Tháng Mười đã tới, dẫu rằng trên đại địa Đông Bắc lúc này đã bắt đầu rơi bông tuyết, phương Bắc đã cảm nhận được chút lạnh lẽo của mùa đông, nhưng trên bán đảo Nam Dương thì ánh dương vẫn rực rỡ, nắng chói như lửa. Còn những cánh đồng lúa chín vàng bên đường cùng những ngọn núi xanh mướt phía xa đẹp tựa bức tranh phong cảnh, vô cùng dễ chịu.

Cũng chính trong tiết trời tốt đẹp này, với tư cách là Trí thừa trú tại Cao Bằng của Lý phiên viện, Kim Tồn Nhất cùng các lại viên trong quán Trí thừa, lúc nhàn rỗi không có việc gì làm liền cùng nhau mời bè bạn ra khỏi thành, bày tiệc bên ngoài, rồi ở đó thưởng ngoạn phong cảnh xung quanh.

Lý phiên viện, như tên gọi, chính là cơ quan quyền lực cao nhất chịu trách nhiệm tổng quản công việc của các phiên bang. Còn cái gọi là Trí thừa, tương đương với sứ tiết của Đại Minh trú tại phiên quốc. Trí thừa này chính là Thiên sứ, tại phiên bang, quyền lực thậm chí còn lớn hơn cả Thổ vương. Tuy nhiên, dù là như thế, đối với Kim Tồn Nhất mà nói, đây cũng chẳng phải là nguyện vọng của ông ta. Tổ phụ của ông, Kim Chi Tuấn, từng có công đầu hàng, nếu không phải vì cáo lão hồi hương, thì làm sao ông ta lại bị "đày" đến cái nơi này.

"Phong cảnh tuy đẹp, nhưng sao bằng được Giang Nam!"

Kim Tồn Nhất nhíu mày than thở.

"Chẳng biết bao giờ mới có thể quay lại Giang Nam, cũng không biết nàng Tôn nương tử bên bờ sông Tần Hoài, giờ này đã hoàn lương hay chưa."

Nghĩ đến những mỹ nhân xinh đẹp đa tình bên bờ sông Tần Hoài, Kim Tồn Nhất không khỏi có chút cảm khái.

"Phải đó, Cao Bằng bất quá chỉ là nơi khỉ ho cò gáy của phiên bang, tự nhiên không thể so với Thiên triều, càng không thể so với Giang Nam, cho dù là nơi nghèo nàn lạc hậu nhất của Thiên triều thì vẫn hơn Cao Bằng nhiều lắm."

Ngồi bên cạnh Kim Tồn Nhất là Mạc Kính Vũ, ông ta tuy tự xưng là hoàng đế "Mạc triều", là người thừa kế của cái gọi là "Mạc triều", nhưng thực tế đối với Đại Minh mà nói, chẳng qua chỉ là Quy hóa tướng quân, là An Nam Đô thống sứ, đất đai quản lý cũng chỉ có mỗi Cao Bằng. Năm Long Khánh thứ tư, "Hậu Lê triều" Trịnh Tùng đánh phá kinh đô Thăng Long của Bắc triều, chém chết quân chủ Mạc triều là Mạc Mậu Hợp, "Hậu Lê triều" dời về Thăng Long làm quốc đô, Mạc triều ở phía Bắc chấm dứt. Sau đó, Trịnh Tùng quét sạch tàn dư thế lực nhà Mạc, chỉ có Mạc Kính Cung chiếm giữ Cao Bằng, và nhờ sự can thiệp của triều Minh, "Hậu Lê triều" đành phải để nhà Mạc giữ lại Cao Bằng. Năm Thiên Khải thứ năm, Trịnh Tráng dẫn binh đánh chiếm Cao Bằng, bắt giết cái gọi là "Thái thượng hoàng" Mạc Kính Cung cùng "Hoàng thái tử" v.v... Mạc Kính Khoan cùng con thứ là Mạc Kính Hoàn trốn sang Đại Minh, cùng năm đó phái người dâng biểu hàng lên "Hậu Lê triều". Dưới sự can thiệp của Đại Minh, "Hậu Lê triều" phong cho ông ta làm Thái úy, Thông quốc công, cho phép quay về Cao Bằng. Từ đó về sau, thực lực quân sự của "Mạc triều" ngày càng suy yếu, hơn nữa còn phải tiến cống cho "Hậu Lê triều".

Cách đây bốn năm, nhân lúc Trịnh Tạc dẫn quân xuống phía Nam, Mạc Kính Vũ tập hợp quân đội tại Thất Tuyền (Lạng Sơn), mưu đồ khôi phục đất đai bị đoạt mất, nhưng vẫn bị Trịnh Tạc dễ dàng đánh bại. Tuy nhiên, cũng chính vì thế, vì lo sợ Trịnh Tạc trả thù, Mạc Kính Vũ khi Lý phiên viện phái Trí thừa đến, liền không chút do dự mà lựa chọn đồng ý.

Người đến không chỉ có một Trí thừa và lại viên tùy tùng, mà còn có một tiểu đội hộ binh. Nhờ vậy Mạc Kính Vũ mới có thể ngủ ngon, đương nhiên đối với Trí thừa cũng vô cùng cung kính. Nghe tin Trí thừa muốn đi du ngoạn, ông ta tự nhiên phải đích thân tháp tùng. Sở dĩ như vậy cũng là có mục đích, dù sao thì hiện tại Trịnh Tạc đang dẫn đại quân sẵn sàng tiến vào Cao Bằng, đối với Mạc Kính Vũ mà nói, chỗ dựa duy nhất e rằng chính là Đại Minh.

"Chỉ sợ mấy năm tới, bản thừa không thể rời khỏi đây được, ai bảo tên Trịnh Tạc kia với Tướng quân không hợp nhau..."

Sau tiếng thở dài đó, Kim Tồn Nhất vẻ như bất đắc dĩ lắc đầu.

"Trí thừa, không phải là tiểu tướng đi chọc giận tên Trịnh Tạc đó, thực ra là hắn ta ức hiếp người quá đáng. Năm Long Khánh, nhà họ Trịnh cướp giang sơn của nhà Mạc chúng tôi, nếu không phải Thiên triều chủ trì công đạo, chỉ sợ người nhà họ Mạc đã sớm bị hắn sát hại hết rồi. Nay hắn lại tụ binh ngoài Cao Bằng, có vẻ như lúc nào cũng muốn đoạt lấy Cao Bằng. Tiểu tướng dù có nhẫn nhịn đến trăm lần, cũng không thể chịu nổi hạng người bạo ngược bội nghĩa như thế."

Mạc Kính Vũ cố ý nhấn mạnh hai chữ "bội nghĩa", dường như đang nói cho Kim Tồn Nhất biết rằng Trịnh Tạc là hạng người đầu hai mặt, là Hán gian, bởi vì hắn đã chấp nhận sự sách phong của Mãn Thanh, đây có lẽ là điều Mạc Kính Vũ cảm thấy may mắn nhất. Thực tế, ban đầu ông ta cũng có cơ hội chấp nhận sự sách phong của Mãn Thanh, nhưng vì lúc đó Mãn Thanh tự lo chưa xong, nên không đoái hoài gì đến ông ta.

Tuy nhiên, bản thân Kim Tồn Nhất đối với việc này lại tỏ ra không mấy để tâm, ông biết những thổ bang này đều có cách sinh tồn của riêng họ. Chỉ thấy ông thản nhiên nói:

"Các vị, đừng vì vài con ruồi nhặng đáng ghét mà bỏ lỡ cảnh đẹp lương thần này. Ruồi nhặng dù sao cũng là ruồi nhặng, cùng lắm cũng chỉ vo ve vài tiếng."

"Phải, phải, Trí thừa nói rất đúng. Trịnh Tạc bất quá chỉ là thằng hề, sao có thể so với Thiên triều."

Mạc Kính Vũ vội vàng nịnh nọt.

Khi chấp nhận Trí thừa do Đại Minh phái tới, ông ta là quốc gia đầu tiên ở Nam Dương nhận thánh chỉ, cũng là nước đầu tiên đồng ý thiết lập Trí thừa. Không giống như các Thổ vương khác, trong chuyện này ông ta không có chút lo lắng nào. Đó là vì ông ta thực sự cần mượn danh nghĩa của Đại Minh để tự bảo vệ mình, vì không có sự bảo vệ của Đại Minh, nhà Mạc chẳng những không giữ được Cao Bằng, mà ngay cả mạng sống cũng khó lòng bảo toàn.

Hơn nữa, ông ta còn chú ý quan sát Chiêm Thành nằm ở phía Nam. Chiêm Thành vốn dĩ chỉ là đối tượng bị Lê triều cướp bóc. Sau khi Lê Lợi tự lập, lấy cớ Chiêm Thành "không chịu tuân theo chức cống", đã diệt Chiêm Thành. Tuy nhiên, Lê Lợi chưa hoàn toàn diệt vong Chiêm Thành. Tàn dư thế lực Chiêm Thành tại 2/5 phần lãnh thổ còn lại đã lập ra ba nước nhỏ là Chiêm Thành, Nam Bàn, Hoa Anh, vẫn đang thoi thóp tồn tại như những nước phụ thuộc của chính quyền Kinh tộc.

Mạc triều bị đuổi đến một góc Cao Bằng ở Việt Bắc, "Hậu Lê triều" xưng là "Trung hưng" lại lần nữa chia cắt Nam Bắc. Quyền thần Trịnh Tùng ở phía Bắc "hiếp thiên tử để lệnh chư hầu", Nguyễn Hoàng thì ngang hàng với hắn ở phía Nam, tự xưng là chúa Nguyễn của Đại Việt quốc. Sau khi Nam Nguyễn - Bắc Trịnh đối đầu, các đời chúa Nguyễn không ai không dốc sức mở rộng về phía Nam. Chúa Nguyễn lại nam tiến đánh Chiêm Thành, ép Chiêm vương phải cắt toàn bộ đất đai phía Bắc sông Phan Rang cho chúa Nguyễn, lãnh thổ Chiêm Thành chỉ còn lại vùng Phan Rang, gần như đến mức vong quốc.

Tình trạng này mãi cho đến khi Đại Minh tiến vào Chiêm Thành mới có chuyển biến lớn. Sau khi Đại Minh vào Chiêm Thành, chẳng những ép chúa Nguyễn trả lại một phần đất đai, còn trú quân tại Chiêm Thành để cung cấp sự bảo vệ. Chiêm vương chịu đủ mọi ức hiếp của chúa Nguyễn cuối cùng thậm chí trực tiếp dâng đất. Tuy rằng từ Thổ vương biến thành Quy hóa hầu của Đại Minh, nhưng đối với người Chiêm Thành mà nói, dù thế nào đi nữa từ nay họ cũng không cần phải chịu người khác ức hiếp nữa. Chứ không phải như trước đây mặc cho chúa Nguyễn ức hiếp, bị sứ thần của chúa Nguyễn quát tháo bắt nộp cống. Chiêm vương với tư cách là Quy hóa hầu, có lẽ không còn "duy ngã độc tôn" như trước, nhưng dù sao cũng là An Lạc hầu của Đại Minh.

Sự thay đổi của Chiêm Thành, đối với Mạc Kính Vũ mà nói, đương nhiên ông ta đều thu hết vào mắt. Cũng chính vì vậy, ông ta mới sẵn lòng lấy da hổ làm cờ, mượn danh nghĩa Đại Minh để tự bảo vệ mình.

"Hiện nay Trịnh Tạc mang binh muốn phạm Cao Bằng của chúng ta, thực chất là xúc phạm Thiên triều. Theo ý kiến của tiểu tướng, Trí thừa có thể viết một phong thư để quở trách, nghĩ rằng Trịnh Tạc nhất định không dám xúc phạm Trí thừa."

Lời nói của Mạc Kính Vũ khiến Kim Tồn Nhất lập tức hiểu ý đồ của ông ta. Thấy ông ta muốn mượn danh tiếng Đại Minh để tự vệ, ông thầm cười trong lòng, danh hiệu Đại Minh đâu có dễ mượn như vậy.

"Thế này đi, để ngày khác, nếu bản thừa có dịp đi Thăng Long, sẽ tiện thể nói chuyện với họ một chút. Đại Việt kia tuy ngang ngược, chung quy cũng chỉ là phiên thuộc của Đại Minh ta mà thôi."

Kim Tồn Nhất chuyển hướng câu chuyện rồi nhấp một ngụm rượu gạo địa phương. Cảm giác rượu trôi vào trong cổ họng tựa như người phụ nữ Cao Bằng vậy, vô cùng ôn nhu.

Mạc Kính Vũ và thuộc hạ của ông ta nghe Trí thừa nói vậy, lập tức trở nên kích động. Họ ai nấy đều hiểu từ "nói chuyện" trong miệng Kim Tồn Nhất theo ý của riêng mình. Cái "nói chuyện" này, không chừng có thể giống như Đại Minh đòi lại đất cũ Chiêm Thành từ chúa Nguyễn ở Quảng Nam, biết đâu còn có thể đòi lại cố thổ của nhà Mạc.

Mạc Kính Vũ lập tức cao giọng tán dương:

"Đại Minh quả không hổ danh là Thiên triều thượng quốc. Có Thiên triều làm chủ cho Mạc thị chúng tôi, tiểu tướng cũng yên tâm rồi."

Cái gọi là "tiểu tướng" chẳng qua chỉ là xưng hô trước mặt Kim Tồn Nhất, cũng giống như nhà họ Lê của Đại Việt, nhà họ Nguyễn ở Quảng Nam, từng người một đều xưng đế. Kim Tồn Nhất đương nhiên hiểu rất rõ điều này, nhưng đó là chuyện quá khứ. Bây giờ, có Trí thừa trú tại trong thành của họ, họ tự nhiên không dám vượt quá giới hạn như trước nữa.

Đúng lúc này, đột nhiên có truyền lệnh binh cưỡi ngựa nhanh phi tới, tin tức mang tới lập tức phá vỡ cảnh ca múa thái bình ở nơi này.

"Đại vương, Trịnh Tạc dẫn Trịnh Căn, Trịnh Đống, Đinh Văn Tả và các bộ đánh lớn từ phía Bắc..."

Mặc dù truyền lệnh binh nói tiếng thổ ngữ, nhưng Kim Tồn Nhất vẫn nghe hiểu. Đối với việc Mạc Kính Vũ tự xưng là Thổ vương, ông chỉ giả vờ không hiểu. Nghe tin Trịnh Tạc đánh từ phía Bắc, nhìn sắc mặt khó coi của Mạc Kính Vũ, Kim Tồn Nhất cố ý hỏi:

"Tướng quân vì sao sắc mặt khó coi như vậy? Có phải có chuyện gì khó xử không?"

"Trí thừa, Trịnh, Trịnh Tạc dẫn mười vạn quân phạm Cao Bằng của chúng ta, tiểu tướng, tiểu tướng cầu xin Trí thừa làm chủ cho nhà Mạc chúng tôi. Nhà Mạc chúng tôi đối với Đại Minh vốn dĩ trung thành tận tâm, mà tên họ Trịnh kia từng chịu sự sách phong của giặc Mãn Thanh, thực sự là Hán gian! Xin Trí thừa phát binh cứu Cao Bằng khỏi tay tên Hán gian kia."

Đối với dáng vẻ khúm núm cầu xin của Mạc Kính Vũ, Kim Tồn Nhất lại tỏ vẻ khó xử nói:

"Chuyện này, bản thừa tuy là Trí thừa, nhưng chỉ là quan văn, nếu muốn hưng binh thì phải được triều đình đồng ý. Mà Thiên triều có tổ huấn coi Việt Nam là nước không nên chinh phạt, nên tuyệt đối sẽ không phát binh. Tuy nhiên..."

Trầm ngâm một lát, Kim Tồn Nhất lại thở dài:

"Nếu Tướng quân tự thấy không đủ sức chống cự, hoàn toàn có thể rút cùng bản thừa vào Đại Minh, bản thừa tự nhiên có thể bảo đảm an toàn cho Tướng quân!"

Nghe Kim Tồn Nhất không muốn giúp mình, hơn nữa còn lấy tổ huấn Hoàng Minh ra làm lá chắn, sau khi do dự một lát, biết rằng lần này chúa Trịnh tiến lên phía Bắc chắc chắn có ý đồ chiếm Cao Bằng, tiêu diệt hoàn toàn nhà Mạc, Mạc Kính Vũ "bịch" một tiếng quỳ xuống trước mặt Kim Tồn Nhất, rồi dập đầu nói:

"Hoàng đế Thiên triều thánh minh nhân đức, tiểu tướng nguyện dâng đất đai và hộ đinh Giao Chỉ cho Thiên triều!"

Cái gì!

Đối mặt với việc dâng nước đột ngột này, những người có mặt đều không khỏi kinh ngạc. Những đại thần nhà Mạc sau khi kinh ngạc, ai nấy đều trút được gánh nặng, thậm chí thầm cảm thấy may mắn vì lựa chọn của Đại vương. Còn Kim Tồn Nhất sau khoảnh khắc kinh ngạc, trong lòng thầm đắc ý. Nếu có thể thu Cao Bằng về cho Đại Minh, chẳng phải đây là một công lớn sao? Thế là ông vội vàng tiến lên đỡ Mạc Kính Vũ dậy nói:

"Việc này tuyệt đối không được, Tướng quân mau mau đứng dậy. Cao Bằng này là tổ tiên của Tướng quân truyền lại, sao Tướng quân lại dễ dàng hứa cho người khác như vậy."

Đây đương nhiên chỉ là khách sáo. Mạc Kính Vũ vừa được Kim Tồn Nhất đỡ về chỗ ngồi lại cung kính hành lễ nói:

"Trí thừa, dù là Cao Bằng hay Đại Việt, Quảng Nam vốn dĩ đều là cố thổ của Hoa Hạ. Nay tiểu tướng chẳng qua là vật quy nguyên chủ. Hiện nay Thiên triều thông nhân hòa, quân chủ anh minh, bách tính Giao Chỉ dưới Thiên triều chắc chắn từ nay sẽ an khang. Vì vậy, khẩn cầu Thượng quốc tiếp nhận việc tiểu tướng dâng đất, tái thiết Giao Chỉ."