Thế giới rất lớn! Nhưng thế giới lớn đến nhường nào? Xét trên một mức độ nhất định, người châu Âu biết đáp án này. Ít nhất họ đã từng dùng tàu bè của mình để đo lường thế giới, mặc dù nhìn bằng ánh mắt hậu thế thì sự đo lường của họ không chuẩn xác, nhưng nếu xét theo tiêu chuẩn thời đại, họ quả thực biết được độ lớn của thế giới.

Còn về Đại Minh, cũng chỉ là thông qua bản đồ và trước tác của người châu Âu mới có được chút hiểu biết nhất định về thế giới. Đây chỉ là nhờ vào người ngoài mới thấu hiểu được thế giới này mà thôi.

Chúng ta phải đi tìm hiểu thế giới! Không biết từ lúc nào, âm thanh này cứ vang vọng khắp Đại Minh. Nó trôi nổi trong lòng bao người.

Mặc dù nhờ vào phong trào "Tây học đông tiệm" cuối đời Minh và truyền thống Tây học trong nước từ năm Hưng Càn thứ nhất, đặc biệt là tại mỗi trường xã học đều có thể nhìn thấy "Khôn Dư Vạn Quốc Toàn Đồ", cộng thêm sự tích hoàn cầu hàng hải của Magellan, khiến bách tính Đại Minh không còn nghi ngờ việc Trái Đất là một quả cầu, cũng như không nghi ngờ vị trí và diện tích của Đại Minh trên Trái Đất.

Nhưng ở một khía cạnh khác, với sự hiểu biết ngày càng sâu rộng, các sĩ nhân Đại Minh lại không thể chấp nhận những cái tên mà người châu Âu đặt cho các đại lục. Ví dụ như cách gọi "Á Châu" của người châu Âu, họ thà gọi là "Thần Châu" hơn chứ không muốn dùng tên gọi của người châu Âu.

Đương nhiên, "Thần Châu" này trong mắt họ chỉ nên giới hạn trong Đại Minh, chứ không phải toàn bộ Á Châu. Dù sao trong mắt họ, ngoài Thần Châu ra, những nơi khác đều chẳng qua chỉ là đất của lũ man di. Tư tưởng này thậm chí không chỉ giới hạn ở giới học giả, mà ngay cả các nhà xuất bản cũng dùng "Thần Châu" để gọi "Á Châu", tất nhiên là chỉ một phần của Á Châu mà thôi, còn những nơi khác thì không thể gọi là Thần Châu. Mà cách đặt tên này của người châu Âu, đối với các sĩ nhân Đại Minh vốn tràn đầy cảm giác ưu việt của văn minh Hoa Hạ, khi chưa hiểu tầm quan trọng của nó thì tự nhiên là chẳng quan tâm, nhưng sau khi hiểu rồi, dù là "Á Tế Á", có nghĩa là nơi mặt trời mọc, còn châu Âu là nơi mặt trời lặn, cũng khiến họ không thể nào buông bỏ được.

Mặc dù bài xích Á Châu, tự xưng Đại Minh là "Thần Châu", nhưng niềm kiêu hãnh trong lòng khiến họ không cố chấp tự mình đặt tên cho những vùng đất mà người khác "phát hiện". Giống như Đại Minh vẫn gọi Phi Châu là Phi Châu, gọi Mỹ Châu là "Á Mỹ Lợi Gia" vậy. Niềm kiêu hãnh trong cốt tủy khiến sĩ nhân Đại Minh một mặt không muốn giống như một số tiểu quốc quả dân, biến sự phát hiện của người khác thành của mình, thông qua thêu dệt, bóp méo để khoe khoang với người khác điều gì đó. Họ thản nhiên chấp nhận cách đặt tên của người châu Âu đối với thế giới.

Nhưng tận sâu trong lòng, sự kiêu hãnh của sĩ nhân Đại Minh tuy khiến họ không biến sự phát hiện của người khác thành của mình, không vô sỉ như bọn Hàn quốc hậu thế, thông qua bóp méo bịa đặt, tìm trăm phương nghìn kế để biến đồ của người khác thành của mình. Thế nhưng, niềm kiêu hãnh đó lại khiến họ ngưỡng mộ Amerigo Vespucci, ngưỡng mộ người này đã khảo sát chi tiết vùng duyên hải đông bắc Nam Mỹ, biên soạn bản đồ mới nhất. Thông qua cuốn "Hải Thượng Lữ Hành Cố Sự Tập", ông đã tuyên bố với thế giới khái niệm về Tân Đại Lục, ngay lập tức đánh đổ hệ thống cấu trúc Trái Đất do Ptolemy - bậc quyền uy tuyệt đối của địa lý học phương Tây thời Trung Cổ - thiết lập. Vài học giả Pháp đã dựa vào đó để sửa đổi và bổ sung vào danh tác "Vũ Trụ Học" của Ptolemy, rồi lấy tên Amerigo để đặt cho Tân Đại Lục, nhằm biểu dương đóng góp kiệt xuất của ông đối với việc nhân loại nhận thức về thế giới. Sau khi cuốn "Vũ Trụ Học" mới xuất bản, dựa theo tư liệu trong sách, trên bản đồ cũng đã thêm vào Tân Đại Lục - châu Amerigo.

Đại Minh cũng cần một Amerigo của riêng mình. Đại Minh càng cần thực hiện những phát kiến thuộc về chính mình trong thời đại phát kiến địa lý này. Cũng giống như hàng ngàn năm qua, Hoa Hạ vẫn luôn dẫn đầu các quốc gia châu Âu cùng thời về mọi mặt, giờ đây cũng vậy.

Sự vượt trội của người châu Âu hiện tại chẳng qua chỉ là nhất thời. Chúng ta vẫn còn cơ hội, dù sao thế giới rộng lớn như vậy, luôn có những vùng trời bao la để chúng ta khám phá.

Mặc dù phía quan phủ vẫn chưa có động thái gì, nhưng những thảo luận tương tự đã sớm sôi nổi trong dân gian. Từ thư viện đến bình dân, rồi đến giới công thương, hầu như tất cả mọi người đều đang bàn luận về đại phát kiến bản đồ, bàn luận làm sao để trong thời đại phát kiến địa lý này, để lại dấu ấn người Hoa Hạ trên thế giới, chứng minh cho thế giới thấy sự vĩ đại của văn minh Hoa Hạ, rằng văn minh Hoa Hạ tuyệt đối rực rỡ hơn văn minh châu Âu.

Đối với sự thay đổi đáng mừng này, cả triều đình hay chính bản thân Chu Minh Trung đương nhiên đều giơ hai tay tán thành. Vì thế thậm chí còn đặc biệt thiết lập một "Hoàng gia Địa lý Thưởng" để khen thưởng những nhà thám hiểm dũng cảm, thậm chí còn lên kế hoạch thành lập Hoàng gia Địa lý học hội để hỗ trợ các nhà thám hiểm. Đương nhiên, tất cả những điều này đều đang từng bước thực hiện, việc thi hành cuối cùng luôn cần một vài cơ hội, dục tốc bất đạt chưa chắc đã là chuyện tốt.

Mặc dù thảo luận của các sĩ nhân dân gian trong trường học, trên báo chí vô cùng nhiệt liệt, nhưng dường như chưa có ai chủ động bước bước đầu tiên. Cùng lắm cũng chỉ có vài sĩ nhân đi sâu vào rừng rậm Nam Dương để tìm hiểu đôi chút về thổ dân địa phương.

Đại Minh dường như không phải là một quốc gia sẽ sản sinh ra các nhà thám hiểm. Đặc biệt là việc giong buồm ra khơi, hướng tới phương xa chưa biết, chẳng ai biết chuyện gì sẽ xảy ra. Hầu như tất cả mọi người đều tin rằng, một khi thất bại, thứ họ đánh mất có thể chính là tính mạng của mình.

Phàm là người ai chẳng tiếc mạng sống, không muốn mạo hiểm một cách dễ dàng.

Điều này cũng không hoàn toàn đúng!

Ít nhất, đối với Phương Trung Lý mà nói, trong huyết quản của hắn mang dòng máu của nhà thám hiểm. Hắn là con trai út của Đông Bắc Tổng đốc Phương Dĩ Trí. Thuở nhỏ theo cha bôn ba khắp nơi, cũng chính vì vậy mà trong cốt tủy hắn có tinh thần mạo hiểm mà sĩ nhân bình thường không có.

Mặc dù hắn từng khao khát cuộc sống an nhàn, nhưng cuộc sống an nhàn luôn tẻ nhạt và vô vị. Trong thâm tâm hắn tuyệt đối không muốn sống một cuộc đời an nhàn như vậy, hắn khao khát được mạo hiểm.

Mặc dù ở thư viện An Khánh, hắn tinh thông kinh sử lễ nhạc pháp độ, lịch tượng toán pháp, thanh vận y dược và thực học, có thể coi là một học giả khá nổi danh ở tỉnh Giang Nam. Nhưng vào năm Hưng Càn thứ tư, sau khi biết tin Ninh Tĩnh Vương vì ra nước ngoài lập quốc mà buộc phải từ bỏ chuyến thám hiểm viễn dương tới bên kia Thái Bình Dương, hắn đã chủ động đứng ra tài trợ cho chuyến hải hành này. Đương nhiên, hắn không chỉ tài trợ, hắn còn đích thân cùng tàu đi viễn chinh.

Đối với hắn, đây chính là một cuộc thám hiểm mà hắn hằng khao khát.

"Tại sao chúng ta lại chọn Cơ Long?"

Trên bến tàu Cơ Long, Phương Trung Lý nói với Từ Duẫn Hiền ở bên cạnh. Hắn biết, vị thuyền trưởng mà mình thuê này xuất thân từ gia tộc Từ gia "nhất môn lưỡng quốc công", và cũng biết anh ta chỉ có vài tháng kinh nghiệm hàng hải. Nhưng ngoài anh ta ra, hắn không có sự lựa chọn tốt hơn, bởi vì chỉ có Từ Duẫn Hiền và Dương Thành mới có thể không cần lương, đổi lại là thuyền trưởng khác, bắt buộc phải trả ít nhất 500 lượng tiền lương. Số tiền này Phương Trung Lý không lấy ra được. Để thực hiện chuyến viễn chinh này, hắn không những ứng trước bốn năm tiền lương, còn vay cha năm ngàn lượng, cuối cùng nếu không nhờ thư viện và ngân hàng địa phương ở An Khánh tài trợ năm ngàn lượng, e rằng thật sự không thể thực hiện chuyến đi này.

"Bởi vì ở đây có đội tàu, có những thủy thủ chuyên nghiệp giàu kinh nghiệm, hơn nữa, tiền lương của những thủy thủ đó không cao. Thậm chí, Phủ đài Vạn Niên đã đồng ý, nếu phạm nhân bị lưu đày đồng ý lên tàu, sau khi trở về sẽ đặc xá cho họ."

Lời Từ Duẫn Hiền vừa dứt, Dương Thành ở một bên bổ sung thêm.

"Còn có lý do là tàu ở đây rẻ. Gỗ hối mộc (Hinoki) có lẽ không thích hợp để đóng chiến hạm, nhưng dùng để đóng tàu buôn thì cũng có thể đáp ứng yêu cầu. Cơ Long có xưởng đóng tàu tốt nhất Đại Minh, trình độ đóng tàu là hạng nhất, hơn nữa bốn mùa đều có thể đóng tàu, giá tàu còn rẻ hơn ở Thanh Nê Oa (Đại Liên) hơn một thành."

Bởi vì thiếu vốn nên mới chọn Cơ Long, hơn nữa quan phủ Vạn Niên đối với việc này cũng cực kỳ coi trọng - sau năm Hưng Càn, khi cục diện đã ổn định, Vạn Niên không còn là đại phương (thủ phủ) của tương lai nữa, cộng thêm việc phạm nhân lưu đày chủ yếu tới Đông Bắc và Nam Dương, Vạn Niên dần dần bị gạt ra lề. Cũng chính vì vậy, sau khi biết tin về chuyến viễn chinh thám hiểm tuyến đường hàng hải mới này, đặc biệt là biết tương lai Cơ Long rất có khả năng trở thành cảng trung chuyển xuất phát chính, quan phủ Vạn Niên tự nhiên cực kỳ nhiệt tình với chuyến đi này. Họ không những tạo mọi điều kiện thuận lợi, còn cung cấp một ngàn lượng tài trợ, thậm chí chủ động triệu tập thương nhân gỗ, thợ thủ công, thương nhân bán tạp hóa tàu biển, thương nhân buôn lương thực của phủ Vạn Niên, cung cấp mọi vật tư cần thiết cho Phương Trung Lý với giá hợp lý nhất.

Thậm chí hai chiếc tàu buồm dọc "An Bình" và "Phúc An" trong chuyến viễn chinh lần này đều thuộc về phủ Vạn Niên, hơn nữa đều là tàu mới đóng chưa đầy năm năm. Hiện nay do số lượng phạm nhân lưu đày giảm đi, phủ Vạn Niên không cần duy trì một đội tàu nữa, nên mới được chiết giá bán lại cho đội tàu.

Hai con tàu này cũng là những con tàu mà Phương Trung Lý thích nhất trong số rất nhiều tàu được lựa chọn, bởi vì chúng không ngoại lệ, cấu trúc vô cùng chắc chắn, rất bền bỉ chống sóng. Chúng đều sử dụng sườn tàu bằng gỗ sồi, mặc dù độ cứng của ván tàu bằng gỗ hối mộc chỉ bằng hai phần ba gỗ sồi, do đó không thích hợp để đóng chiến hạm, nhưng đặc tính chịu mục nát của nó lại cực kỳ thích hợp để đóng tàu buôn. Thêm nữa, tàu buồm dọc cần ít thủy thủ, nên đối với chuyến viễn chinh lần này, hai con tàu này không nghi ngờ gì là lựa chọn tốt nhất.

"... Tại sao phải đi?"

Đoàn người đi tới bến tàu, Phương Trung Lý nhìn thấy một nhóm thủy thủ, phu khuân vác đang chen chúc ở bến tàu, trong đó truyền ra một giọng nói có phần quen thuộc.

"Bởi vì chúng ta bắt buộc phải đi! Hiện tại, chỉ có người Tây Dương hàng hải tới đó, vẫn chưa có một con tàu nào của Đại Minh đặt chân tới đó. Nơi đó có những vùng đất màu mỡ nhất thế giới, chúng ta nên giong buồm tới đó để bắt kịp trào lưu, đi truyền bá văn minh Hoa Hạ, đi trở thành chủ nhân của mảnh đất đó..."

Quản Thiên Phóng đứng trên thùng gỗ, vốn là một thư sinh ở phủ Dĩnh Châu. Sau khi biết tin về chuyến viễn chinh này trên báo chí và biết đang chiêu mộ thủy thủ, anh ta không chỉ chủ động chạy tới An Khánh tìm Phương Trung Lý để tham gia chuyến đi này, mà còn tích cực chủ động tuyên truyền rộng rãi ý nghĩa của chuyến viễn chinh, hỗ trợ Phương Trung Lý và những người khác chiêu mộ thủy thủ mới ở cảng Ninh Ba và những nơi khác. Anh ta liên tục khuyến khích mọi người rằng nên giong buồm tới đó, ở đó nhất định sẽ có được nhiều đất đai, của cải hơn. Dưới sự cổ động của anh ta, rất nhiều người đã gia nhập vào đội ngũ viễn chinh, thậm chí một nửa số thủy thủ đều là dưới sự cổ động của anh ta mà tham gia vào.

"Tên Quản Chí Trình này..."

Nhìn Quản Thiên Phóng trong bộ dạng thủy thủ đang dùng của cải, dùng vinh dự để cổ động mọi người ở đó, Phương Trung Lý cảm thán rồi nói tiếp.

"Nếu như người tham gia chuyến viễn chinh lần này đều giống như anh ta, ta dám chắc, chuyến đi này chắc chắn sẽ thành công!"

Hàng hải là sự nghiệp của những người dũng cảm, cũng là sự nghiệp của những tình nguyện viên. Chỉ những người sẵn sàng dấn thân vào biển lớn mới có thể gặt hái thành công. Mặc dù theo sắc lệnh quan phủ Vạn Niên, những người ký hợp đồng ứng mộ với đội tàu, dù là phạm nhân lưu đày cũng có thể nhờ tham gia đội tàu mà miễn trừ lưu đồ, hơn nữa trong số các thủy thủ, quả thực có vài phạm nhân lưu đày trước đó. Quan phủ còn đồng ý, sau khi họ trở về nước, có thể miễn trừ hình phạt lưu đày.

Tuy nhiên, đối với Phương Trung Lý mà nói, cái hắn cần là những thủy thủ tích cực và chủ động. Họ không phải là bị ép buộc tham gia, mà là dưới sự kích thích của hy vọng về vinh quang và của cải, họ tràn đầy nhiệt huyết dấn thân vào sự nghiệp này. Cũng chính vì vậy, đối với sự "xúi giục" của Quản Thiên Phóng, Phương Trung Lý luôn rất tán thưởng. Hắn thậm chí cân nhắc để anh ta làm lái tàu (bánh lái). Đương nhiên, việc này còn cần phải học tập. Trên tàu, vị trí lái tàu chỉ đứng sau thuyền trưởng, chịu trách nhiệm chỉ huy toàn bộ thủy thủ trên tàu, còn chịu trách nhiệm dẫn đường và tính toán vị trí tàu, đồng thời ghi chép vị trí tàu hàng ngày và lộ trình di chuyển lên hải đồ. Mặc dù Quản Thiên Phóng chỉ vừa mới bắt đầu học hàng hải, nhưng Phương Trung Lý tin rằng, qua thử thách của chuyến viễn chinh này, trong tương lai anh ta chắc chắn có thể đảm đương chức vụ này.

Quản Thiên Phóng đang cổ động thủy thủ tham gia đội thám hiểm nhìn thấy Phương Trung Lý, gương mặt đã rám nắng lộ ra nụ cười, sau đó quay sang các thủy thủ, tiếp tục cổ động.

"Các người hỏi tôi có thể đảm bảo điều gì cho các người? Tiền bạc, tất nhiên, thù lao xứng đáng đó là điều cơ bản nhất, ngoài ra thì sao?"

Quản Thiên Phóng cố ý dừng lại một chút, rồi nói.

"Quan trọng hơn chính là vinh dự! Các người có thể là thủy thủ, nhưng có chuyến hải hành nào có thể khiến tên của các người in trên trang nhất của báo chí? Anh em, tin tôi đi! Đây là cơ hội ngàn năm có một!"

Công danh lợi lộc đối với bất kỳ người đàn ông nào cũng đều đầy sự cám dỗ. Mà hiện tại điều họ cần chính là thông qua lời nói của mình để nói cho mọi người biết, cuộc mạo hiểm này họ có thể đạt được những gì, họ có thể đạt được vinh dự mà người khác không thể nào đạt được.

Vinh dự này là thứ mà bất cứ ai cũng không thể xem thường, đặc biệt là đối với những nhân vật nhỏ bé vốn không đáng kể đó, họ cũng khao khát cái ngày công thành danh toại.

Dù sao ai cũng khao khát có một ngày có thể quang tông diệu tổ. Đối với họ, quá khứ có lẽ họ không có cơ hội như vậy, nhưng hiện tại, cơ hội đang ở ngay trước mắt họ. Thứ họ cần chỉ là nắm lấy cơ hội này.

Đương nhiên, đối với những người tổ chức chuyến đi này mà nói, đây chính là thứ họ cần, họ cần những thủy thủ này.

Quản Thiên Phóng tiếp tục dùng lời lẽ của mình để thuyết phục những người đó, chèo kéo họ cùng anh ta bước lên chuyến viễn chinh này. Dù sao hiện tại điều thiếu nhất chính là những người... Nhìn Quản Thiên Phóng đang ở đó chèo kéo thủy thủ, trên mặt Phương Trung Lý lộ ra nụ cười, vào khoảnh khắc này trong lòng hắn thậm chí nảy ra một ý nghĩ, nếu tất cả mọi người đều giống như anh ta, có lẽ chuyến viễn chinh này sẽ không có bất kỳ vấn đề gì, nhất định sẽ thành công!