Khi người Hà Lan và người Anh ở Tân York đang vô cùng lo lắng cho tương lai của họ, trên Đại Tây Dương, một chiếc tuần dương hạm của Hải quân Đại Minh đang toàn lực hướng về Tân York. Lúc này, không chỉ các quan binh trên chiến hạm "Mê Châu" cảm thấy vô cùng tò mò về "Tân York", mà ngay cả Bành Bằng - người sắp đảm nhận chức vụ Tổng đốc lâm thời - cũng cảm thấy vô cùng tò mò về nơi đó.

Đối với Bành Bằng đã bước sang tuổi ba mươi mấy, ban đầu hắn chỉ coi chuyến đi này như một cơ hội, mong chờ sự thăng tiến sau khi về nước. Dù sao thì, với tư cách là một hàng thần ở Vũ Xương, xuất thân không chính thống, khả năng thăng tiến tự nhiên là vô cùng nhỏ. Nhưng hắn không ngờ rằng, dưới sự đưa đẩy của cơ duyên xảo hợp, hắn lại được Phó sứ chỉ định làm Tổng đốc Tân York.

Tuy nhiên, đối với "món hời" này, trong lòng hắn lại đang thầm kêu khổ thấu trời.

"Sao lại bị chỉ định đến một nơi hoang vu ngoài cõi thế này chứ?"

Mặc dù trong lòng kêu khổ như vậy, nhưng Bành Bằng lại không dám kháng cự mệnh lệnh này, dù sao thì hắn cũng là một hàng thần.

“Tân York, chính là Tân Nê Đức Lan của người Hà Lan, là thuộc địa do Hà Lan thiết lập ở miền đông Bắc Mỹ, diện tích không dưới một châu của Đại Minh, nằm trong lưu vực sông Hudson và hạ lưu sông Delaware. Trung tâm hành chính là New York, tên cũ là New Amsterdam.”

Khác với Bành Bằng, với tư cách là một quân nhân, Nhiếp Bình không hề có chút kháng cự nào đối với sự bổ nhiệm của mình. Kỳ thực, đây chính là sự khác biệt giữa quân nhân và văn quan bình thường, hơn nữa Nhiếp Bình còn là quân chính, cho nên sau khi tiếp nhận bổ nhiệm, hắn liền lập tức thu thập tư liệu về địa phương đó bằng đủ mọi cách.

Nếu lúc này Chu Minh Trung nhận được báo cáo của họ, có lẽ hắn sẽ biết rằng, cái gọi là "Tân York" không chỉ giới hạn ở Manhattan, mà lãnh thổ của nó đại khái bao gồm các bang New York, Connecticut, New Jersey và một phần bang Delaware của nước Mỹ sau này. Đó là một thuộc địa có diện tích vô cùng rộng lớn, đương nhiên, đối với Đại Minh mà nói, nó chỉ là một vùng đất cho thuê có thời hạn 99 năm.

Nhưng Bành Bằng và Nhiếp Bình lại rất rõ ràng, sau khi quốc vương Anh ký kết hiệp ước, Hùng Từ Lý vô cùng phấn khích vừa trở về chỗ ở, liền từng hưng phấn hô lớn: "Đây chính là Lưu Bác mượn Kinh Châu có mượn không trả, Tân York đã là của Đại Minh rồi."

"Những điều anh nói tôi đều biết, đều biết cả..."

Bành Bằng nâng tách trà trên tay. Trên biển, theo quy tắc trên biển chỉ có thể uống trà lá hồng sâm (trà lá hồng), đây là "thức uống" duy nhất của hải quân và các đội tàu buôn, Bành Bằng với tư cách là Tổng đốc cũng không ngoại lệ.

"Sao tôi có thể không hiểu điều này chứ, lúc Phó sứ đàm phán, bản quan cũng có tham dự mà. Nhưng, anh không biết đâu, không biết đâu..."

Dài dăng dặc thở dài một hơi, uống một ngụm trà lá hồng sâm chẳng lấy gì làm ngon miệng, Bành Bằng lại nói.

“Anh có biết không, ở cách New York không xa còn có một thuộc địa của người Anh, gọi là Virginia không?”

“Ừ.”

Gật gật đầu, Nhiếp Bình không biết tại sao Tổng đốc lại nhắc đến nơi này.

“Thuộc địa hóa châu Mỹ, đối với các nước châu Âu mà nói, chính là ai đến trước được trước. Người Anh đi muộn, cho nên những nơi tốt đều bị kẻ khác chiếm mất. Nơi người Anh đến là vùng bờ biển phía Đông sỏi đá khắp nơi, đầm lầy giăng lối, bị núi non bao vây; nơi đó là vùng hoang vu thưa thớt bóng người, ít thức ăn, lại thường xuyên xảy ra hạn hán; thổ dân da đỏ ở đó tuy không nhiều nhưng lại vô cùng hung hãn, hoàn toàn không có chuyện người Tây Ban Nha gặp được Thổ vương ở Inca là tất cả đều quy phục.”

Cười nhạo một tiếng, Bành Bằng tiếp tục lặp lại "cục máu tươi lịch sử" mà hắn biết được từ người Anh trên bàn đàm phán.

“60 năm trước, người Anh đưa đợt thực dân đầu tiên gồm 105 người đến đó, chính là thủ phủ Jamestown của Virginia hiện tại. Những người đó năm ấy suýt bị chết đói, cho dù sau đó miễn cưỡng chống đỡ được hai năm, nhưng lại xảy ra nạn đói lớn. Họ ăn thịt sạch ngựa, mèo và chó, sau đó đành phải bắt chuột để ăn đỡ dạ. Một số người đem cả giày da và thắt lưng ra luộc để ăn. Một người đàn ông vì quá đói đã giết chính người vợ đang mang thai của mình, rồi đem muối lại để ăn trong suốt cả mùa đông. Cuối cùng người đàn ông đó bị xử treo cổ, mà thịt của anh ta tám phần cũng biến thành thức ăn của kẻ khác. Bởi vì vào năm đó, họ đã ăn tất cả những gì có thể ăn, đến cả những thỏ‌ּi th‌ּì đã được chôn cất cũng bị đào lên ăn sạch.”

Đối với Bành Bằng - người từng trải qua biến cố Giáp Thân, chuyện ăn thịt người hắn không cảm thấy xa lạ gì, nhưng mảnh đất đó lại khiến hắn cảm thấy sợ hãi.

“Sau đó nữa, cho dù họ có khó khăn lắm mới vượt qua được nạn đói, miễn cưỡng đặt chân đứng vững, nhưng các cuộc tập kích của thổ dân bản địa vẫn thỉnh thoảng xảy ra. 45 năm trước, người da đỏ đã phát động các cuộc tập kích nhắm vào các trang trại của người Anh dọc theo sông James, giết chết 347 người trong số 1240 người Anh ở đó lúc bấy giờ, và các cuộc tập kích chưa bao giờ dừng lại. Cùng với việc ngày càng có nhiều người Anh đến đây, các cuộc tập kích của người da đỏ lại càng thường xuyên hơn. Đối với người Anh mà nói, giao chiến với người da đỏ đã khiến rất nhiều người da trắng chết trận, nhưng số người da trắng chết vì bệnh tật lại càng nhiều hơn. Từ năm 1607 đến năm 1624, tổng cộng có 14.000 người Anh đến Virginia, nhưng đến năm 1624, chỉ còn lại 1132 người sống sót, tỷ lệ tử vong vượt quá 90%! Tỷ lệ tử vong cao ở Virginia vẫn tiếp tục kéo dài từ đó cho đến nay, theo lời của người Anh, sống ở Virginia chính là sống cùng với cái chết, anh nói xem, một nơi như thế có được tính là nơi tốt không?”

Câu hỏi ngược lại của Bành Bằng khiến Nhiếp Bình ngẩn người, sau đó hắn liền lắc đầu nói.

“Bây giờ ở Virginia có 20.000 người da trắng sinh sống, còn có khoảng gần vạn nô lệ da đen, ngành trồng trọt lúc bấy giờ đã vô cùng phát triển...”

Không đợi hắn nói hết, Bành Bằng liền lập tức phản bác.

“Đó là bởi vì người Anh liên tục dùng người để lấp vào, bọn họ trong 60 năm, trước sau nhét vào gần sáu vạn người, mới có được Virginia như ngày nay. Còn Tân York!”

Hướng về tấm bản đồ treo trên vách tàu, Bành Bằng bất đắc dĩ cười khổ.

“Ở đó có cái rắm gì chứ! Chẳng qua chỉ vọn vẹn hơn hai nghìn người da trắng, nơi đó, ta dám cá, chính là Virginia của bốn mươi năm trước, chúng ta có mỗi năm một nghìn mạng người để nhét vào đó không?”

Sau một hồi cảm thán như vậy, Bành Bằng lại tiếp tục nói.

“Không phải bản quan không muốn, mà là chúng ta đến New York, chẳng qua chỉ là áo cưới làm thuê cho kẻ khác, theo thỏa thuận mà chúng ta và người Anh đạt được, người Anh vẫn có thể tiếp tục di dân đến Tân York, tương lai người Anh mỗi năm có thể di dân lên tới hàng nghìn người, còn chúng ta thì sao? Chúng ta có thể di dân từ bản thổ sang đây một nghìn người không? Nếu người không đủ, cứ tiếp tục như thế này lâu dài, anh cảm thấy, nơi này là của Đại Minh, hay là của người Anh?”

Câu hỏi ngược lại của Bành Bằng khiến Nhiếp Bình ngẩn người, hắn thật sự không ngờ tới nhiều vấn đề như vậy.

“Không phải có tội phạm lưu đày sao?”

“Phạm nhân thì được mấy người? Thiên hạ không có nơi nào tươi đẹp bằng Thiên triều, ngoại trừ phạm nhân, ai lại muốn ra nước ngoài chứ, Nam Dương, Thiên Nhai Thành lại thêm Tây Bình, nhiều thuộc địa như vậy, giống như vãi đậu vậy, bị chia cắt ra, thì có thể chia đến chỗ chúng ta được mấy phần?”

Cảm thán một hồi như vậy, Bành Bằng bất đắc dĩ nói.

“Bây giờ, những gì chúng ta có thể làm, phỏng chừng cũng chỉ là tận nhân lực mà thôi!”

Sau tiếng thở dài như vậy, Nhiếp Bình cũng chìm đắm vào trong suy tư, đối với tương lai của Tân York, trong lòng hắn cũng theo đó mà sinh ra một tia hoài nghi. Dù sao thì, thuộc địa sở dĩ là thuộc địa, mấu chốt nằm ở con người, nếu không có con người, hoặc toàn là người của kẻ khác, suy cho cùng cũng chỉ là áo cưới làm thuê cho kẻ khác mà thôi!

"Mê Châu" - chiếc tuần dương hạm ba cột buồm trang bị bốn mươi hai khẩu đại bác lại tiếp tục hải hành trên biển năm ngày, cuối cùng cũng đến gần thủ phủ New York của Tân York. Khác với Jamestown - nằm sâu trong nội lục khoảng 32 dặm dọc theo sông James để tránh các cuộc tập kích của người Tây Ban Nha, New York nằm ngay trên một góc của đảo Manhattan. Ngày 3 tháng 11, trong một trận tuyết lớn tấn công Tân York, "Mê Châu" đã tiến vào cảng New York.

Hầu như ngay khi chiến hạm mang phong cách hoàn toàn khác biệt với tàu chiến Anh này xuất hiện trong tầm mắt mọi người, theo một tiếng hô "Bọn họ đến rồi", thành phố có dân số chưa đến một nghìn người này lập tức rơi vào trạng thái sôi sục. Trong vài ngày qua, tất cả mọi người đều biết tin Tân York đã được cho Đại Minh thuê, mọi người vẫn luôn nơm nớp lo sợ chờ đợi ngày này đến.

Trong các buổi lễ tại nhà thờ, mục sư cũng từng yêu cầu các tín đồ phải cảnh giác với những kẻ ngoại giáo này. Nhưng khi ngày này thực sự đến, người dân nơi đây vẫn tự giác đi ra bến tàu để nghênh đón chủ nhân mới của Tân York. Người Hà Lan với tư cách là thương nhân vốn rất thực tế, họ hy vọng có thể để lại ấn tượng tốt trong lòng chủ nhân mới.

Khi người ta từ mọi ngóc ngách của thành phố đổ xô về phía bến tàu, chiến hạm "Mê Châu" vẫn đang từ từ cập cảng. Người trên bến tàu tò mò nhìn ngó xung quanh.

"Đây là một chiếc chiến hạm rất cường đại!"

Đây là ấn tượng mà chiến hạm của Đại Minh để lại cho William. Vốn bản thân là một thợ đóng tàu, hắn vừa liếc mắt đã nhận ra sự khác biệt giữa chiến hạm này với các chiến hạm châu Âu.

Tất cả mọi người đều tỏ ra vô cùng cẩn trọng, các sĩ phu trong thành cùng với tổng đốc đứng đó, chỉ cẩn trọng đứng đó, không ai biết chủ nhân mới ở đây sẽ giáng lâm với tư thế như thế nào, chính vì xa lạ nên bọn họ mới tỏ ra có chút cẩn trọng.

Họ cẩn trọng như vậy, các cư dân bình thường phía sau cũng thế, trên mặt không ít người thậm chí còn lộ ra một tia sợ hãi, trong đầu họ thậm chí còn liên tưởng đến hình ảnh của những kẻ dã man, ví dụ như hình ảnh những kẻ dã man lột da đầu giống như người da đỏ.

Con thuyền ngày càng đến gần.

Cuối cùng, họ đã nhìn thấy quân nhân Đại Minh, những người đó đội mũ, mặc áo khoác dạ màu đen, xếp hàng ngay ngắn đứng bên mạn tàu. Mặc dù khoảng cách không phải là rất gần, nhưng mọi người vẫn cảm nhận được sự khác biệt giữa những quân nhân này với quân nhân châu Âu mà họ đã quen thuộc, trông họ có vẻ uy vũ hơn một chút.

Và những phu nhân mặc váy phồng đã bắt đầu đánh giá các binh sĩ Anh trên bến tàu, so sánh họ với các binh sĩ Đại Minh trên thuyền, trong miệng họ không lúc nào ngớt bàn tán về sự khác biệt giữa hai bên. So với đàn ông, phụ nữ dễ bị thu hút bởi vẻ bề ngoài hơn. Thậm chí một số phụ nữ còn đoán từ dáng đứng của họ rằng trong số đó nhất định sẽ có rất nhiều sĩ quan tuấn tú, nếu có cơ hội có lẽ có thể vui vẻ một phen với họ.

So với những suy nghĩ không nên có của phụ nữ, đàn ông lúc này ai nấy đều mang vẻ mặt nơm nớp lo sợ. Tổng đốc Tân York Richard Nicolls thì trên mặt luôn nở nụ cười, chỉ có điều trong nụ cười lại có chút mất mát. Sự xuất hiện của người Đại Minh đồng nghĩa với việc ông ta sắp phải rời khỏi nơi này, từ bỏ những con người nơi đây. Thậm chí ông ta không quá bận tâm đến những điều này, nhưng trong lòng ông ta vẫn có chút lo lắng cho tương lai của những con người đó.

"Ồ, lạy Chúa tôi! Các anh nhìn kìa, bọn họ là người da trắng!"