Khao khát tài bảo đã thúc đẩy con người tiến về phía đại dương bao la đầy rẫy hiểm nguy cùng biến số.

Dù chuyến hải hành trên biển đầy rẫy rủi ro, nhưng đối với mỗi một thủy thủ mà nói, mối nguy hiểm chân chính lại chẳng phải là biển cả khôn lường, mà chính là sự dằn dộ về ý chí trong suốt cuộc hành trình dài đằng đẵng và tẻ nhạt.

Cuộc sống trên tàu vừa tẻ nhạt vừa đơn điệu, tương ứng với đó là khẩu phần ăn cũng vô cùng giản đơn. Mỗi bữa cơm chỉ gồm một miếng lương khô nén, một ít dưa muối, hai viên kẹo sữa, cùng một tách trà lá hồng. Trà lá hồng chứa hàm lượng vitamin dồi dào chính là độc chiêu pháp bảo giúp thuyền viên Đại Minh tránh được bệnh hoại huyết. Nhờ có tách trà lá hồng nhìn chăng có gì nổi bật này mà thủy thủ trên tàu mới có thể thoát khỏi "bệnh hoại huyết" — cơn ác mộng trên biển của thời đại này. Đây là cơn ác mộng kéo dài hàng trăm năm mà mọi thủy thủ viễn dương đều không thể né tránh. Trên thực tế, việc điều trị bệnh hoại huyết vô cùng đơn giản, chỉ cần bổ sung đầy đủ vitamin C, ăn nhiều rau củ quả là có thể chữa khỏi. Nhưng vì rau củ quả rất mau thối rữa, cho nên thực phẩm trang bị cho các đội tàu châu Âu thời bấy giờ chủ yếu là bánh mì và thịt muối. Chế độ ăn uống mất cân bằng này chính là nguyên nhân gây ra bệnh hoại huyết, chỉ là người thời đó mãi vẫn chưa phát hiện ra.

Thế nhưng trà lá hồng giàu vitamin, dưới sự thúc đẩy của Chu Minh Trung, đã trở thành vật phẩm bắt buộc phải có trong mỗi chuyến hải hành của tàu thuyền Đại Minh. Cũng nhờ vậy mà trên các thuyền hải hành của Đại Minh chưa từng có ai bị gục ngã vì bệnh hoại huyết. Dĩ nhiên, điều này cũng một phần nhờ vào việc các tuyến đường biển của Đại Minh đa số đều đi dọc bờ biển, có thể bổ sung thức ăn tươi sống. Nhưng hiện tại, trong chuyến thám hiểm này, trà lá hồng có thể hạn chế tối đa việc thuyền viên mắc phải bệnh hoại huyết.

Tất nhiên, để tránh việc đám thủy thủ tràn trề năng lượng này sau khi ăn no uống đủ lại gây ra rắc rối, trên tàu, với tư cách thuyền trưởng, Từ Duẫn Hiền thường dùng phương thức lau dọn giáp bản để tiêu hao thể lực của thủy thủ, khiến họ không còn sức lực mà làm loạn.

Với vai trò tổng chỉ huy, Phương Trung Lý mỗi ngày đều dùng chữ viết ghi chép lại trải nghiệm hải hành. Thời gian còn lại, ông thường trò chuyện với đám thủy thủ, từ miệng họ tìm hiểu về những cảng khẩu họ từng đi qua rồi ghi chép lại. Đối với ông, đây chính là một cách để thấu hiểu thế giới.

Sau khi con tàu chuyển hướng sang phía đông lệch bắc, thời tiết ngày càng giá lạnh, thậm chí có đôi khi còn đổ tuyết. Tuyết rơi xuống mặt biển nhanh chóng tan ra. Vì thủy thủ không có đồng phục thống nhất nên trang phục mùa đông cũng đủ loại kỳ hình dị dạng. Những thủy thủ lão luyện thì khoác bên ngoài chiếc áo vải bạt có mũ trùm, bên trong mặc áo khoác nỉ, trên đầu đội mũ da chó. Còn với những thủy thủ mới như Vương Kiệt, họ chỉ mặc áo bông thông thường. Bởi vì áo bông thường không cản được gió biển, nên họ luôn tìm mọi cách thu gom vải bạt cũ tự khâu cho mình một chiếc áo vải bạt có mũ trùm, nương vào lớp vải bạt dày dặn để cản gió giữ ấm.

Để tiết kiệm nhiên liệu, thủy thủ mỗi ngày chỉ ăn một bữa cơm nóng, cũng chỉ vào lúc này mới được uống trà nóng. Tuy nhiên, với tư cách thuyền trưởng, Từ Duẫn Hiền có thể uống trà bất cứ lúc nào. Phần lớn thời gian, ông đều đứng trên giáp bản, phóng tầm mắt nhìn quanh đường chân trời hoặc trò chuyện cùng người cầm lái, lúc này ông rõ ràng đã hoàn toàn say đắm trong chuyến hải hành tuyệt diệu.

"Hôm nay thời tiết đẹp, hướng gió cũng rất thuận lợi, kéo nửa cánh buồm ra khơi!"

Dù đang trôi theo dòng hải lưu Kuroshio, nhưng luôn có thể lợi dụng hướng gió thích hợp để tăng tốc độ hàng hành.

"Kéo nửa buồm!"

Trong tiếng khẩu lệnh của thủy thủ trưởng, đám thủy thủ đã kéo nửa buồm lên. Đến chiều, những công việc ban ngày cần làm như lau dọn giáp bản, nối bện dây thừng, buộc chặt đồ đạc, sửa sang thuyền cụ,... đến lúc này về cơ bản đều đã hoàn thành.

Nếu đi thuận gió không cần thao tác dây chằng, thủy thủ sẽ ngồi xuống dọn dẹp lưới đánh cá. Nếu tuyết tích trên tàu đủ nặn thành một hòn tuyết, họ sẽ dùng hòn tuyết đó lau người, dù sao cũng dễ chịu hơn việc tắm bằng nước biển.

Mặc dù gió tín phong cùng đại dương đang thúc đẩy thuyền buồm rẽ sóng lướt đi, con tàu nhịp nhàng nhấp nhô chao đảo theo từng ngọn sóng, nhưng chuyến hải hành tẻ nhạt và trường kỳ đối với mỗi một người mà nói đều là một sự thử thách. Đối mặt với cuộc hành trình tẻ nhạt, tâm trạng thủy thủ không tránh khỏi bắt đầu dao động, mà Từ Duẫn Hiền dành phần lớn thời gian để an ủi thuyền viên.

Thế nhưng lời an ủi ấy, cùng với sự gia tăng của thời gian, đang dần dần mất đi hiệu lực.

Ba mươi ngày, năm mươi ngày, sáu mươi ngày, chín mươi ngày, một trăm ngày...

Trong suốt chuyến hải hành kéo dài hơn bốn tháng, ngoại trừ con tàu của mình cùng hai con tàu khác trong đội, thủy thủ không còn nhìn thấy bất cứ thứ gì khác. Trên mặt đại dương mênh mông không một bóng người, nơi chân trời không một con tàu, thậm chí chẳng thấy bóng dáng một loài chim biển. Cả đại dương mang một màu xanh thẫm vô cùng đẹp mắt nhưng gần như ngả sang sắc đen, điều này chứng tỏ họ vẫn đang nằm trong vùng hải lưu Kuroshio.

Bây giờ, ngoại trừ những trận cuồng phong sóng dữ trên biển có thể khiến đám thủy thủ phấn khích một chút, còn lại trong hầu hết thời gian, người trên tàu ai nấy đều mang dáng vẻ chết trôi chết dặc.

Khung cảnh mỹ lệ của đại dương từ bao giờ trong mắt Phương Trung Lý đã trở nên tẻ nhạt vô vị. Tâm trạng ông cũng trở nên cực kỳ bực bội, thậm chí đến việc đặt bút viết chữ cũng chẳng thể tĩnh tâm.

Ta muốn nhảy xuống, nhảy xuống...

Không biết bao nhiêu lần, nhìn vào vùng biển đen thẫm ấy, trong đầu ông thậm chí nảy sinh một loại ảo giác, tưởng tượng ra từ bên trong vọt lên một con cự thú kéo ông xuống lòng biển sâu, ông thậm chí còn muốn chủ động nhảy xuống.

Ta không xong rồi, cứ tiếp tục thế này ta sẽ phát điên mất!

Chuyến hải hành kéo dài hơn một trăm năm mươi ngày, gieo mình trên con tàu dài chưa đầy sáu mươi tầm này đã đẩy Phương Trung Lý đến bờ vực sụp đổ, chán nản và bực bội tột cùng. Ông thậm chí không thể chú tâm đọc sách, bởi vì ông không biết bao giờ mới là điểm dừng.

Hai ngày trước, trên biển đột nhiên xuất hiện ảo ảnh. Vào lúc hoàng hôn, một thủy thủ đột nhiên chạy tới giáp bản đuôi tàu, sung sướng hò reo lớn tiếng.

"Đất liền, đất liền rồi!"

Thủy thủ trên hai con tàu dồn dập leo lên dây buồm, ai nấy đều khẳng định mình đã nhìn thấy đất liền, vị trí nằm ở phía đông bắc của đội tàu.

Với tư cách thuyền trưởng, Từ Duẫn Hiền lập tức hạ lệnh cho đội tàu chuyển hướng sang phía đông bắc. Hải hành suốt một ngày, đất liền vẫn chẳng thấy đâu. Không đành lòng, ông tiếp tục cho tàu đi theo hướng cũ cho đến tận chiều tối, mới chán nản khẳng định mảnh đất liền mà mọi người nhìn thấy chỉ là ảo ảnh. Ảo giác đất liền là một hiện tượng thường gặp trên biển. Chẳng hạn như một dải mây nằm ở đường chân trời lúc chiều tà, do bề ngoài nhìn rất giống đất liền nên thường bị nhầm là đất liền, đặc biệt là khi các thủy thủ đang cực kỳ khao khát tìm thấy đất liền thì càng dễ chịu ảnh hưởng của ám thị tâm lý. Chỉ cần một người nhìn thấy, tất cả mọi người sẽ cùng nhìn thấy.

Phạm phải sai lầm như vậy ở vùng hải lưu Kuroshio là vô cùng đáng sợ. Một khi rời khỏi Kuroshio, họ rất có thể chỉ có thể nương theo vĩ độ nhờ vào sức gió để hải hành. Đến lúc đó, gió sẽ đưa họ tới nơi nào, chẳng một ai hay biết.

Mỗi một người đều đang khát khao đất liền, khát khao kết thúc chuyến hải hành.

Ngay lúc Phương Trung Lý đang ngơ ngẩn sinh ra ảo giác ở đó, Từ Duẫn Hiền bước ra. Nhưng ông không hề nhìn Phương Trung Lý, mà chỉ giống như trước đây, tiếp tục tiến hành một loạt đo đạc của mình. Sau khi đo đạc xong vĩ độ, ánh mắt ông chăm chú nhìn về phía mặt biển.

Là một thuyền trưởng, ông có thể cảm nhận được tâm trạng của thủy thủ đã đạt đến giới hạn chịu đựng. Đại lục mãi chưa thấy đâu, sự oán thán trong lòng sau thời gian dài bị dồn nén rất có thể sẽ biến chất thành một loại tình tự phiến loạn. Trên biển cả, đại đa số các cuộc nổi loạn đều do loại tâm lý này kích khởi.

Thuyền trưởng Từ Duẫn Hiền tuy còn trẻ, nhưng ông nhận thức được mối nguy hiểm này. Sự bình tĩnh trên gương mặt thủy thủ không thể duy trì được lâu, sự bực bội cùng vẻ hoảng loạn thi thoảng lộ ra trong mắt họ, cùng với ánh nhìn xéo đầy hung tợn, đều đã tố cáo điều đó. Hơn nữa giữa họ cũng rất dễ xảy ra xung đột.

"Bọn họ tuyệt đối không dám nổi loạn!"

Dùng liếc mắt nhìn đám thủy thủ, Từ Duẫn Hiền thầm tính toán. Ông từng nói rõ với thủy thủ rằng nếu họ phát động nổi loạn thì có thể giết ông, ông chẳng có sức phản kháng nào cả; nhưng làm vậy sẽ chẳng đem lại lợi ích cho bất kỳ ai. Một khi lượt về không có ông, quan phủ sẽ truy cứu trách nhiệm của họ, con đường duy nhất của họ chính là biến thành hải tặc.

Dĩ nhiên, đe dọa không phải là lựa chọn tốt nhất, lựa chọn tốt nhất chính là lời an ủi ôn hòa. Khi mối lo ngại của thủy thủ tăng lên, với tư cách thuyền trưởng, ông bắt buộc phải tỏ ra đầy tự tin.

"PhươngTiên sinh, nếu tôi không tính toán sai thì chậm nhất từ 25 đến 30 ngày nữa, chúng ta sẽ có thể nhìn thấy đất liền. Tôi nghe nói khi người Tây Ban Nha tới Mỹ Châu, hắn từng bắt người bản địa chất đầy một gian phòng bạc và một gian phòng vàng để chuộc tù trưởng của họ. PhươngTiên sinh, nếu chúng ta cũng gặp được người bản địa như vậy, ông nói xem chúng ta có nên làm như thế không! Bảo người bản địa mang bạc đến chuộc người!"

Giọng nói của Từ Duẫn Hiền vô cùng oang oang. Ông cần dùng của cải và những phần thưởng sẽ nhận được sau khi chuyến hải hành thành công để cổ vũ thủy thủ, cho họ biết nếu tiếp tục đi tới thì họ có thể gặt hái được những gì.

"Vàng? Bạc..."

Phương Trung Lý vốn đang chìm đắm trong ảo tưởng bừng tỉnh lại, đầu tiên là một hồi ngơ ngác. Ông chưa nhận ra vì sao Từ Duẫn Hiền lại nói như vậy, nhưng trong trạng thái hốt hoảng, ông vẫn cất lời.

"Ở Á Mỹ Lợi Gia có rất nhiều vàng. Bạc chúng ta đang dùng đều là do người Mặc Tây Ca khai thác từ Á Mỹ Lợi Gia! Người bản địa ở đó nhất định có rất nhiều vàng..."

"Thuyền trưởng, tới lúc đó chúng ta có thể cướp phụ nữ của họ không?"

Đám thủy thủ vốn đang mang vẻ mặt giận dữ lập tức bị số vàng trong miệng thuyền trưởng thu hút. Tuy nhiên, một thủy thủ trong số đó rõ ràng còn có khao khát khác.

"Phụ nữ? Trong mắt chú mày chỉ có phụ nữ thôi sao!"

"Mẹ nó chứ bộ mày không có chắc? Đêm qua tay mày..."

Cùng với tiếng cười rộ của đám thủy thủ, không khí vốn tưởng chừng căng thẳng một lần nữa khôi phục lại sự bình yên.

Trong năm ngày tiếp theo, tốc độ hải hành bắt đầu tăng nhanh. Trong khoảng thời gian này, đám thủy thủ vẫn không ngừng oán trách. Chuyến hải hành dài đằng đẵng đã mài mòn sạch nhẫn nại của họ, họ chẳng buồn che giấu sự bất mãn trong lòng nữa. Thậm chí ngay cả vàng bạc cùng phụ nữ cũng không còn khơi dậy được hứng thú của họ.

Đúng vào lúc này, từng đàn hải yến cùng các loài chim biển khác bay tới, chao lượn trên không trung đội tàu. Hiện tượng này đã thắp lên hy vọng mới cho đám thủy thủ. Ai nấy đều biết, đây chính là dấu hiệu cho thấy sắp tiến gần đến đất liền!