"Nào có phải vậy đâu, nếu không có Bệ hạ xoay chuyển càn khôn cứu vớt, e rằng mấy chục triệu bách tính trong thiên hạ này đến nay vẫn còn chịu cảnh lăng nhục của lũ Thát tử."

"Tóm lại chỉ một câu thôi. Không có Bệ hạ thì không có Đại Minh ngày hôm nay, người Hán ta ắt hẳn lại làm nô lệ cho giặc Thát. Chén rượu này đáng ra phải là vi thần kính Bệ hạ mới đúng."

Nhất thời, trong cung điện này ngập tràn tiếng phụ họa xưng tụng của mọi người. Đối diện với những lời tâng bốc nịnh hót ấy, Chu Minh Trung chỉ khẽ mỉm cười. Bậc làm vua ắt phải cho kẻ khác cơ hội vỗ mông ngựa, đây cũng là đạo làm vua, hơn nữa y cũng chẳng ngại ngần việc "nổi bật" công lao của mình trong sự nghiệp trung hưng Đại Minh.

Thấy mọi người đều nâng chén kính lại, Chu Minh Trung khẽ cười một tiếng, rồi nâng chén nói.

"Đâu có, năm xưa trẫm chẳng qua chỉ là một người, Đại Minh có thể trung hưng hoàn toàn là nhờ vào sự tận tâm phò tá của chư vị. Chén rượu này vẫn nên để trẫm cạn trước đi."

Chu Minh Trung dứt lời liền một hơi cạn sạch chén rượu mạnh. Nhìn thấy quần thần cũng theo đó mà uống cạn chén rượu của mình, y cười nói.

"Lần này yến thỉnh chư vị, một là quân thần chúng ta đã nhiều ngày không tề tựu đông đủ như hôm nay, còn điều thứ hai, chính là triều đình sắp tới sẽ dụng binh với An Nam, trẫm muốn mượn chư vị để báo cho người trong thiên hạ biết, chỉ cần tướng sĩ anh dũng, trẫm tuyệt đối không tiếc ban thưởng!"

Trẫm tuyệt đối không tiếc ban thưởng!

Đây mới chính là dụng ý căn bản trong bữa tiệc yến của Chu Minh Trung, y chính là muốn thông qua yến tiệc này để tỏ rõ cho thế nhân thấy được —— trong sách dẫu có Nhan Như Ngọc, Hoàng Kim Ốc, nhưng tại Đại Minh, muốn phong hầu thì chỉ có thể dựa vào quân công mà thôi.

"Nam nhi sao chẳng mang Ngô câu, thu lấy quan sơn năm mươi châu. Xin chàng tạm bước lên Lăng Yên các, thư sinh ai kẻ vạn hộ hầu!"

Gió thu hiu hiu thổi tới, vào ngày thứ hai sau khi yến tiệc kết thúc, Chu Minh Trung tỉnh dậy sau cơn say mèm, người vẫn còn vương chút hơi men. Y thậm chí đã quên mất mình làm sao ở giữa điện dùng bài thơ này để bảo cho mọi người biết công thần Đại Minh được phong thưởng thế nào, thậm chí còn đanh thép cùng huân quý Đại Minh vỗ tay lập thề —— phi quân công bất phong hầu.

Hoàng đế một lời cửu đỉnh, mở miệng thành hiến pháp!

Mà điều này cũng đồng nghĩa với việc từ nay về sau, muốn trở thành quý tộc Đại Minh thì chỉ có một khả năng duy nhất là thông qua quân công, ngoài ra tuyệt đối không còn con đường nào khác.

Chịu đựng nỗi khó chịu sau cơn say mèm, Chu Minh Trung vẫn đến ngự thư phòng. Trong lúc y uống trà đặc hòng xoa dịu nỗi đau đầu sau cơn say, liền nghe Diêm Nhĩ Mai ở một bên nói.

"Bệ hạ, việc 'không có quân công thì không phong tước' này thật sự sẽ khiến văn thần trong thiên hạ phải lạnh lòng, theo thần thấy, lời này tuyệt đối không nên truyền ra ngoài."

Diêm Nhĩ Mai dĩ nhiên không phải đang oán thán, mà chỉ đang trần thuật một sự thật. Dẫu sao văn thần cũng có giấc mộng công hầu, cho nên mới hy vọng câu nói này không đến mức biến thành tổ huấn của Đại Minh.

"Lạnh lòng?"

Day day huyệt thái dương, Chu Minh Trung cau mày nói.

"Văn thần đâu phải là không được phong hầu, hai triều Long Vũ, Vĩnh Lịch đã phong bao nhiêu công hầu bá? Trong đó không thiếu văn thần, cho dù là hiện tại, hậu duệ của văn thần tập tước của Đại Minh ta có được bao nhiêu?"

Cuối thời Sùng Trinh triều đình đã phong không ít tước vị, mà đến ba triều Hoằng Quang, Long Vũ, Vĩnh Lịch, triều đình lại càng chỉ có thể dựa vào một tờ thánh chỉ để mua chuộc lòng người. Những tước phong kia vừa có võ tướng lại có cả văn thần, có thể nói là lạm phong vô cùng. Dẫu rằng không ít kẻ trong số họ trước sau đều đã hàng Mãn Thanh, khiến Chu Minh Trung có thể danh chính ngôn thuận tước bỏ phong hiệu, nhưng trong số đó vẫn còn không ít kẻ trung trinh đã dâng hiến sinh mạng cho Đại Minh. Đối với bọn họ không thể không ban thưởng bao dung, mà chuẩn cho hậu nhân tập phong. Đừng nói là ba triều này, thậm chí ngay cả tước vị Lỗ Vương giám quốc sắc phong, Chu Minh Trung cũng đều thừa nhận.

"Thậm chí như tước vị Hưng Quốc công, trẫm còn đặc cách chuẩn cho ngoại tông của ông ấy tập vị, để tránh tuyệt tự."

Người Chu Minh Trung nhắc tới là "Hưng Quốc công" Vương Chi Nhân, ông là người được Lỗ Vương giám quốc sắc phong. Khi Lỗ Vương bại trận, ông đã phái người đục chìm chiếc thuyền lớn chở gần trăm thân quyến ở ngoài biển, tất cả đều chết đuối để tuẫn quốc. Sau đó, ông tự mình ngồi trên một con thuyền lớn cờ xí rợp trời, mặc triều phục Đại Minh, nghênh ngang giương buồm hướng về Tùng Giang. Sở dĩ làm như vậy không phải là để đầu hàng, khi Hồng Thừa Trù khuyên hàng, muốn Vương Chi Nhân cạo đầu hàng Thanh, Vương Chi Nhân mới khảng khái giãi bày nguyên do mình đến đây.

"Ta là quý quan tiền triều, nước mất ắt phải tuẫn tiết, ta sợ chết vùi trong sóng gió, hậu nhân lại ngỡ ta trốn tránh đào vong. Nay ta tự chui đầu vào lưới, chỉ cầu chết cho rõ ràng minh bạch!"

Trước lúc hành hình, Vương Chi Nhân vẫn thần sắc tự nhiên, nói với bách tính đứng xem hành hình hai bên.

"Sống thấy người, chết thấy xác, ta không thẹn với Đại Minh triều, sử xanh có chứng, quyết không làm nghịch tặc phản quốc!"

Sau khi Mãn Thanh nhập quan, những trung thần cả nhà tuẫn quốc chịu chết quả thực không ít, nhưng chết gần như tuyệt diệt giống như Vương Chi Nhân lại ít lại càng ít. Cho nên sau khi Chu Minh Trung đăng cơ, để biểu dương trung liệt, mới lệnh cho quan phủ địa phương tìm kiếm thân tộc của ông, chuẩn cho một người thân tộc họ Vương tập phong, để tránh dòng dõi bị tuyệt tự.

"Cái gọi là 'không có quân công thì không phong tước', đây là điều tất yếu, ngay cả văn thần được phong tước thì con cháu bọn họ tương lai muốn tập phong cũng bắt buộc phải đi tòng quân, những kẻ huân quý chỉ biết múa bút vẽ mực trẫm quyết không dùng..."

Sau khi uống một chén trà đặc, Chu Minh Trung trầm ngâm giây lát, rồi lại nói tiếp.

"Huân quý đều là thần tử cùng vinh hiển với đất nước, khác với văn thần tầm thường, cho nên vì Đại Minh mà chiến đấu, cống hiến sức lực vào thời khắc nguy nan, không chỉ là chức trách mà còn là nghĩa vụ của bọn họ, bằng không quốc gia cần huân quý để làm chi?"

Khi nhắc tới trách nhiệm của huân quý, Chu Minh Trung nghĩ tới tư liệu từng đọc ở một thời không khác. Khác với hậu duệ huân thần quý tộc trong lịch sử Trung Hoa luôn trốn tránh chiến tranh, quý tộc phương Tây xưa nay có tinh thần thượng võ và truyền thống kỵ sĩ, cưỡi ngựa đánh trận đã ngấm vào máu huyết của họ, lập được chiến công mới có thể nhận được phong thưởng, có được ruộng đất, của cải, địa vị và quyền thế có thể truyền từ đời này sang đời khác. Trong toàn bộ Thế chiến thứ nhất, có tới một phần năm quý tộc và con em quý tộc Anh nhập ngũ đã ngã xuống trên chiến trường; so với điều đó, trong tất cả binh sĩ tham gia Thế chiến (bao gồm cả quý tộc), một phần tám không thể sống sót trở về. Tỷ lệ thương vong của con em quý tộc trường Eton danh tiếng nước Anh khi ấy tham chiến lên tới 45%.

"Bệ hạ, huân thần quả thực là cùng gắn liền với vận nước, vinh nhục cùng chung, lẽ ra phải vì nước quên thân. Nhưng lòng người tột cùng vẫn là ích kỷ, nếu con trưởng của huân thần bắt buộc phải tòng quân mới được tập tước, bọn họ thậm chí phải mạo hiểm nguy cơ trận vong mới có thể kế thừa tước vị, thế nhưng nhìn lại các con thứ khác, nếu con trưởng tử trận nơi sa trường, chẳng phải họ sẽ nghiễm nhiên được kế thừa tước vị sao? Làm như vậy, đối với con trưởng chẳng phải quá bất công? Huống hồ, các nhà khó tránh khỏi vì bảo vệ con cái nhà mình khỏi trận vong nơi quân ngũ mà âm thầm làm việc riêng tư nhằm bảo toàn tính mạng cho họ, như thế chẳng phải trái ngược với tâm nguyện của Bệ hạ sao."

Lời lẽ của Diêm Nhĩ Mai vô cùng uyển chuyển, thậm chí có phần kín đáo, nhưng cũng đang chỉ rõ cho Chu Minh Trung một sự thật —— chắc chắn sẽ có người ngầm làm chuyện tư lợi nhằm bảo toàn an toàn cho người nhà.

"Truyền thống, vinh dự!"

Lời nhắc nhở của Diêm Nhĩ Mai khiến Chu Minh Trung suy nghĩ chốc lát, sau đó nói.

"Cho nên, triều đình mới thành lập trường học cho con em huân thần, nhằm giáo dục con em huân thần, khiến chúng hiểu rõ truyền thống và vinh dự của huân quý, thông qua sự khắc sâu này để tôi luyện phẩm tính trung thành, dũng cảm, tôn nghiêm, danh dự vào sâu trong tâm khảm chúng. Dĩ nhiên đây tuyệt đối không phải là công phu một sớm một chiều. Cần phải có sự kế thừa qua từng thế hệ mới có thể đưa tinh thần này ăn sâu vào trong xương tủy chúng, khiến chúng xem việc trốn tránh trách nhiệm là nỗi sỉ nhục, khiến chúng sẵn sàng hy sinh vì gìn giữ danh dự, bao gồm cả tính mạng của chính mình."

Bồi dưỡng một quý tộc cần ít nhất thời gian ba đời người, còn muốn bồi dưỡng một tầng lớp huân quý có tinh thần vinh dự thì cần bao nhiêu thời gian?

Thời gian, có lẽ, không có nhiều thời gian đến vậy để đào tạo nên một tầng lớp như thế.

Thấy Bệ hạ nhíu mày suy nghĩ, Diêm Nhĩ Mai liền nói.

"Nếu có thể như vậy, thì tự nhiên là tốt nhất, chỉ là... đã không phải là công phu một sớm một chiều mà cần trải qua mấy đời mới làm được, vậy trước lúc đó thì sao? Chẳng lẽ trăm năm tiếp theo của Đại Minh ta nhất định là thái bình thịnh trị, không còn giặc giã biên cương? Nếu có biên hoạn, vạn nhất huân quý làm chuyện riêng tư chỉ vì bảo toàn người nhà, như thế e rằng tuyệt đối không phải phúc phận của quốc gia."

Lời nhắc nhở của Diêm Nhĩ Mai khiến đôi mày Chu Minh Trung càng nhíu chặt hơn. Lời nhắc của ông dường như đang nói cho Chu Minh Trung thấy sai lầm của việc để huân quý thống lĩnh quân đội, nhân tính... nhân tính vốn dĩ đều ích kỷ.

Ai mà không có con, ai mà chẳng làm cha?

Người cha vì con mình dĩ nhiên có thể hy sinh tất cả, tự nhiên cũng sẵn lòng tranh đoạt lợi ích cho con.

Bỗng nhiên, Chu Minh Trung nghĩ tới một chuyện khác, bèn hỏi ngược lại.

"Diêm khanh, có biết vì sao Ngũ Quân Đô Đốc phủ lại phản đối việc dùng Tấn quân thảo phạt An Nam không?"

Câu hỏi ngược của Bệ hạ khiến Diêm Nhĩ Mai có phần kinh ngạc, nhưng là triều thần, ông tự nhiên hiểu rõ nguyên nhân việc này.

"Là vì tả hữu lưỡng đốc trong Đô Đốc phủ đều không muốn thấy quân công phạt Việt rơi hết vào tay Tấn quân, cho nên bọn họ mới hy vọng điều động quan quân, đây cũng là để ăn nói với tướng sĩ trong quân. Dẫu sao, phàm là quân nhân không ai không khát khao quân công, dưới sự thúc đẩy của lợi ích, tự nhiên sẽ không ngồi nhìn Tấn quân đoạt trọn quân công phạt Việt."

Quân công tại Đại Minh đồng nghĩa với đất đai, đồng nghĩa với của cải.

"Đã như vậy, vậy nếu như quân công..."

Trầm ngâm chốc lát, một ý nghĩ lờ mờ hiện lên trong đầu Chu Minh Trung.

"Dưới sự thúc đẩy của lợi ích trực tiếp, bất luận là tướng quân hay binh sĩ đều khao khát có được quân công, bởi vì quân công có thể mang lại đất đai. Phải biết rằng, tại Đại Minh, đặc biệt là trong quan nội, đất đai vô cùng hiếm hoi, hầu như rất ít người bán đất, bởi vì triều đình cấm mua bán công điền, cấm bách tính khai hoang, điều này cũng dẫn tới giá đất hiện nay tăng cao. Thế nhưng quan điền cũng sẽ chảy vào thị trường, ví như ruộng thưởng quân công, chính là con đường tắt để có được quan điền lúc này. Giả như..."

Cau mày suy nghĩ, Chu Minh Trung vẫn còn chút váng vất sau cơn say, y nghĩ tới những huân thần kia cũng sở hữu diện tích huân điền không hề nhỏ.

"Bệ hạ, huân thần trong triều đều là những nhà quyền thế, ít thì có mấy ngàn mẫu sản nghiệp, nhiều thì hơn vạn mẫu, chỉ mấy trăm mẫu ruộng quân công ít ỏi, không ít người nhất định không cam lòng vì mấy trăm mẫu ruộng đất ấy mà để con trai mạo hiểm tính mạng."

Lời nhắc nhở ở một bên của Diêm Nhĩ Mai khiến Chu Minh Trung thoáng trầm ngâm, sau đó lại lắc đầu nói.

"Không cam lòng? Nếu như có một biện pháp thỏa đáng, vậy thì bọn họ chẳng những không phản đối các con đi tranh đoạt quân công, mà ngay cả chính bản thân họ cũng sẽ dốc mạng để đoạt lấy quân công!"

Giọng nói khẽ dừng lại, khóe môi Chu Minh Trung khẽ nhếch lên, nhìn Diêm Nhĩ Mai nói.

"Nhân tính hướng lợi, năm xưa bọn họ vì điều gì mà phấn dũng giết giặc, tấm lòng trung quân ái quốc là có, nhưng sự hồi báo phong hậu cho công lao hãn mã vị tất chẳng phải là nguyên do."