Đàm phán, từ lúc bắt đầu cho đến khi hai bên đạt được đồng thuận, luôn cần một khoảng thời gian nhất định, cần tất cả mọi người bỏ ra một chút tâm sức. Giống như cuộc đàm phán bí mật giữa người Anh và người Hà Lan tiến hành tại Breda vậy, đã kéo dài mấy tháng trời, nhưng sự bất đồng giữa hai bên quá nhiều, cho nên cho đến tận bây giờ là tháng 7 năm 1667 vẫn không có bất kỳ tiến triển nào.

Thực ra, trong lịch sử, đến thời điểm này thì hai bên cơ bản đã nên đạt được đồng thuận rồi. Dẫu sao thì vào ngày 19 tháng 6, hạm đội Hà Lan do De Ruyter dẫn đầu đã xuôi dòng đến cửa sông Thames, tập kích xưởng tàu Chatham, thành công tiêu hủy mười hai chiến thuyền ngàn tấn của người Anh. Hạm đội Hà Lan hoành hành ngang ngược ở cửa sông Thames suốt ba ngày, cuối cùng đều bình an quay về. Lúc này, De Ruyter vẫn đang phong tỏa cửa sông Thames.

Đối với nước Anh mà nói, đây không chỉ là nỗi nhục nhã tột cùng, mà còn là việc họ hoàn toàn không có khả năng đánh trả. Theo lý mà nói, người Anh nên nhượng bộ trong đàm phán, nhưng người Anh lại vẫn đang kiên trì, bởi vì họ hãy còn một con bài chưa lật.

Con bài chưa lật này chính là Đại Minh!

Có lẽ người Hà Lan chiếm ưu thế trong cuộc chiến với nước Anh, nhưng khi đối mặt với Đại Minh thì chỉ có thể bị động chịu đòn. Điều này không chỉ bởi vì lực lượng hải quân của người Hà Lan ở châu Á, ở vùng biển phía đông mũi Hảo Vọng vô cùng yếu kém, mà quan trọng hơn là lực lượng hải quân của Đại Minh thực sự quá mức kinh ngạc. Thậm chí từng có kẻ tuyên bố rằng, hải quân của Đại Minh tương đương với tổng số của toàn bộ châu Âu.

Là thật hay giả, không ai biết được, nhưng có thể khẳng định chắc chắn rằng Đại Minh có thể viện trợ cho nước Anh về mọi mặt. Chính vì nắm giữ con bài này, cho nên cuộc đàm phán ở Breda mới liên tục rơi vào bế tắc.

Ngày hôm nay, cũng như bao ngày trước, để có thể nhanh chóng đạt được thỏa thuận, Pepys lại một lần nữa đến cung điện mà Hùng Từ Lý ở. Có lẽ vì thời gian tiếp xúc đã lâu, Pepys đã học được lễ tiết của Đại Minh, hành lễ vái chào Hùng Từ Lý theo đúng nghi thức Đại Minh.

Rồi ngay khi vừa ngồi xuống, hắn đã chủ động mở lời.

- Thương thuyền của chúng tôi từ Tây Phi mang về một tin tức tốt, nghe nói hạm đội của các ông đã đụng độ với hạm đội Hà Lan ở Tây Phi, sau đó đánh bại hạm đội của bọn chúng...

Đối với Pepys, thậm chí đối với nước Anh mà nói, đây đương nhiên là một tin tức tốt khiến người ta thấy phấn chấn. Thừa nhận rằng hiện tại Đại Minh không thể cung cấp sự trợ giúp mà nước Anh cần — đó là đánh bại hạm đội Hà Lan ở cửa sông Thames, nhưng cuộc xung đột giữa họ và người Hà Lan trên biển lại có thể kìm chân lực lượng của Hà Lan. Ít nhất trong vài năm tới, xung đột giữa Đại Minh và Hà Lan sẽ là điều không thể tránh khỏi. Nghị viện Hà Lan đã tuyên bố rõ ràng rằng họ nhất định sẽ thu hồi các thuộc địa như Đông Ấn thuộc Hà Lan, mũi Hảo Vọng... đã bị Đại Minh chiếm đóng.

Cuộc chiến giữa Đại Minh và Hà Lan là một chuyện tốt đối với nước Anh.

Nghe Pepys nhắc đến cuộc xung đột xảy ra ở bờ biển Tây Phi, Hùng Từ Lý - người cũng đã nhận được tin tức này - dùng một giọng điệu khá phức tạp nói:

- Không thể gọi là hạm đội được, chẳng qua chỉ là một cuộc chạm trán ngoài ý muốn giữa hai chiếc chiến hạm nhỏ đang hải hành dọc bờ biển châu Phi với quân hạm Hà Lan mà thôi. Thật là đáng tiếc, chỉ đánh chìm được một chiếc quân hạm Hà Lan, lại để chiếc còn lại trốn thoát. Nếu không phải là hai chiếc chiến hạm nhỏ, mà là hai chiếc tuần dương hạm, thì người Hà Lan căn bản không có cơ hội trốn chạy. Bức quá, điều này cũng không có gì, đợi đến khi hạm đội Nam Dương cập bến mũi Hảo Vọng, lực lượng của chúng ta ở Đại Tây Dương sẽ được tăng cường, ít nhất người Hà Lan không thể chiếm giữ bất kỳ ưu thế nào nữa.

Lời nói của Hùng Từ Lý khiến trong lòng Pepys không khỏi thở dài đầy bất lực. Đại Minh chỉ cần điều động một hạm đội là đủ để uy hiếp Hà Lan, thế còn nước Anh thì sao? Nghĩ đến những chiếc quân hạm đã bị tiêu hủy, thậm chí còn có cả chiến thuyền "Royal Charles" bị kéo đi, trong lòng hắn không khỏi nhói đau từng cơn. Những quân hạm này đều do nước Anh bỏ ra số tiền lớn để xây dựng, mà hạm đội nước Anh sống sót trong ngọn lửa chiến tranh lúc này thậm chí còn chẳng thể gióng buồng rời khỏi sông Thames, bởi vì cửa khẩu đã bị người Hà Lan chiếm giữ. Giờ phút này nghe ngóng, nghĩ đến hạm đội nước Anh bị người Hà Lan dễ dàng phá hủy ngay trong cảng, Pepys tự nhiên đau lòng khôn xiết. Thế nhưng đau lòng thì đau lòng, điều quan trọng nhất lúc này là vì tương lai.

- Đây là điều chắc chắn, sức mạnh mà Đại Minh sở hữu tuyệt đối không phải là thứ mà Hà Lan có thể sánh bằng.

Đây cũng chính là điều mà nước Anh muốn dựa dẫm vào, đặc biệt là sau khi trải qua trận đại ôn dịch, trận đại hỏa hoạn cùng cuộc tập kích của De Ruyter, những con bài trong tay nước Anh đã chẳng còn lại mấy.

Trước đó, mặc dù Đại Minh đã đưa ra các điều kiện của họ, nhưng nhà vua, đặc biệt là quốc hội, vẫn chưa ngay lập tức đồng ý. Thế nhưng đối mặt với sự ép sát từng bước của người Hà Lan, cuối cùng quốc hội vẫn quyết định nhượng bộ.

- Ngày nước Anh khôi phục lại sức mạnh của bản thân cũng sẽ không còn xa nữa phải không?

Hùng Từ Lý nói tiếp, chỉ có điều ngữ điệu của hắn tỏ ra có chút ý vị sâu xa. Dẫu sao thì ai cũng biết, nước Anh hiện tại căn bản không lấy đâu ra đủ tài chính để dùng cho việc khôi phục hải quân của mình.

Tuy rằng biết rõ tình hình của nước Anh, nhưng Pepys vẫn hùa theo đáp lời:

- Đúng vậy, rất nhanh thôi, có lẽ chiến tranh đã phá hủy hạm đội của chúng ta, nhưng chúng ta sẽ nhanh chóng khôi phục lại sức mạnh của mình, đây là điều chắc chắn.

- Nói như vậy, nước Anh đã quyết định tái lập hạm đội của chính mình rồi sao? Ồ, ta tin tưởng nước Anh chắc chắn sẽ làm được điều này trong vài năm tới.

Hùng Từ Lý vội vàng đổi giọng nịnh hót.

Lời nịnh hót của đối phương khiến Pepys cảm thấy rốt cuộc cũng thoải mái hơn một chút, tuy nhiên hắn không hề lộ ra chút đắc ý nào, mà trầm tĩnh nói:

- Thưa ngài, có lẽ nước Anh có thể xây dựng lại một lực lượng hải quân trong vài năm tới, nhưng hiện tại chúng ta đang phải đối mặt với áp lực tài chính chưa từng có. Trận đại hỏa hoạn ở London đã phá hủy mọi thứ ở nơi này, giới tài chính London đang trăm phương ngàn kế huy động vốn dùng cho việc tái thiết London. Còn về quốc hội, đã lực bất tòng tâm trong việc rót thêm vốn, hơn nữa cũng rất khó huy động được số tiền dùng để xây dựng hải quân.

Khác với Hộ bộ của Đại Minh cung cấp kinh phí quân sự dựa trên dự toán quân sự, nước Anh áp dụng phương thức hoàn toàn khác biệt để huy động quân phí. Cromwell đã huy động quân phí bằng hình thức trái phiếu ngắn hạn, tuy trong thời gian ngắn có thể quyên góp được một khoản tiền lớn, nhưng áp lực trả nợ bùng nổ đồng thời đã khiến tài chính nước cộng hòa phá sản. Thời kỳ Vương triều phục hưng đã áp dụng phương thức kết hợp trái phiếu dài hạn và ngắn hạn để huy động quân phí, trái phiếu ngắn hạn dùng cho các khoản chi tiêu tạm thời như chi phí chiến tranh, trái phiếu dài hạn dùng để duy trì hạm đội hàng ngày, sau đó dùng thuế thu được để dần dà trả nợ. Do việc duy trì hạm đội hàng ngày mới là khoản chi phí quân sự lớn nhất, thông qua sự cân bằng đòn bẩy này, mặc dù thời kỳ Vương triều phục hưng cũng có sự căng thẳng về tài chính, nhưng sẽ không xuất hiện tình trạng phá sản.

Thế nhưng trận đại hỏa hoạn ở London cùng cuộc tập kích của người Hà Lan đã thay đổi tất cả. Giới tài chính nước Anh chịu tổn thất nặng nề trong trận đại hỏa hoạn ở London đã dùng phần lớn số vốn vào việc tái thiết, đã không thể cung cấp vốn để mua trái phiếu nữa, trong khi hải quân chịu tổn thất nghiêm trọng lại cần được xây dựng lại.

- Cho nên, chúng tôi cần sự ủng hộ của quý quốc!

Trong cuộc đàm phán trước đó, chính Hùng Từ Lý đã bày tỏ rằng Đại Minh có thể cung cấp cho nước Anh một khoản tiền lớn để dùng cho việc mua lại các thuộc địa của họ. Hải Đức chủ trì đàm phán lúc đó đã không lập tức đồng ý, dẫu sao thì hành vi bán thuộc địa cần có sự đồng ý của quốc hội.

Mà lúc này Pepys không hề che giấu điều này, hắn rất rõ ràng đây là thứ không thể che giấu, bởi vì ngay từ một tuần trước, quốc hội đã phủ quyết dự toán của hải quân, bởi vì quốc hội không thể cung cấp vốn, hơn nữa ngành tài chính London cũng không thể cung cấp khoản tiền lớn này. Đối mặt với tình huống như thế, bệ hạ quốc vương chỉ đành tự mình đưa ra lựa chọn.

- Thưa ngài, ngài nên biết rằng sự giúp đỡ của Đại Minh không phải là không công.

Hùng Từ Lý nói đến đây, lại nhìn Pepys rồi bảo:

- Thế nhưng ta tin tưởng, điều kiện của chúng ta là ưu hậu nhất, tin ta đi, đây là sự thật.

Đương nhiên đây là sự thật!

Pepys vô cùng rõ ràng, ở châu Âu mục tiêu kia, không có bất kỳ quốc gia nào có thể đưa ra những điều kiện hậu hĩnh như Đại Minh. Thế nhưng đối với nước Anh mà nói, những điều kiện này vẫn còn có không gian để bàn bạc.

- Chúng tôi cảm thấy, trong vấn đề bán thuộc địa, việc muốn nhận được sự ủng hộ của quốc hội hầu như là điều không có khả năng, hơn nữa cũng sẽ gây ra tranh cãi.

Pepys nói nửa thật nửa giả.

- Để tránh những tranh cãi không đáng có, có lẽ, chúng ta có thể đổi một phương thức khác.

- Ồ? Đổi một phương thức khác?

Hùng Từ Lý có chút tò mò. Mục đích chuyến viếng thăm nước Anh lần này là muốn nhân cơ hội nước Anh bại trận mà vớt vát một cú từ trên người bọn họ. Đương nhiên, bệ hạ bản thân cũng vô cùng hứng thú với các thuộc địa của nước Anh ở Bắc Mỹ, đặc biệt là vùng đất New Amsterdam đã đổi tên thành "New York" kia, bệ hạ dường như có ý định biến nơi đó thành thuộc địa tương lai của Đại Minh.

Tuy nhiên, di dân đến Bắc Mỹ đối với Đại Minh mà nói không phải là chuyện dễ dàng, và đây cũng là điều mà Đại Minh yêu cầu nước Anh phải bán kèm theo đảo Saint Helena ở Đại Tây Dương. Nơi đó không chỉ là bàn đạp để Đại Minh bước vào châu Âu, đồng thời cũng là bàn đạp để Đại Minh di dân đến Bắc Mỹ. Dẫu sao thì di dân tương lai của Đại Minh rất có khả năng cần phải đi từ Thái Bình Dương để vào Bắc Mỹ, chứ không nhất định phải đi qua Thái Bình Dương mênh mông.

- Ví dụ như, cho thuê. So với việc bán đứt, phương thức cho thuê dễ được quốc hội chấp nhận hơn. Đương nhiên, phương thức thanh toán của Đại Minh cũng sẽ được điều chỉnh thành khoản cho vay tương ứng.

- Cho thuê...

Hùng Từ Lý trầm ngâm một lát. Là một sĩ tử Đại Minh, hắn tất nhiên hiểu rõ cái gọi là "cho thuê" với "bán đứt" thực chất chẳng qua chỉ là trò chơi chữ mà thôi.

Cái gọi là thể diện này không chỉ là đặc sắc của phương Đông, ở châu Âu cũng tương tự như vậy. Việc bán đứt đối với rất nhiều người là không thể chấp nhận được, mang theo ý nghĩa bị ép buộc. Thế nhưng cho thuê ít nhất có thể khiến nước Anh có cơ hội thu hồi những nơi đó trong tương lai.

Chỉ là đối với Đại Minh mà nói, đây có vẻ như là một vụ làm ăn thua lỗ.

Tuy nhiên, sau khi cân nhắc trong lòng một lát, Hùng Từ Lý vẫn gật đầu nói:

- Cho thuê... không có bất kỳ vấn đề gì cả. Chỉ là nếu là cho thuê, ta nghĩ một số điều khoản tương ứng sẽ cần phải thảo luận lại, ngài thấy sao?

Mà Pepys cũng lịch sự gật đầu đáp lời:

- Đương nhiên rồi. Điều kiện tất nhiên cần phải thương lượng lại, ví dụ như hạn mức của khoản vay cũng như tiền lãi, cùng với một loạt vấn đề khác như vấn đề di dân của nước Anh trong thời gian cho thuê, vân vân. Những vấn đề này đều cần chúng ta thảo luận. Nhưng ta tin tưởng chúng ta có thể đạt được đồng thuận, ngài thấy thế nào? Dẫu sao thì chúng ta có kẻ thù chung.

- Quả thực là vậy.

Hùng Từ Lý nhấp một ngụm trà nhỏ mỉm cười đáp, thế nhưng trong lòng hắn lại mang theo nụ cười lạnh... Kẻ thù chung?

Đây chẳng qua chỉ là tạm thời mà thôi!

Đối với Đại Minh mà nói, ít nhất là hiện tại, ở châu Âu căn bản không có cái gọi là kẻ thù nào cả. Chính sách của Đại Minh ở châu Âu vô cùng đơn giản, chính là lợi dụng mâu thuẫn giữa các nước châu Âu để cố gắng hết sức thu về lợi ích cho Đại Minh. Còn cái gọi là bạn bè hay kẻ thù vốn dĩ hoàn toàn không nằm trong phạm vi cân nhắc của Đại Minh.

Có lẽ, đối với Đại Minh vốn đã quen với thể chế triều cống thị trường phương Đông mà nói, đối với ngoại giao, họ rất xa lạ. Thế nhưng trong "Chiến Quốc Sách", trong sử sách Xuân Thu Chiến Quốc của Trung Quốc, thuật tung hoành hợp tung liên hoành lại xuất hiện vô số lần. Sĩ tử Đại Minh đã học được rất nhiều kỹ năng và lý thuyết ngoại giao trong sách lịch sử. Những gì cần thiết lúc này chỉ đơn giản là đem những kỹ năng ngoại giao vốn không có cách nào triển khai trong quá khứ đó, áp dụng lên người phương Tây.

Châu Âu hiện tại giống như Trung Quốc thời đại Xuân Thu Chiến Quốc. Mâu thuẫn xung đột giữa các nước diễn ra liên miên không dứt. Giữa các quốc gia càng không có cái gọi là tình nghĩa, chỉ có lợi ích. Cũng chính vì thế, mới tạo cho Đại Minh không gian để tiếp tục hoạt động, có không gian để lợi dụng mâu thuẫn của chính bọn họ nhằm tranh thủ lợi ích cho mình.

Đương nhiên, cho dù hiện tại là bên đi ngược lại mưu lược, người Anh cũng mang trong mình ý đồ riêng. Có thể nói, chính vì cả hai bên đều có toan tính riêng nên mới khiến cho cuộc đàm phán trở nên suôn sẻ hơn.

Bởi vì bọn họ đều muốn đạt được một số thứ từ đối phương, chỉ là đều không muốn bỏ ra nhiều hơn mà thôi.

Kết quả đàm phán cực kỳ suôn sẻ, người Anh đã nhận được sự hỗ trợ tài chính mà họ cần, đương nhiên còn có cả một lời hứa miệng không có bất kỳ tính ràng buộc nào về một liên minh trong tương lai.

Còn đối với Đại Minh, thì đã đạt được nơi mà họ hằng ao ước. Đương nhiên Đại Minh đạt được không phải là không có cái giá phải trả, chẳng qua chỉ là bỏ ra một ít tiền bạc, điều này không nghi ngờ gì là có thể chấp nhận được.

Khi cuộc đàm phán kết thúc, cả hai bên đều cảm thấy vô cùng hài lòng với kết quả đàm phán, bọn họ đều cảm thấy bản thân mới là bên chiến thắng. Còn về việc ai mới thực sự là kẻ chiến thắng, e rằng chỉ có lịch sử mới biết được.

Nhưng ít nhất là nhìn trên bề ngoài thì có vẻ như Đại Minh thực sự đã chịu thiệt.

- Lần này có lẽ chúng ta thực sự lỗ nặng rồi.

Sau khi tiệc túc kết thúc, ngồi trên xe ngựa, đối mặt với lời lẩm bẩm của cấp dưới, Hùng Từ Lý - người chịu trách nhiệm đàm phán - chỉ mỉm cười nhạt, sau đó cười nói:

- Chúng ta chịu thiệt ư?

Sau đó hắn lại phản vấn:

- Sao ta lại không biết là chúng ta chịu thiệt nhỉ?

- Số tiền mà chúng ta bỏ ra đủ để mua đứt nơi đó rồi. Chỗ đất đai đó căn bản là một vùng đất không người, thế nhưng chúng ta lại chi ra ngần ấy tiền, chỉ để đổi lấy một quyền cho thuê. Mấy chục năm sau, người Anh bất cứ lúc nào cũng có thể đòi lại mảnh đất đó từ tay chúng ta, đến lúc đó, chúng ta chẳng phải sẽ dã tràng xe cát biển Đông hay sao?

- Đạo lý quả thực là đạo lý này.

Hùng Từ Lý không hề phản đối khả năng này.

- Thế nhưng đôi khi miếng thịt phải được đưa vào miệng trước thì mới có khả năng nuốt xuống bụng. Nếu như cậu ngay cả miếng thịt đặt bên miệng cũng không nuốt trôi, thì sao có thể ăn nổi miếng thịt này?

Khi dứt lời, Hùng Từ Lý lại nói tiếp:

- Hơn nữa đây chỉ mới là khởi đầu, chúng ta còn phải tiếp tục đàm phán với những kẻ khác nữa. Ở bên này tạm thời chưa ăn được thịt, biết đâu ở một bên khác lại có thể ăn được miếng thịt này vào miệng thì sao.