Đương lúc giữa hè, cây cối xanh tươi che rợp hoàng cung ở trung tâm kinh sư, sau vài năm tu sửa, hoàng cung hiện tại đã bắt đầu lộ ra hình dáng ban đầu. Trong cung, những khu vườn được chăm chút tỉ mỉ, nơi đâu cũng thấy bướm lượn ong bay, một cảnh tượng tràn đầy sức sống.

Trong vườn ngự, trên con đường lát đá rợp bóng cây xanh, Chu Minh Trung, với thân phận hoàng đế, đang chậm rãi tản bộ. Người mặc y phục rộng rãi, mặc dù trông có vẻ bình thản, nhưng trong lòng lại có chút xáo trộn, thậm chí vì thời tiết oi bức mà tâm tình càng thêm bứt rứt.

Đã ba năm rồi!

Ba năm trước, hắn đăng cơ trở thành hoàng đế Đại Minh, niên hiệu Hưng Càn.

Niên hiệu này tuy mang ý nghĩa rất tốt đẹp, thiên mệnh trung hưng. Thế nhưng sau khi hắn đăng cơ, tình cảnh phải đối mặt lại là như thế nào?

Thứ phải đối mặt là một quốc gia đầy rẫy vết thương, gần hai mươi năm chiến tranh đã khiến quốc gia này tổn thất tám mươi phần trăm dân số, hơn nữa nội bộ quốc gia cũng tồn tại đủ loại vấn đề.

Với tư cách là một người đến sau, hắn vẫn luôn cố gắng dùng phương thức của riêng mình để thay đổi quốc gia này.

Bãi bỏ khoa cử, hưng thịnh thực học, hắn cố gắng cải viết tương lai trong phạm vi khả năng của mình. Tất nhiên, quan trọng hơn là tiểu học hóa xã học, trung học hóa huyện học, cộng thêm cao trung hóa phủ học, đại học hóa thư viện, Chu Minh Trung đã dùng một bộ phương thức đặc hữu để thiết lập chế độ giáo dục của thế kỷ 17. Chế độ này sẽ đơm hoa kết trái như thế nào, hiện tại khó mà dự đoán, nhưng có một điều chắc chắn là, tương lai ắt hẳn sẽ phát triển theo hướng rất khác biệt so với tương lai mà hắn từng biết.

Và vì cái "đại bất đồng" này, hắn thậm chí lựa chọn nghỉ ngơi dưỡng sức, thay vì "thừa thắng truy kích quân địch". Tất nhiên, lý do không truy kích quân địch là vì đối với đám cùng đường ấy, hắn có những dự tính khác.

Ổn định và phát triển, sau đó tích lũy sức mạnh, một đòn đánh gục đối phương hoàn toàn!

Đây mới là lựa chọn của Chu Minh Trung, cũng là nhu cầu thực tế, là lựa chọn tốt nhất.

Thế nhưng, hiện tại nội bộ Đại Minh đã ổn định chưa?

Sự ổn định trên bề mặt, thực chất lại đang âm thầm dậy sóng.

Cú sốc mà việc bãi bỏ khoa cử mang lại cho thiên hạ sẽ không thể tiêu tan trong thời gian ngắn. Hơn nữa, Lý Định Quốc đến nay vẫn chưa tiến vào trung khu, điều này nghĩa là quốc gia vẫn đang trong trạng thái chia cắt. Mà mục tiêu cuối cùng "phú quốc cường binh, dân giàu nước mạnh" mà Chu Minh Trung hy vọng vẫn còn xa vời vợi.

Mặt khác, việc khai phá Nam Dương cùng Đông Bắc chẳng những không mang lại lợi ích kinh tế như dự kiến, mà việc mở mang thuộc địa hải ngoại lại giống như một cái đầm lầy không đáy, đang hút cạn tài nguyên bản thổ. Dẫu sao, sau những cuộc tàn sát lặp đi lặp lại của lưu khấu và quân Thanh, dân số Đại Minh hiện tại chỉ vỏn vẹn hơn ba mươi tám triệu người, ngay cả sau khi "đinh thuế gộp vào ruộng đất", đinh số ẩn giấu ở các nơi lần lượt xuất hiện, thì dân số cũng chỉ hơn bốn mươi triệu. Dân số thưa thớt so với diện tích đất đai dồi dào trong nước, khiến cho động lực tự giác di cư của bách tính trở nên vô cùng nhỏ bé.

Cũng chính vì lý do đó, "động chút là đày đi xa" trở thành cốt lõi của luật lệ Đại Minh, mục đích là để thúc đẩy bách tính di cư ra hải ngoại. Thậm chí việc cấm hành khất hiện nay, đày ải những kẻ ăn xin tới Đông Bắc, Nam Dương, cũng là dựa trên lý do này.

Còn về cái được gọi là "đứng đầu tệ chính" hiện nay - "Quan Sơn Hải", thu hết núi rừng sông ngòi thiên hạ vào tay quan phủ, dân chúng tự ý khai khẩn, chặt phá sẽ bị đày đi vạn dặm, cũng là nhằm tạo ra "căng thẳng đất canh tác" một cách nhân tạo, từ đó thúc đẩy bách tính di cư ra hải ngoại hoặc Đông Bắc.

Tuy nhiên, với tư cách là người khởi xướng tệ chính này, Chu Minh Trung hiểu rất rõ, kể từ ngày bãi bỏ khoa cử, tại Đại Minh, ở khắp các phủ huyện, làng xã, sự bất mãn đối với hắn giống như làn khói theo gió mà lên, tràn ngập khắp mọi ngóc ngách Đại Minh.

Những sĩ tử bất mãn với việc triều đình bãi bỏ khoa cử, bát cổ, thiên hạ nhiều biết bao? E là không dưới mười mấy vạn người, họ sẽ lấy cớ "Quan Sơn Hải" để kích động sự bất mãn của bách tính thiên hạ. Dẫu sao, dưới sự dẫn dắt của tư tưởng "thịnh thế gia tăng đinh số", bách tính không thể tùy ý khai khẩn đất đai, đối mặt với những vùng đất hoang, núi đầm do quan phủ kiểm soát, tất sẽ nảy sinh bất mãn; việc đày ải do tư khai, tư phạt gây ra chắc chắn sẽ khơi dậy ngọn lửa giận dữ của dân chúng.

Đến lúc đó, nên làm thế nào đây?

Lúc này, một bóng hình lại hiện lên trước mắt hắn, mỗi khi Chu Minh Trung gặp phải nan đề, bóng hình này lại hiện ra. Đó chính là Sùng Trinh hoàng đế - người đã thắt cổ tuẫn quốc tại Môi Sơn.

Sùng Trinh không thể coi là hôn quân, thế nhưng tại sao cuối cùng lại chỉ có thể treo cổ tại Môi Sơn?

Mỗi khi đến lúc này, Chu Minh Trung đều sẽ nhớ đến ông, nhớ đến người cha trên danh nghĩa này. Sở dĩ nhớ đến ông, là vì hắn biết, đó là lời cảnh báo dành cho hắn; ngộ nhỡ thất bại thì sẽ có ý nghĩa gì, không chỉ là tương lai của quốc gia, mà bản thân hắn cũng có khả năng đi vào vết xe đổ.

Cũng chính vì vậy, khi làm bất cứ việc gì, hắn đều cân nhắc kỹ lưỡng để chắc chắn là có lợi cho bách tính. Tuy nhiên, dù là như vậy, tệ chính "Quan Sơn Hải" vẫn được hắn kiên định thi hành, bởi hắn cần dùng "tệ chính" này để ép buộc bách tính chủ động rời bỏ cố thổ, đi tới Đông Bắc, Nam Dương.

Nếu không làm vậy, thì tương lai chắc chắn sẽ phải đối mặt với vấn đề Trung Quốc đất rộng người đông, vấn đề này không dễ giải quyết trong thời gian ngắn. Hơn nữa, trong dân gian vẫn luôn có người bàn tán xôn xao về "Quan Sơn Hải", chỉ trích đây là tệ chính.

"Đôi khi, thật nên cho bọn họ nếm thử tư vị của văn tự ngục."

Chu Minh Trung tự lẩm bẩm.

Văn tự ngục, mặc dù việc lật đổ sự nô dịch của Mãn Thanh có một mục đích, đó là để văn tự ngục không còn tàn phá văn hóa Trung Quốc, khiến Trung Quốc trở nên bảo thủ, ngu muội. Thế nhưng, điều đó không ngăn cản việc Chu Minh Trung ngưỡng mộ cách hoàng đế Mãn Thanh thông qua văn tự ngục để thuần phục những kẻ gọi là sĩ tử kia, khiến bọn họ chỉ dám bàn về ngư trùng, khảo chứng, mà không dám khinh suất bàn luận những việc khác.

Tất nhiên, dù có ngưỡng mộ đến đâu, hắn cũng sẽ không làm như vậy. Dẫu sao hắn biết văn tự ngục sẽ mang lại tai họa gì, sẽ giáng những đòn trọng thương như thế nào cho dân tộc này, nó sẽ khiến dân tộc này trở nên bảo thủ ngu muội.

Một hồi tiếng bước chân khẽ khàng truyền đến từ phía sau. Hắn quay người nhìn lại, là hoàng hậu.

"Thần thiếp tham kiến bệ hạ."

Mặc một thân nho váy màu nhạt, Trịnh Linh cung kính hành lễ. Nàng không hề mặc cung trang hoa lệ, chỉ có vân phượng trên nho váy là nhắc nhở người ta rằng, nàng chính là chủ của hậu cung.

"Miễn lễ."

Chu Minh Trung cười cười, thu lại tâm tình xáo trộn. Hắn gần như chưa bao giờ mang tâm trạng vào hậu cung, đối với hắn mà nói, hậu cung chính là nhà, trở về nhà là phải vứt bỏ hết thảy. Thế nhưng, nói thì dễ, làm mới khó a.

"Bệ hạ, lại vì chuyện gì mà phiền lòng?"

Với tư cách hoàng hậu, Trịnh Linh rất ít khi hỏi han chuyện ngoài cung, ngay cả chuyện của Trịnh gia — năm ngoái có quan viên đàn hặc Thiếu Mân vương Trịnh Khắc Tang là con của Trịnh Kinh tư thông với nhũ mẫu mà sinh ra, mặc dù lúc đó đã gây nên một hồi phong ba, cuối cùng bệ hạ hạ chỉ phế trừ vương vị của Trịnh Khắc Tang, do con trai thứ của đại ca là Trịnh Thông kế tước, Trịnh Linh cũng không hề đưa ra bất kỳ ý kiến nào.

Hậu cung không được can chính, đây là tổ huấn của Đại Minh.

"Chẳng lẽ lại vì những lời hồ ngôn loạn ngữ của bọn thư sinh ngu ngốc kia sao?"

Trịnh Linh mỉm cười dịu dàng, bọn thư sinh ngu ngốc trong miệng nàng, tự nhiên chính là những kẻ gọi là "sĩ tử" kia, những lời hồ ngôn loạn ngữ gọi là đó, tự nhiên là vài bài văn mà bọn họ thỉnh thoảng đăng trên báo chí.

"Nếu quả là như vậy, chi bằng cứ đày hết bọn họ ra Nam Dương hoặc Đông Bắc là xong. Thần thiếp nghe nói ở phía Hắc Thủy Đô đốc phủ có một nơi gọi là Khổ Dã đảo, chắc hẳn chính là ý nghĩa "khổ dã, khổ dã", nghĩ tới hẳn là còn khổ hàn hơn cả Đông Bắc, bệ hạ chẳng bằng đày bọn họ tới đó là được."

Hắc Thủy Đô đốc phủ chính là vùng ven biển nước Nga sau này, còn về "Khổ Dã đảo", thực chất chính là đảo Sakhalin. Chu Minh Trung nghe hoàng hậu nói vậy, trước là cười ha ha, sau đó nói.

"Hoàng hậu, lời này không được nói bừa. Mấy năm nay trẫm phải trăm phương ngàn kế muốn đưa người tới những nơi đó, nàng nói một câu "khổ dã" thế này, chẳng phải là đang phá đám trẫm sao. Vả lại, nơi đó gọi là "Khổ Ngột đảo", chứ không phải Khổ Dã đảo. Là vì trên đảo có người Khổ Ngột Di sinh sống, nên mới được gọi là Khổ Ngột đảo."

"Vậy thì để họ tới đó bầu bạn với người Khổ Ngột Di đi!"

Trịnh Linh hừ một tiếng, rồi nói.

"Đợi tới nơi rồi, lại để họ xem xem, là bài văn bát cổ kia hữu dụng, hay là bài văn thực học hữu dụng."

"Chỉ sợ bọn họ không chịu đi. Mấy năm nay, ngục tù thiên hạ sớm đã trống không rồi, trừ tội chết ra, tất thảy đều chịu lưu hình, nếu không phải vậy, e là trên đảo Khổ Ngột chẳng thấy bóng dáng người nước mình đâu."

Chu Minh Trung lắc đầu, cho dù là làm trống ngục tù thiên hạ, thì có thể đày đi bao nhiêu người?

"Thế thì cũng không tới phiên bọn họ muốn hay không. Tông thất còn có thể ra hải ngoại kiến quốc, bọn họ dựa vào cái gì mà không chịu đi?"

Lời của Trịnh Linh khiến Chu Minh Trung quay đầu nhìn nàng, rồi nghiêm túc nói.

"Nàng đều nghe ngóng được rồi?"

"Ừm, chắc hẳn không chỉ một mình Quế Vương đâu nhỉ."

Chu Minh Trung gật đầu, rồi khá bất đắc dĩ nói.

"Chỉ mình Quế Vương, làm sao khiến thiên hạ tâm phục, đến lúc đó..."

Ngay cả con trai mình, e là cũng phải "phân phong di địa". Tất nhiên, Chu Minh Trung sẽ không nói cái gọi là hóa ngoại chi địa, người am hiểu khí hậu môi trường thế giới như hắn hiểu rất rõ, trên thế giới có rất nhiều khu vực thích hợp để khai thác thuộc địa, nơi đó giàu có hơn Trung Nguyên rất nhiều, đem con cháu phân phong tới đó hoàn toàn không có vấn đề gì.

"Con cháu tự có phúc của con cháu, phiên vương ra đi kiến quốc là tổ huấn của Hoàng Minh, bệ hạ cũng không thể làm trái."

Ngoài dự đoán, Trịnh Linh không hề phản đối việc ra phiên di địa, không chỉ không phản đối, ngược lại còn bày tỏ sự thấu hiểu. Tất nhiên, điều này cũng là vì việc khiến phiên vương ra kiến quốc, đối với nàng mà nói là có lợi nhất, bởi con trai nàng là hoàng thái tử Đại Minh.

"Thật ra..."

Há miệng định nói, Chu Minh Trung vốn muốn nói, hắn căn bản không hề quan tâm đến tổ chế. Thế nhưng trong thâm tâm, một giọng nói lại bảo hắn, có lẽ, đây chính là cách giải quyết vấn đề. Nhiều việc nên khơi thông không nên ngăn chặn, phân phong chư phiên, lệnh cho họ tới di địa kiến bang, có lẽ chính là một cách khơi thông. Dẫu sao, không phải tất cả phiên vương đều chủ trương thực học, nếu khi họ ra đi kiến quốc mà có một đám sĩ tử đi theo, tự nhiên có thể giảm bớt áp lực bên này.

Nhưng, cái giá phải trả cho việc này là gì đây?

Chu Minh Trung khẽ nhíu mày, cái giá của việc phong quốc kiến bang chính là chia cắt, ngay cả khi phân phong họ ra ngoài Trung Quốc, cũng có nghĩa là đế quốc thực dân tương lai, thực tế là bị chia cắt.

Chẳng lẽ phải dùng một đế quốc bị chia cắt làm cái giá phải trả sao?