Thông hải dụ quốc!

Bốn chữ lớn này, nhìn qua tưởng chừng đơn giản nhất, nhưng vào thời Long Vũ, bốn chữ này lại liên quan mật thiết tới chi phí triều đình, mà khi Trịnh Thành Công kháng Thanh, quân nhu của ông ta đại đa số cũng đều dựa vào việc "thông hải dụ quốc", dựa vào thu nhập từ ngoại thương. Cũng chính vì thế, Đại Minh sau thời Hưng Càn đối với ý nghĩa của "thông hải dụ quốc" đương nhiên hiểu rõ hơn ai hết. Từ sau cuộc Bắc phạt với khẩu hiệu "thông hải dụ quốc, dĩ vi quân dụng", cho đến "thông hải dụ quốc" của hiện tại, ngoại thương của Đại Minh vào năm Hưng Càn thứ tư đã phồn vinh vượt xa quá khứ.

Sự phồn vinh của ngoại thương cũng đồng thời kéo theo sự phát triển của Quảng Châu, Hạ Môn, Phúc Châu, Ninh Ba, Hải Châu và Thiên Tân. Những thành phố này nhờ vào ngoại thương mà hưng thịnh, mà trong vô số các cảng biển, cảng Ninh Ba tuy không thể coi là lớn, nhưng nhờ ưu thế địa lý — tơ lụa hồ và trà của vùng Giang Nam có thể trực tiếp từ Ninh Ba lên tàu vận chuyển đi — mới khiến cảng khẩu này nổi bật giữa muôn vàn cảng biển khác.

Hàng năm cứ sau tháng mười, khi tiết trời trở lạnh, cảng này so với trước đây lại càng bận rộn hơn. Đây là mùa bận rộn nhất trong năm, bởi vì ảnh hưởng của gió mùa, sau tháng chín rất thích hợp để dong buồm đi về phương Nam. Thời điểm này xuôi Nam, tốc độ tàu nhanh nhất, thời gian ngắn nhất mà phí vận chuyển cũng rẻ nhất. Thông thường, các loại hàng hóa đại tông đều chọn thời điểm này để ra khơi.

Nhiều người khi mới tới đây thường kinh ngạc trước sự náo nhiệt của bến cảng. Trên mặt biển rộng hàng chục dặm vuông trước cảng, neo đậu hàng trăm con thuyền buồm lớn nhỏ, có cả buồm mềm lẫn buồm cứng. Hiện tại ở Đại Minh, mặc dù buồm mềm có không ít ưu điểm, nhưng trong việc đi lại gần bờ, các thương nhân vẫn lựa chọn buồm cứng, bởi vì so với buồm dọc, nó thích ứng tốt hơn với hướng gió biến đổi thất thường dọc bờ biển Đại Minh. Trên mặt biển, hàng trăm con tàu chờ giương buồm ra khơi nhìn từ xa thật tráng lệ. Ở gần các tàu buôn, trên từng chiếc thuyền tam bản, thủy thủ và phu bốc vác đang đổ mồ hôi như mưa để vận chuyển vật tư phục vụ hải trình. Còn trên bến cảng, vô số phu khuân vác đang bốc dỡ hàng hóa, những món hàng đến từ khắp nơi, rất nhanh sau đó sẽ được những con tàu buôn này mang tới khắp thế giới.

Trên bến cảng, các thương nhân thì đang dùng đủ loại ngôn ngữ khác nhau mà lớn tiếng ồn ào, thỉnh thoảng họ lại tranh cãi, tranh cãi về những rắc rối trong chuyện làm ăn.

Nhưng trên bến cảng, điều thu hút nhất có lẽ vẫn là những kẻ giàu có mặc gấm vóc lụa là, bên cạnh họ là những nô bộc luôn chực chờ hầu hạ — thực tế, Đại Minh cấm bách tính tự bán mình làm nô, kẻ vi phạm không chỉ người bán bị lưu đày, mà người mua cũng bị lưu đày như vậy, thế nhưng người dân vẫn tìm được kẽ hở — không biết ai là người đã phát minh ra khế ước lao động, dùng khế ước dài hạn ba mươi năm thậm chí năm mươi năm để biến tướng thành nô bộc trong nhà.

Đương nhiên, hiện tại Đại Minh đang ở thời kỳ thịnh thế, người tự bán mình làm nô dù sao cũng có hạn, cho nên những kẻ đại phú này hiện lại có một kênh mới. Mặc dù cấm bách tính tự bán mình làm nô, nhưng không cấm gia nô, thế là họ tranh nhau mua nô lệ nước ngoài. Mà trong số rất nhiều nô lệ nước ngoài, những kẻ xuất thân từ các nước châu Âu ven Địa Trung Hải bị cướp biển Bắc Phi bắt giữ thường được ưa chuộng nhất, giá cả cũng cao nhất, thậm chí lên tới hàng trăm lượng. Chính vì so với nô lệ An Nam, nô lệ Chân Lạp, nô lệ Cao Ly, số lượng của họ rất ít ỏi nên mới trở nên quý hiếm, và cũng trở thành một cách để đám nhà giàu phô trương tài lực.

Giống như lúc này, những chủ tàu trên bến cảng, bên cạnh họ không ai là không có ít thì năm sáu người, nhiều thì hơn chục tên nô tì người Tây Dương, họ mặc y phục Hán gia, hầu hạ chủ nhân bên cạnh. Kỳ thực, so với những người phụ nữ khác bị cướp biển bắt đi, họ quả thực là những kẻ may mắn. Dù sao thì, nếu họ ở lại Bắc Phi, những cô gái trẻ thường sẽ bị người ta chà đạp trêu chọc giữa thanh thiên bạch nhật, bị ép buộc dụ dỗ cải đạo dị giáo. Chức năng duy nhất của họ là sinh ra những nô lệ nhỏ cho quý tộc và Sultan. Còn ở đây, họ thường sẽ phát hiện ra rằng, mình căn bản chẳng phải là nô lệ, thậm chí còn có một mức độ tự do nhất định.

Tất nhiên, dù họ có cảm kích Thiên Chúa thế nào, cảm kích sự chăm sóc của Thiên Chúa đã cho họ cuộc sống hiện tại thay vì làm nô lệ cho bọn dị giáo, thì thực tế, họ vẫn chỉ là nô tì của những kẻ đại phú Đại Minh mà thôi.

Mà trên bến cảng, nhóm người đáng thương nhất, không gì khác chính là những kẻ đang chen chúc đứng sau hàng rào gỗ kia. Họ hầu hết đều áo quần rách rưới, vẻ mặt ngơ ngác nhìn những con tàu buồm trên biển. Tuổi tác của họ khác nhau, có già có trẻ, điểm chung duy nhất của họ chính là hoặc là tội phạm, hoặc là kẻ ăn mày. Họ sẽ sớm bị lưu đày đến khắp nơi ở Nam Dương, làm lao dịch ở đó, sau khi mãn hạn tù sẽ định cư tại địa phương.

Đại Minh hiện nay gần như đã không còn nhà tù nữa, so với nhà tù, hải ngoại có lẽ mới là nhà tù thực sự.

Tuy nhiên trên bến cảng cũng có một số người bình thường chuẩn bị rời quê hương mưu sinh, những người này hoặc vì gia cảnh nghèo khó hoặc vì khao khát tài phú, không ai là không gửi gắm hy vọng vào hải ngoại, gửi gắm vào con đường làm giàu kỳ quặc dị thường đó. Những người này thường không đủ tiền trả phí tàu, chỉ có thể thương lượng với chủ tàu để làm thủy thủ nhằm khấu trừ lộ phí.

Nhưng hiện tại, họ rất ít khi làm vậy. Họ sẽ đi khắp nơi trên bến cảng nghe ngóng, hỏi han đủ loại tin tức. Trên gương mặt những người này, không nhìn thấy nỗi đau hay sự xa cách người thân, chỉ có một loại khao khát, đó là khao khát tài phú, tất nhiên còn có cả quyết tâm không bao giờ quay đầu.

Trong đám đông ồn ào náo nhiệt này, Ôn Dụ Gia mặc một bộ đồ công nhân hầm mỏ đã giặt đến bạc màu lộ ra vẻ khá ngơ ngác. Cậu đeo hành lý, dù trong mắt mang theo sự xông xáo đặc trưng của thiếu niên, nhưng thần sắc lại vô cùng mơ hồ. Nhìn bến cảng cực kỳ bận rộn và náo nhiệt trước mắt, thứ cậu cảm nhận được không phải là kinh ngạc mà là hoảng sợ, cậu không biết bước tiếp theo nên đi đâu.

Thực ra cha của Ôn Dụ Gia không đồng ý cho cậu ra biển, nhưng ngay trong ngày nhận được tiền công, cậu đã lặng lẽ rời khỏi nhà, mang theo hành lý đơn sơ cùng mười lượng bạc. Sau những khoản chi tiêu dọc đường, hiện tại cậu chỉ còn lại chưa đầy bốn lượng bạc.

Tiếp theo phải làm gì đây?

Ở đây không có đồng hương, không có bạn bè, mọi thứ đều phải dựa vào chính mình.

Nhưng làm sao để dựa vào chính mình đây?

"Ừm, nhất định sẽ có cơ hội, trên báo chẳng phải đã nói rồi sao, hiện giờ những chư hầu kia đang tuyển người khắp bến cảng!"

Mặc dù có chút căng thẳng, nhưng Ôn Dụ Gia vẫn không ngừng tự nhủ với bản thân trong lòng, không ngừng tự khích lệ chính mình. Thế nhưng bến cảng trước mắt lại khiến cậu trở nên hoang mang, vì cậu chỉ có thể nhìn thấy hàng hóa chất cao như núi ở bên trong, chứ không nhìn thấy bất cứ cảnh tượng "tranh nhau tuyển người" nào cả.

Tuy nhiên, dù trong lòng hoảng sợ, nhưng đôi mắt của cậu, cũng như ánh mắt của bao nhiêu người muốn đi lập nghiệp ở hải ngoại giống như cậu trên bến cảng, đều không tự chủ được mà hướng về phía đầu bên kia của cảng. So với sự bận rộn của khu bến cảng này, một cây cầu tàu kia có vẻ hơi lạnh lẽo, chỉ có một đội quân sĩ mặc quân phục màu xanh lục đứng cầm súng, ngăn cách cây cầu tàu đó và khu vực gần đó với sự bận rộn ở nơi này.

Quân phục màu xanh lục!

Đây không phải là màu quân phục của Đại Minh.

Mà ở khu vực neo đậu hai bên cây cầu tàu dài hai trăm tầm, đang neo đậu hơn ba mươi con tàu buồm các loại lớn nhỏ, trong đó thậm chí còn có hai chiếc tàu tuần dương ba cột buồm, chúng lặng lẽ neo đậu trong khu vực. Dường như sự náo nhiệt bên ngoài không hề liên quan gì tới nơi đó.

Nhưng trên bến cảng trông có vẻ lạnh lẽo đó, thực ra cũng rất náo nhiệt, chỉ là có trật tự hơn. Thủy thủ, phu bốc vác ai nấy đều giữ đúng chức trách vận chuyển các loại hàng hóa lên tàu. Thỉnh thoảng, người ta còn có thể nhìn thấy những khẩu đại bác được cẩu gỗ vận chuyển lên tàu — vài khẩu pháo phòng thủ bờ biển nặng tới vài tấn, là không cần phải đóng vào thùng gỗ.

"Cẩn thận chút, cẩn thận chút, đó là pháo 56 cân mà Bệ hạ đặc chuẩn đấy, tương lai vương thành trông cậy hết vào chúng cả đấy! Nếu mà làm rơi, có chém đầu các ngươi cũng không đền nổi cho Đại vương đâu!"

Thỉnh thoảng lại có thể nghe thấy có người dùng quan thoại lớn tiếng quát tháo. Người đó dù trong lời nói thì cẩn thận từng chút một, nhưng lại mang dáng vẻ vênh váo, kiêu ngạo chỉ tay năm ngón ở đó, thậm chí thỉnh thoảng còn quát mắng. Giọng nói sắc nhọn và vẻ mặt không râu của họ rất dễ dàng để lộ ra thân phận của mình — Nội thị thái giám.

Mặc dù thái giám đã bị bãi bỏ, nhưng ở kinh sư, vẫn còn rất nhiều thái giám lưu lạc bên ngoài. Việc tông thất phong vương lại khiến đám thái giám nghèo túng này tìm được kế sinh nhai — những tông thất đó sau khi đến nước được phong, thường sẽ mang theo ít thì vài thái giám, nhiều thì mấy chục thái giám. Dường như đối với họ, thái giám chính là một biểu tượng để phô trương thân phận quốc quân của mình. Có lẽ theo Đại Minh luật, không được phép tiếp tục thiến thái giám nữa, nhưng cũng chẳng cản trở việc họ sử dụng những thái giám bị đuổi ra khỏi cung.

Thế là, những thái giám bị đuổi khỏi cung, đói rét đùm bọc này bỗng chốc "lột xác", trở thành Đại nội tổng quản của các lộ Đại vương, Quốc chủ, lo liệu mọi việc trong nội phủ cho họ, mà phải nói, đám thái giám này thỉnh thoảng cũng thực sự đắc dụng.

Tất nhiên, thái giám loại này cũng chỉ có một đời thôi, trừ phi họ chịu bỏ ra số tiền lớn để mua thái giám từ Triều Tiên hay các nơi khác, nếu không, theo "Đại Minh luật" thì tuyệt đối không được thiến người lương thiện.

"Này người anh em, cậu cũng muốn đi đầu quân cho các nước chư hầu à?"

Ngay lúc Ôn Dụ Gia đang đứng đó không biết phải làm sao, một gã đàn ông chừng hai mươi tuổi không biết từ lúc nào đã đứng bên cạnh cậu.

"Không biết vị huynh đài là..."

Ôn Dụ Gia vội vàng hành lễ.

"Cũng giống như cậu thôi, cũng muốn tìm chư hầu để đầu quân, cậu nhìn xem..."

Người kia chỉ tay về phía những người trên bến cảng, rồi nói:

"Ở đây phàm là những người không làm việc, có quá nửa đều ôm suy nghĩ như vậy. Ai mà chẳng muốn có cuộc sống tốt đẹp chứ!"

Có cuộc sống tốt đẹp!

Đối với những bách tính bình thường, họ đương nhiên khao khát ngày được giàu sang, chỉ là không phải ai cũng có cơ hội đó, càng không phải ai cũng có thể nắm bắt được cơ hội.

"Cho nên nhé? Mọi người đều nghĩ đến chuyện ra biển kiếm sống, nhưng 'kiếm' này với 'kiếm' kia khác nhau đấy người anh em. Trông cậu nhiều nhất chắc cũng chỉ 18 thôi nhỉ, đại ca đây nói cho cậu biết, các nước chư hầu này cần người, chỉ cần là người, không tàn không phế, họ đều sẽ đưa cậu đi. Nhưng mấu chốt là, cậu đến đó để làm gì?"

Gã đàn ông hơn hai mươi tuổi này vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào bến cảng phía kia.

"Người anh em, đến nơi đó rồi, cậu muốn làm lão gia, hay là làm bách tính bình thường?"

Ôn Dụ Gia ngạc nhiên nhìn người vừa ghé lại gần nói chuyện với mình, dường như không hiểu tại sao người đó lại hỏi như vậy.

"Cậu có bạc không? Nếu có bạc, đi theo đại ca đây làm một việc, đại ca đảm bảo, đến lúc đó, anh em mình sẽ được ăn ngon mặc đẹp!"