Xuất Bắc Kinh hướng bắc, có một ngọn núi mạch từ tây sang đông kéo dài không dứt. Nó kéo dài từ tây sang đông, cho tới khi biến mất ở vịnh Bột Hải cạnh sơn Hải quan, đây chính là Yến Sơn.

Từ xưa đến nay, Yến Triệu có rất nhiều tráng sĩ bi tráng khái, vô số câu chuyện bi tráng đã xảy ra ở nơi này. Mà từ khi Chu thiên tử phong cho nước Yến, Yến Sơn vẫn luôn là nhân chứng thầm lặng của nền văn minh Hoa Hạ, chứng kiến sự hưng suy của Hoa Hạ.

Vạn Lý Trường Chường uốn lượn xuyên qua giữa Yến Sơn, chia cắt Trung Nguyên và tái ngoại thành hai thế giới. Một bên là quan nội trù phú, một bên là quan ngoại trù phú. Mà trong Trường Chường lại có vô số cửa ải, chỉ là những cửa ải "một người giữ ải, muôn người không qua" đó, lại không thể ngăn được thanh lỗ xâm nhập.

Chu Luân Kỳ ngồi trên xe ngựa, dọc theo con đường cổ từ Bắc Kinh dẫn đến tái ngoại, sau hai ngày lắc lư xóc nảy, đến giờ ngọ thì tới Hỉ Phong Khẩu. Dù sao đã ở Bắc Kinh ba năm, nhưng hắn vẫn chưa từng đến nơi này bao giờ. Hắn nhìn quanh bốn phía, quả nhiên địa thế hiểm trở.

"Hèn chi năm xưa lấy nơi này làm cửa ải, nơi này quả thật là một người giữ ải, muôn người không qua, thế nhưng..."

Đứng ở cửa ải, Chu Luân Kỳ lại phát hiện trong cửa ải chỉ có vài tên tuần kiểm, chỉ dựa vào ng thì làm sao có thể giữ được cửa ải chứ?

Chu Luân Kỳ không hề biết rằng khác với sự phòng thủ bị động trong quá khứ, sau triều đại Hưng Càn, Đại Minh đã bắt đầu tích cực mở rộng ra ngoài quan ai, không chỉ là mở rộng về mặt quân sự, mà tất nhiên còn có mở rộng di dân.

Ba năm trước, việc phong thưởng cho các tướng sĩ lập công đã khiến Đông Bắc tụ tập 70% tướng sĩ công huân và 50% binh hộ tại ngũ của Đại Minh. Tất nhiên những quân nhân tại ngũ này được báo chí gọi là "địa chủ quân công", không tập trung ở một nơi mà phân bố khắp các nơi ở Đông Bắc. Ở vùng Vạn Lý Trường Thành, cũng phân bố không ít trang trại của quân nhân tại ngũ. Nếu có giặc Tartar làm loạn, những quân nhân tại ngũ đó sẽ tập hợp lại ngay từ thời gian đầu.

Do núi cao đường hẹp, người qua lại thưa thớt, khiến cho con đường núi trở nên cực kỳ yên tĩnh u tịch. Vừa qua giờ ngọ không lâu, mặt trời đã bị sống núi che khuất không nhìn thấy nữa, vạn vật đều khoác lên một lớp màu xám. Núi có màu xám, cây cối âm u, thậm chí cả băng tuyết trên núi cũng có màu xám.

Trải qua nhiều lần chuyển đổi, cuối cùng Chu Luân Kỳ cũng đến được đích đến, trong hẻm núi cũng là băng thiên tuyết địa, con suối nhỏ chảy xuyên qua hẻm núi cũng đã đóng băng. Ở vùng đất sâu trong hẻm núi có một cụm nhà, đó chính là nhà của Lý Minh Hòa.

Năm xưa khi hành động theo quân đội, đi ngang qua Hỉ Phong Khẩu, Lý Minh Hòa đã chấm trúng nơi này. Hắn thích những ngọn núi hoang vu nơi này, thích hẻm núi nơi này. Tất nhiên, thứ hắn thích hơn chính là hơn ngàn mẫu ruộng trong hẻm núi.

Có lẽ là do số mệnh định sẵn, một viên đạn lạc không biết từ đâu bay tới đã trúng vào tay trái của hắn, mất đi một nửa cánh tay, hắn chỉ có thể giải ngũ, lúc đó hắn phải đối mặt với ba lựa chọn, một là đi Đài Loan — hắn từng đóng quân ở Đài Loan, cho nên có thể lựa chọn định cư ở Đài Loan, còn có một là ở Đông Bắc. Tiếp theo là về quê nhận ruộng.

Cuối cùng, hắn đã chọn nơi này, chọn hẻm núi cách Hỉ Phong Khẩu của Vạn Lý Trường Thành chưa đầy mấy dặm, an gia lập nghiệp tại đây. Trong ba năm qua, thông qua phương thức chiêu mộ tá điệp, toàn bộ năm trăm mẫu huân điền của hắn đã được khai hoang ra hết, bây giờ hẻm núi từng hoang vu đã không còn vẻ hoang vu của ngày xưa nữa.

"Hèn chi người này không muốn ra núi, canh giữ mấy trăm mẫu trang viên thế này, tự nhiên không cần kiếm ăn trên đầu lưỡi đao."

Đúng lúc Chu Luân Kỳ đang đứng bên đường dừng chân trầm ngâm, thì có một người đã đi đến bên cạnh hắn, cười chào hỏi hắn.

"Vị tiên sinh này từ đâu tới? Có phải đã quá thời gian lưu trú rồi không, khách đến là khách, nếu tiên sinh không chê, thì hôm nay hãy ở lại tệ xá đi!"

Chu Luân Kỳ quay đầu nhìn lại, thấy không biết từ lúc nào, một lớn một nhỏ, trông có vẻ như là hai cha con đang đứng bên cạnh mình, người đàn ông khoảng ba mươi tuổi có ống tay áo bên trái trống rỗng.

"Ngài chính là Lý đội trưởng phải không!"

Chu Luân Kỳ vui mừng nói.

"Lý đội trưởng, đây là Chu Vương của Đại Minh!"

Nội thị vội vàng ở bên cạnh giới thiệu thân phận của chủ nhà, mà Lý Minh Hòa chỉ liếc nhìn một cái, sau đó một tay hành lễ nói.

"Bái kiến Chu Vương, không biết Chu Vương đến đây, có phân phó gì?"

Chỉ là hành lễ thông thường, hoàn toàn không xem là cung kính, đối với điều này Chu Luân Kỳ ngược lại không để tâm lắm, chỉ cười nói.

"Lý đội trưởng, sở dĩ cô tới đây bái kiến Lý đội trưởng, lại xin Lý đội trưởng ngàn vạn lần đừng đóng cửa đuổi khách nhé!"

"Đại vương có lòng rồi."

Lý Minh Hòa vừa nói, vừa đưa con thỏ đang cầm trong tay và khẩu hỏa súng đeo trên vai cho con trai, sau đó quay người lại nói với Chu Luân Kỳ.

"Nếu đại vương không chê, thì cứ đến nhà đi, ngay ở phía trước thôi."

Chu Luân Kỳ liền đi theo Lý Minh Hòa, đến trước cửa một tòa trạch viện. Một bức tường bao bằng đá, vây ra một cái tứ hợp viện rộng rãi sạch sẽ.

Lý Minh Hòa chỉ vào cửa lớn nói.

"Xin mời vào, đây chính là tệ xá."

Chu Luân Kỳ bước qua bậc cửa. Bốn gian chính là nhà ngói lớn tọa bắc hướng nam, sáu gian phòng phụ hai bên đều lợp mái bằng thân cây cao lương, trong sân có một khoảng đất trồng rau lớn bị tuyết che phủ đang trồng cải bắp trắng, một bầy gà ngỗng đang đùa giỡn bên lề ruộng rau. Trong tứ hợp viện tràn ngập bầu không khí nông thôn nồng đượm, nhưng hắn cũng chú ý tới, mặt bên trong của bức tường viện cao bảy thước có bệ cao dành cho người đi lại, ngay cả trên tường cũng có lỗ bắn hỏa súng, tất cả những điều này đều cho thấy nơi này khác với những gia đình nông dân bình thường.

"Tuyết rơi rồi, trong đồng không có việc gì, mấy người tá điệp đều đã về quê, trong nhà hiện tại không có ai."

Lý Minh Hòa vừa nói, vừa dẫn Chu Luân Kỳ đến cạnh gian phòng chính, chỉ vào căn phòng bên phải nói.

Mặt khác, trong phòng sách!

Một người xuất thân từ quân ngũ, vậy mà lại có phòng sách!

Sau khi bước vào phòng sách, Chu Luân Kỳ liền nhìn thấy bên tường trái phòng sách bày một chiếc giá sách dài, trên đó đặt ngăn nắp hơn trăm cuốn sách. So với phòng sách của vương phủ, sách của hắn có lẽ chưa đến một phần trăm.

Ngoài những cuốn sách thực học về binh thư, địa lý và nông sự trong tưởng tượng ra, Chu Luân Kỳ còn bất ngờ nhìn thấy Tứ thư Thập tam kinh, hơn nữa đều có vẻ như đã được đọc đi đọc lại nhiều lần, mà đối lập với nó một cách khá đột ngột là khẩu hỏa súng treo trên tường,

Đối diện với những cuốn sách trong phòng sách này cũng như hỏa súng trên tường, trầm ngâm hồi lâu, Chu Luân Kỳ thầm nghĩ trong lòng.

"Xem ra, gia đình quân ngũ chốn quan ngoại này, quả nhiên có điểm khác biệt."

Hắn quay đầu lại hỏi.

"Nghe nói con cháu của các huân sĩ như Lý đội trưởng, đều phải vào trường học đọc sách phải không? Trường học này có gì khác biệt với xã học?"

"Trường học thực ra so với xã học thì cũng không có điểm gì khác biệt, chốn quan ngoại này không giống như quan nội, thôn xóm ít, nhân đinh thưa thớt nên con cháu các nhà tự học ở nhà trước, mười tuổi thì vào trường học đọc sách, nội trú trong trường học, so với xã học thông thường, những trường học này thiên về binh sự, dù sao thì tương lai bọn họ thế nào cũng phải phục dịch, đây là bổn phận của bề tôi, chúng ta nhận sự phong thưởng cấp ruộng của bệ hạ, tự nhiên nên giữ gìn đất đai cho Đại Minh của chúng ta."

Chu Luân Kỳ nhìn thấy khi Lý Minh Hòa nhắc đến việc này, thần sắc vô cùng bình tĩnh, theo "Đại Minh quân luật", quân nhân sau khi nhập ngũ ba năm, nếu không có chiến sự thì có thể giải ngũ, nhưng sau khi giải ngũ, cho đến trước khi con cháu nhập ngũ, đều là quân nhân tại ngũ, cần phải đáp ứng lệnh triệu tập bất cứ lúc nào.

Ban ruộng cho binh, nhà nhận ruộng, đời đời làm binh.

Điểm này thoạt nhìn không có gì khác biệt so với Hồng Vũ đế, nhưng thực ra khác biệt lại rất lớn. Bây giờ Đại Minh không có quân hộ, tất cả các binh hộ, chẳng qua chỉ là một cái cớ, bọn họ chỉ cần phục dịch trong quân ngũ ba đến năm năm, sau đó giải ngũ làm quân nhân tại ngũ, và để đổi lấy việc phục dịch và chờ lệnh tại ngũ, bọn họ nhận được một mảnh ruộng quân nghiệp chỉ có thể truyền cho con trưởng.

Chính mảnh ruộng quân nghiệp này phân biệt binh hộ với bách tính bình thường —— cái giá để con trưởng của bọn họ tiếp nhận ruộng quân nghiệp cũng là phục dịch ba năm, cho đến khi con trai của hắn lại nhập ngũ, mới được xóa tên trong danh sách tại ngũ.

Cứ lặp đi lặp lại vòng tuần hoàn như vậy, thứ mà Đại Minh có được là hàng triệu hàng ức binh lính đời đời phục dịch. Thoạt nhìn không có gì khác biệt với quân hộ, nhưng từ việc phân chia thừa kế ruộng quân nghiệp, cho đến khảo thí tòng quân vân vân, đều có những quy định cực kỳ rườm rà. Cũng khiến cho Đại Minh không cần phải lo lắng về nguồn binh lính, hơn nữa có thể thông qua các tầng tuyển chọn để có được nguồn binh lính chất lượng cao.

"Cho nên, gia hoả giữ mạng, luôn phải học hỏi nhiều hơn một chút."

"Đây là đương nhiên, đây là đương nhiên."

Chu Luân Kỳ gật đầu phụ họa, chỉ vào những cuốn sách trên giá sách nói.

"Nhưng mà Lý đội trưởng, trong nhà đặt nhiều sách thế này, chắc chắn là hy vọng tương lai lệnh công tử có thể thi đậu quân hiệu đi."

Đối với các gia đình quân nhân thông thường mà nói, lựa chọn duy nhất của họ chính là thông qua việc thi đậu quân hiệu để trở thành sĩ quan.

"Sách vẫn là phải đọc nhiều hơn một chút."

Lý Minh Hòa đáp.

"Bất luận là tương lai có thể trở thành sĩ quan hay không, đọc nhiều sách một chút, tuyệt đối không sai. Tương lai, bất kể làm gì, cũng không rời khỏi những thứ này, làm quân nhân, cũng phải biết chữ, chỉ có biết chữ, đọc sách, mới có thể phân biệt đúng sai, mới biết được quân nhân nên gánh vác trách nhiệm gì."

Không giống như rất nhiều người trong quân đội, Lý Minh Hòa trước kia từng đọc sách, tự nhiên không cần phải học chữ trong quân ngũ giống như các huynh đệ trong quân đội, đây cũng là điểm khác biệt giữa hắn và những người khác. Thậm chí cũng chính vì thế, hắn mới trở thành đại đội trưởng.

Chu Luân Kỳ nhìn Lý Minh Hòa nói.

"Ngươi nói rất đúng, quân nhân Đại Minh trước kia, thường chính là vì không biết chữ, không thể phân biệt đúng sai, mới khiến cho trong quân không phải là kẻ tham sống sợ chết, thì cũng là kẻ thấy lợi quên nghĩa. Cô cũng không vòng vo tam quốc nữa, nói thẳng ra đi, lần này sở dĩ cô tới đây, chính là muốn lần này kính mời ngươi ra núi, cùng cô đi đến phiên quốc, ngươi từng ở trong quân ngũ nhiều năm, cũng từng đi sâu vào vùng đất man rợ, tự nhiên biết cách trấn man vú di, thế nào, Lý đội trưởng, có bằng lòng ra núi giúp ta không?"

Sau đó giọng nói của hắn cao vút lên, chỉ vào những cuốn sách trên giá sách nói.

"Lý đội trưởng, cho dù là lệnh công tử đọc sách mấy năm, khi thi đậu quân hiệu, cũng phải trải qua một phen khổ công mới có thể, nhưng nếu Lý đội trưởng bằng lòng giúp bản vương, ngày khác đội trưởng chắc chắn sẽ là huân thần của nước Chu, tuy không thể làm vương hầu, nhưng lại có thể làm quân sĩ, cùng hưởng vinh nhục với quốc gia, hà cớ gì phải lo lắng cho con cháu đời sau?"

Chu Luân Kỳ ngược lại rất trực dồn, vừa lên tiếng là trực tiếp dụ dỗ bằng lợi ích, hắn thậm chí còn không lấy ra quà gặp mặt, mà đổi thành một món quà gặp mặt khác. Sự cám dỗ, đôi khi, có thể đổi thành một sự cám dỗ khác, thực ra sự cám dỗ rất đơn giản, chẳng qua cũng chỉ là tài sắc công danh lợi lộc.

"Chỉ cần Lý đội trưởng bằng lòng giúp bản vương, bản vương sẽ lấy chức vụ Phủ vệ Chỉ huy sứ để chờ đợi, không biết Lý đội trưởng nghĩ thế nào?"