Khác với thế kỷ hai mươi mốt, tại nước Anh thế kỷ 16 không hề có chức danh ngoại giao chuyên nghiệp. Ngay cả những sứ tiết được phái đến cung đình nước nào đó, thường cũng chỉ là cận thần của nhà vua — những đại thần được vua tin tưởng.

Samuel Pepys chính là người như vậy. Sở dĩ ông ta có được sự tin tưởng của nhà vua là vì khi đại dịch hạch và hỏa hoạn xảy ra ở London, trong lúc nhiều đại thần lần lượt rời bỏ London đi lánh nạn, ông ta đã chọn cách kiên thủ cương vị, nhờ đó mà giành được sự tín nhiệm của Quốc vương Charles II.

Cũng chính vì lý do đó, sau khi bí sứ của Đại Minh tới London, ông ta được giao trách nhiệm đối đãi với sứ tiết Đại Minh. Từ việc an bài chỗ nghỉ ngơi đến việc tiến hành đàm phán, Pepys gần như là toàn quyền đại diện của nhà vua. Tuy nhiên, đàm phán dường như không mấy thuận lợi, hơn nữa trong những lần tiếp xúc ban đầu, hai bên đều chưa đề cập đến vấn đề thực chất, mà chỉ bàn bạc đôi chút về "Hàng Hải Điều Lệ", đồng ý nhường lại một phần lợi ích thương mại cho Đại Minh.

"Nếu Đại Minh có thể cùng chúng ta tiến hành hợp tác rộng rãi hơn," đối mặt với vị bí sứ nước Minh đang khoác trên mình chiếc trường bào màu đỏ trước mắt, Pepys thâm ý nói. "Ví dụ như, Đại Minh phái hạm đội hợp tác với nước Anh, vậy thì, có lẽ chúng ta có thể cùng nhau phân chia lợi ích của người Hà Lan. Tất nhiên, Đại Minh có thể giành được lợi ích lớn nhất..."

"Hiện nay chúng ta đã kiểm soát Batavia, bao gồm cả Ceylon và Mũi Hảo Vọng do người Hà Lan kiểm soát, tất cả đều nằm trong tay chúng ta. Ngoài một số vùng ở châu Phi và châu Mỹ, ta không biết họ còn lại gì nữa." Hùng Từ Lý thẳng thắn trả lời. Đây là câu nói đầu tiên của ông kể từ khi cuộc đàm phán ngày hôm nay bắt đầu.

Câu trả lời của đối phương khiến Pepys phải dùng nụ cười để che đậy sự lúng túng, rồi ông ta mở miệng cười nói: "Lợi ích, lợi ích của người Hà Lan không chỉ nằm ở hải ngoại, mà còn ở châu Âu, bao gồm cả chính quốc Hà Lan. Hiện nay nếu chúng ta muốn xác định phạm vi lợi ích của họ, theo ý của Bệ hạ," ông ta nhấn mạnh giọng khi nói hai chữ "Nhà Vua". "Chúng ta có thể triển khai hợp tác trên phạm vi rộng lớn hơn. Tất nhiên, chúng ta muốn lắng nghe dự định của Đại Minh, nếu các ngài muốn đến, thì có lẽ không chỉ dừng lại ở Mũi Hảo Vọng."

Pepys hơi nghiêng người về phía đối phương, đoạn dừng lại hồi lâu. Thế nhưng, xem ra vị quan viên nước Minh này không muốn mở miệng.

Người Đại Minh lẽ nào đều như thế này sao?

Cảm thấy có chút bất lực, Pepys lại im lặng một lát, sau đó mới thâm ý nhấn mạnh giọng, tiếp tục nói:

"Đại Minh hiện nay chỉ dừng lại ở Mũi Hảo Vọng. Chúng ta cho rằng, nếu Đại Minh muốn tiến đến châu Âu, thì việc giành được một cứ điểm tại châu Âu sẽ là..."

"Là cứ điểm nào?"

Hùng Từ Lý vẫn im lặng nãy giờ bất ngờ cắt ngang lời Pepys, giọng điệu mang theo chút hứng thú.

Biểu hiện của đối phương khiến Pepys cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, ít nhất ông ta đã đoán đúng, Đại Minh cũng có hứng thú với châu Âu.

"Hà Lan!"

Sau khi Pepys thốt ra hai chữ này, ông ta thấy trên mặt Hùng Từ Lý lộ ra nụ cười chế giễu.

"Ý của ngài là, chúng ta cùng nhau đánh hạ Hà Lan sao? Như vậy, e rằng chúng ta sẽ phải bỏ ra khoản chi phí vượt ngoài dự tính. Điều này có lợi cho Anh quốc hơn, nhưng đối với Đại Minh lại là bất lợi. Suy cho cùng, chúng ta đến châu Âu là để thông thương, chứ không phải để chiếm đoạt đất đai. Nếu chúng ta cùng Anh quốc chia cắt Hà Lan, thì với tư cách là những kẻ dị giáo, chúng ta chắc chắn sẽ trở thành kẻ thù của toàn bộ châu Âu! Đây chính là kế hoạch của Anh quốc sao?"

Câu hỏi vặn lại của Hùng Từ Lý khiến Pepys không khỏi lúng túng. Ông ta rất muốn nhắc nhở rằng, trừ phi làm vậy, nếu không Đại Minh không thể nào đạt được thứ họ muốn - giành được cứ điểm ở châu Âu. Tuy nhiên, ông ta biết, dù thế nào đi nữa, tốt nhất vẫn nên phản bác câu hỏi này ngay lập tức. Vì thế, ông ta ra hiệu một cách mơ hồ, bắt đầu lải nhải bàn luận về sự thay đổi cục diện châu Âu, chẳng qua chỉ là muốn nói cho Hùng Từ Lý biết rằng, việc chia cắt Hà Lan sẽ không gây ra sự phản kháng từ các quốc gia châu Âu.

"Tôi tin rằng," Pepys nhìn Hùng Từ Lý nói. "Chiếm lĩnh Hà Lan, hai nước chúng ta đều có thể nhận được lợi ích. Hợp tác giữa chúng ta và Đại Minh sau này cũng sẽ mang lại lợi ích cho cả hai. Còn về vấn đề dị giáo, giờ đã là thế kỷ 17 rồi, không còn là thời đại của các cuộc Thập tự chinh nữa! Ai còn đi bận tâm chuyện này nữa chứ?"

Khi nói ra những lời này, Pepys nhớ đến cuộc kháng cự tại Vienna, đó là cuộc kháng cự chống lại dị giáo, nhưng điều đó có ý nghĩa gì chứ? Suy cho cùng, Vienna quá xa xôi, hơn nữa đối với Pepys, thứ ông ta cần là hạm đội và sự hỗ trợ tài chính từ Đại Minh. Ngoài ra, về tương lai... có lẽ Anh quốc sẽ cùng Pháp và các nước khác đi trục xuất dị giáo.

Suy cho cùng, dị giáo mãi mãi là dị đoan!

Nhưng hiện tại, giữa hai bên vẫn tồn tại không gian để hợp tác.

Nghĩ đến điều này, ông ta lại cười, nhìn Hùng Từ Lý cười nói:

"Cho nên, chúng ta có thể hợp tác."

"Hợp tác, hợp tác ở mức độ nào?" Hùng Từ Lý thẳng thắn hỏi vặn lại. "Là Đại Minh phái hạm đội của mình sao?"

"Tất nhiên!" Pepys gật đầu trả lời. "Dĩ nhiên, chúng ta cũng sẽ phái hạm đội của mình, cùng các ngài hợp tác." Giọng hơi khựng lại một chút, ông ta tiếp tục nói: "Tôi cho rằng, nếu hai quốc gia chúng ta bắt tay nhau, người Hà Lan sẽ không thể chống lại cuộc tấn công của chúng ta. Một khi chúng ta đánh bại hạm đội Hà Lan trên biển, thì trong cuộc tiến công vào chính quốc Hà Lan, Anh quốc cũng sẽ phái lục quân của mình, và đến lúc đó Đại Minh có thể giành được lợi ích to lớn cho bản thân."

"Ta có thể hiểu như thế này sao..." Hùng Từ Lý truy vấn thẳng. "Chúng ta chỉ cần phái hạm đội, mà không cần phái lục quân, lục quân của Anh quốc chịu trách nhiệm chiếm lĩnh Hà Lan phải không? Sau đó các người sẽ đánh hạ Hà Lan và đưa cho chúng ta."

Pepys trố mắt kinh ngạc nhìn Hùng Từ Lý. Ông ta muốn lớn tiếng phản bác đối phương, nhưng ngay lúc ông ta cố sức muốn phản bác thì nhận ra gương mặt người này vẫn giữ vẻ bình tĩnh khó dò.

"Người phương Đông này có phải cố tình muốn trêu đùa ta không?" Pepys nghĩ thầm, ông ta hoàn toàn không biết tại sao đối phương lại nói ra những lời như vậy, ông ta căn bản không hề biết, đây chẳng qua chỉ là kỹ xảo trên bàn đàm phán mà thôi.

"Bây giờ nên trả lời thế nào, trả lời ra sao để không kích nộ Đại Minh, mà lại còn khiến họ đồng ý phái hạm đội của mình..." Pepys lại lặp lại trong đầu mệnh lệnh của nhà vua, ít nhất phải khiến Đại Minh phái hạm đội của họ tới, Anh quốc cần sức mạnh hải quân của Đại Minh để đánh bại Hà Lan.

Ngay lúc này, Hùng Từ Lý tự nói với chính mình:

"Ta cho rằng, điều này là không thể. Thứ nhất, khoan hãy nói đến những chuyện khác, nước Anh hiện nay, dù là dịch bệnh hay hỏa hoạn tại London... đều là những đòn giáng mang tính hủy diệt đối với nước Anh. Đặc biệt là sau vụ hỏa hoạn, đối với các người hiện nay, cái mà các người tìm kiếm chính là đàm phán hòa bình trong điều kiện có lợi cho bản thân, chứ không phải là tiến công Hà Lan."

Pepys lập tức trở nên lúng túng trong chốc lát, cứ như thể toàn bộ quân bài tẩy của mình đều bị Hùng Từ Lý nhìn thấu, tựa như đối phương dựa vào những bằng chứng này mà đã đoán ra suy nghĩ của họ.

"Điều này tất nhiên là không thể!" Pepys hơi tăng âm lượng, giả vờ ra vẻ nghĩa phẫn điền ưng nói: "Người Hà Lan, cái họ muốn là gì? Là chúng ta từ bỏ 'Hàng Hải Điều Lệ', điều này hiển nhiên là không thể, chúng ta không thể nào từ bỏ đạo luật này." Lần này giọng điệu của ông ta vô cùng nghiêm túc.

"Đúng vậy, các người sẽ không từ bỏ, nhưng 'Hàng Hải Điều Lệ' lại có thể mang ra đàm phán, giống như cuộc đàm phán trước đây của chúng ta vậy!" Câu trả lời của Hùng Từ Lý tựa như một cái tát giáng mạnh, khiến Pepys ngẩn người hồi lâu chưa kịp định thần. Trong lòng ông ta thậm chí gào thét: "Xong rồi, xong rồi, bọn họ đều biết hết cả rồi..."

Biết được cái gì? Đương nhiên là biết được dự định của Anh quốc. Đối với Anh quốc mà nói, thứ họ cần chẳng qua chỉ là kéo Đại Minh về phía mình, mượn sức đồng minh mới này để nói cho người Hà Lan biết rằng, hiện nay họ đã có đồng minh hùng mạnh, nếu các người không đàm phán, thì đối với Hà Lan đó sẽ là tai họa.

Tất nhiên, nếu Hà Lan từ chối, thì Anh quốc cũng sẽ kéo Đại Minh lên chung một con thuyền, cùng nhau đi đánh Hà Lan. Nhưng hiện tại, câu trả lời của Hùng Từ Lý đã khiến Pepys nhận ra, đối phương đã hoàn toàn nắm bắt được suy nghĩ của Anh quốc, vì thế ông ta lập tức cảnh giác nhìn đối phương, thầm nghĩ: "Mục đích của việc hắn nói ra những lời này là gì? Lẽ nào đối với ý đồ thực sự của Anh quốc, họ đã nắm được chút tin tức nào rồi chăng? Không, điều này không thể nào. Họ không thể biết được, họ là lần đầu đến châu Âu, ai sẽ cung cấp tình báo cho họ chứ?"

Quả thực sẽ không có bất kỳ ai cung cấp tình báo, bởi vì họ là những người lạ đối với nước Anh! Nghĩ thông suốt điểm này, trên mặt Pepys hiện lên nụ cười, ông ta rất lịch sự và trịnh trọng nói với Hùng Từ Lý:

"Bí sứ các hạ, tôi có thể hiểu sự thận trọng của các ngài, nhưng sự thận trọng này hoàn toàn không cần thiết. Bởi vì dưới góc nhìn của Anh quốc, để tránh cuộc chiến tranh tiếp theo với người Hà Lan, thì hiện nay, việc chiếm lĩnh Hà Lan để chấm dứt các xung đột trong tương lai, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là lựa chọn duy nhất của chúng ta."

Những lời này, e là chỉ có quỷ mới tin! Hùng Từ Lý tất nhiên sẽ không tin, cũng chính vì thế đối với lời của Pepys, ông chẳng hề có bất kỳ phản ứng nào. Chỉ lẳng lặng lắng nghe, sau đó gật đầu rất khó nhận ra, cuối cùng ông nhìn Pepys nói.

"Chúng ta có lẽ, có thể phái hạm đội, có lẽ, có thể cung cấp một khoản vay không nhỏ để hỗ trợ Anh quốc tiếp tục cuộc chiến tranh này, nhưng..." Nhìn Pepys dường như hơi kích động vì lời nói của mình, Hùng Từ Lý nhếch mép, đoạn nói: "Về việc chia cắt Hà Lan, chúng ta cho rằng, điều đó là không thực tế, hơn nữa lại không thỏa đáng. Vì vậy, chúng ta cần sự đảm bảo bổ sung. Nếu quý quốc có thể nhượng lại cho chúng ta đảo Saint Helena trên Đại Tây Dương cùng với New Amsterdam ở Bắc Mỹ, tất nhiên bao gồm cả vùng thuộc địa Jamestown, thì không nghi ngờ gì nữa, điều đó mới thỏa đáng. Tất nhiên, đối với vấn đề thuộc địa Jamestown, chúng ta có thể cung cấp sự bồi thường thích đáng."