Tấn Vương tiến kinh.

Ngay cả khi Tấn Vương vẫn chưa tiến kinh, nhưng khi tin tức này truyền ra, đối với mấy chục vị tông thất ở Nam Kinh và Bắc Kinh mà nói, đây tựa như tiếng sấm sét ngang tai.

Kỳ thực, trong ba năm qua, những vị tông thất từng bôn ba lưu lạc, nơm nớp lo sợ suốt bao năm trời này dường như đã sớm có dự định cho vận mệnh của chính mình. Mặc dù sau khi Hoàng thượng đăng cơ chưa từng nhắc đến chuyện "tựu quốc", nhưng họ vẫn đang tận hưởng những ngày tháng hiện tại.

Dẫu sao, so với "phiên cấm" thời cũ, họ vẫn được tự do. Dù là ở Nam Kinh hay Bắc Kinh, họ đều có thể tùy ý xuất phủ, không khác gì những hàng hiển quý bình thường. Chứ không giống như trước kia, bị giam cầm như tù nhân, chỉ có thể đi lại trong phạm vi vương phủ.

Ở Đại Minh, phàm là kẻ hiểu chút ít về hoàng gia đều biết, tông thất hai kinh là một nhóm người vô cùng đặc thù. Họ có thân phận hiển quý, hưởng bổng lộc hậu hĩnh, trong mắt bách tính bình thường, họ cao không thể với tới, nhưng cũng không thiếu những thương gia cự phú tìm cách kết thân với họ. Còn các quan lại trong triều thì thường giữ thái độ kính nhi viễn chi.

Song nhìn chung, so với thời cũ lúc nào cũng có quan viên đàn hặc tông thất, thì nay những tông thất sống sót qua miệng cọp này thường khá an phận thủ thường. Tuy rằng tuần kiểm hai kinh không dám đắc tội với tông thất, nhưng cũng chưa từng nghe nói có chuyện tông thất ức hiếp bách tính.

Ngày nay, tông thất Đại Minh đại đa số đều có thể an phận thủ kỷ. Suy cho cùng, họ đều hiểu rõ: Triều đình ban cho họ bổng lộc, để họ an nhiên tận hưởng, nhưng cũng có thể tước đoạt tất cả bất cứ lúc nào.

Hoàng gia bạc tình, vị Hoàng đế này lại càng không bận tâm đến tình thân cốt nhục. Đơn cử như những tông thất phiêu tán trong dân gian, chỉ được cấp trăm lượng bạc, trăm mẫu ruộng. Tuy rằng cho phép họ nhập lại tông tịch, nhưng cũng chỉ là tông thất nhàn tản, ngay cả Tông Nhân phủ cũng chẳng buồn hỏi han tới họ.

Những tông thất từng phải ngửa hơi thở người khác mà sống ở chỗ Mân Vương, Tấn Vương cùng lũ giặc Lý này, tự nhiên biết rõ họ chỉ mang trong mình dòng máu hoàng gia, ngoài ra chẳng có gì cả. Đối với triều đình Hưng Càn mà nói, họ càng là một đám "phế vật".

Dẫu sao, có vị Hoàng đế kia "giúp đỡ" như thế, thì mọi tông thất tự nhiên đều là một đám phế vật.

Đám phế vật ấy tự nhiên biết rõ thân phận mình, nên khi tận hưởng cuộc sống an ổn, họ cũng dành nhiều thời gian hơn vào việc nghiên cứu học vấn. Tất nhiên, học vấn kinh bang tế thế thì phải tránh, còn như cầu tiên vấn đạo, luyện đan thuật cũng phải tránh xa. Hoàng thượng không ưa cái đó, Phụng Nam Quận vương Chu Hòa Mục chỉ vì muốn cầu tiên vấn đạo mà đã bị tước tước vị, phế làm thứ dân, ban cho trăm lượng bạc, trăm mẫu ruộng, tự lực cánh sinh.

Cho nên, con cháu tông thất hai kinh hiện nay thường chuyên nghiên cứu đủ loại tạp học, phổ biến nhất là y thuật, thư họa... Đương nhiên, họ cũng rất hứng thú với các ngành như hàng hải, doanh tạo, thậm chí còn giao du mật thiết với thư viện. Suy cho cùng, họ có thừa thời gian và tiền bạc, có đủ vốn liếng để nghiên cứu những thứ này. Trong số các tông thất ấy, Ninh Tĩnh Vương Chu Thuật Quế lại là một kẻ dị loại. Người có niềm hứng thú cực lớn với hàng hải này, không chỉ không thỏa mãn với việc nghiên cứu hàng hải trong vương phủ Nam Kinh, thậm chí sau khi xin chỉ, hai năm trước đã vào Thanh Hà thư viện, một lòng nghiên cứu hàng hải.

Ở Thanh Hà thư viện, ai cũng biết vị Ninh Tĩnh Vương này. Tất nhiên, dù đã gần năm mươi tuổi, ông vẫn chưa đạt được thành tựu học thuật gì, nhưng điều đó chẳng ngăn cản được việc ông tài trợ cho nghiên cứu của người khác.

Tuy nhiên, dù là Ninh Tĩnh Vương, mỗi năm được hưởng bổng lộc năm ngàn lượng bạc, năm ngàn thạch gạo, vượt xa bổng lộc tông thất thời cũ gấp nhiều lần, nhưng tiền dùng cho tài trợ nghiên cứu vẫn luôn thiếu hụt. Đến nỗi khi ông cùng các giáo thụ, học sinh của thư viện đang lập kế hoạch tài trợ cho chuyến viễn dương vào năm sau, thì năm vị phi tử của ông lại phải làm nữ công để phụ giúp chi tiêu gia đình. Đối với điều này, Chu Thuật Quế hoàn toàn không cảm thấy có gì bất ổn, mà vẫn chuyên tâm vào hàng hải.

"...... Đại phàm thuyền hàng năm cứ tháng 6 lại nương theo gió mùa Tây Nam từ Manila khởi hành hướng Bắc, đến vùng biển vĩ độ 45°~42° Bắc, xuôi theo "Hắc Triều" trên Bắc Thái Bình Dương mà đi về phía Đông, cập cảng Acapulco, hành trình hơn vạn hải lý, mất khoảng 6 tháng. Chuyến về thì xuôi dòng hải lưu đi thẳng, chỉ cần 3 tháng."

Tại giảng đường của khoa Hàng hải, Chu Thuật Quế mặc bộ thanh sam hơi cũ, thần sắc tỏ ra vô cùng phấn chấn.

"Hiện tại, đây là tuyến đường duy nhất trên Thái Bình Dương, nhưng lại bị Tây Ban Nha độc chiếm. Ta từng nghe người ta nói, Bắc Mỹ có vạn dặm đất đai màu mỡ, nếu có thể mở ra tuyến đường mới đến Bắc Mỹ, thì ngày sau triều đình tất nhiên có thể khai khẩn thuộc địa ở Bắc Mỹ......"

Chỉ vào bản đồ treo trên bảng, Chu Thuật Quế tiếp tục giải thích cấu tưởng của mình.

"...... Dòng hải lưu ấm này chính là 'Hắc Thủy Lưu', cũng chính là 'Hắc Triều' mà người phương Tây gọi. Dựa theo tư liệu hiện có của chúng ta, Hắc Thủy Lưu xuất phát từ vịnh Bengal thuộc biển Thiên Trúc, chịu ánh nắng mặt trời nhiệt đới chiếu trực tiếp nên vô cùng ấm áp, băng qua eo biển Malacca, qua Nam Thiên Môn, qua Nam Đại Minh, sau đó men theo bờ biển tiến lên phía trước, đi vào phía Bắc Thái Bình Dương tạo thành vòng cung. Nếu chúng ta xuất phát từ cảng Cơ Long, phái thuyền bè đi về phía Đông tiến vào Hắc Thủy Lưu, thì có thể phá vỡ sự độc quyền tuyến đường của người Tây Ban Nha......"

"Vấn đề đi đã giải quyết xong, vậy chuyến về thì tính sao?"

Chu Thuật Quế vừa dứt lời, đã có người lên tiếng hỏi. Sở dĩ người Tây Ban Nha độc chiếm tuyến hàng hải Thái Bình Dương là vì họ chiếm cứ hai địa điểm từ Manila của Luzon đến Acapulco của Mexico, chính vì thế mà thuyền buôn của họ mới có thể thuận theo hải lưu mà cập bến những cảng biển thích hợp. Lợi thế thiên nhiên này là điều mà Đại Minh cùng các quốc gia khác không có được.

"Chuyến về sau khi đi qua Guam, vùng biển quanh Philippines có rất nhiều hòn đảo nhỏ có thể dùng để điều chỉnh hướng đi, từ vùng Sulu quay trở về Quảng Châu."

Để chứng minh tính khả thi của tuyến đường này với Sơn trưởng và mọi người trong thư viện, Chu Thuật Quế lại đặc biệt nhấn mạnh.

"Tuyến hàng hải này hoàn toàn làm được, hơn nữa, hiện tại ta đã có được một tấm hải đồ!"

Chu Thuật Quế vừa dứt lời, phía dưới lập tức vang lên tiếng xì xào bàn tán.

"Ngài có hải đồ của tuyến hàng hải Thái Bình Dương?"

Trong thời đại Đại Hàng Hải, để độc chiếm tuyến đường, các nước châu Âu thường phong tỏa lộ trình lẫn nhau, che giấu các khám phá hàng hải, không tiết lộ tư liệu và hải đồ. Cũng chính vì thế, hiện tại tuyến hàng hải Thái Bình Dương vẫn luôn bị người Tây Ban Nha độc chiếm.

"Phải. Ba năm trước, phiên sĩ phiên Sendai là Chi Thương Thái Lang vì trốn tránh hình phạt mà mang theo vợ con đi nhờ thuyền buôn Đại Minh trốn đến Hải Châu. Hắn là cháu đích tôn của Chi Thương Thường Trường. Ngay từ năm Vạn Lịch thứ 41 (1613), Chi Thương Thường Trường đã dẫn đầu sứ đoàn đến Mexico rồi sau đó chuyển hướng sang châu Âu, cuối cùng quay trở lại Nhật Bản. Tuy "Thánh John người rửa tội" là chiếc đại phàm thuyền kiểu Tây Ban Nha do Nhật Bản chế tạo, và thuyền trưởng là người Tây Ban Nha Luis Sotelo, nhưng trong quá trình hành trình, Chi Thương Thường Trường cùng tùy tùng phiên sĩ phiên Sendai đã vẽ lại bản đồ hàng hải. Sau hơn 90 ngày lênh đênh trên biển, đội tàu đã vượt Thái Bình Dương thành công, đến lãnh địa lúc bấy giờ của Tây Ban Nha là cảng Acapulco, Mexico. Sau đó, họ lại qua Cuba, Havana, đến thủ đô Madrid của Tây Ban Nha, và yết kiến quốc vương Tây Ban Nha thời bấy giờ là Philip III. Nhưng khi ông ta từ Tây Ban Nha qua Mexico rồi đến Manila của Philippines vào năm Vạn Lịch thứ 46 (1618), lúc này Mạc phủ Tokugawa đã thực hiện chính sách tỏa quốc, Thường Trường đành phải một mình quay về Nhật Bản, hải đồ của ông ta cũng bị bỏ hoang. Tuy nhiên hiện nay Chi Thương Thái Lang đã mang theo những tấm hải đồ này cùng các tư liệu mà tổ phụ hắn ghi chép trong thời gian du hành châu Âu tới đây, chúng ta hoàn toàn có thể dựa vào đó để khai phá tuyến đường đến Bắc Mỹ."

Năm ngoái, trong một cơ duyên xảo hợp, Chu Thuật Quế đã mua lại được hải đồ và tư liệu của Chi Thương. Những tư liệu này chính là nền tảng để ông nghiên cứu tuyến đường Thái Bình Dương. So với một tờ giấy trắng, có hải đồ làm căn cứ, ông tự nhiên tràn đầy tự tin. Tuy nhiên, dù là tông thất, ông có thể tài trợ cho hàng hải nhưng lại không thể đích thân ra khơi. Nhưng đối với ông, như vậy cũng đã đủ rồi.

"Sơn trưởng, ta đã suy nghĩ kỹ, đợi sang năm bổng lộc triều đình ban xuống, ta sẽ hỗ trợ thư viện mua một chiếc thuyền, sau đó thư viện có thể cùng Bắc Dương thương hiệu chiêu mộ thủy thủ. Nếu không có gì bất ngờ, cuối năm sau chúng ta sẽ nghe được tin vui của họ......"

Đối mặt với Chu Thuật Quế đang tràn đầy tự tin, Chu Chi Du trầm ngâm một lát mới khẽ nói.

"Quận vương, kỳ thực, lúc này ngài nên cân nhắc cho bản thân mình hơn. Sang năm...... sang năm có lẽ ngài đã phải tựu quốc rồi."

Lời của Chu Chi Du khiến Chu Thuật Quế ngẩn người, môi ông hơi hé mở, hồi lâu sau mới lên tiếng.

"Ta, chỉ là Quận vương."

Tuy nói huynh trưởng của ông là Liêu Vương Chu Thuật Nhã đã chết ở Quảng Châu, nhưng là con trai thứ đích xuất của Liêu Vương, ông đến nay vẫn chưa thể tập tước. Bởi Chu Thuật Nhã đã đầu hàng tại Quảng Châu, chiếu theo quy củ "Vương hàng mà quốc trừ" mà Bệ hạ đã định năm đó, nay ông có thể nhận bổng lộc Quận vương đã là pháp ngoại khai ân rồi.

"Chắc là không cần phải tựu phiên. Vả lại, tựu phiên tốn kém cực kỳ, nghĩ lại thì những Quận vương như chúng ta chắc không đến mức phải phân phong đâu."

Chu Thuật Quế nghiêm túc trả lời. Kỳ thực, không phải ông chưa từng nghĩ đến chuyện tựu quốc, nhưng vì đại ca Chu Thuật Nhã đầu hàng ở Quảng Châu, tuy sau khi hàng đã bị Khổng Hữu Đức giết chết, nhưng sau khi Bệ hạ đăng cơ đã lấy lý do hắn hàng địch mà phế bỏ Liêu quốc, tự nhiên cũng không tồn tại chuyện tựu quốc nữa.

Cũng chính vì thế, ông mới không có bất cứ suy nghĩ gì về chuyện phong phiên. Đối với ông mà nói, nguyện vọng duy nhất e là có thể chuyên tâm hàng hải. Tất nhiên, sở dĩ như vậy cũng là vì ông có tâm tư riêng. Dẫu sao, theo tổ chế Đại Minh, ngoài đích trưởng tử tập tước, các con trai khác đời sau sẽ giảm một cấp, cho đến bậc thấp nhất là Phụng Quốc trung úy thì không giảm nữa. Nhưng đó là tổ chế, hiện nay sau Phụng Quốc trung úy sẽ bị giáng làm thứ dân.

Cũng chính vì vậy, Chu Thuật Quế mới chọn hàng hải. Ông hy vọng thông qua việc khai phá tuyến đường mới, sẽ mưu cầu một kế sinh nhai cho con cháu. Dù là tương lai kinh doanh thương hiệu, hay di cư ra nước ngoài, đều là một đường sống. Đây có lẽ là điểm tinh minh nhất của ông, vì ông nhìn ra Bệ hạ coi trọng hải ngoại, đồng thời sự bôn ba lưu lạc năm nào cũng khiến ông cảm thấy, nếu có thể khai chi tán diệp ở hải ngoại, ít nhất cũng có thể bảo toàn tính mạng trong loạn thế tương lai.

Tất nhiên, ý niệm này ông chưa bao giờ nói cho người khác, luôn chôn giấu tận đáy lòng.

"Kỳ thực......"

Nhìn Chu Thuật Quế, Chu Chi Du mỉm cười.

"Trong hàng tông thất, Bệ hạ vẫn luôn khá tán thưởng Quận vương. Nếu không có gì bất ngờ, lần này chắc chắn sẽ không bỏ sót Quận vương đâu."