Hàng hải lộ trình thế kỷ 17 khác hẳn thế kỷ 19, mặc dù cùng dựa vào sức gió, nhưng tuyến đường lại hoàn toàn khác biệt. Nếu như thế kỷ 19, tàu buồm từ Trung Quốc hướng tới châu Âu thường chọn lối đi thẳng từ eo biển Sunda hẹp giữa đảo Java và đảo Sumatra để đến Mũi Hảo Vọng, thì ở thế kỷ 17, do không thể đo kinh độ trên biển, không thể xác định vị trí chính xác, nên các tàu buôn của các nước đều chọn cách men theo đường bờ biển giữa châu Phi và Ấn Độ để đảm bảo an toàn. Cũng chính vì vậy, trong thời đại này, tầm quan trọng của các thương cảng ven biển vượt xa sự tưởng tượng của người đời. Hầu như mọi quốc gia có ý đồ vươn ra biển khơi đều thiết lập cứ điểm trên đường bờ biển giữa châu Phi và châu Á. Chỉ có điều, đối với một quốc gia vừa mới vươn mình ra biển lớn như Đại Minh, họ không có mấy cứ điểm hải ngoại. Thậm chí, ngay cả cứ điểm duy nhất trên Ấn Độ Dương là thành Galle ở góc tây nam Ceylon và khu vực lân cận, cũng là đoạt được từ tay Công ty Đông Ấn Hà Lan sau khi chiếm lấy Batavia.

Sau khi hạm đội rời khỏi Thiên Nhai Thành (Galle), liền đâm sầm vào biển Thiên Trúc. Sau khi rời khỏi Thiên Nhai Thành, trên biển nhanh chóng nổi lên phong ba bão táp, khiến hạm đội được phen nhìn thấy uy lực của đại dương. Sau một tháng lênh đênh trên biển, hạm đội cuối cùng cũng đến gần Mũi Hảo Vọng.

Mặc dù Vasco da Gama đã phát hiện ra Mũi Hảo Vọng từ chuyến hải trình năm 1486, nhưng mãi đến năm 1649, người Hà Lan mới xây dựng cứ điểm cảng đầu tiên tại đây là Cape Town. Cho dù Mũi Hảo Vọng là một cảng khẩu vô cùng quan trọng, nhưng Cape Town vào năm 1666 hiện tại, cũng chỉ là một thị trấn cứ điểm hàng hải thô sơ mà thôi. Giống như bao thương cảng tương tự, nơi đây chỉ là một thị trấn ven biển không mấy nổi bật.

Mặc dù người Hà Lan kinh doanh Cape Town chưa đầy mười năm, nhưng thị trấn ven biển với dân số chưa đầy một nghìn người, chỉ có hơn ba trăm người da trắng này lại tỏ ra vô cùng náo nhiệt. Nơi đây không chỉ là cứ điểm quan trọng kết nối đại lục Á-Âu, mà còn là một trong những nguồn gốc của hoạt động thương mại siêu lợi nhuận khác trong Thời đại Đại hàng hải - buôn bán nô lệ da đen. Chỉ có điều, vì hiện tại việc buôn bán nô lệ da đen sang Mỹ vẫn chưa được triển khai, nên nô lệ da đen mà người Hà Lan bắt được, ngoài một số ít dùng cho bản thân, còn lại đều bị xuất khẩu sang khu vực Ả Rập, quy mô hoàn toàn không thể so sánh với hậu thế.

Sáng sớm hôm đó, hạm đội sau một tháng hành trình trên biển cuối cùng cũng nhìn thấy Mũi Hảo Vọng. Là Đề đốc hạm đội, Trịnh Minh biết rất rõ đây là địa bàn của người Hà Lan. Ông cũng biết, mới chỉ vài tháng trước, Nam Dương thủy sư vừa "cướp thức ăn trong miệng cọp", giành lấy Batavia và Galle ở Ceylon từ tay Công ty Đông Ấn Hà Lan. Tuy nhiên, điều này cũng không ngăn cản ông chọn cảng này để nghỉ chân.

"Quận vương, nếu người Hà Lan từ chối cho chúng ta tiến vào, ngài sẽ làm thế nào?"

Đứng bên cạnh Trịnh Minh, Lý Long, người lớn tuổi hơn vài tuổi, tò mò hỏi. Với tư cách là Chính sứ của sứ đoàn, dù hiểu được "luật rừng" của thời đại này, nhưng anh ta vẫn đang trong quá trình học hỏi.

"Đánh chiếm!"

Trịnh Minh trả lời một cách dứt khoát. Cầm kính viễn vọng trên tay, ông ra lệnh:

"Hạm đội chuẩn bị tác chiến!"

Theo lệnh truyền xuống, hạm đội gồm mười sáu chiến hạm và hai tàu buôn xếp thành hàng dọc, các cửa pháo mở ra, những khẩu đại bác vươn ra khỏi cửa pháo chĩa thẳng vào Cape Town, chĩa vào thị trấn nhỏ chỉ có vài trăm người da trắng này. Thế nhưng, chỉ qua nửa giờ, thành Cape Town vốn đã rơi vào hỗn loạn liền phái một chiếc thuyền nhỏ, giương cờ trắng cập vào hạm đội. Sau đó, họ mang về tối hậu thư của Đại Minh đế quốc.

Hoặc chiến, hoặc hòa.

Chiến, là quân Đại Minh đánh chiếm cảng này. Hòa, là họ phải giao nộp thành phố.

"Quận vương, nếu chúng ta sắp tới thăm châu Âu, tại sao nhất định phải trêu chọc người Hà Lan? Nếu ta nhớ không lầm, lực lượng hải quân của người Hà Lan hiện tại ở châu Âu là vô cùng đáng gờm."

Lông mày Lý Long nhíu chặt, cho đến bây giờ, anh ta vẫn không thể hiểu nổi cú đấm loạn xạ này của hải quân.

"Bồi Thâm,"

Hùng Từ Lý, người đang mặc quan bào ngũ phẩm, không biết từ lúc nào đã đến sau lưng anh ta.

"Thực ra, câu trả lời rất đơn giản. Hiện tại chiến hỏa giữa người Hà Lan và người Anh đang bùng cháy dữ dội, điều chúng ta cần chính là chọn một đồng minh thích hợp."

"Ý của ngài là, chúng ta chọn nước Anh làm đồng minh?"

Lý Long đương nhiên sẽ không vì mình là Chính sứ mà coi thường Hùng Từ Lý. Dẫu sao, ông ấy cũng là người thường xuyên giao thiệp với người Tây Dương. Nếu không phải vì họ không muốn thường trú tại châu Âu, thì làm sao tới lượt anh ta.

"Không!"

Lắc đầu, Hùng Từ Lý trả lời.

"Thứ chúng ta chọn là kẻ thất bại!"

"Kẻ thất bại? Tại sao lại khẳng định nước Anh là kẻ thất bại?"

Bước tới mạn tàu, đứng bên cạnh Lý Long, Hùng Từ Lý mỉm cười nói.

"Hà Lan và Anh khai chiến, đây đã là cuộc chiến tranh lần thứ hai giữa hai nước. Lần trước kết thúc bằng thắng lợi của nước Anh. Lần này, Hà Lan nằm gai nếm mật, gối giáo đợi lệnh nhiều năm, cho đến tận năm nay mới chủ động tuyên chiến với nước Anh. Nếu không có nắm chắc phần thắng, sao họ lại làm thế?"

Khi lời của Hùng Từ Lý vừa dứt, Trịnh Minh liền gật đầu nói:

"Quả thực là vậy. Theo tin tức mà Cục Tình báo Hải quân nắm được, trận này nước Anh tất bại. 5 năm trước người Anh đón Charles II trở về, lập làm Quốc vương, sau đó liền bổ nhiệm em trai ông ta là Công tước James xứ York làm Tổng chỉ huy, triển khai các cuộc tấn công mới vào các thuộc địa của Hà Lan ở hải ngoại. Tuy nhiên, thực lực hải quân Anh lúc này đã không còn như xưa: thời kỳ độc tài quân sự của Cromwell đã trấn áp các thế lực phản đối trong nước, viễn chinh Ireland, Scotland và tiến hành chiến tranh với Tây Ban Nha, khiến quốc gia gánh khoản nợ 2 triệu bảng Anh. Hơn nữa do sự hủ bại trong giới chính trị và quân sự, nợ nước ngoài lên tới 1 triệu bảng. Ngân sách hải quân cả năm chỉ bằng 2/3 dự toán, dẫn đến tàu thuyền cũ kỹ hư hỏng, binh sĩ bị thiếu lương, sĩ khí sa sút, sức chiến đấu của hải quân bị suy giảm nghiêm trọng. Ngược lại, Hà Lan sau khi thất bại trong cuộc chiến Anh-Hà Lan lần thứ nhất, đối với 'Đạo luật Hàng hải' như gai trong mắt, nằm gai nếm mật, luôn tìm kiếm thời cơ giành lại quyền kiểm soát biển. Nhiều năm nằm gai nếm mật khiến hải quân Hà Lan đã sở hữu 103 chiến hạm lớn, 4869 khẩu pháo, 21.631 sĩ quan binh lính. Cộng thêm sự nỗ lực làm việc của Đô đốc Michiel Adriaenszoon de Ruyter, cùng việc Hà Lan liên tiếp kết thành liên minh chống Anh với Pháp và Đan Mạch. Hai nước Pháp, Đan Mạch bắt đầu cung cấp các viện trợ cho Hà Lan. Có thể nói, xét hiện tại thì người Anh tuyệt đối không có hy vọng đánh bại Hà Lan, vì vậy chúng ta mới chọn nước Anh."

Mặc dù phương Đông và phương Tây không có liên lạc chính thức theo đúng nghĩa, nhưng so với châu Âu, từ sau khi thiết lập Cục Tình báo Hải quân ba năm trước, Hải quân đã thông qua đủ mọi con đường để tìm hiểu các đối thủ tiềm tàng ở châu Âu. Thậm chí từ hai năm trước, họ đã phái tình báo viên giả danh thương nhân đi tàu buôn châu Âu sang châu Âu. Điều này khiến cho Đại Minh đã có những hiểu biết cơ bản về các nước châu Âu, trong khi ngược lại, các nước châu Âu hầu như không biết gì về Đại Minh. Thêm vào đó, dựa trên sự hiểu biết về lịch sử, Chu Minh Trung cuối cùng đã chọn nước Anh.

"Tại sao chúng ta phải chọn kẻ thất bại?"

Đối mặt với sự khó hiểu của Lý Long, Hùng Từ Lý như đang dạy bảo hậu bối:

"Bởi vì, kẻ thất bại của cuộc chiến lần trước... sẵn sàng làm tất cả để giành lấy chiến thắng! Nếu không, họ sẽ mất nhiều hơn!"

Cái gì!

Trong khoảnh khắc, Lý Long hoàn toàn sững sờ. Cho đến giây phút này, anh ta mới biết rõ ý đồ thực sự đằng sau việc ra tay với người Hà Lan, thậm chí biết cả vai trò mà nước Anh sẽ đóng trong cuộc xung đột này.

"Nước Anh, bất quá cũng chỉ là một quốc gia hàng hải vừa mới trỗi dậy. Trong tương lai, có lẽ họ có tiền đồ hơn Hà Lan, nhưng hiện tại, trong tay người Hà Lan lại có thứ chúng ta cần: Batavia, Galle, Mũi Hảo Vọng, những thứ này đều thuộc về người Hà Lan. Nếu chúng ta muốn vươn ra biển khơi, bắt buộc phải chiếm lấy những khu vực này làm cứ điểm hải quân của chúng ta."

Giọng điệu của Hùng Từ Lý bình thản, ông vừa nói vừa nhìn thị trấn ven biển cách đó vài dặm.

"Nếu chúng ta chọn kết đồng minh với người Hà Lan, liệu họ có thể chỉ vì kết minh mà cắt nhượng những vùng đất này cho chúng ta không? Tất nhiên là không!"

Điều này hoàn toàn không thể, người Hà Lan cần gia vị ở Đông Nam Á, nếu để họ cắt nhượng Batavia, điều này gần như tương đương với việc khoét thịt họ.

"Vì vậy, chúng ta cần thay đổi phương pháp, đó là hợp tác với người Anh. Thực ra, từ năm ngoái, sau khi Hà Lan tuyên chiến với Anh, chúng ta đã có một số tiếp xúc nhất định với phía Anh. Người Anh đã đồng ý nhượng lại cho chúng ta vài cứ điểm ở Sumatra và Ấn Độ để làm phần thưởng cho việc chúng ta khai chiến với Hà Lan. Tất nhiên, hiện tại nội địa Hà Lan có lẽ vẫn chưa biết tin này. Đợi đến khi họ biết tin,"

Hùng Từ Lý nhìn Lý Long đang đăm chiêu, hỏi ngược lại:

"Lúc này, họ sẽ có phản ứng gì?"

"Họ sẽ phát hiện ra tình thế đang trượt theo hướng bất lợi cho họ. Họ bắt buộc phải cân nhắc xem có cần chia quân để đối phó với chúng ta hay không, đặc biệt là trong tình huống chúng ta đã chiếm đóng Mũi Hảo Vọng. Nếu chúng ta có thể đe dọa thêm các cứ điểm của họ ở Tây Phi, thì người Hà Lan buộc phải nhìn thẳng vào mối đe dọa mà chúng ta mang lại."

Là một quân nhân, Trịnh Minh hiểu rõ mục đích của chuyến đi này hơn hai vị văn quan bên cạnh. Mục đích chuyến đi là tiến vào cái sân khấu châu Âu kia. Người châu Âu sẽ không vì sự đến của Đại Minh mà thể hiện sự hoan nghênh cuồng nhiệt. Họ có thể chào đón hàng hóa của Đại Minh, nhưng tuyệt đối sẽ không hoan nghênh tàu buôn của Đại Minh. Vì thế, Đại Minh bắt buộc phải thể hiện thực lực của mình cho họ thấy, và trong cuộc chiến này, sự thể hiện thỏa đáng chắc chắn là có lợi cho chuyến thăm tiếp theo.

"Nhìn thẳng vào mối đe dọa..."

Trầm ngâm một lát, Lý Long hướng ánh mắt về phía Trịnh Minh bên cạnh, trong mắt anh ta tràn đầy nghi hoặc: chẳng lẽ mục đích của chuyến đi này không chỉ đơn thuần là thăm hỏi?

"Thăm hỏi!"

Dường như đọc được thắc mắc trong ánh mắt Lý Long, Trịnh Minh trầm giọng trả lời:

"Nếu không thể hiện ra tầm quan trọng, thì đối với các nước châu Âu, chúng ta chỉ là một đám khách đến từ phương Đông, giống như người Nhật Bản trường thương (naga-yari) đến châu Âu năm xưa, gây ra chấn động, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi! Còn thứ chúng ta cần, là để châu Âu biết rằng có một đại quốc muốn, và đã bước vào sân khấu châu Âu, bất kể họ có muốn hay không! Họ tới rồi!"

Trịnh Minh nhìn chiếc thuyền nhỏ từ cảng tiến ra, khóe môi ông khẽ nhếch, trên mặt lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Lời hứa của Bệ hạ năm xưa lại một lần nữa thoáng qua trong tâm trí ông...

Chuyến này nếu thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ, Trẫm sẽ ban quốc tính, tập tước Diên Bình!