Cái gọi là "ít khi phản hồi", thực chất chính là từ chối! Đạo lý này, mọi người tự nhiên đều hiểu rõ.

Mà đối với Lý Tiên Căn, người đang giữ chức Thượng thư Lại phiên viện, ông ta tự nhiên còn hiểu rõ hơn ai hết, chỉ có điều, trong ba năm qua, mọi người đều giả câm giả điếc.

Dường như chẳng ai thấy việc thiết lập Trí thừa này có gì to tát.

Thực ra, ba năm trước khi nhậm chức Thượng thư Lại phiên viện, Lý Tiên Căn vốn tưởng rằng chỉ cần dựa vào một đạo thánh chỉ của Thiên triều thượng quốc là có thể khiến những nước nhỏ bé này ngoan ngoãn đồng ý cho lập Thừa viện, phái Trí thừa. Ai ngờ thánh chỉ đã ban xuống ba năm, ngoài Cao Bằng cùng vài nước Sultan trên bán đảo Nam Dương như Johor, Perak, Aceh ra, thì những nước như Xiêm La, Chân Lạp vẫn không hề có phản hồi tích cực. Tất nhiên là trừ Triều Tiên, Triều Tiên đối với Đại Minh vốn cung thuận tột bậc, việc lập Trí thừa quán dĩ nhiên chẳng có gì phải phản đối.

Song đối với Lý Tiên Căn, đây lại là một nỗi tâm bệnh, dẫu sao ông cũng là Thượng thư Lại phiên viện. Ông cần phải chứng minh tài năng của mình, nhất là khi... trên người ông vẫn còn vết nhơ!

Năm xưa ở quê nhà Tứ Xuyên, ông từng tham gia kỳ thi Hương năm Giáp Ngọ và đỗ Cử nhân. Ông cũng từng làm mạc liêu cho quân Thanh, thậm chí còn đến kinh thành chuẩn bị dự kỳ thi Hội năm Tân Sửu; nếu không phải vì lúc bấy giờ không ít quan viên bỏ ấn trốn về phương Nam, e rằng ông thật sự đã tham gia kỳ thi đó. Sau này tuy có đến Thanh Hà, rồi từng bước thăng tiến đến chức Thượng thư Lại phiên viện, song trên người ông vẫn luôn tồn tại vết nhơ. Nhất là kinh nghiệm từng làm trong mạc phủ của Tổng đốc Tứ Xuyên, mỗi khi nhớ lại, ông đều cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Cũng chính vì thế, sau khi được Bệ hạ bổ nhiệm làm Thượng thư Lại phiên viện, ông luôn cố gắng chứng minh năng lực của mình. Song ở một nơi như Lại phiên viện, muốn lập nên công trạng đâu phải chuyện dễ dàng. Duy chỉ có vụ Cao Bằng "hiến nước" là giúp ông được dịp nở mày nở mặt, nhưng lúc này nhắc tới chuyện lập Trí thừa quán, sắc mặt ông lại trở nên khó coi.

"Bệ hạ, cũng có thể do thổ vương các nước như Xiêm La, Chân Lạp không rõ việc lập Trí thừa quán rốt cuộc có ý gì, nên mới không dám dễ dàng đồng ý."

Cố Viêm Vũ đúng lúc lên tiếng giải thích.

Tại sao phải lập Trí thừa quán? Thực ra Trí thừa quán tương đương với lãnh sự quán, chính là để bảo vệ lợi ích của kiều dân và thương nhân Đại Minh. Dẫu sao hiện nay cũng có không ít kiều dân, thương nhân Đại Minh đang sinh sống và buôn bán tại Nam Dương. Chu Minh Trung tự nhiên sẽ hạ lệnh cho Lại phiên viện lập Trí thừa quán để bảo vệ kiều dân.

Tất nhiên, cũng là để tìm hiểu tình hình nơi trú đóng, chuẩn bị cho việc thôn tính sau này. Thế nhưng những thổ vương kia căn bản chẳng coi Đại Minh ra gì.

Song bản thân Chu Minh Trung lại tỏ ra vô cùng bình thản, như thể tình huống này đã nằm trong dự liệu của ông từ lâu. Việc thiết lập Trí thừa quán ban đầu cũng chỉ là một phép thử để thăm dò phản ứng của các thổ vương mà thôi.

Chỉ thấy ông cười lạnh một tiếng, đoạn ra lệnh:

"Tạm thời đừng bận tâm đến đám thổ vương kia, mọi việc cứ y theo kế hoạch cũ mà thực hiện. Đại Minh ta muốn giáo huấn kẻ không thần phục, không ai có thể ngăn cản! Hơn nữa, đây cũng là dịp vừa vặn để giết gà dọa khỉ!"

Giết gà dọa khỉ!

An Nam chính là con gà đó!

Còn về phần lũ khỉ, tự nhiên là Xiêm La, Chân Lạp cũng như các thổ bang như Aceh, Brunei, Johor, Perak, Banten, Yogyakarta, Kedah, Selangor, Sulu và Terengganu. Tất nhiên, đối với những thổ quốc này, Chu Minh Trung sẽ không huy động đại quân thảo phạt. Suy cho cùng, so với hệ thống chính quyền trưởng thành mà Việt Nam (từng thuộc Trung Quốc trong suốt hàng trăm năm) sở hữu, những thổ bang kia đâu thể gọi là quốc gia. Chúng chẳng qua chỉ là những vùng đất do các tù trưởng cai quản, cùng lắm là có một tòa vương thành mà thôi. Những thổ bang này không đáng để Đại Minh xuất quân thảo phạt, trái lại còn thích hợp để luyện binh — để các phiên vương rèn quân tại đó, dẫu sao triều đình cũng không thể thay họ đánh hạ thiên hạ.

"Lý khanh, Lại phiên viện phải nắm bắt cơ hội này, cho đám thổ tù kia biết, bắt chúng phải chấp nhận việc ta lập Trí thừa quán. Sau khi lập Trí thừa quán xong, mục tiêu của chúng ta là gì? Tự nhiên là bảo vệ kiều thương!"

Chu Minh Trung nhìn Lý Tiên Căn, một lần nữa nhấn mạnh mục đích của việc lập Trí thừa quán.

Tuy trên danh nghĩa, các thổ quốc tại Nam Dương đều là phiên thuộc của Đại Minh, nhưng mối quan hệ giữa tông chủ quốc và phiên thuộc quốc này chỉ đơn thuần xây dựng trên hệ thống triều cống mà thôi. Tông chủ quốc không có quyền can thiệp vào nội chính của phiên thuộc, cũng không có quyền trú quân. Tất nhiên, triều đình cũng sẽ không làm vậy. Quan hệ triều cống này từ thời Gia Tĩnh triều Minh đã sớm hữu danh vô thực. Sau này khi quân Thanh xâm lấn, quyền tông chủ vốn đã hữu danh vô thực kia lại càng trở nên gần như không còn tồn tại.

Trong khi đó, từ hơn hai trăm năm trước, bán đảo Nam Dương nhỏ bé đã sớm rơi vào cảnh hỗn chiến. Trong gần hai trăm năm ấy, các thế lực lớn trên bán đảo không ngừng giao tranh. Chiến tranh giữa Miến Điện và Xiêm La kéo dài cả trăm năm, cho đến khi Miến Điện bị Đại Minh diệt quốc, Xiêm La mới coi như tạm dừng. Còn tại Việt Nam, Trịnh thị ở phương Bắc An Nam và Nguyễn thị ở Quảng Nam đã tranh đoạt "thiên hạ" suốt trăm năm; riêng Chân Lạp, Chiêm Thành thì chỉ là những kẻ mặc người ức hiếp.

Tuy các thổ quốc ở Nam Dương bận rộn với nội đấu, nhưng trong mấy năm qua, họ vẫn cảm nhận được những thay đổi, cảm nhận được sự thay đổi của tông chủ quốc. Họ phát hiện trong các cảng của mình đã đậu đầy những chiếc đại thuyền đến từ Thiên triều thượng quốc, trên các khu chợ cũng đầy ắp đủ loại hàng hóa của Thiên triều. Ngoài ra, số lượng người Minh trên phố xá cũng ngày một tăng lên.

Cũng chính vì thế, để bảo vệ lợi ích của thương nhân Minh, việc lập Trí thừa quán mới trở nên cần thiết. Dẫu trên thực tế, thương nhân Minh kinh doanh tại Nam Dương hiện nay đã khác xa với thương nhân Minh trước kia. Những thương nhân đến Nam Dương buôn bán thời nay thường dựa vào các thương hội Tây Dương. Thương hội sẽ trực tiếp ra mặt đàm phán với các thổ vương, giống như thương nhân Tây Dương, họ xây dựng các "thương quán" có đặt đại pháo tại những cảng khẩu quan trọng, đồng thời thiết lập đội hộ vệ tư nhân. Trước những hỏa súng cùng đại pháo đó, các thổ vương bản địa tất nhiên không còn dám ức hiếp thương nhân Minh như trước nữa.

Song đó chỉ là hành động của giới thương nhân, vẫn cần có sự bảo hộ ở cấp quốc gia! Tất nhiên, mục đích của Trí thừa quán không chỉ dừng lại ở việc bảo vệ, mà còn có một mục đích khác quan trọng hơn.

"Việc khai phá hải ngoại cần phải có lộ trình. Từ bước đầu khai cảng thông thương, bước tiếp theo chính là thuê đất của họ..."

Đi tới trước tấm bản đồ lớn, đặt bản đồ thế giới này vào Văn Chiêu Các, Chu Minh Trung đang dùng cách thức đặc thù để nhắc nhở mọi người rằng: Trung Quốc không phải là "Trung ương chi quốc", cũng không phải là nền văn minh duy nhất trên thế giới.

"Chúng ta có thể thuê từng mảnh đất một dọc theo bờ biển Nam Dương, rồi ở đó xây thành, phân phong tông thất. Việc đầu tiên cần làm là phải có một điểm đặt chân. Sau khi đã có điểm tựa ấy, mới có thể từng bước từng bước biến nơi đó thành đất Chư Hạ. Tất nhiên, trước khi làm việc đó, chúng ta cần phải tuyên bố quyền tông chủ của Đại Minh với các thổ vương. Cái chúng ta cần không phải là danh hiệu "Thiên triều thượng quốc" hay danh nghĩa tông chủ quốc trên miệng lưỡi; ta muốn dựa vào danh vị tông chủ quốc để không ngừng đòi hỏi các loại đặc quyền từ họ. Chính những đặc quyền này là điều kiện cần thiết để ta vỗ về man di, cũng chính là nhiệm vụ mà Trí thừa cần phải hoàn thành!"

Vốn am hiểu thủ đoạn thực dân của người Tây Dương, Chu Minh Trung căn bản không có ý định phái đại quân đi tấn công các thổ quốc tại Nam Dương. Theo kế hoạch của ông, phải dùng phương thức ít tốn kém nhất — đó là dùng ngoại giao để ép buộc các quốc gia đó phải nhượng lại một phần đất đai.

Tất nhiên, trong mắt đám thổ vương đó, yêu cầu này vô cùng vô lý. Thế nhưng thực lực chênh lệch khiến họ không đủ can đảm để nói một chữ "không" với Đại Minh. Mà An Nam chính là một lời cảnh cáo, cảnh cáo tất cả mọi người về hậu quả nếu họ dám từ chối!

Chẳng qua cũng chỉ là lựa chọn giữa chết ngay lập tức và chết sớm muộn mà thôi. Chu Minh Trung tin rằng họ sẽ không ngoại lệ mà chọn cách chết muộn. Hơn nữa, nhiều thổ vương ở Nam Dương căn bản không có khái niệm lãnh thổ, họ không ngại cho thuê hay thậm chí là cắt nhượng đất cho Đại Minh. Giống như việc Chân Lạp cắt nhượng vùng đồng bằng sông Mê Kông cho Đại Minh vậy, thậm chí còn chẳng cần đòi hỏi gì, chỉ vì Chân Lạp muốn mượn sức Đại Minh để chống lại sự xâm lược của Xiêm La. Vả lại, đồng bằng sông Mê Kông lúc bấy giờ cũng chỉ là một vùng đầm lầy, chứ không phải vựa lúa của Việt Nam như đời sau. Thực tế, đồng bằng sông Mê Kông trở thành vựa lúa chính là nhờ kết quả lao động của người Minh — sau khi Trịnh Khắc Sảng đầu hàng, Trần Thượng Xuyên cùng những người khác đã dẫn dắt tàn quân Minh không muốn hàng địch đến khai khẩn vùng đất đó, biến nó thành vựa lúa của Việt Nam.

Sau đó, các quan quân lại tiếp tục bàn thảo về việc xuất quân đánh An Nam. Tất cả mọi người, bao gồm cả Trương Hoàng Ngôn, đều không cho rằng việc xuất quân đánh An Nam sẽ gặp phải trở lực gì, thậm chí thỉnh thoảng họ còn hướng ánh mắt về phía Lý Định Quốc.

Mượn đao giết người. Là Thượng thư Binh bộ, Lý Định Quốc không hề lộ ra chút dị sắc nào, song giữa đôi lông mày lại thoáng nét ưu tư. Ông cũng rất ít khi phát biểu ý kiến mà trái lại luôn giữ im lặng. Chu Minh Trung đương nhiên nhìn thấu điều đó. Sau khi Nội các đạt được quyết định sơ bộ về việc xuất quân đánh An Nam, khi các đại thần lui ra, ông đã giữ Lý Định Quốc lại.

"Tấn vương," Chu Minh Trung bước tới trước mặt Lý Định Quốc, nhìn vị Tấn vương kiên trì kháng Thanh, chí hướng kiên định không dời này. Nghĩ đến những gì ông phải trải qua trong lịch sử, trong lòng Chu Minh Trung không khỏi cảm thấy tiếc nuối, ông nghiêm nghị nói.

"Có phải khanh đang lo lắng trẫm lần này muốn mượn đao giết người hay không?"

"Thần không dám!"

Lý Định Quốc vội vàng chắp tay hành lễ đáp. Ông có thể nghĩ như vậy, nhưng tuyệt đối không thể nói ra.

"Không có gì mà không dám. Khanh có nỗi lo như vậy, trẫm cũng có thể hiểu. Tuy nhiên, Tấn vương, lý do trẫm dùng binh mã Tấn phiên để đánh An Nam, tự nhiên có suy tính riêng của trẫm, ừm..."

Trầm ngâm một lát, Chu Minh Trung đi đến trước cửa các, ngước nhìn bầu trời bên ngoài, trầm giọng nói: "Tấn vương cùng chư tướng tuy xuất thân từ Tây tặc, nhưng cũng là công thần của Đại Minh, đối với Đại Minh ta cũng có thể coi là trung tâm canh cánh. Thế nhưng trong triều khó tránh khỏi có người buông lời gièm pha đối với Tấn vương cùng chư hầu, thậm chí là ôm hận trong lòng. Mấy năm nay, trên án thư của trẫm, sớ tấu về Tấn phiên trên dưới nhiều không kể xiết."

Lời Bệ hạ khiến tim Lý Định Quốc thắt lại, ông vội vàng mở lời biện giải: "Bệ hạ..." Không đợi ông nói hết câu, Chu Minh Trung đã ngắt lời: "Tấn vương, còn nhớ khi khanh mới vào Trung Đô, trẫm đã ra khỏi thành mười dặm để đón chào? Ngày đó trẫm từng hứa với khanh rằng nhất định sẽ thỏa đáng an trí Tấn phiên, tuyệt đối không để khanh có bất kỳ nỗi lo nào. Hôm nay, trẫm làm như vậy không phải vì binh lính Tấn phiên thông thuộc Nam Dương, mà quan trọng hơn là trẫm có ý muốn an trí họ tại đó, làm lực lượng hộ vệ tông thân. Không biết Tấn vương thấy thế nào?"