"Chúng kiến phiên phụ, có thể khiến thiên hạ vững tựa bàn thạch, đại phong thổ cương. Có thể tăng thêm tình thân cốt nhục, đây là phép tắc thông lệ từ cổ chí kim, cũng là tổ huấn của Hoàng Minh, trẫm tất nên dùng đến..."

Mùa hè năm Hưng Càn thứ ba, sau khi đạo dụ chỉ này truyền đến Quảng Châu, bầu không khí của thành phố này liền thay đổi hẳn. Tất cả mọi người đều biết, việc "chúng kiến phiên phụ" (xây dựng các phiên vương làm phên dậu) đồng nghĩa với việc vị Tấn Vương tại Quảng Châu này e là sắp phải hồi kinh. Tuy ngài quý là Tấn Vương, song lại là khác họ. Có lẽ bệ hạ sẽ thực hiện việc xây dựng phiên phụ, nhưng tuyệt đối không bao gồm các phiên vương khác họ.

Cũng chính vào lúc này, một đạo dụ chỉ từ kinh sư truyền đến Quảng Châu, điều chuyển Quảng Châu tri phủ Phạm Huyễn Siêu sang làm Tứ Xuyên tuần phủ. Thánh mệnh này khiến Phạm Huyễn Siêu trong chớp mắt được thăng hai cấp, từ tri phủ tòng tứ phẩm trở thành tuần phủ một phương tòng tam phẩm, đây là một lần phá cách đề bạt hiếm có trong triều.

Phạm Huyễn Siêu nhận được đạo dụ chỉ này, thực sự có cảm giác niềm vui từ trên trời rơi xuống. Lời chúc mừng của bạn bè, sự hâm mộ của đồng liêu, sự kính cẩn của cố nhân, niềm vui của gia đình, tất cả những điều này khiến ông cảm nhận được hoàng ân hạo đãng. Ông xuất thân là ấm quan, phụ thân là các thần thời Sùng Trinh - Phạm Cảnh Văn. Năm Sùng Trinh thứ mười bảy, Sấm tặc phá Tuyên Phủ, khói lửa áp sát kinh sư, quần thần thỉnh cầu hoàng đế dời đô về phương nam, thân là các thần, Phạm Cảnh Văn khuyên hoàng đế "cố kết nhân tâm, kiên thủ đãi viện" (gắn kết lòng người, kiên thủ chờ cứu viện). Chẳng bao lâu sau tặc phá kinh sư, Sùng Trinh tự ải. Phạm Cảnh Văn để lại di thư rằng: "Thân là đại thần, không thể diệt tặc tuyết sỉ, chết vẫn còn dư hận." Sau đó ông đến giếng cổ bên cạnh Song Tháp Tự tự sát.

Mặc dù Phạm Cảnh Văn là các thần duy nhất tuẫn quốc, nhưng một câu "cố kết nhân tâm, kiên thủ đãi viện" lại khiến hoàng đế rơi vào cảnh phải tự ải. Cũng chính vì vậy, khi Đại Minh thực hiện việc ấm nhiệm cho con cháu các quan viên tuẫn quốc, triều đình tỏ ra có chút do dự trong việc bổ nhiệm Phạm Huyễn Siêu. Cuối cùng, vẫn là bệ hạ đích thân điểm tên Phạm Huyễn Siêu, ông mới có thể xuất sĩ. Thực ra, sở dĩ đích thân điểm tên Phạm Huyễn Siêu là vì từ thời Sùng Trinh, ông đã nhậm chức huyện lệnh, hơn nữa quan thanh cực tốt, sau khi Thanh lỗ xâm nhập, ông đã bỏ ấn từ quan về quê, chưa từng làm quan cho Mãn Thanh.

Sau khi được hoàng đế khâm điểm, Phạm Huyễn Siêu liền đảm nhận chức Quảng Châu tri phủ. Vừa nhậm chức đã quản lý phủ thành của một tỉnh, hoàng ân hạo đãng này tự nhiên khiến Phạm Huyễn Siêu cảm kích đến rơi lệ. Thậm chí trước khi nhậm chức, ông còn đặc biệt đứng trước cung môn bái lạy bệ hạ từ xa, rồi mới lên đường đến Quảng Châu nhận chức.

Ba năm tại chức, Phạm Huyễn Siêu không những tận trung cương vị, mà còn nhiều lần toàn lực quán triệt ý chí của triều đình —— ước thúc Tấn Vương, thu hồi các quyền hạn như tiền lương, thuế phú. Đây cũng chính là lý do triều đình phái ông đến Quảng Châu, bởi vì ông tuyệt đối không thể bị Lý Định Quốc thu mua.

Giờ đây, khi đại cục đã định, Phạm Huyễn Siêu về cơ bản đã hoàn thành nhiệm vụ. Trước khi rời khỏi Quảng Châu, Quảng Đông tuần phủ ngoài việc chúc mừng ông, còn trịnh trọng nói với ông rằng, trước khi đi nên ghé qua Tấn Vương phủ một chuyến.

Đây là một lời nhắc nhở vô cùng quan trọng: Phải vậy, nơi nào cũng có thể không tới, nhưng Tấn Vương phủ thì nhất định phải tới.

Ông nhớ lại ba năm trước, khi mới tới Quảng Châu, vì muốn thu hồi diêm thuế, thuế quan và các sự vụ khác, ông đã nhiều lần đỉnh đạc Tấn Vương, mà mỗi lần như vậy, Tấn Vương đều im lặng lựa chọn nhẫn nhịn. Đã đến lúc phải đi bái kiến Tấn Vương rồi. Còn việc liệu có thể băng thích tiền hiềm (xóa bỏ hiềm khích) hay không, Phạm Huyễn Siêu cũng không rõ, nhưng ông biết, phía trước họ là một con đường có tiền đồ vô lượng nhưng cũng đầy rẫy rủi ro.

Ngay đêm trước khi rời khỏi Quảng Châu, Phạm Huyễn Siêu một mình bước vào Tấn Vương phủ.

"Đại vương phú quý tôn vinh, mọi thứ đều có đủ. Vi thần tuy làm quan địa phương ba năm, nhưng ngoài bổng lộc ra, không dám nhận dù chỉ một phân tiền. Tuy chưa đạt tới mức hai tay thanh phong (trong sạch), nhưng cũng không thể dâng lên đại vương một món quà nào. Đêm nay bổn quan không mang theo gì cả, chỉ mang theo một tấm lòng trung thành với triều đình: kiếp này sẽ vì Hoàng thượng, vì Đại Minh mà tận tâm tận lực, cúc cung tận tụy."

Những lời vô cùng chân thành này của Phạm Huyễn Siêu khiến Lý Định Quốc phải động dung. Lý Định Quốc chưa bao giờ là kẻ tham tài háo lợi, ngài cũng chẳng mấy hy vọng người khác mang lễ vật đến cho mình. Xuất thân từ chốn cỏ rác, ngài đương nhiên hiểu rằng thanh quan rất khó tìm, mà Phạm Huyễn Siêu lại chính là một vị thanh quan.

Nhìn Phạm Huyễn Siêu trước mặt, Lý Định Quốc mỉm cười nói:

"Phủ đài như vậy mới không phụ danh tiếng 'Nhị Bất Thượng Thư' của lệnh tôn: 'Bất thụ chúc, bất thụ quỹ, tâm để vô tư khả phóng thủ'; 'Cần vi quốc, cần vi dân, nha tiền hữu cổ tiện tri tình'. Nếu thiên hạ quan viên đều như hai cha con nhà họ Phạm các ông, thì năm xưa bọn ta sao lại phải khởi sự? Chỉ mong Phủ đài hãy ghi nhớ lời hôm nay, đừng làm hổ thẹn gia phong nhà họ Phạm."

Sau lời cảm thán ấy, Lý Định Quốc thầm thở dài. Trong ba năm qua, Phạm Huyễn Siêu không ít lần gây khó dễ cho ngài, nhưng đối với cái khó này, ngài lại hoàn toàn không thể đối phó. Khi ấy, không biết có bao nhiêu người kiến nghị giết ông ta, nhưng ai mà chẳng biết Phạm Huyễn Siêu đã mang lòng chết mà tới Quảng Châu, ông ta là muốn lấy cái chết để báo đáp hoàng thượng, giết ông ta chỉ là khiến hoàng thượng có thêm lý do mà thôi.

Phạm Huyễn Siêu vội nói: "Lời của Đại vương, vi thần sẽ khắc ghi trong lòng cả đời."

"Thế thì tốt, thế thì tốt." Lý Định Quốc tiện tay nhấc chén trà trên bàn trà lên, rồi uống một ngụm.

Nhân lúc uống trà, Lý Định Quốc thầm nghĩ về Phạm Huyễn Siêu - người sắp đảm nhận trọng trách trước mắt, ngài hiểu rằng ông ta tới bái phỏng, e là vẫn muốn hóa giải ân oán giữa hai người.

"Ba năm trước, khi túc hạ mới tới Quảng Châu, cô từng cho người mời túc hạ dự tiệc, nhưng túc hạ từ chối nói 'Lần này nam hạ là vì việc trung quân, không dám tư giao với phiên vương'. Sau chuyện đó, túc hạ đã bỏ ra không ít sức lực cho triều đình, dù rằng đối với bổn vương có nhiều hiểu lầm. Nhưng bổn vương cũng nói rồi, túc hạ nhậm chức Quảng Châu tri phủ, việc gì cũng vì công, chưa từng tư lợi dù chỉ một phân. Nếu không được cất nhắc, chẳng những khiến túc hạ nản lòng, mà e là triều đình cũng sẽ mất đi một đại tài. Ân trạch của bệ hạ quả nhiên đã có sự cất nhắc hiếm có này. Cô xin chúc mừng túc hạ."

Phạm Huyễn Siêu hiểu được dụng ý trong những lời này của Lý Định Quốc, cũng là để hóa giải hiểu lầm giữa hai người, ngài đang cho ông biết rằng ngài hiểu ông làm việc chỉ là vì công, như vậy tự nhiên cũng chẳng còn bất kỳ oán khí nào nữa, vội đứng dậy chắp tay.

"Đại ơn đại đức của Đại vương, thần xin khắc cốt ghi tâm!"

"Ngồi đi, ngồi đi!" Lý Định Quốc tỏ ra rất hài lòng về điều này, sau khi Phạm Huyễn Siêu ngồi xuống lại, ngài mỉm cười nói.

"Túc hạ chắc là vài ngày tới sẽ phó kinh, rồi sau đó mới đi nhậm chức tại Tứ Xuyên. Túc hạ cứ đi trước vài ngày, chờ đến khi túc hạ tới kinh sư, cô sẽ lại mời túc hạ dự tiệc, tiễn chân túc hạ."

Khi Lý Định Quốc thốt ra những lời này, nó như tiếng sấm nổ vang bên tai Phạm Huyễn Siêu, trong đầu ông đã nghĩ tới rất nhiều chuyện. Điều đầu tiên ông nghĩ đến là Lý Định Quốc lại nói ông ấy sẽ vào kinh, chẳng lẽ nói... ngài ấy đã quyết định rồi?

Vào kinh! Tấn phiên vào kinh, điều này chẳng phải có nghĩa là ngài ấy sẽ giao ra binh quyền sao? Như vậy, thiên hạ này có thể coi như đã bình định rồi.

Phạm Huyễn Siêu không chút do dự nói: "Đại vương hiểu rõ đại nghĩa như vậy, thật là phúc của Đại Minh ta. Mai này chờ Đại vương tới kinh sư, thần nhất định sẽ ra ngoài thành mười dặm nghênh đón."

Thật ra đâu đến lượt ông đi nghênh đón.

"Được, đến lúc đó, ngươi và ta lại cùng nhau uống rượu đàm đạo. Biết đâu được, vài năm nữa, ngươi sẽ có chỗ đứng trong trung khu, hai ta nhất định sẽ thường xuyên gặp mặt, ngoài việc xử lý công vụ, còn có thể thường xuyên bổ khuyết những chỗ thiếu sót cho triều đình."

Lý Định Quốc hoàn toàn không màng tới việc lời nói của mình mang lại cú sốc thế nào cho Phạm Huyễn Siêu, chỉ vì ngài biết mình đã không còn lựa chọn nào khác, chuyện này đã không thể trì hoãn thêm được nữa.

Trò chuyện với Tấn Vương thêm một lát, Phạm Huyễn Siêu mới đứng dậy cúi chào Lý Định Quốc thật sâu. "Thần xin cáo từ."

"Được, ta tiễn túc hạ vài bước." Lý Định Quốc cũng đứng dậy.

"Không dám. Đại vương làm vậy, thần không dám đảm đương." Phạm Huyễn Siêu vội vã cúi chào lần nữa.

Lý Định Quốc mỉm cười: "Cô cũng muốn đi lại một chút, vận động gân cốt."

Phạm Huyễn Siêu đành đi theo Lý Định Quốc bước ra khỏi phòng khách nhỏ, đi bên cạnh ngài, chậm hơn nửa bước. Vừa đi vừa nói chuyện, hai người đi tới sân vườn vương phủ, Phạm Huyễn Siêu lại mời Đại vương dừng bước. Lý Định Quốc lúc này mới gật đầu nói: "Vậy thì cô không tiễn nữa, chờ đến ngày gặp lại ở kinh thành, ta và ngươi sẽ cùng gặp lại!"

Nhìn bóng lưng Phạm Huyễn Siêu rời khỏi vương phủ, Lý Định Quốc lẳng lặng đứng đó.

"Đại vương đã quyết định rồi sao?"

Bước chân vừa mới di chuyển của Lý Định Quốc lại dừng lại, ngài quay đầu nhìn Kim Duy Tân không biết đã đi tới từ bao giờ, khẽ gật đầu: "Chúng ta vừa đi vừa nói đi!"

Lý Định Quốc vừa đi vừa nói: "Cô còn lựa chọn nào khác sao?"

Hiển nhiên, Lý Định Quốc từ lâu đã biết mình không còn lựa chọn nào khác.

"Nếu ta không tới kinh sư, e là bệ hạ tuyệt đối sẽ không đồng ý 'Phong bang kiến quốc'."

Dù đang ở Quảng Châu, nhưng Lý Định Quốc trong triều đình cũng có tai mắt, đương nhiên cũng biết hiện nay bệ hạ đang do dự không quyết về vấn đề "Phong bang kiến quốc".

"Phong bang kiến quốc, nói ra thì đơn giản, nhưng thực tế lại chẳng hề đơn giản." Lý Định Quốc vừa đi vừa nói với Kim Duy Tân. "Phong bang kiến quốc, tất phải khôi phục tam vệ của phiên vương, nhưng nếu như vậy, triều đình tất nhiên phải phái đại quân phân tán đến các vương... Đến lúc đó mọi chi tiêu đều do triều đình gánh vác, tự nhiên là không được."

"Đại vương, bệ hạ thật sự sẽ đồng ý với nghị sự này sao?" Kim Duy Tân phản vấn. Với tư cách là mưu sĩ thân tín nhất của Đại vương, ông không thể không lo lắng, đây chẳng qua chỉ là quyền thuật của triều đình, mục đích là để "mời" Đại vương vào kinh sư.

"Phong bang kiến quốc, đồng nghĩa với việc để phiên vương tự lãnh một vùng làm vương, như vậy, Đại vương thân là Tấn phiên, chẳng phải..."

Không đợi hắn nói xong, Lý Định Quốc đã lắc đầu nói: "Chuyện này là tuyệt đối không thể. Cô là Tấn Vương không sai, nhưng lại là phiên vương khác họ, triều đình có ý dùng tôn thất để phong bang kiến quốc, lẽ nào lại dùng người khác họ làm phên dậu? Cô sở dĩ phải vào kinh, chính là để khiến bệ hạ đồng ý việc này, như vậy mới có thể để các ngươi..."

Quay đầu nhìn Kim Duy Tân, Lý Định Quốc thở dài: "Có nơi nương thân. Các phiên xuất trấn đất di, tất phải cần thần thuộc, cần vương vệ, những thứ này, đều không phải thứ triều đình có thể cho. Đến lúc đó, nhất định sẽ không từ chối các ngươi, như vậy, các ngươi cũng có thể có một nơi đặt chân."

Mặc dù tin tức công khai hiện nay là phong phiên tựu quốc, nhưng Lý Định Quốc vẫn biết được từ kênh của mình rằng, bệ hạ dường như có ý "Phong bang kiến quốc", lệnh các phiên xuất trấn đất di. Điều này cũng khiến ngài nhìn thấy cơ hội, cơ hội để an trí các tướng lĩnh văn thần dưới trướng Tấn Vương phủ.

Kim Duy Tân vừa nghe, lập tức nói: "Đại vương, như vậy thì ngài phải làm sao?"

Họ đi rồi, đến đất di, các phiên tất phải cần dựa vào họ, nhưng Tấn Vương thì sao?

Câu hỏi ngược lại của Kim Duy Tân khiến Lý Định Quốc cười lớn, rồi nói: "Cô là Tấn Vương của Đại Minh, tự nhiên là ở kinh sư rồi!"

Nửa tháng sau, cùng với sự hộ tống của hơn một ngàn nghi trượng và hai ngàn hộ quân, Tấn Vương Lý Định Quốc cuối cùng đã rời khỏi Quảng Châu, men theo quan đạo, một đường tiến về phía Bắc...