thần sẽ dốc toàn lực phò tá đại tướng quân."

Lúc này, Chu Cao Sí cũng bước tới nói với đệ đệ: "Quốc gia lấy dân làm gốc, đúng như lời phụ vương dạy bảo, ta không hy vọng nghe thấy tiếng ác của đệ ở Sơn Tây."

Chu Cao Húc liếc nhìn huynh trưởng đầy thù hận, không thèm đếm xỉa tới huynh trưởng, hắn xoay người lên ngựa, chắp tay với phụ thân nói: "Hài nhi đi Sơn Tây lần này sẽ lập nên công nghiệp, để phụ vương nhìn xem, rốt cuộc ai mới là nhân tài trụ cột!"

"Chư vị bảo trọng!"

Chu Cao Húc hô lớn một tiếng, quất roi thúc ngựa, chiến mã lao vút đi. Lữ Tư Viễn và Khâu Phúc cùng hành lễ: "Vương gia, thế tử, chúng tôi đi đây!"

Họ đuổi theo, từng đội quân xuất phát. Cờ xí rợp trời, thanh thế to lớn, Chu Cao Húc thống lĩnh ba vạn đại quân tiến về Sơn Tây để thay thế cho vị đại tướng Chu Năng đang trấn thủ ở đó.

Chu Đệ nhìn theo con trai rời xa, không hiểu sao trong lòng ông luôn cảm thấy bất an khó tả.

"Tiểu... vương gia!"

Lữ Tư Viễn từ phía sau đuổi kịp Chu Cao Húc, ông phê bình hắn: "Vừa rồi trước mặt Vương gia và thế tử, ngài không nên sa sầm mặt mày như vậy. Trong lòng dù bất mãn đến đâu cũng không thể biểu hiện ra ngoài, ngài hiểu chưa?"

Người duy nhất Chu Cao Húc tin tưởng chính là sư phụ của mình. Trước mặt sư phụ, hắn không dám làm càn, bèn thở dài nói: "Sư phụ, con cũng muốn tỏ ra vui vẻ, nhưng thật sự khó lòng kìm nén nỗi bi phẫn trong lòng. Mong sư phụ lượng thứ!"

Lữ Tư Viễn thấy thần sắc hắn ủ dột, bèn cười nói: "Đồ ngốc, đi Sơn Tây chẳng lẽ không tốt sao? Ta chỉ sợ Vương gia đoạt binh quyền của ngài, bãi miễn ngài thành kẻ nhàn rỗi. Tình hình bây giờ còn tốt hơn ta tưởng đấy."

Chu Cao Húc đầu óc đơn giản, dễ vui dễ giận, hắn nghĩ lại, lời sư phụ nói cũng không sai, bèn gãi đầu cười: "Là con nghĩ đơn giản quá, đa tạ sư phụ nhắc nhở."

"Nói tuy vậy, nhưng có một chuyện ngài phải ghi lòng tạc dạ."

Chu Cao Húc thấy sắc mặt sư phụ ngưng trọng, vội nói: "Xin sư phụ chỉ giáo."

Lữ Tư Viễn nhìn xung quanh, hạ thấp giọng nói: "Hoàng gia không có tình thân, vì quyền lực, dù là cha con huynh đệ cũng sẽ trở mặt vô tình. Cho nên binh quyền tuyệt đối không được buông lỏng, mất binh quyền chính là lúc ngài tuyệt mạng."

Chu Cao Húc gật đầu chậm rãi, ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía trước nói: "Không độc không trượng phu, điểm này sư phụ cứ yên tâm."

"Tốt. Chúng ta tăng tốc tới Sơn Tây, mau chóng xây dựng căn cơ của riêng mình."

Trong thư phòng, Lý Duy Chính đang xem một bức mật thư Lữ Tư Viễn vừa gửi tới. Trong thư nói nội bộ Yên Vương đã phân hóa thành hai phe, lần lượt ủng hộ trưởng tử Chu Cao Sí và thứ tử Chu Cao Húc, hơn nữa Chu Cao Húc đã phụng mệnh nắm quyền ở Sơn Tây, thời cơ đã dần chín muồi. Ông ta thỉnh thị Lý Duy Chính, giờ đã có thể đi bước cuối cùng hay chưa?

Lý Duy Chính có chút không nén nổi sự kích động trong lòng. Ông đứng dậy đi tới bên cửa sổ, đẩy cửa ra, một luồng hơi lạnh ùa vào mặt. Ông lặng lẽ nhìn chằm chằm vào một cây lạp mai trong sân, trên cây đã xuất hiện những nụ hoa nhỏ bé.

Một năm trước, khi Yên Vương cầu hòa, lúc đó rất nhiều người không hiểu tại sao ông lại đáp ứng, tại sao không trực tiếp vây chết Yên Vương? Mặc dù ông dùng lý do "Yên Vương sẽ không ngồi chờ chết, khi lâm nguy sẽ đại cử tiến công Hà Nam" để thuyết phục mọi người, nhưng thực tế ông còn có kế hoạch sâu xa hơn. Để đạt được ngày hôm nay, ông đã vạch kế hoạch suốt năm năm trời, giờ đây thời cơ cuối cùng đã chín muồi, cắt bỏ cánh tay đắc lực nhất của Yên Vương là Diêu Quảng Hiếu, Chu Cao Húc bắt đầu lộng hành. Lý Duy Chính không khỏi nhớ tới cảnh Lữ Tư Viễn tìm đến mình khi còn ở quê nhà năm xưa, năm đó ông bị Chu Nguyên Chương bãi miễn, đang ở thôn quê làm ruộng nuôi gà, Lữ Tư Viễn từ Sơn Đông lặn lội ngàn dặm tìm đến, trong lòng ông đầy rẫy nỗi lo âu và sự mông lung về tương lai.

"Dù lời hơi khó mở miệng, nhưng ta vẫn phải nói thật lòng. Ta chỉ muốn hỏi, rốt cuộc ngươi có tâm muốn tái xuất hay không? Nếu có, ta nguyện theo ngươi lần nữa. Còn nếu ngươi thực sự nhìn thấu quan trường, từ nay làm một phú ông an nhàn, vậy thì ta tới đây để cáo từ, ta phải tìm chủ mới."

"Vốn dĩ dự định của ta là muốn ngươi đầu quân cho Yên Vương, nói chính xác hơn không phải là đầu quân cho chính Yên Vương, mà là tìm cách phò tá thứ tử Yên Vương là Chu Cao Húc, hắn năm nay mười hai tuổi, kẻ này bướng bỉnh cường hãn, tâm thuật bất chính. Ngươi là kẻ âm mưu xảo trá, phò tá hắn, rất hợp với bản tính của hắn."

"Đại nhân thâm mưu viễn lự thật!"

Khóe miệng Lý Duy Chính nở một nụ cười thấu hiểu. Thời gian tuy đã trôi qua nhiều năm, nhưng tình cảnh lúc đó vẫn hiện rõ mồn một. Bây giờ, hạt giống năm xưa ông gieo xuống cuối cùng đã đâm chồi nảy lộc. Còn có Thập Tam Lang nữa, chuyện ông hứa với cậu ta cũng đã làm được, giờ là lúc cậu ta thực hiện lời hứa.

Nghĩ tới đây, Lý Duy Chính đi về bàn sách, trải một tờ giấy, viết xuống hai chữ: "Được."

Ông lại gọi người tới, đưa bức thư cho người đưa tin: "Ngươi lập tức quay về, đưa bức thư này cho cậu ta, không được sai sót."

"Tuân lệnh!"

Lý Duy Chính gật đầu, lại sai người thưởng cho hắn một trăm lượng bạc, người đưa tin cảm kích khôn cùng, dập đầu rời đi.

Xử lý xong việc này, thư phòng lại yên tĩnh trở lại. Lý Duy Chính khẽ xoa thái dương, dòng suy nghĩ lại quay về với một quyết sách trọng đại hôm nay. Trên triều đình hôm nay, ông đề xuất đề án khuyến học rộng rãi, yêu cầu các nơi quan phủ trong vòng ba năm không được xây dựng quan thự mới, dùng số tiền tiết kiệm được để khuyến học, xây dựng trường học khắp toàn quốc. Phàm là trẻ em từ sáu tuổi trở lên, bất kể nam nữ đều phải nhập học, nam đồng học mười năm, nữ đồng bốn năm, chi phí do quan phủ đài thọ. Kẻ nào làm trái lệnh, cha mẹ không tuân theo thì đánh một trăm trượng, thuế khóa tăng gấp đôi.

Đề nghị này nhận được sự ủng hộ rộng rãi của bách quan triều đình, nhưng lại gây tranh cãi gay gắt về việc nữ đồng nhập học. Mặc dù nữ tử sau này tướng phu giáo tử (tương phu giáo tử) cũng cần biết chút chữ nghĩa, lập trường nữ cũng coi như khả thi. Nhưng phương án ban đầu Lý Duy Chính đề ra là nam nữ đều phải học mười năm, chính điểm này khiến bách quan triều đình phản đối, cho rằng nữ đồng đọc sách mười năm là quá dài. Sau cùng, trải qua nhiều lần thương thảo, mọi người đạt được thỏa hiệp: trường học nam nữ tách biệt, nữ đồng đọc sách bốn năm. Nếu số ít người thực sự có ý định tiếp tục học tập, hơn nữa gia đình cho phép, thì có thể vào các trường trung đẳng nữ tử ở các tỉnh để tiếp tục học.

Mặc dù không đạt được ý tưởng nam nữ bình đẳng ban đầu của Lý Duy Chính, nhưng ông cũng biết, đạt được thỏa hiệp này đã là không dễ dàng, muốn thay đổi quan niệm là một quá trình lâu dài.

Chế độ quân chủ lập hiến của ông cũng vậy. Mấu chốt không nằm ở việc ông thúc đẩy biện pháp chế độ nào, cái đó rất dễ làm, khó là ở chỗ làm sao để quan niệm quân chủ lập hiến ăn sâu vào lòng người. Như vậy dù Lý Duy Chính ông không còn nữa, chế độ quân chủ lập hiến cũng sẽ được lưu truyền mãi mãi. Giống như việc ông muốn sáp nhập Cao Ly vào Đại Minh cần dùng thời gian cả một thế hệ vậy, để quan niệm quân chủ lập hiến ăn sâu vào lòng người cũng cần một thế hệ, thậm chí hai thế hệ, phải giáo dục họ bằng quan điểm này ngay từ khi còn nhỏ, để quan niệm quân chủ lập hiến lớn lên cùng họ.

"Dân quý quân khinh, chúng sinh bình đẳng."

Ông muốn quan niệm bình đẳng, bác ái, tự do cắm rễ sâu trong lòng mỗi người, đây sẽ là lý tưởng mà ông theo đuổi suốt đời.

Lý Duy Chính không nhịn được mỉm cười, ông tràn đầy tự tin vào lý tưởng của mình. Bỗng nhiên, ông cảm thấy một đôi bàn tay ấm áp đặt lên cổ mình, giọng nói dịu dàng vang lên sau lưng: "Đại Lang, đang cười cái gì vậy?"

Là Tử Đồng, Lý Duy Chính nắm lấy đôi bàn tay của người vợ yêu, đây là đôi bàn tay ấm áp và mềm mại. Bao nhiêu năm nay, chính đôi bàn tay này luôn âm thầm ủng hộ ông từ phía sau, khiến ông chưa bao giờ phải phiền lòng vì chuyện vặt vãnh trong nhà. Nàng theo ông bôn ba khắp nơi, từ kinh thành tới Phượng Dương, tới Sơn Đông, tới Liêu Đông, thậm chí là Cao Ly, nàng chưa bao giờ có nửa lời oán trách. Ở bên ngoài, nàng còn chưa phải chính thê của ông, vậy mà tất cả những điều này nàng đều âm thầm chịu đựng, gánh vác cái nhà này cho ông.

Lúc này, nắm lấy bàn tay này, lòng Lý Duy Chính cảm thấy vô cùng ấm áp, ông cười nói: "Ta đang nghĩ, nếu để Tri Thu và Diệp Tử đọc sách mười năm, nàng có đồng ý không?"

"Tri Thu thì chàng cho nó học hai mươi năm cũng không vấn đề gì, còn Diệp Tử thì không cần ta nói chàng cũng biết."

Diệp Tử Đồng xoay người ngồi xuống trước mặt Lý Duy Chính, cười nhẹ: "Đại Lang đang cân nhắc việc để nữ đồng Đại Minh nhập học sao?"

Lý Duy Chính gật đầu: "Thực ra như tiểu thư nhà quan lại các nàng phần lớn đều có cơ hội đọc sách, nhưng nhà bình thường thì không có cơ hội. Suy cho cùng vẫn là vấn đề gánh nặng gia đình, vì nghĩ con gái sớm muộn cũng gả đi, nên nhà bình thường cũng chẳng muốn tốn tiền lên người con gái. Nhưng nếu là quan phủ đài thọ, hơn nữa không đi học còn bị phạt, ta nghĩ hầu hết các gia đình đều sẽ gửi con gái đi học."

"Đại Lang nghĩ rất hay, nhưng ta đoán ở các làng quê xa xôi, vẫn sẽ có nhà không muốn gửi con gái đi học."

"Ta đương nhiên biết không thể làm được tất cả. Chỉ cần bảy phần gửi tới là ta đã mãn nguyện rồi."

Tử Đồng cúi đầu nghĩ ngợi, bèn cười nói: "Đại Lang, hôm nay ta tìm chàng có một việc khác."

"Việc gì?"

"Là về chuyện của Cố Anh."

"Cố Anh?" Lý Duy Chính sửng sốt: "Cô ấy làm sao?"

Tử Đồng thở dài: "Chàng chẳng lẽ thật sự không biết tại sao đến hôm nay cô ấy vẫn chưa gả đi sao?"

Lý Duy Chính không lên tiếng, trước kia có lẽ ông không biết, nhưng mấy lần tiếp xúc với Cố Anh hai tháng nay, ánh mắt né tránh đó, lời nói ngập ngừng đó, làm sao ông có thể không biết?

Im lặng một lúc, Lý Duy Chính hạ thấp giọng nói: "Ta vẫn luôn cho rằng, để cô ấy căng buồm ra khơi, làm nên một đại nghiệp, tốt hơn nhiều so với việc giam cầm cô ấy trong nhà làm thiếp cho người ta."

Diệp Tử Đồng thấy chồng hiểu rõ trong lòng, nàng cũng thở dài nói: "Nói thì nói vậy, nhưng dù sao cô ấy cũng là phụ nữ. Hiện tại còn trẻ có lẽ chưa cảm thấy gì, nhưng đợi đến khi tuổi tác lớn hơn chút nữa, cô ấy sẽ biết, không có một cái nhà thuộc về mình là nỗi đau khổ thế nào. Ta cũng từng nói chuyện với cô ấy, tuy cô ấy không nói thẳng, nhưng ta biết, cô ấy hy vọng chàng có thể cho cô ấy một danh phận, nhưng cũng muốn tiếp tục kinh doanh thương hiệu của riêng mình."

Lý Duy Chính cười lắc đầu: "Nàng cho rằng vợ của Tể tướng Đại Minh mà lại nắm giữ thương hiệu đệ nhất thiên hạ, điều này có hợp lẽ không?"

Tử Đồng cắn môi, không thốt nên lời. Lý Duy Chính nói tiếp: "Ta cũng đang xây dựng một quốc độ lý tưởng của riêng mình, vì thế, ta đã công khai tất cả tài sản trong nhà. Nếu thiếp của ta nắm giữ một vương quốc thương mại khổng lồ, điều này sẽ khiến quan viên khác nghĩ thế nào? Nó chắc chắn sẽ kích thích rất nhiều quan viên để người nhà kinh doanh, dùng quyền lực để trục lợi. Lúc đó Đại Minh sẽ trở nên đen tối thế nào, nàng đã nghĩ tới chưa? Cho nên quy tắc của ta chính là đã theo nghiệp thương thì đừng làm quan, bất kể là ai trong nhà. Có lẽ quy tắc này không thể bao quát tất cả, nhưng ít nhất ta không được là kẻ cầm đầu. Bằng không, ta lấy gì phục chúng?"

Tử Đồng ngồi lặng một hồi lâu mới khẽ gật đầu: "Ta hiểu rồi, ta sẽ chuyển lời chàng tới cô ấy, cho cô ấy một lựa chọn. Đại Lang, chàng nói thế này được không?"

"Đương nhiên được. Nhưng ta càng hy vọng vương triều Đại Minh chúng ta có thể xuất hiện một nữ thương nhân lẫy lừng tên tuổi." Lý Duy Chính bình tĩnh nói.