Những năm này, mùa đông kéo dài, lại đến sớm. Cuối tháng chín, một trận tuyết nhỏ vừa lướt qua Yến Sơn, bước sang tháng mười, trời đã thực sự bước vào đại hàn. Tuyết lớn bay lả tả bắt đầu phủ kín khắp trời đất từ Nam chí Bắc.

Tấm áo choàng bạc mà trận tuyết này khoác lên non sông đất nước quả thực là điềm báo năm mới được mùa. Thế nhưng mấy năm gần đây, tuyết rơi quá nhiều, lại quá gấp gáp. Ngay cả sau một trận tuyết lớn, mùa hè năm sau vẫn có khả năng liên tiếp mấy tháng trời không có lấy một giọt mưa. Tiết khí của thời xưa xem chừng dường như đã không còn linh nghiệm nữa.

Thế nhưng hai năm nay, thời vận dường như mỗi năm một tốt hơn. Đương nhiên, nguyên nhân chính là đất rộng người thưa, trừ phi mất trắng hoàn toàn, nếu không thì thế nào cũng vẫn kiếm được chút lương thực để qua ngày. Hơn nữa, hiện nay bách tính trong thiên hạ đều biết rằng cứ hễ qua mùa đông là sẽ đổi sang ăn khoai tây, nhờ vậy mà luôn tiết kiệm được rất nhiều lương thực chính.

Thứ khoai tây đó vừa ăn no lại vừa có sản lượng cao, năng suất hai ba nghìn cân một mẫu vốn là chuyện vô cùng bình thường, thậm chí có người còn đồn đại rằng trong ngự hoa viên của Trung đô hoàng đế, năng suất còn có thể vượt quá vạn cân một mẫu. Trồng lấy dăm ba mẫu thì tự khắc chẳng phải lo chuyện ăn uống nữa.

Cũng chính vì thế, cái mùa đông vốn khó khăn nhất trong những năm trước nay lại trở nên dễ sống hơn hẳn, dẫu sao thì cũng đã có đủ lương thực qua ngày.

Nhưng dẫu là vậy, bách tính trong thôn cứ đến độ trời lạnh cắt da cắt thịt là từng người lại chui rúc trong nhà, co ro trong phòng, không có việc gì thì chẳng một ai muốn bước chân ra ngoài. Trước kia co ro tránh rét là để tiết kiệm lương thực, còn bây giờ chủ yếu là để tránh cái lạnh, dẫu sao thì thời tiết năm nay quá đỗi lạnh lẽo.

Vào cái tiết trời đại hàn băng giá ấy, dẫu rằng chẳng mấy ai ra đường, thế nhưng trên quan đạo này vẫn có một đội mã xa đang nối đuôi nhau hướng về phương nam dọc theo con đường quan lộ đã bị đóng băng.

Khác với những thương đoàn bình thường, trong số xe ngựa này có hai chiếc được hộ tống bởi một đội kỵ binh nhỏ. Trang phục của những tay kỵ binh trên lưng ngựa không giống nhau, có màu đen lại có cả màu xám, nhưng điểm chung là tất cả đều khoác áo choàng dạ. Nhìn thân hình lực lưỡng vạm vỡ của bọn họ là đủ để người ta nhận ra, bọn họ chắc chắn là hộ vệ thuộc phủ quan nào đó.

Ngồi trên con tuấn mã cao lớn ở chính giữa toán hộ vệ là một người trẻ tuổi chừng ngoài ba mươi, mặc áo choàng dạ, khoác bên ngoài chiếc áo tơi bằng dạ. Gương mặt gầy gò cùng đôi mắt sắc bén đang cảnh giác quan sát xung quanh. Bên yên ngựa còn treo một khẩu hỏa súng được đựng trong bao da.

Thỉnh thoảng, hắn lại ngước nhìn sắc trời đang dần sạm đi, đôi mày nhăn lại vì lo sợ lỡ mất giờ giấc trọ qua đêm. Nhưng phần lớn thời gian, hắn luôn dựng phần cổ áo lông lên, dẫu sao thì cưỡi ngựa giữa trời đông thế này quả thực quá đỗi lạnh buốt. Đám huynh đệ bên cạnh hắn đại khái cũng đều như vậy, ai nấy đều hòng sao cho chiếc mũ da và cổ áo da liền thành một thể.

So với bên ngoài gió lạnh thấu xương, bên trong chiếc xe ngựa này lại ấm áp như mùa xuân. Lò sưởi đặt phía dưới ghế ngồi thậm chí còn khiến người ta cảm thấy hơi oi bức. Cũng chính vì thế nên Chu Minh Trung mới treo chiếc áo lông gấu lên cửa xe.

Đưa tay lau lớp hơi nước trên cửa kính, Chu Minh Trung liếc nhìn ra ngoài rồi quay người nói với Thạch Chiêu.

"Đến khi trời tối là chúng ta có thể tới Giang Khẩu."

Có lẽ sợ Thạch Chiêu không biết, hắn lại cẩn thận bổ sung thêm một câu.

"Qua Giang Khẩu là tới Nam Kinh rồi."

"Ồ."

Nghe tin sắp đến Nam Kinh, tâm trạng Thạch Chiêu có chút rối bời. Sắp tới Nam Kinh rồi, chuyến này theo bệ hạ đến Nam Kinh là vì... vì...

"Thạch phi, nếu nàng bằng lòng, có thể cùng trẫm đi gặp mặt huynh ấy một lần."

Nhìn Thạch Chiêu đang im lặng không nói, Chu Minh Trung chủ động lên tiếng.

"Dẫu sao thì năm xưa nàng hãy còn nhỏ, huynh ấy chắc chắn không còn nhớ mặt nàng đâu."

Người mà Chu Minh Trung nhắc đến chính là người em trai trên danh nghĩa của hắn — Chu Từ Hoán. Hiện nay Chu Từ Hoán đã nhận lại tổ tông, không còn là "Vương Sĩ Nguyên" của thuở trước nữa mà đã trở thành Tần vương của đại Minh. Đồng thời, đây cũng là cách để hắn cáo với bên ngoài rằng: bắt đầu từ triều đại Hưng Càn, tôn thất đại Minh sẽ được phân phong lại từ đầu, dẫu sao thì quốc hiệu mà các vị hoàng đế triều Minh ban cho con cái trước kia đều đã bị phế bỏ vì nhiều nguyên nhân khác nhau.

Là vị phiên vương đầu tiên do Chu Minh Trung sắc phong, Chu Từ Hoán đã nhận được "Tần" — một tước hiệu vô cùng tôn quý. Dẫu sao thì ít nhất là trên danh nghĩa, Chu Từ Hoán chính là em trai của hắn.

Nhưng thực tế thì sao?

Nhìn sắc mặt có phần bi thương của Thạch Chiêu, Chu Minh Trung dài dậm thở dài một tiếng. Thân phận "Chu Từ Quýnh" này của hắn chẳng qua chỉ là mạo danh thay thế, tất cả cũng chỉ vì ngai vàng mà thôi.

Nếu nhất định phải nói có quan hệ gì với Chu Do Kiểm, thì hắn chính là con rể của ông ta — Thạch Chiêu chính là Chiêu Nhân công chúa, con gái của Chu Do Kiểm. Nàng và Chu Từ Hoán mới là huyết mạch hoàng thất chính thống, còn bản thân hắn... một con người của năm 2016, sao có thể có chút quan hệ nào với Chu Do Kiểm chứ?

"Thôi, không gặp nữa."

Lắc đầu một cái, Thạch Chiêu nhìn ra bên ngoài cửa sổ, ngắm nhìn khung cảnh gió tuyết mịt mờ rồi nhỏ giọng nói.

"Thiếp thân tạ ơn bệ hạ."

"Cái gì?"

Lời cảm ơn của Thạch Chiêu khiến Chu Minh Trung không khỏi ngẩn ngơ, đoạn hắn nắm lấy tay nàng và nói.

"Tiểu Chiêu, nàng biết đấy, trẫm... là tuyệt đối sẽ không..."

Lời cảm ơn của nàng rốt cuộc là có ý gì?

E rằng sự tồn tại của Chu Từ Hoán dẫu có còn sống đi chăng nữa cũng là một mối đe dọa đối với hắn, bởi vì đối phương mới chính là hoàng tử đích thực, còn hắn Chu Minh Trung bất quá chỉ là kẻ mạo danh?

Nhưng, điều đó thì có hề gì chứ? Sở dĩ ta kế thừa hoàng thống đại Minh chỉ là để cho tiện bề hành sự, để nhanh chóng đoạt lấy thiên hạ, khiến cho bách tính trong thiên hạ bớt đi chút binh đao khói lửa mà thôi.

Cho dù là vài trăm năm sau, có dùng xét nghiệm DNA đi chăng nữa thì cũng chẳng thể thay đổi được sự thật này. Nếu không phải vì nghĩ cho bách tính thiên hạ, há có chuyện ta đi mạo nhận danh tính của Chu Từ Quýnh.

"Không,"

Lắc đầu ngắt lời bệ hạ, Thạch Chiêu nở nụ cười rạng rỡ.

"Thiếp thân là muốn tạ ơn chàng, vào thời điểm thế này mà vẫn còn nghĩ đến thiếp thân, đưa thiếp thân đến Nam Kinh để tiễn đưa đại huynh, thực ra..."

Hàng mi khẽ rủ xuống, Thạch Chiêu thấp giọng nói.

"Những chuyện quá khứ thiếp thân sớm đã quên sạch rồi, nay chỉ nhớ mỗi Thạch Chiêu mà thôi, còn quá khứ... thiếp thân thà quên đi tất cả."

Nhiều khi, quên đi cũng là một chuyện tốt. Dẫu sao thì đứa trẻ mới dăm tuổi đầu năm xưa suýt chút nữa đã bỏ mạng dưới thanh kiếm của phụ thân, sự đả kích về mặt tâm lý đối với bất kỳ ai cũng đều vô cùng nặng nề. Ngay cả sau khi hai người kết hôn, Chu Minh Trung vẫn phát hiện ra đôi khi nàng thường giật mình tỉnh giấc trong cơn ác mộng, phải đến tận mấy năm gần đây mới không còn gặp ác mộng nữa.

Nhận thấy tâm trạng của Thạch Chiêu có chút sa sầm, Chu Minh Trung liền chuyển chủ đề nói.

"Tiểu Chiêu, lần này cô gia phong cho Tần vương đất phong là Tam Bảo Lung ở đảo Java. Cũng giống như Batavia, nơi đây đều là những thành phố cảng ven biển. Dẫu rằng người Minh ở Tam Bảo Lung không đông đến mấy vạn người như Batavia, nhưng nó lại nằm ở trung tâm đảo Java. Dẫu trẫm chưa vạch sẵn ranh giới cho bọn họ, nhưng chỉ cần Tần quốc nỗ lực khai khẩn, chắc chắn có thể kiểm soát phần lớn hòn đảo. Về phần Quế quốc sẽ bị giới hạn ở vùng Tây Bắc Java, còn Tam Bảo Lung nằm ở trung tâm nên có thể thong thả mở rộng lãnh thổ sang cả hai hướng Đông và Tây..."

Việc không ấn định ranh giới cố định cho các vị phiên vương được phong đất, một mặt là để khích lệ họ mở rộng bờ cõi, mặt khác đương nhiên là để triều đình có cơ hội can thiệp và điều phối việc phân chia ranh giới trong tương lai. Chỉ có làm như vậy mới có thể củng cố thêm vai trò của triều đình, chứ không phải là cứ phong đất xong rồi thì mặc kệ không thèm ngó ngàng tới.

Việc đày Quế Vương và Tần vương đến đảo Java tất nhiên cũng mang theo tư tâm của riêng Chu Minh Trung. Bởi vì đảo Java là vùng đất trù phú nhất Đông Nam Á, đất đai nơi đây vô cùng màu mỡ nhờ tro núi lửa định kỳ bồi đắp. Một nguyên nhân khác là vì trên đảo Java ngoài người Hà Lan ra còn có một vương quốc Hồi giáo Mataram. Mặc dù vị quốc vương cai trị nơi đây là Amangkurat I có tính tình tàn bạo lại thêm việc áp đặt những thứ thuế má khắc nghiệt lên những kẻ ngoại đạo khiến cho quốc lực suy yếu, thế nhưng bất kể là Quế Vương hay Tần vương muốn kiểm soát nơi đó thì đều bắt buộc phải đánh bại vương quốc Hồi giáo Mataram. Suy cho cùng, người Hà Lan cũng chỉ kiểm soát khu vực xung quanh Batavia trong phạm vi trăm dặm, còn Tam Bảo Lung cũng là do Nam Thiên Môn tổng đốc dùng trăm phương ngàn kế cướp đoạt từ tay vương quốc Mataram mà có được. Loại hành vi "đòi đất" này trong tương lai sẽ trở thành một phương thức đặc biệt trong việc phân phong tông thất của đại Minh, đó chính là đòi một hải cảng từ các tiểu quốc Nam Dương, rồi sau đó đem tông thất phong về đó.

Tông thất đại Minh trong tương lai sẽ giống như các quý tộc và những nông dân công xã do họ dẫn dắt dưới thời nhà Chu. Sau khi tiến vào các khu vực mới chiếm lĩnh, việc đầu tiên họ làm là xây dựng một cứ điểm quân sự, cứ điểm như vậy được gọi là "quốc". Còn khu vực rộng lớn bên ngoài "quốc" thì được gọi là "dã". Họ sẽ giống như chư hầu nhà Chu thuở trước, đem văn hóa giáo hóa bách tính nơi đó, khiến họ tiếp thu nền giáo hóa của đại Minh, để cuối cùng quy phục và trở thành một phần của đại Minh.

"Bệ hạ có lòng rồi, dẫu là phụ... phụ thân cũng sẽ vô cùng cảm kích tâm huyết sâu xa của bệ hạ."

Mặc dù ngoài miệng nói là đã sớm quên hết những chuyện cũ, nhưng đối với người thân duy nhất còn lại, Thạch Chiêu vẫn vô cùng quan tâm. Khi biết đất phong của Tần vương cũng ở đảo Java, nàng đã đặc biệt hỏi thăm các nữ quan trong cung, và sau khi biết đảo Java là nơi trù phú nhất Nam Dương, trong lòng nàng đương nhiên vô cùng biết ơn bệ hạ.

Chỉ là, Thạch Chiêu ngây thơ và ngay cả người ngoài đi chăng nữa, vĩnh viễn cũng sẽ không bao giờ biết được rằng: việc đày hai người bọn họ đến đảo Java hoàn toàn nằm trong toan tính riêng của Chu Minh Trung. Chỉ có một mình hắn biết rõ họ sẽ phải đối mặt với những gì ở nơi đó.

Có lẽ, họ có thể dễ dàng đánh bại vương quốc Hồi giáo bản địa để chia đôi đảo Java, nhưng thứ bách tính mà họ phải đối mặt sẽ là những ai? Tuy nhiên, may là đạo Hồi truyền vào đảo Java mới chỉ hơn hai trăm năm, phải đến hơn một trăm năm trước mới đánh bại được Ấn Độ giáo và Phật giáo trên đảo, còn việc truyền bá giáo luật ra toàn đảo thì mới chỉ diễn ra từ ba mươi năm trước mà thôi, họ vẫn còn cơ hội để thay đổi. Giống như Bồ Đào Nha ở Đông Timor vậy, chỉ cần chú ý tăng cường công tác, tự khắc sẽ có cơ hội thay đổi tín ngưỡng bản địa.

Nhưng đây lại là một quá trình vô cùng dài đẵng đẵng. Có lẽ họ sẽ sở hữu vùng đất trù phú nhất và đông dân nhất Nam Dương, thế nhưng các vấn đề nội bộ cũng sẽ là nhiều nhất. Họ cần thời gian để hóa giải, đồng thời cũng chắc chắn sẽ phải đối mặt với vô số rắc rối, điều này sẽ càng kìm hãm sự phát triển trong tương lai của họ.

Đã là con người thì ai mà chẳng có tư tâm, Chu Minh Trung đương nhiên cũng không ngoại lệ, thậm chí hắn còn có những suy nghĩ đen tối hơn thế, chỉ có điều những suy nghĩ đó vĩnh viễn không bao giờ có thể phơi bày ra ánh sáng.

"Những gì trẫm có thể làm cũng chỉ có đến chừng này mà thôi!"

Sau tiếng thở dài thườn thượt ấy, Chu Minh Trung liếc nhìn ra ngoài cửa sổ rồi thầm nghĩ trong lòng.

Liệt hoàng gia, dẫu rằng trẫm là kẻ mạo danh, nhưng đối với nhi tử của ngài thì quả thực không có điểm nào phải trách móc!

Dẫu rằng vương gia không phải là hoàng đế, nhưng ít nhất cũng là một vị chư hầu một cõi. Làm như vậy cũng coi như là giúp ngài duy trì hương hỏa không bị đứt đoạn, để tông miếu có kẻ nối dõi rồi!