Khi Hùng Từ Lý ở London đề ra một điều kiện khác với Hyde, thì đối với Newton, kẻ từng gửi gắm hy vọng vào hải quân Anh để được giải cứu, chàng đã trải qua sự thay đổi từ địa ngục lên thiên đường. Dù sau khi bị bọn tội phạm bán làm nô lệ cho người Moor, nhưng đối đãi mà chàng nhận được dù là trên tàu hay lúc ở Morocco, cũng không hề đáng sợ như lo lắng ban đầu.

Thế nhưng, chỉ cần nghĩ đến cảnh ngộ của mình từ một học giả bỗng chốc trở thành nô lệ đáng thương, Newton lại đau buồn khôn xiết. Đặc biệt là lúc bị người ta kiểm tra tại chợ nô lệ, càng khiến chàng cảm thấy nhục nhã ê chề. Tuy nhiên, may mắn thay, chàng nhanh chóng được mua đi — được một người phương Đông mua đi, thậm chí người phương Đông đó còn theo lời khẩn cầu của chàng mà mua cả Catherine.

Lên đến chiếc tàu đó, Newton mới phát hiện ra trên tàu lại có người mà mình quen biết, như Hooke và những người khác. Dù chưa thể gọi là bạn bè, nhưng họ đều là học giả. Lúc này chàng mới biết, mình bị mua về vốn là để làm đầy tớ, hầu hạ Hooke cùng những người khác. Nhưng nhờ sự giới thiệu của Hooke, thân phận của Newton đã thay đổi, chàng không còn là đầy tớ nữa mà trở lại làm học giả.

Tất nhiên, chàng không thể quay lại Anh, vì con tàu này sẽ theo kế hoạch trở về Đại Minh, chàng chỉ có thể theo tàu cùng đến Đại Minh. Đối với Newton vừa mới rời khỏi địa ngục, chàng hầu như không chút do dự mà đồng ý. Điều này còn hơn là làm nô lệ, hơn nữa, điều khiến chàng thầm vui mừng là — Catherine cũng sẽ cùng chàng đến Đại Minh.

Tất nhiên, Newton khi được hưởng lại sự tự do, đang thảo luận học thuật với các học giả trên tàu, và thỉnh thoảng lại kinh ngạc trước kho sách phong phú trên tàu, thì Trương Lập Cường — kẻ chủ mưu — lại đang đứng trên boong chiếc tàu buôn Pháp mang tên "Philias" để tắm mình trong ánh nắng rạng rỡ. Đôi khi, gã hướng ánh mắt về phía Newton, trong tất cả các học giả, chỉ có duy nhất chàng là người gã dùng thủ đoạn đặc biệt mới có được.

Hy vọng là đáng đồng tiền bát gạo!

Còn đối với Newton cũng đang tận hưởng ánh nắng rạng rỡ trên Đại Tây Dương, chàng không hề hay biết có người đang nghi ngờ giá trị của mình. Lúc này, đang ở mũi tàu, chàng đang trò chuyện cùng Catherine.

"Isaac, có lẽ, chúng ta có thể rời đi. Em đã hỏi thuyền trưởng Louis, ông ấy bảo rằng sau khi tàu cập Mũi Hảo Vọng, hành khách trên tàu sẽ chuyển sang tàu Đại Minh, họ sẽ quay về Pháp, chúng ta có thể đi cùng họ."

Catherine nhìn Newton, khẽ nói. Đối với một người phụ nữ như nàng, đi biển không phải là trải nghiệm tốt đẹp gì.

"Ồ, anh cũng nghe nói rồi, thế, thế nhưng em biết đấy..."

Newton nói một cách chậm chạp, thậm chí có chút không tình nguyện.

"Nhưng anh không thể rời đi, đây là chuyện không còn cách nào khác!"

"Sao anh lại không thể được chứ? Đến lúc đó, chúng ta có thể trực tiếp lên tàu của họ, trở về Anh, anh có thể quay lại Cambridge."

"Không, chẳng lẽ em không biết sao? Anh, anh và cả em, thậm chí vẫn còn là nô lệ của họ. Bây giờ họ đối đãi tốt với chúng ta, không có nghĩa là chúng ta đã có... Anh nghĩ, anh nghĩ có lẽ đến Đại Minh, anh có thể kiếm được lương bổng, rồi chuộc lại tự do cho chúng ta. Anh nghĩ, đây, đây là lựa chọn duy nhất của chúng ta..."

Lời nói của Newton có chút lắp bắp, thậm chí giọng điệu cũng có chút không kiên định, vì chàng biết, từ lâu khi biết chàng là học giả, vị Trương tiên sinh đó đã tỏ ý rằng chàng đã tự do rồi, bởi vì Hoàng đế bệ hạ tuyệt đối sẽ không để một học giả làm nô lệ, tất nhiên, điều này cần phải thực hiện một vài thủ tục tại Đại Minh.

Thế nhưng, vì tư tâm, chàng không nói cho Catherine biết. Có lẽ ở Anh, nàng đã là vợ người ta, nhưng ở Đại Minh, có lẽ... nàng có thể trở thành của riêng chàng, ít nhất cũng là người tình.

"Cái gì? Tại sao lại như vậy?"

Catherine bị dọa cho một phen.

"Không, em không muốn làm nô lệ, lạy Chúa, ở đó em thấy họ thậm chí bắt phụ nữ cởi sạch quần áo, giống như súc vật mà kiểm tra thân thể phụ nữ, họ có làm thế với em không!"

"Catherine, tin anh đi, tất cả những điều đó sẽ không xảy ra!"

Newton nhìn Catherine đang kinh hoàng không thôi mà nói.

"Đối với họ, anh là học giả vô cùng quan trọng, cho nên, họ tuyệt đối sẽ không làm hại em. Anh, anh đã nói với họ, em, em là vị hôn thê của anh."

"Cái gì!"

Catherine kinh ngạc nhìn Newton.

"Tại sao anh lại nói như vậy, anh nên biết, nên biết..."

Giọng điệu Catherine có vẻ gấp gáp, nhưng lại không biết nên nói gì, nàng chỉ nhìn đối phương, thanh âm có vẻ bất định.

"Em biết anh luôn nhớ về em, chưa từng quên em..."

Đối mặt với Catherine, người phụ nữ duy nhất khiến chàng rung động, Newton hiếm hoi lắm mới bộc lộ tiếng lòng của mình.

"Thế, thế nhưng em..."

Dù muốn nói mình đã kết hôn, nhưng khoảng thời gian cùng nhau hoạn nạn gần đây lại khiến Catherine rung động vì người đàn ông này. Đối mặt với tình cảm mà chàng bộc lộ, nàng có chút do dự, cũng có chút chờ mong.

"Anh chưa từng nghĩ rằng mình sẽ nói ra những lời này, nhưng..."

Newton nhìn Catherine, nghiêm túc nói.

"Nếu anh không nói, có lẽ sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa."

"Không, Isaac, tương lai, tương lai vẫn còn cơ hội..."

Cơ hội trong tương lai nằm ở đâu?

Mặc dù Newton vẫn chưa hiểu rõ, nhưng vẻ mặt đỏ ửng của Catherine khiến chàng lập tức nhận ra nàng đã không còn khăng khăng đòi rời đi nữa.

Có lẽ, đi Đại Minh cũng là một lựa chọn không tồi.

Đi Đại Minh quả thực là một lựa chọn không tồi, nhất là khi họ đến Mũi Hảo Vọng. Vào năm ngoái khi nơi này bị Đại Minh chiếm đóng, thị trấn cảng đổi tên là "Tây Bình" này chỉ có vài trăm người, mà nay đã là một thành phố cảng với gần vạn dân. Tây Bình hiện tại thậm chí là thuộc địa phát triển nhanh nhất của Đại Minh.

So với Nam Dương, khí hậu Tây Bình phù hợp với người trong nước hơn, phù hợp để khai thác nông nghiệp hơn. Chỉ trong vòng chưa đầy một năm, xung quanh thành phố này đã khai khẩn được hàng chục vạn mẫu ruộng đất cùng những đồng cỏ rộng lớn. Những phạm nhân lưu đày từ khắp nơi nhanh chóng bén rễ định cư tại đây, và thành Tây Bình cũng chẳng khác biệt gì mấy so với các thành phố trong nước. So với sự thối hoắc trong các thành phố châu Âu, mọi thứ ở đây đều sạch sẽ, không khí thậm chí còn thoang thoảng hương hoa, thậm chí trong mắt họ, nơi này không giống một thành phố, mà giống như một khu vườn thì đúng hơn.

Khi Newton, Hooke và những người khác bàng hoàng trước môi trường tươi đẹp của thành Tây Bình, họ cũng tràn đầy kỳ vọng vào nơi mà các học giả châu Âu gọi là "Thánh Nhân Chi Quốc" của Đại Minh. Sau khi nghỉ ngơi vài ngày tại Thiên Nhai Thành, họ, những con người đầy mong đợi, đã chuyển sang một chiếc tàu buôn Đại Minh để đi đến Đại Minh. So với sự chậm chạp của tàu buôn châu Âu, tốc độ của loại thuyền buồm cao tốc này cực nhanh, thế nhưng dù là vậy, hành khách trên tàu vẫn mong mỏi có thể sớm đến Đại Minh, để họ sớm ngày được chiêm ngưỡng phong thái của "Thánh Nhân Chi Quốc" kia.

Có lẽ vì cảm nhận được sự mong đợi của các học giả châu Âu trên tàu, Hạo Thiên cũng hết sức chăm sóc những vị khách đến từ phương xa này. Từ khi tàu rời cảng Tây Bình tiến vào Ấn Độ Dương, họ chưa từng gặp phải sóng gió, một đường bình an đến được Thiên Nhai Thành, tức là Galle, thuộc địa của người Hà Lan tại Ceylon. Sau khi bổ sung nhu yếu phẩm tại Galle, họ thuận buồm xuôi gió tiến vào eo biển Malacca, cũng chính từ đây mà tiến vào thiên địa của Đại Minh.

Khi tàu buôn đi trong eo biển, Trương Lập Cường nhìn những cánh rừng mưa tươi tốt bên bờ, khóe miệng không khỏi lộ ra nụ cười. Nhìn về phía đường bờ biển ấy, trong ánh mắt gã càng lộ rõ sự khao khát của người con xa xứ được trở về nhà.

Thực ra không chỉ mình gã, khi bến cảng đằng xa ngày càng trở nên rõ nét trên đường chân trời, các thủy thủ trên tàu ai nấy đều hò reo vì sắp được về nhà, một số thủy thủ trẻ tuổi thậm chí còn lao lên đài chỉ huy ở mũi tàu, phát ra những tiếng gọi đầy kích động. Tiếng hò reo của các thủy thủ làm kinh động đến các học giả châu Âu vốn đang thảo luận học thuật trong khoang tàu. Họ, những người đã học tiếng Hán suốt chặng đường này, đã nghe hiểu tiếng hô của họ.

"Đến Đại Minh rồi!"

Những học giả vốn dĩ đã tràn đầy kỳ vọng vào Thiên triều này thi nhau ùa từ trong khoang tàu lên boong, cùng chứng kiến khoảnh khắc này với các thủy thủ.

"Trương tiên sinh, phía trước đây chính là Nam Thiên Môn phải không?"

Nhìn bến cảng với những cánh buồm trắng phía trước, Newton lên tiếng hỏi, khuôn mặt chàng có chút đỏ ửng vì kích động.

"Đúng vậy, Newton tiên sinh, chúng ta cuối cùng cũng đã trở về Nam Thiên Môn của Đại Minh rồi. Anh xem, đằng kia chính là ngọn hải đăng Nam Hải Quan của Đại Minh, đây là thành phố đầu tiên chúng ta đặt chân tới khi đến Đại Minh!"

Giọng điệu của Trương Lập Cường rất bình tĩnh, nhưng trong sự bình tĩnh ấy lại có chút bồi hồi. Nam Hải Quan là hải quan lớn nhất của Đại Minh, đối với nhiều người viễn dương, ngọn hải đăng ở Nam Hải Quan đó chính là một biểu tượng, một biểu tượng của việc trở về quê hương.

"Ồ, vậy nghĩa là bây giờ chúng ta đã đến Đại Minh rồi sao?"

Hooke đứng bên cạnh hỏi bằng tiếng Hán cứng nhắc. Thực ra, chỉ cần nhìn vào sự hò reo của các thủy thủ là có thể đoán ra được, huống hồ, thông qua việc học tập suốt chặng đường này, Hooke cũng đã có thể đối thoại bằng tiếng Hán đơn giản, tự nhiên cũng nghe hiểu được tại sao họ lại kích động.

"Ừm, Hooke tiên sinh, ngài xem, Nam Thiên Môn là nơi đặt phủ trị của Nam Dương Tuyên Úy Ty, cũng là nơi đặt hành tỉnh của Đại Minh. Rời khỏi nơi này, tàu buôn có thể trực tiếp đi về phía Bắc, rồi tiến vào Hoàng Hà để đến thẳng Trung Đô. Tất cả các vùng biển và lãnh thổ gần vùng biển mà chúng ta đi qua theo hướng Bắc từ đây, đều là đất đai của Đại Minh ta, 'Phổ thiên chi hạ, mạc phi vương thổ', chính là chỉ dải đất này..."

Trương Lập Cường trực tiếp lờ đi người Tây Ban Nha ở Philippines. Trong mắt gã, Nam Thiên Môn chính là Nam Thiên Môn của Đại Minh, qua Nam Thiên Môn, chính là Đại Minh. Còn về những nước chư hầu tông thất ở Nam Dương, tất nhiên cũng là lãnh thổ của Đại Minh. Gã mỉm cười quay người lại, nói với những người châu Âu trên tàu một cách trịnh trọng.

"Chư vị tiên sinh, chào mừng các ngài đã đến Đại Minh!"

Cuối cùng cũng đến Đại Minh rồi!

Dù không biết từ đây đi tiếp về phía Bắc còn bao xa nữa mới tới thủ đô của Đại Minh, nhưng Newton và tất cả mọi người đều tràn đầy kỳ vọng vào hành trình tiếp theo. Họ thậm chí còn khao khát được đến Trung Đô, được đến Đại Minh hơn cả những thủy thủ trên tàu. Đến cái nơi được gọi là "Thánh Nhân Chi Quốc" trong truyền thuyết kia.

"Catherine, chúng ta sắp đến Đại Minh rồi!"

Quay đầu nhìn Catherine, Newton nói đầy mong đợi.

"Họ đều gọi Đại Minh là 'Thiên Quốc', em đoán xem Thiên Quốc sẽ trông như thế nào?"