Nắng ấm ngày đông luôn khiến người ta cảm thấy vô cùng gần gũi. Tuy chỉ mới là buổi sáng, thời tiết có chút lạnh lẽo, nhưng ở những góc phố hướng dương, có thể thấy các cụ già đang sưởi nắng, họ cười nói vui vẻ, hoặc nhìn đám trẻ đang đùa nghịch bên đường.

Tất cả mọi thứ đều an tường và bình lặng như vậy.

Đứng trên ban công, Hooke gần như không thể tin vào những gì mình đang chứng kiến.

So với những thành phố ở châu Âu, các thành phố của Đại Minh mang đến cho ông cùng tất cả những vị khách châu Âu một cảm giác hoàn toàn khác biệt. Ngược lại, ở các thành phố châu Âu tuyệt đối không thể thấy được sự an tường và bình định như thế này. Dân nghèo trong thành phố có thể gây bạo loạn bất cứ lúc nào, những thị dân quần áo rách rưới trông có vẻ nghèo túng kia, nhưng không hề ngăn trở họ biến thành những kẻ bạo đồ bất cứ lúc nào.

Mà ở nơi đây, rất khó để thấy những thị dân ăn mặc rách rưới. Những người trông thấy, cho dù y phục không lộng lẫy, nhưng ít nhất cũng sạch sẽ chỉnh tề, khác hẳn với sự rách rưới của nhiều thị dân bình thường ở châu Âu, dù cho quần áo trên người có miếng vá, cũng đều được giặt giũ rất sạch sẽ.

"Lạy Chúa tôi, đây chắc chắn là thiên đường..."

Ngay khi Hooke đang cảm nhận sự yên tĩnh của đất nước này trong lòng, thì bên cạnh vang lên tiếng tán thán của La Hire.

"Anh nhìn những con người ở đây mà xem, cuộc sống của họ bình lặng và an tường biết bao, nam nữ đều có thể chất tốt, thân hình cân đối lại đẹp đẽ. Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao họ lại gọi nơi này là 'Thiên Triều'."

Là một nhà toán học, trên đường đi, La Hire không chỉ ghé thăm các thư viện địa phương cùng con trai, ông thậm chí còn đầy hứng thú đến các cơ sở phúc lợi như Dưỡng Tế Viện.

"Phải đó, mỗi một người ở đây đều có thể nhận được sự chăm sóc. Ngay cả những kẻ ăn mày và người tàn tật cũng đều có thể được chăm sóc, sống một cuộc đời không lo ăn mặc trong Dưỡng Tế Viện."

"Đừng quên, họ cấm ăn mày đi ăn xin!"

Một lời phản bác vang lên từ bên cạnh khiến Hooke và La Hire chỉ khẽ mỉm cười, đó là Newton.

"Ở đây không có ăn mày là vì họ đã trục xuất hết những kẻ ăn mày ra ngoài rồi." Newton trực tiếp "vạch trần" một sự thật.

"Đó là vì trong đất nước này, kẻ lười biếng bị căm ghét, bị người đời khinh miệt, mà loại người lười biếng này chính là những kẻ có khả năng lao động, Newton." Sự phản bác của Hooke chỉ khiến Newton tùy ý nhún vai, rồi nói.

"Điều tôi nói cũng là một sự thật không thể chối cãi."

Thực ra, trong mấy ngày qua, những vị khách châu Âu này luôn tranh luận vì những gì mình tận mắt chứng kiến. Ban đầu là vài học giả tranh luận, sau đó tất cả mọi người đều bị cuốn vào. Chính trong những cuộc tranh biện này, các học giả đã chia thành hai nhóm.

Khác với Hooke, La Hire và những người cho rằng so với Đại Minh, châu Âu giống một kẻ man di ngu muội hơn, Newton lại muốn tin rằng, châu Âu không hề thua kém Đại Minh. Sau khi có những sự đối chiếu dọc đường, dù là những người châu Âu cố chấp nhất, cũng đã sớm từ bỏ ý định so bì với Đại Minh. Nhưng điều này không ngăn cản họ dùng những "mặt tối" để chứng minh rằng, viễn cảnh thịnh vượng an định của Đại Minh vẫn có những mặt tối của riêng nó.

Không muốn cuốn vào cuộc tranh luận này, La Hire thấy có người bên đường đang xúc tuyết đống lại bên cây, liền lập tức đổi chủ đề nói.

"Anh xem, cuộc sống của họ càng tinh tế hơn, đặc biệt là chú trọng vệ sinh công cộng. Ngay cả sau một trận tuyết lớn, họ cũng sẽ dọn tuyết trên đường đống vào lề, chứ không để mặc tuyết chất đống trên đường. Không biết các anh nghĩ thế nào, nhưng trong mắt tôi, con người ở đây ai nấy đều cực kỳ sạch sẽ, không chỉ trong nhà họ, mà cả trên đường phố nữa. Giờ đây, tôi có thể nói rằng mình đang tràn đầy mong chờ vào mùa xuân nơi này, nghe nói thôn quê của họ nhìn tổng thể như một vườn hoa lớn, lại có sự yên tĩnh và an tường không lời nào tả xiết."

Lời của La Hire lập tức khơi gợi sự hướng về của Hooke, ông lập tức nhớ đến lời mô tả của giáo sĩ Rubens về Thanh Hà Thư Viện.

"Tôi nghe nói mỗi khi đêm xuống, bên hồ của Thanh Hà Thư Viện luôn có người ngâm thơ tấu nhạc ở đó. Tôi nghĩ khung cảnh ấy luôn khiến người ta phải mơ màng hướng về."

Đối với những học giả này, kể từ khi đến Đại Minh, họ cứ như những gã nhà quê, tò mò nhìn đông ngó tây, mỗi lần chứng kiến đều không khỏi trầm trồ trước phong cảnh trước mắt.

Tất nhiên, một vài kiến trúc sư trong số đó, dù cũng từng cảm thấy mới lạ trước sự uy nghiêm và vẻ đẹp mà kiến trúc phương Đông thể hiện, nhưng đối với những người đã quen với sự cao lớn của phong cách Gothic và sự xa hoa của phong cách Baroque, thì kiến trúc phương Đông dường như thiếu đi đôi chút sự xa hoa khiến người ta phải mơ màng.

Tất nhiên, điều khiến họ cảm thán nhất, có lẽ vẫn là khi nhìn từ ban công, những dãy nhà được sắp xếp chỉnh tề, kết nối với nhau trong thành phố. Có lẽ cung điện châu Âu thì xa hoa, nhà thờ thì cao chọc trời, nhưng thị dân bình thường ở các thành phố châu Âu thường sống trong những khu ổ chuột hỗn loạn và rách nát, kém xa so với Đại Minh.

Đối với tất cả những điều này, chỉ có thể nói là "nhân giả kiến nhân, trí giả kiến trí".

Nhưng dù thế nào đi nữa, trong mắt mọi người, dù đang giữa mùa đông giá rét, nhưng khi họ ngồi xe ngựa khách đi trên quan đạo, đi qua những cánh đồng phủ đầy tuyết trắng dọc đường, đi qua các thành phố, nhìn những bức tường thành sừng sững, nhìn những thị trường phồn hoa náo nhiệt, nhìn những con người đang sinh sống ở đây, trong khi họ bị thu hút bởi phong cảnh dị vực tựa như tranh vẽ, thì phần nhiều họ lại đắm chìm trong đó. Dù họ giữ lập trường như thế nào, nhưng mỗi một người trong số họ đều thừa nhận rằng, so với châu Âu, nơi này phù hợp để sinh sống hơn, thậm chí còn phù hợp hơn để thực hiện các nghiên cứu học thuật.

Đối với các học giả, khi họ hoan hô bầu không khí học thuật cởi mở ở đây, mơ màng hướng về sự yên tĩnh an tường của nơi này, thì với Gerrit Dou, một họa sĩ đến từ Hà Lan, ông chưa bao giờ tham gia vào bất kỳ cuộc tranh luận nào, mà chỉ dùng cọ vẽ trong tay khắc họa lại những điều mình thấy nghe dọc đường lên mặt giấy.

Là học trò đầu tiên của Rembrandt tại Leiden, do phong cách quá giống Rembrandt nên danh tiếng không lấn át được thầy. Nhưng ông vẫn nổi tiếng nhờ kỹ thuật hội họa và sự đổi mới trong đề tài. Khác với thầy của mình là Rembrandt - người vẽ theo phương pháp rộng lớn, trôi chảy và có tính biểu cảm mạnh mẽ, thì Dou đã phát minh ra một kỹ thuật được gọi là "tinh tế họa". Kiểu hội họa này đòi hỏi phải dùng những nét bút vô cùng tinh xảo và chính xác để khắc họa những khung cảnh ở cự ly gần.

Mỗi khi họ vào các thành phố dọc đường để nghỉ trọ, Gerrit đều dùng cọ vẽ khắc họa phong cảnh thị dân mà ông nhìn thấy trên chặng đường dài. Vị trí tốt nhất thường là nhìn từ trên tường thành xuống. Sau khi đến Cao Bưu, cũng không ngoại lệ, ông lập tức lên tường thành giăng giá vẽ, khắc họa thành phố này. Và lần nào cũng luôn thu hút sự tán thán của người khác, hôm nay cũng vậy. Khiến một thiếu niên bên cạnh không khỏi tiến lên dừng chân khen ngợi.

"Tiên sinh, tranh ông vẽ thật là sống động!"

Đây là một thiếu niên mười mấy tuổi, y quan chỉnh tề, tướng mạo trắng trẻo. Mặc dù biết ở Đại Minh không giống châu Âu, không thể dựa vào sự chỉnh tề của y phục để phân biệt một người là nghèo hay giàu, hoặc có giáo dưỡng hay không, nhưng là một họa sĩ, Gerrit vẫn tìm ra cách của riêng mình, đó là nhìn hàm răng — răng của người giàu rất sạch sẽ, ở Đại Minh cũng vậy, ít nhất có thể chứng minh cậu ta là người có giáo dưỡng. Vì vậy ông quay đầu mỉm cười với thiếu niên.

"Xin chào."

Câu trả lời bất ngờ khiến Vương Vân không khỏi sững sờ, cậu không ngờ người phương Tây này lại biết nói tiếng Hán. Tuy rất cứng nhắc, dù kinh ngạc nhưng sự giáo dưỡng tốt khiến Vương Vân vội vàng hành lễ.

"Chào tiên sinh."

Dù ở quốc gia nào, lễ nghi tốt vẫn luôn để lại ấn tượng tốt. Mặc dù Gerrit Dou biết rằng người ở đây đều là những người nho nhã lễ độ, nhưng không ngăn trở việc ông nảy sinh ấn tượng tốt với thiếu niên trước mắt. Thế là ông tự nhiên trò chuyện với thiếu niên này. Sau khi biết được thiếu niên này cũng thích hội họa, ông lập tức hỏi với vẻ ngạc nhiên mừng rỡ.

"Cậu cũng thích vẽ tranh sao?"

Trong thư viện, Gerrit Dou cũng từng tiếp xúc với hội họa Đại Minh, nhưng ông có chút thất vọng khi phát hiện ra phong cách hội họa của mình dường như không được các học giả Đại Minh đánh giá cao. Sau khi phát hiện phong cách hội họa của Đại Minh hoàn toàn khác biệt với phương Tây, ông thậm chí còn lo lắng liệu sau này mình có bị thất nghiệp hay không.

"Vâng, thưa tiên sinh. Học trò đã luyện vẽ nhiều năm rồi."

Vương Vân mới mười mấy tuổi, nhìn bức tranh trên giá vẽ, thỉnh thoảng cậu lại ngẩng đầu nhìn thành Cao Bưu, cả thành phố sống động như thật hiện ra trên giấy. Kỹ thuật vẽ như vậy khiến cậu vừa thán phục, vừa nảy sinh sự mơ màng hướng về.

Để ý đến dáng vẻ của thiếu niên này khi nhìn bức tranh, Gerrit Dou cũng lên tinh thần, ông lập tức nói.

"Ta là một họa sĩ được hoàng đế các cậu thuê đến đây, nếu như cậu muốn, có thể làm học trò của ta."

Như để thể hiện tầm quan trọng của mình, Gerrit Dou hất đầu, đầy vẻ tự hào nói.

"Thầy của ta là họa sĩ xuất sắc nhất toàn châu Âu, tiên sinh Rembrandt, và ta cũng là học trò xuất sắc nhất của ông ấy!"

Tất nhiên, đây cũng là tự tâng bốc mình, nhưng đối với Gerrit Dou mà nói, ông không ngại dùng việc này để nâng cao thân phận của mình. Nguyên nhân là do ông đang cấp thiết cần một "học trò", một học trò bản địa, chỉ có như vậy, ông mới có thể mượn nhờ học trò này mà hiểu rõ nơi đây.

"Hơn nữa, ta sẽ tới thư viện xuất sắc nhất Đại Minh..."

Nhìn vẻ động tâm của thiếu niên trước mắt, Gerrit Dou thậm chí còn cảm thấy may mắn vì ngay từ khoảnh khắc bước lên tàu, ông đã bắt đầu học tiếng Hán. Dựa vào thiên phú về ngôn ngữ, tuy giọng điệu hơi cứng nhắc, nhưng đã có thể giao tiếp đơn giản với người Đại Minh.

"Thư viện xuất sắc nhất?"

Lời của họa sĩ ngoại di khiến tâm trí Vương Vân lay động, cậu gần như lập tức hỏi.

"Có phải là Thanh Hà Thư Viện không?"

Nếu là Thanh Hà Thư Viện, Vương Vân đương nhiên sẽ không từ chối. Dù sao, bước chân vào ngôi thư viện đó, có lẽ cũng đồng nghĩa với việc cuộc đời từ đây sẽ thay đổi...