Ngày mồng hai tháng Hai năm Hưng Càn thứ năm, vào lúc hoàng hôn, hạm đội trong ngày hành được gần một trăm hải lý. Nhưng đất liền vẫn chưa xuất hiện, những người vốn nhìn thấy hy vọng, tâm trạng một lần nữa trở nên bực bội, bởi vì họ đã nhìn thấy quá nhiều dấu hiệu của đất liền.

Chẳng lẽ lại là một trận mừng hụt?

Cuối cùng mọi áp lực đều đè lên vai Từ Duẫn Hiền. Ông đứng trên giáp bản chỉ huy, đăm đăm nhìn ra đại dương, thần sắc ngưng trọng, mà Phương Trung Lý ở bên cạnh chỉ nhìn ông, không hề lên tiếng.

Ngay lúc bầu không khí trên thuyền ngày càng căng thẳng, Từ Duẫn Hiền đang tay tựa vào mạn thuyền đột nhiên hô lớn.

"Điều chỉnh hải trình..."

Trong tiếng mệnh lệnh của ông, người bẻ lái chuyển hướng hải trình sang phía đông bắc.

"Thuyền trưởng?"

Phương Trung Lý có chút kinh ngạc nhìn Từ Duẫn Hiền, không hiểu vì sao ông lại làm vậy — đi về phía đông bắc, rất có khả năng sẽ rời khỏi Hắc Triều.

"Mọi người nhìn... đằng kia!"

Ngón tay Từ Duẫn Hiền chỉ về phía xa, chỉ thấy trên không trung một đám mây đen kịt đang bay về hướng đông bắc, đó không phải mây đen, mà là một đàn chim khổng lồ.

"Đi theo chúng!"

Trong lịch sử hàng hải thế giới, đàn chim từng vô số lần đóng vai trò người dẫn đường. Người Bồ Đào Nha vì chú ý đến hướng bay của loài chim mà phát hiện quần đảo Azores, Columbus cũng nhờ đàn chim mà phát hiện ra châu Mỹ.

Và thực tế tiếp theo chứng minh, phán đoán này của Từ Duẫn Hiền là chính xác, bởi vì những con chim Bắc Mỹ này đang bận rộn di cư mùa xuân, từng đàn từng đàn đang bay về phía bắc, bay về phía Alaska sau này.

Trực giác của Từ Duẫn Hiền mách bảo ông nên đi theo những con chim này, chứ không thể tiếp tục đi theo hải đồ đầy lỗi do người Nhật Bản vẽ trong tay nữa. Ông không hề biết quyết định này có ý nghĩa gì đối với chuyến đi này, nhưng trên thực tế đây lại là một quyết định cực kỳ quan trọng, bởi vì khi ông quyết định đi theo hướng bay của hải điểu, cũng chính là lúc Hắc Triều chuyển hướng về phía nam, nếu họ tiếp tục hành trình cũ, nửa tháng sau họ sẽ tới thuộc địa của người Tây Ban Nha — Mexico.

Kết quả như vậy chắc chắn không phải điều chuyến viễn dương này theo đuổi, cũng không phải điều Đại Minh cần. Thường thì nhiều lúc chính là như vậy, một số yếu tố ngẫu nhiên sẽ quyết định tương lai.

Ngày hôm sau, hạm đội ra khỏi Hắc Triều, cũng chính từ lúc này, trên biển nổi lên cuồng phong, cả ngày thổi luồng gió mạnh, sóng biển lớn hơn bất kỳ lúc nào trong chuyến đi này, con thuyền lắc lư dữ dội trên biển lớn. Ngày hôm đó hạm đội đi được tổng cộng một trăm hải lý. Dấu hiệu của đất liền cũng tăng lên, xuất hiện cực kỳ thường xuyên, khiến mỗi thủy thủ đều trở nên ngày càng phấn khích.

Ngoại trừ cây khô, thứ thực sự khiến người ta phấn khích là những cành cây non cùng hoa dại xuất hiện, thậm chí còn có một khúc gỗ nhỏ có dấu vết gia công rõ ràng, những thứ này chỉ xuất hiện ở vùng biển gần bờ, đặc biệt là cành cây non. Sự xuất hiện của những thứ này đã chấm dứt lời oán thán của mọi người, khiến mỗi người trong hạm đội đều tin rằng — họ sắp sửa tới đất liền.

"Chúng ta tới rồi!"

Tay cầm bông hoa dại còn chưa héo úa, Từ Duẫn Hiền nói với Phương Trung Lý.

"Nhiều nhất trong hai ngày nữa, chúng ta có thể tới đất liền!"

Ngày mồng bốn tháng Hai, để bảo đảm an toàn, Từ Duẫn Hiền ra lệnh cho tất cả mọi người đều phải trực ca đặc biệt cẩn thận, tìm kiếm nghiêm ngặt đất liền, nhằm tránh vì sơ suất lơ đãng mà bỏ lỡ đất liền.

Khoảng thời gian từ hoàng hôn ngày mồng bốn tháng Hai đến sáng sớm ngày hôm sau, rất có thể là một trong những thời khắc quan trọng nhất trong lịch sử hàng hải Đại Minh. Ngày hôm đó nhiều thủy thủ cả đêm không ngủ, Từ Duẫn Hiền thì luôn đứng trên giáp bản quan sát mọi thứ phía trước và xung quanh.

Ngày mồng năm tháng Hai, giờ Dần, hạm đội đang tăng tốc tiến lên, tàu "An Bình" ở vị trí dẫn đầu, cánh buồm của nó phản chiếu ánh mặt trăng. Vương Kiệt đứng trên đài quan sát ở giáp bản trước của tàu "An Bình", dưới ánh trăng lờ mờ nhìn thấy trên đường chân trời phía tây nhô lên thứ gì đó giống như vách đá nhô ra, tiếp đó lại nhìn thấy một cái nữa. Tuy nhiên anh chưa thể khẳng định, dần dần, anh còn phát hiện nối liền với vách đá nhô ra là một đường viền màu đen của đất liền.

"Đất liền! Đất liền!"

Sau khi xác định phát hiện của mình, Vương Kiệt kích động hét lớn, lần này là thực sự nhìn thấy đất liền rồi. Theo tính toán của anh, lúc này hạm đội cách đất liền nhiều nhất khoảng sáu hải lý.

Hạm đội đang thẳng tiến về phía bờ biển khuất gió của đất liền. Từ Duẫn Hiền sáng suốt ra lệnh cho mỗi con thuyền ngoại trừ buồm chính thì tất cả các buồm khác đều hạ xuống. Theo sự xoay chuyển gấp gáp của xà buồm chính và mạn trái con thuyền đón gió, cả hạm đội lúc thì xa bờ, lúc thì gần bờ chậm rãi di hành mãi cho đến khi trời sáng.

"Chúng ta tới rồi, chúng ta tới rồi!"

Các thủy thủ trên thuyền kích động reo hò, với tư cách là người tài trợ chuyến đi, Phương Trung Lý cũng tỏ ra cực kỳ kích động, hai người học trò của ông lại càng kích động gào thét về phía đất liền.

Chúng ta tới rồi!

Trong tiếng reo hò kích động của mọi người, Phương Trung Lý rút ra một điếu xì gà đưa cho Từ Duẫn Hiền và nói.

"Làm một điếu xì gà chứ,"

"Không phải ngài không hút thuốc sao?"

Xì gà cũng là thuốc lá, nhưng Đại Minh không sản xuất xì gà, mà nó đến từ châu Mỹ, được gọi là "cigar". Tuy nhiên Bệ hạ dường như có chút sở thích với thứ này, thậm chí còn đặt cho nó một cái tên riêng "tuyết gia" (xì gà) — tro cháy của cigar trắng như tuyết, lá thuốc của cigar cuộn như quả cà, nên gọi là tuyết gia!

Thấy Từ Duẫn Hiền có chút ngạc nhiên, Phương Trung Lý nói.

"Báo cáo thuyền trưởng, điếu xì gà này là do Bệ hạ sau khi biết chuyến viễn du này đã sai người gửi tới, nói đợi khi chúng ta tới châu Mỹ, có thể nuốt mây nhả khói ngay tại nơi sản xuất của nó..."

Trong lúc trò chuyện, Từ Duẫn Hiền châm điếu xì gà, ánh mắt ông chằm chằm nhìn vào lục địa, ông biết, thời khắc này, mọi thứ đều sẽ thay đổi.

Khi hạm đội đã sắp tiếp cận đất liền, Từ Duẫn Hiền lại yêu cầu cả hạm đội quay đầu, giữ khoảng cách an toàn nhất định với bờ biển để trôi dạt, nhằm tránh việc không quen thuộc bờ biển dẫn đến thuyền đâm vào đá ngầm hư hại, đây là kiến thức cơ bản mà bất kỳ thuyền trưởng nào cũng phải nắm vững.

"Ngài nói xem, ở đây liệu đã từng có người Tây Dương tới chưa!"

Đăm đăm nhìn bờ biển trước mắt, nhả ra một luồng khói thuốc, Từ Duẫn Hiền hỏi.

Đối mặt với câu hỏi của ông, Phương Trung Lý chỉ mỉm cười nhẹ, sau đó ngắm nhìn bờ biển nói.

"Bất kể đây là nơi nào, chúng ta cũng phải nhân danh Đại Minh chiếm lĩnh nó!"

Họ không hề biết mảnh đất liền đầu tiên của châu Mỹ mà họ nhìn thấy, ở một thời không khác được gọi là đảo Vancouver, nằm ở bờ biển Thái Bình Dương, là hòn đảo lớn nhất ở bờ biển phía tây lục địa Bắc Mỹ, nó nằm đối diện qua biển với lục địa Bắc Mỹ. Nó biến ảo đa dạng, khí hậu và thảm thực vật cứ cách vài dặm lại có sự khác biệt. Mà xung quanh đảo rải rác những rặng đá ngầm nguy hiểm, nếu không nhờ sự cẩn trọng của Từ Duẫn Hiền, có lẽ thuyền đã đâm vào đá ngầm ở khu vực bờ biển.

Giờ Thìn ngày mồng bốn tháng Hai, trời đã sáng rõ, nhưng hạm đội vẫn nương theo bờ biển trôi dạt, khi trôi tới gần góc tây nam của hòn đảo, phát hiện ra một eo biển rộng lớn, hạm đội mới kéo buồm trở lại, bắt đầu tiến vào eo biển. Sau khi tiến vào eo biển, tốc độ của hạm đội không nhanh, đi thêm vài giờ nữa thì tiến vào một vịnh biển kín gió, nơi này ở một thời không khác có tên là "Victoria", là thủ phủ của Vancouver.

Trong cảng tự nhiên tốt đẹp rộng lớn hoàn toàn không nhìn thấy bất kỳ rặng đá ngầm nào này, hạm đội đã tìm được một nơi thả neo có độ sâu hơn mười tầm.

"Thả neo ở đây!"

Ngay khi Từ Duẫn Hiền đưa ra mệnh lệnh này, đột nhiên, người quan sát hô lớn.

"Có người!"

Tiếng gào này của anh ta khiến các thủy thủ trên thuyền dồn dập cầm lấy vũ khí, họ không chỉ cầm hỏa trùng, mà thậm chí còn lao tới bên đại bác, thao tác đại bác.

Trên bờ biển, mọi người nhìn thấy mấy người bản địa, họ mặc áo bào làm bằng lông thú, điều này chứng tỏ hòn đảo này là nơi có người sinh sống.

Có người!

Chẳng lẽ nơi đây là thuộc địa của người Tây Ban Nha?

"Bây giờ làm sao đây?"

Từ Duẫn Hiền nhìn Phương Trung Lý, mặc dù ông là thuyền trưởng, nhưng Phương Trung Lý mới là tổng chỉ huy của chuyến đi này, bây giờ cần trưng cầu ý kiến của ông ấy.

"Lên bờ!"

Không chút do dự, Phương Trung Lý chằm chằm nhìn mấy người dã man trên bãi biển nói.

"Chúng ta lên bờ! Có phải địa bàn của người khác hay không không quan trọng, quan trọng là làm rõ nơi này là đâu!"

Chỉ khi làm rõ nơi này là đâu mới có thể xác định đối xử với khu vực này như thế nào.

Thế là, Phương Trung Lý dẫn theo vài thủy thủ, đi trên chiếc xuồng vũ trang tung bay lá cờ Đại Minh bắt đầu đổ bộ, còn Quản Thiên Phóng thì làm vệ binh đi theo ông. Với tư cách thuyền trưởng, Từ Duẫn Hiền và Dương Thành cũng đi xuồng riêng lên bờ. Trên xuồng của họ đều cắm cờ Đại Minh, các thủy thủ thậm chí còn mặc vào bộ áo giáp đã bị đào thải từ lâu ở Đại Minh — đối với người bản địa mà nói, áo giáp chẳng khác nào vũ khí của người cõi trên, có thể đỡ được vũ khí của người bản địa.

Hoàn toàn không có bất kỳ dấu vết nào của văn minh!

Sau khi lên đảo, mấy người bản địa đó đã biến mất, nhưng ai cũng biết, họ chưa hề biến mất.

"Họ trốn ở trong rừng rậm, mọi người cẩn thận một chút!"

Tay trái Quản Thiên Phóng cầm vỏ đao, ánh mắt đăm đăm nhìn vào khu rừng còn đọng tuyết, anh tin rằng những người bản địa đó đang rình rập họ.

"Nếu những người bản địa đó xông ra thì làm sao?"

Tay nắm chặt hỏa trùng, Vương Kiệt lập tức nhớ tới những người bản địa săn đầu người từng gặp ở Đài Loan, anh lập tức căng thẳng nói.

"Bắn súng, giết, giết chết họ!"

Để tự vệ, ra tay trước phản ứng đầu tiên chắc chắn là lựa chọn tốt nhất, nhỡ đâu những người bản địa này cũng giống như những người săn đầu người kia, đều là người sống ăn thịt người, lấy việc săn đầu người làm vui thì sao?

"Họ không ra tay, chúng ta cũng không cần ra tay!"

Phương Trung Lý lắc đầu bác bỏ đề nghị của thủy thủ.

"Không những không được làm vậy, mà còn phải cố gắng hòa bình chung sống với họ, ít nhất hiện tại phải hòa bình chung sống! Được rồi thuyền trưởng Từ, thuyền trưởng Dương, tôi tin rằng, nơi này chắc chắn là vùng đất không người quản lý, chúng ta cử hành nghi thức thôi!"

Cái gọi là nghi thức chính là thông qua một buổi lễ mang tính tượng trưng để tuyên bố vùng đất không người quản lý này từ nay về sau thuộc về Đại Minh. Còn về người bản địa... không ai coi họ là chủ nhân của vùng đất này.

Khi họ cử hành nghi thức, những người thổ dân địa phương ẩn nấp trong rừng bắt đầu vây quanh lại, năm người bản địa này độ tuổi khác nhau, trên người họ mặc đồ lông thú sơ sài, thấy họ đi tới, không có mệnh lệnh, không ai nhúc nhích.

Quản Thiên Phóng quan sát những người bản địa vây tới, phát hiện trong tay họ chỉ cầm những khúc gỗ có gắn mảnh đá, họ cũng tỏ ra rất cẩn trọng, khi năm người bản địa này cẩn thận đi tới, Quản Thiên Phóng rặn ra nụ cười với một người, giống như làm ảo thuật lấy ra một viên bi thủy tinh, ra hiệu với một người bản địa trong đó.

"Xin chào..."

Vào thời khắc này, anh không hề biết rằng, mình là người Đại Minh đầu tiên tiếp xúc với người thổ dân Bắc Mỹ, giống như Phương Trung Lý đang tuyên bố mình là người đầu tiên tới America không hề biết rằng, thực ra, ở đầu bên kia của đại lục, nơi đó từ lâu đã tung bay lá cờ của Đại