Làng Woolsthorpe là một ngôi làng nhỏ thuộc hạt Lincolnshire, Anh Quốc. Ngôi làng này vốn không mấy nổi bật giữa vô vàn những ngôi làng khác tại Anh, chỉ gồm một tòa trang viên đã sa sút của một vị chủ điền thất thế cùng vài chục hộ nông dân. Một con sông nhỏ mang tên sông Witham lững lờ trôi qua bên cạnh làng, đây là nguồn nước duy nhất của cả làng, phóng tầm mắt nhìn lại, hai bên bờ sông đâu đâu cũng thấy hoa cỏ cây cối đung đưa theo gió.

Trên sườn đồi cách bờ sông không xa, có một ngôi nhà không mấy bắt mắt, ngôi nhà xây bằng đá trông có phần tiêu điều. Thế nhưng, dù căn nhà này rất cũ kỹ, người dân ở làng Woolsthorpe ai cũng biết chủ nhân của nó là một "học giả" của trường Đại học Cambridge. Chỉ có điều, làm nhà cho một học giả mà nơi này cũng xem là quá mức tồi tàn rồi.

Trong căn phòng ánh sáng lờ mờ, Newton ngồi bên chiếc bàn sách đặt cạnh cửa sổ, tiếp tục ghi chép những phát hiện mới nhất của mình. Mặc dù căn phòng này ánh sáng yếu ớt, nhưng tầm nhìn lại vô cùng rộng mở, có thể bao quát cảnh vật gần xa. Tuy nhiên, nếu xét theo tiêu chuẩn của một học giả thì điều kiện nơi đây quả thực không thể chấp nhận nổi. Dẫu biết đây là nơi Newton lớn lên từ nhỏ, nhưng ông đã quen với Cambridge, quen với cuộc sống của một "học giả" rồi.

Thực ra, lúc mới vào Cambridge, Newton không phải là một học giả thực thụ, mà là một "sinh viên giảm phí" (subsizar). Vì vậy, ông phải chuẩn bị bữa ăn cho các bạn học ít hơn mình một đến hai tuổi, quét dọn sân trường, cọ rửa nhà vệ sinh, phòng học, đây đều là những việc mà một "sinh viên giảm phí" phải làm. Dù có chút vất vả, nhưng Newton không hề để tâm, ông quan tâm nhiều hơn đến việc liệu mình có cơ hội để có thêm thời gian học tập hay không. Sau đó, nhờ sự giúp đỡ của viện trưởng, ông giành được tư cách "sinh viên hầu cận" (sizar). "Sinh viên hầu cận" cũng cần thông qua lao động để đổi lấy quyền miễn học phí và ăn uống miễn phí, chỉ khác là họ làm người hầu cho các giáo sư. Newton rất may mắn, người thầy của ông mỗi năm chỉ ở Cambridge có năm tuần, như vậy ông có nhiều thời gian hơn để tự sắp xếp, có thể dồn nhiều tâm trí hơn cho việc học.

Ba năm trước, Newton cuối cùng cũng giành được cơ hội trở thành "sinh viên hầu cận", vượt qua kỳ thi học thuật quy định để trở thành một "học giả" của Đại học Cambridge, không những có thể tận hưởng những bữa ăn miễn phí trong trường mà còn có tiền lương cố định, có thể tự do tự tại nghiên cứu học vấn.

Mặc dù không thể giành được học bổng nghiên cứu của Trinity College, nhưng ông lại được Barrow, một nhà toán học có ảnh hưởng lớn ở Anh, chọn làm trợ lý, trở thành một nghiên cứu viên. Sau khi trúng tuyển, ông không những được hưởng khoản trợ cấp đi lại mười ba shilling bốn xu mỗi năm do trường cung cấp cùng khoản lương tương đương, mà quan trọng hơn là ông có bốn năm đảm bảo, có thể chuyên tâm nghiên cứu mà không bị ràng buộc gì, cho đến khi ông lấy được bằng thạc sĩ, ông có thể dốc toàn lực vào lĩnh vực nghiên cứu mà mình đã phát hiện.

Thế nhưng, ngay khi Newton đang toàn tâm toàn ý dồn sức vào nghiên cứu học thuật, London bất ngờ bùng phát một trận đại dịch hạch. Đại học Cambridge gần như là nơi sinh sống của tất cả tinh anh nước Anh, để bảo vệ sự an toàn của thầy và trò, trường quyết định cho sinh viên giải tán, để họ trở về quê lánh nạn.

Trong hoàn cảnh bất đắc dĩ, dù vạn phần không muốn, Newton vẫn buộc phải trở về làng Woolsthorpe và tiếp tục tiến hành nghiên cứu khoa học tại đó. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi một năm rưỡi sau đó, Newton hoàn toàn dựa vào sức mình mà khai sáng ra ba môn khoa học mới: Giải tích, Cơ học và Quang học.

Lúc này, Newton không hề biết ba môn khoa học mà mình khai sáng ra sẽ gây ra ảnh hưởng như thế nào đối với giới học thuật. Ông vừa nhận được một bức thư – Đại học Cambridge mở cửa trở lại rồi, ông lại có thể trở về ngôi trường mình yêu mến, tiếp tục tiến hành nghiên cứu và trình bày những thành quả học thuật của mình với thế giới.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng một lần nữa, Newton liếc nhìn ra ngoài cửa sổ. Ngắm nhìn cảnh sắc bên ngoài, trong thần thái của ông không chút luyến tiếc, so với cái ngôi làng tiêu điều này, ông hy vọng được trở về Cambridge hơn. Trong một năm rưỡi này, ông luôn đóng cửa khổ đọc, chuyên tâm nghiên cứu, rất ít khi ra ngoài, thỉnh thoảng cũng chỉ đến vùng Woolsthorpe gần đó để khuây khỏa. Ông từng trở về Cambridge một lần vào mùa xuân năm ngoái, mục đích chỉ vì ông cần một số tài liệu.

"Trước khi đi nên tới thăm cô ấy một chút."

Một lần nữa, Newton nghĩ đến Catherine, nghĩ đến tiểu thư Stoke. Cô từng là hôn thê của ông, chỉ là bây giờ cô đã gả cho người khác, trở thành phu nhân Vincent, rất giàu có, chẳng phải lo ăn mặc, nhưng nghe nói cuộc sống trôi qua không mấy tốt đẹp, thường xuyên xảy ra mâu thuẫn.

Đúng là nên ghé thăm một chuyến.

Nhưng có phù hợp không?

Dù có chút do dự không quyết, nhưng cuối cùng, Newton vẫn đưa ra quyết định ghé thăm Catherine. Dẫu sao thì từ khi ông đi Cambridge, hai người họ đã không còn gặp lại nhau nữa.

Cuối cùng, vài ngày sau, Newton lên xe ngựa, bắt đầu hành trình trở về Cambridge. Thế nhưng trước khi đổi sang xe ngựa chuyển phát, ông vẫn quyết định ghé thăm Catherine, dù sao họ cũng là bạn bè. Trên suốt chặng đường này, tâm tư Newton rối bời, bùng nổ đủ loại suy nghĩ, nhưng cuối cùng cũng từ từ tĩnh lặng trở lại.

"Mọi thứ đều đã kết thúc rồi."

Phải, từ lúc ban đầu đính hôn với Catherine, rồi đến việc lạnh nhạt với cô khiến cô gả cho người khác, cho đến bây giờ, mọi thứ đều đã kết thúc. Từ nay về sau ông chỉ cần chuyên tâm vào nghiên cứu, không cần phải cân nhắc đến bất kỳ chuyện gì khác nữa.

Trước cửa nhà Catherine, Newton do dự một lát. Ông nhìn ngôi nhà xinh đẹp này, nghĩ đến nữ chủ nhân trong đó, thời gian như quay ngược trở về mấy năm trước, trở về quãng thời gian ông ở nhờ nhà Stoke, ở bên Catherine. Bây giờ, cô đã gả cho người khác rồi.

Khi ông giơ tay gõ cửa, không khỏi trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Trong khoảnh khắc này, ông không khỏi nghĩ liệu Catherine, người từng cho ông sự ấm áp vô tận, có còn nhớ đến ông hay không.

Đúng lúc này, một người phụ nữ từ bên ngoài trở về. Cô nhìn người đàn ông trước mắt, hồi lâu sau mới kích động nói.

"Isaac, Isaac, là anh sao?"

Tiếp đó, cô nắm chặt lấy tay Newton, vì quá kích động mà cô thậm chí không nói nên lời.

"Anh từ Cambridge trở về rồi ư? Em nghe nói anh về lâu rồi mà, sao bây giờ mới qua?"

Catherine vẫn tràn đầy nhiệt tình, sự nhiệt tình từng khiến Newton say mê, bây giờ cũng vẫn như vậy. Thế nhưng khi nhìn thấy chiếc nhẫn trên tay cô, Newton mới nhận ra cô đã gả cho người ta rồi.

"Anh sắp trở về Cambridge, cho nên... muốn, muốn trước khi đi, tới gặp em một chút."

Câu trả lời của Newton khiến Catherine ngạc nhiên nói:

"Anh sắp đi rồi ư? Là hôm nay sao?"

Nhìn vẻ tịch liêu trong thần thái của Newton, Catherine vội nói:

"Vậy... chúng ta cùng đi dạo một chút nhé."

Catherine không mời Newton vào nhà, vì cô hiểu Newton, so với việc vào nhà, ông thà đi dạo ở bên ngoài hơn.

Thế là hai người đi dạo trên con đường nhỏ nơi thôn quê, người đánh xe ngựa thì giữ khoảng cách một trăm yard với họ. Trong lúc hai người đi dạo, họ trò chuyện rất nhiều. Mỗi khi Catherine bật cười, Newton luôn nhìn cô, nhìn người phụ nữ từng khiến ông say mê này. Newton không kìm được tình cảm trong lòng, vẫn không nhịn được mà nắm lấy tay cô.

Khi bàn tay bị nắm lấy, Catherine cảm nhận được ánh mắt nhìn tới từ bên cạnh, cảm thấy có chút khác lạ, cô không kìm được khẽ nói.

"Xin lỗi, Isaac, nếu như..."

Lời xin lỗi của Catherine vừa lọt vào tai Newton khiến ông hơi ngẩn người, lúc này mới nhận ra sự thất lễ của mình, cô đã là vợ người ta rồi.

"Xin lỗi, Catherine, anh, anh nghĩ anh nên cáo từ thôi."

Ngay khi lời của Newton vừa dứt, bên phía rừng cây kia lại truyền đến tiếng kêu cứu.

"Cứu mạng..."

Đó là tiếng hét của một người phụ nữ, đồng thời một người phụ nữ chạy ra từ trong rừng. Người vừa mới chạy đến bìa rừng, Newton và Catherine đã nhìn thấy vài kẻ đuổi theo phía sau đâm chết cô ta bằng kiếm.

"Á... Chúa ơi, có người giết người!"

Tiếng hét kinh hãi của Catherine khiến đám cướp nhìn thấy họ, một trong số đó lập tức lao về phía họ.

"Đừng tha cho chúng."

Có lẽ, với tư cách là một học giả, Newton là một học giả rất thông minh, nhưng khi đối mặt với bạo lực, ông lại hoàn toàn không có cách nào, thậm chí chỉ biết trơ mắt nhìn mấy kẻ đó lao đến trước mặt mình. Ngay khi lưỡi kiếm sắp chém tới, ông vẫn dùng gậy chống đỡ, vừa chống trả vừa hét lớn với Catherine.

"Catherine, mau chạy đi."

Thế nhưng sự chống cự của ông chẳng có chút ý nghĩa nào, thậm chí còn chưa kịp giơ gậy lên đã bị người ta đấm ngã xuống đất, còn Catherine mới chạy được vài feet cũng bị bắt lại.

"Giết chúng đi!"

Ngay khi Newton nghe thấy câu này, trong lòng dấy lên một nỗi tuyệt vọng thì phía đó bất ngờ có người hét lên.

"Bên kia có một cỗ xe ngựa, người phụ nữ này rất đẹp, có thể đưa chúng lên tàu bán sang Bắc Phi..."

Cái gì?

Bán sang Bắc Phi?

Newton còn chưa kịp hét lên, ông đã cảm thấy đầu mình bị đánh mạnh một cái, tối sầm mắt lại rồi mất đi ý thức.

Khi Newton tỉnh lại lần nữa, dù sau gáy đau nhức vô cùng, nhưng bóng tối xung quanh nhắc nhở ông rằng mình đã bị bắt cóc. Đồng thời, ông lại ngửi thấy một mùi nước hoa, loáng thoáng còn có tiếng nức nở của phụ nữ. Định cất tiếng gọi người thì mới phát hiện miệng mình bị bịt lại. Sự giãy giụa của ông thu hút sự chú ý của người phụ nữ bên cạnh, sau đó ông cảm nhận được bàn tay người phụ nữ đang lần mò trên mặt mình, tiếp đó miếng giẻ trong miệng được cô lấy ra.

"Catherine, là em sao?"

Đối phương không trả lời ngay, đúng lúc này ông cảm nhận được má của người phụ nữ áp vào mặt mình, cọ xát lên mặt ông. Miệng cô cũng bị bịt bằng giẻ, sau một hồi vất vả dùng răng cắn mở được cục giẻ trong miệng cô, giữa tiếng thở dốc nặng nề của người phụ nữ, Newton nghe cô nói.

"Isaac, anh tỉnh rồi."

Trong bóng tối, giọng nói của Catherine tuy căng thẳng nhưng ngữ khí lại vô cùng quan tâm. Trong bóng tối, có thể nghe được giọng nói của Isaac khiến người vốn đang vô cùng hoảng sợ như cô, cuối cùng cũng có thể thả lỏng hơn đôi chút.

"Chúng ta đang ở nơi nào?"

Dường như không phải ở trên xe ngựa, không nghe thấy tiếng móng ngựa, cũng không cảm nhận được sự xóc nảy của xe. Đây là nơi nào?