“Thượng đế của tôi!! Các người nhìn xem, họ là người da trắng!”

Tiếng kinh hô trên cảng này, có thể nói là vô cùng kịch tính.

Dù sao, từ khi biết tin New York được cho Đại Minh thuê, những lời bàn tán về “dị giáo đồ”, “kẻ dã man” vẫn luôn lan truyền trong miệng người dân. Nhưng điều khiến người ta sợ hãi nhất, có lẽ chính là việc họ đoán rằng Đại Minh có màu da tương tự người da đỏ.

Thế nhưng sau khi chiến hạm “Mai Châu” tiến vào cảng, nhìn rõ tướng mạo của những binh lính kia, một màn kịch tính đã xuất hiện.

Trong khoảnh khắc ấy, tất cả mọi người đều không khỏi vươn cổ ra ngay lập tức, muốn nhìn cho rõ ngọn ngành. Quả nhiên. Giây phút tiếp theo đập vào mắt họ không phải là những kẻ Tatar dã man trong tưởng tượng, cũng không phải là kẻ dã man giống người da đỏ. Mà là một nhóm người có làn da trắng trẻo, tướng mạo có phần khác biệt với họ. Mặc dù họ có điểm khác biệt so với người châu Âu, nhưng lại hoàn toàn khác biệt với màu da của người da đỏ. Cho dù trong số đó có người màu da hơi sậm một chút, thì cũng bị họ chọn cách phớt lờ.

Thực ra, từ lần tiếp xúc đầu tiên giữa Đại Minh và người châu Âu, các nhà truyền giáo châu Âu đã chú ý đến sự khác biệt giữa người Đại Minh và thổ dân Đông Nam Á. Họ cho rằng người Trung Quốc cũng giống như người châu Âu, đều là người da trắng, chỉ là ở vùng lân cận Quảng Châu thuộc vùng nhiệt đới, làn da của họ hơi ngả màu nâu một chút, đặc biệt cư dân các hải đảo gần đại lục cũng như vậy. Ngoại trừ người Trung Quốc ở tỉnh Quảng Đông có làn da hơi nâu, người ở các tỉnh còn lại đều là màu da trắng, không khác gì màu da của người châu Âu, hơn nữa càng đi về phía bắc, da của người Trung Quốc càng trắng.

Hầu như trong các ghi chép của tất cả các nhà truyền giáo đều cho rằng như vậy. Họ cho rằng người Đại Minh là một nhóm người da trắng trẻo, cao lớn tuấn tú, khiến người ta ngưỡng mộ. Đương nhiên, sự đồng thuận này dưới cái nhìn của Chu Minh Trung, có lẽ cũng là ưu thế về mặt văn hóa, khiến người châu Âu có xu hướng coi người Đại Minh là “người da trắng” có màu da giống với “người da trắng” ở Nam Âu và những nơi khác, chỉ là có hơi khác biệt đôi chút với họ mà thôi.

Mà giờ phút này, những người ở New York sở dĩ có ấn tượng này, một phần là vì khoảng cách hơi xa, một phần là vì dưới sự tôn lên của những chiếc áo bành tô màu đen trên người các quan binh, khiến làn da trông càng trắng hơn một chút. Mà quan trọng hơn chính là ảo giác tâm lý, khiến họ thà tin rằng người Đại Minh là người da trắng.

Ít nhất, điều này có thể mang lại cho họ sự an ủi đôi chút, cảm thấy có chút an toàn.

Sau khi “phát hiện” người Đại Minh hóa ra lại là “người da trắng”, những người vốn dĩ thấp thỏm bất an cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cho đến khi thuyền cập cảng, lúc binh lính Đại Minh theo khẩu lệnh bước xuống thuyền, nhìn những quan binh Đại Minh sắc mặt hồng hào, thân hình thẳng tắp ấy, không ít người trên bến cảng thậm chí còn sinh ra cảm giác tự thẹn không bằng.

Bởi vì so với trang phục chỉnh tề của quân nhân Đại Minh, trong số họ chỉ có một vài người mặc đồ coi là chỉnh tề, quần áo của đa số mọi người đều rất rách rưới. Hơn nữa vì họ cũng giống như người ở quê nhà châu Âu, đều không tắm rửa, cho nên màu da trông vô cùng khó coi, đầu bù tóc rối tựa như một lũ ăn mày vậy. Thảo nào những kẻ ăn mày đầu bù tóc rối này lại cảm thấy người Đại Minh là “người da trắng”.

Bởi vì đã chuẩn bị từ trước, nhưng sau khi xuống thuyền, Bành Bằng tuy bị mùi hôi thối ở New York sặc cho suýt ho thành tiếng, nhưng so với London mùa hè thối rữa nồng nặc thì New York mùa đông, sau một trận tuyết lớn, mùi hôi thối đã giảm đi rất nhiều, điều này cũng khiến anh ta có thể duy trì được phong thái tao nhã lịch sự.

Khi Bành Bằng gặp Tổng đốc New York, những binh lính đứng xếp hàng sang một bên có thể cảm nhận được ánh mắt nóng rực từ xung quanh phóng tới. Giờ phút này, họ đã miễn dịch với điều này rồi. Nếu không phải vì nhu cầu giải tỏa sau chuyến viễn chinh dài ngày, có lẽ họ sẽ vì những trải nghiệm ở châu Âu mà mất đi hứng thú với phụ nữ — bọn họ không một ai là không trải qua sang chấn tâm lý nghiêm trọng ở châu Âu — khi họ tràn đầy mong đợi tìm được một người phụ nữ, thứ họ cảm nhận được là mùi trên người những người phụ nữ ấy chẳng khác nào một con dê núi già, bốn mùa đều như vậy. Mãi mới kìm nản được ý định muốn nôn mửa, đối phương lại nhe răng cười lấy lòng, lập tức lộ ra đầy hàm răng khập khểnh, hoặc đen hoặc vàng xấu xí, phun ra hơi thở tựa như hố xí từ đôi môi đỏ mọng...

Giống như một cơn ác mộng vậy!

Không biết bao nhiêu người, vì thế mà suýt mất đi hứng thú với phụ nữ. Chỉ là, họ không hề biết rằng, ánh mắt nhìn thẳng không chớp của mình, trong mắt phụ nữ lại trở thành phong thái quý tộc mà người bình thường không có được, hoàn toàn không phải thứ mà những kẻ "gục lúa Anh Cách Lan" kia có thể so sánh. Thêm vào đó là bộ quần áo chỉnh tề trên người họ, cũng đồng thời thu hút một vùng ánh mắt kinh ngạc ngưỡng mộ.

Trong mắt tất cả mọi người, kẻ “dã man” vốn khiến người ta lo lắng không thôi vài ngày trước, lúc này bỗng lột xác thành “người văn minh”. Nhìn vị Tổng đốc bước đi với những bước chân tự tin dưới sự tháp tùng của ngài Tổng đốc, đi từ chiếc cầu tàu bằng gỗ hướng về phía bến cảng, thần kinh vốn mỏng manh của mọi người cuối cùng cũng nhận được chút an ủi.

Ít nhất, trong khoảnh khắc này, họ không cần phải lo lắng về vận mệnh tương lai giống như trước đây nữa.

Hình như, trông họ đúng là một nhóm người văn minh thực sự!

Hầu như tất cả mọi người đều nảy sinh ý nghĩ như vậy. Kính y quan trước rồi mới kính con người, từ xưa đến nay, thậm chí người châu Âu cũng như vậy. Khi họ nhìn thấy những binh lính Đại Minh mặc trang phục chỉnh tề, nhìn trang phục của họ, so sánh với những binh lính Anh đầu bù tóc rối tựa như ăn mày, tự nhiên sẽ cảm thấy người trước là người văn minh, còn người sau chẳng qua chỉ là một lũ dân thường thô tục.

Hầu như ngay trong khoảnh khắc ấy, tâm lý kháng cự kia bắt đầu có chuyển biến lỏng lẻo.

“Kính thưa ngài Tổng đốc các hạ, chào mừng ngài đã đến New York.”

Đối mặt với nhân vật lớn cử chỉ tao nhã, ăn mặc sang trọng, bản thân vốn xuất thân là gia bộc của nhà Công tước York, Richard Nicolls lập tức trở về trạng thái ở Anh quốc, một tên gia bộc không thể ti tiện hơn. Cảm giác ưu việt mà anh ta khó khăn lắm mới tạo dựng được trong suốt mấy năm qua, vào khoảnh khắc này đều tan thành mây khói.

Anh ta thậm chí còn theo bản năng nịnh nọt nói.

“Ồ, đại nhân ngài đi đường vất vả rồi, có cần nghỉ ngơi một chút trước không?”

“Bây giờ vẫn chưa cần, ta cần nói chuyện với người dân ở đây một chút.”

Đối với sự nịnh nọt của Richard Nicolls, Bành Bằng hoàn toàn tỏ ra phớt lờ. Anh ta thậm chí còn chủ động gạt vị cựu tổng đốc này sang một bên, bước lên phía trước vài bước, vái chào bình đẳng trước, sau đó nghiêm túc nói.

“Dân chúng New York, bản quan chính là Tổng đốc New York, thay mặt Bệ hạ Đại Minh của ta cai quản nơi này!”

Bởi vì trong tiếng Hà Lan không có cụm từ “thay trời chăn dắt muôn dân”, cho nên anh ta đành phải đổi sang một cụm từ khác.

“Xin chư vị hãy yên tâm, dưới sự thống trị của Đại Minh ta, cuộc sống của chư vị tuyệt đối sẽ không bị bất kỳ ảnh hưởng nào. Hơn nữa, Đại Minh ta không giống như các nước châu Âu, tuyệt đối sẽ không can thiệp vào tín ngưỡng tôn giáo của chư vị. Bất kể các ngươi là tín đồ Thiên Chúa giáo, Tân giáo hay Thanh giáo, trong mắt bản quan, đều là thần dân dưới quyền cai trị của Đại Minh ta, quan phủ tuyệt đối sẽ không ép buộc các vị cải đạo sang tôn giáo khác...”

Có lẽ không ai ngờ rằng Bành Bằng lại trực tiếp diễn thuyết trước người dân ngay trên bến cảng. Thực ra, ở Đại Minh, đây là chuyện đơn giản không thể đơn giản hơn. Khi quan viên địa phương nhậm chức, sĩ phu địa phương luôn ra tận cổng thành nghênh đón, mà quan viên nhậm chức thì cần phải bày tỏ với những sĩ phu ấy ở ngoài cổng thành rằng ông ta thay trời chăn dắt muôn dân, đại loại là một tràng đại lý do lớn lao như vậy, còn việc sau này rốt cuộc ông ta sẽ làm gì, có lẽ chỉ có trời mới biết.

Thế nhưng, tất cả những điều này, đối với những con người ở đây mà nói lại vô cùng xa lạ, đến mức khi anh ta nói ra những lời này, toàn bộ bến cảng lập tức chìm vào im lặng phăng phắc. Hàng trăm cặp mắt tràn ngập vẻ kinh ngạc, mà nhiều hơn nữa chính là sự nghi ngờ.

Trước đó, điều họ lo lắng nhất chính là cuộc sống sẽ bị thay đổi bởi sự thống trị của Đại Minh, sự thay đổi lớn nhất chính là tôn giáo, thế nhưng bây giờ, vị Tổng đốc các hạ này lại cam kết, tuyệt đối sẽ không ép buộc họ thay đổi tín ngưỡng.

“Các hạ, ý của ngài là, chúng ta có thể tiếp tục công khai tiến hành lễ bái trong nhà thờ sao?”

Cha xứ Andre đứng ở hàng đầu chủ động lên tiếng hỏi.

“Miễn là các ngươi không tiến hành các hoạt động phi pháp bên trong nhà thờ.”

Thế nào là hoạt động phi pháp, điều này đương nhiên có giải thích trên luật pháp, tuy nhiên cho dù là câu trả lời như thế này, cũng đã khiến Andre cảm thấy vô cùng hài lòng rồi.

“Còn có thắc mắc nào khác nữa không?”

Đối mặt với những người dân có tướng mạo hoàn toàn khác lạ này, Bành Bằng cười hỏi.

Có lẽ vì sự gần gũi mà vị Tổng đốc các hạ này thể hiện ra đã khiến William cảm thấy vài phần thân thiết, gần như không chút do dự, cậu ta hỏi ra vấn đề mà mình quan tâm nhất.

“Các hạ, vậy các ngài có tăng thuế không?”

Câu hỏi đột ngột khiến những người có mặt vốn đang vui mừng vì tín ngưỡng không bị thay đổi lập tức giật mình, bọn họ không ai bảo ai đều nhìn chằm chằm vị Tổng đốc này.

Tín ngưỡng rất quan trọng, nhưng tiền bạc còn quan trọng hơn.

Hơn nữa, theo sự hiểu biết của họ, người Ottoman mỗi khi chiếm lĩnh một nơi, chính là dùng dao đồ tể sát hại những kẻ kháng cự, sau đó dùng thuế nặng ép buộc tín đồ Thiên Chúa giáo cải đạo thành dị giáo.

“Đương nhiên là không, hơn nữa theo sự hiểu biết hiện tại của bản quan, ngay cả khi cân nhắc đến thực tế của thuộc địa, một số loại thuế này là không hợp lý, bản quan sẽ tiến hành điều chỉnh về việc này trong tương lai, nhưng bản quan có thể đảm bảo, tuyệt đối sẽ không tăng thuế.”

Một câu tuyệt đối không tăng thuế, giống như viên thuốc an thần vậy, khiến tâm trạng thấp thỏm bất an của mọi người lập tức thả lỏng xuống. Lúc này lại có người ở bên cạnh hỏi.

“Vậy có phải vì chúng ta tôn sùng Cơ Đốc giáo mà gia tăng thuế khóa của chúng ta không?”

Đây là chiêu trò quen thuộc của người Ottoman, và câu trả lời anh ta nhận được cũng là câu trả lời khẳng định.

“Xin mọi người hãy yên tâm, Đại Minh tuyệt đối sẽ không vì sự khác biệt về tín ngưỡng mà tăng thuế đối với các ngươi! Bất kể là ở thuộc địa hay là bản thổ Đại Minh.”

Khoảnh khắc tiếng nói của anh ta vừa dứt, trên bến cảng lập tức vang lên tiếng vỗ tay như sấm dậy. Rõ ràng những người dân này đều bị sự thân thiện và hành động gần gũi dân chúng của vị Tổng đốc này làm cho cảm động. Sự thù địch, bài xích tích tụ trong suốt mấy ngày qua, trong khoảnh khắc đã tan thành mây khói theo lời giải thích của ngài Tổng đốc.

Thay vào đó là từng đợt tiếng hoan hô chào đón thân thiện. Giữa tiếng hoan hô của người dân, Bành Bằng vẫn vô cùng tao nhã vái chào đáp lễ.

Từ xa nhìn ngắm một màn này, với tư cách là đội trưởng đội vệ binh thuộc địa tương lai, Nhiếp Bình biết rằng ải gai góc nhất hiện tại coi như đã vượt qua rồi. Anh ta nhẹ thở ra một hơi, sau đó lẩm bẩm nói.

“Được rồi, chúng ta hiện tại cơ bản coi như đã đặt chân được ở nơi này rồi, nơi này là địa bàn của chúng ta rồi.”

Hạm trưởng đứng cạnh anh ta thì điềm tĩnh gật đầu nói.

“Ồ, đây chỉ là tạm thời thôi, muốn đứng vững ở nơi này, buộc phải có người của chúng ta tới. Vấn đề là, trong nước khi nào mới phái di Dân tới đây! Có lẽ, bây giờ trong nước thậm chí còn chưa biết chúng ta đã có được một vùng thuộc địa ở châu Mỹ.”