"Tất cả vì Tây Bắc!"

Ít nhất trên bề mặt là như vậy, xây dựng đường sắt là để vận chuyển lương thực quân nhu và các loại quân tư vật dụng khác phục vụ cho việc tấn công Thiểm Tây trong tương lai. Thế nhưng tiến độ xây dựng tuyến đường sắt này lại không nhanh. Không chỉ cần đo đạc khảo sát tuyến đường, mà quan trọng hơn là việc đúc đường ray cần một lượng lớn gang, điều này lại liên quan đến các ngành luyện gang, khai thác mỏ than, cùng các loại công xưởng tương tự. Chính nhờ việc xây dựng tuyến đường sắt này, trong hai năm qua, ngày càng nhiều mỏ sắt, mỏ than được đưa vào khai thác, các xưởng sắt cũng mọc lên như nấm.

Để thuận tiện cho việc vận chuyển than đá ở một số khu vực, người ta cũng xây dựng đường sắt tại những nơi đó, giúp than đá trong núi có thể được vận chuyển ra ngoài, thông qua đường thủy để đến những nơi cần thiết.

Hiện tại đường sắt đã xây được hơn hai năm, tuy nền đường cơ bản đã hoàn thành, nhưng dọc đường vẫn còn cầu cống chưa xong, hơn nữa hầu hết các nơi vẫn chưa đặt đường ray. Vì vậy trong năm tới, mục tiêu của Hưng Càn năm thứ năm sẽ là lắp đặt đường ray và thông xe trước.

Mặc dù tuyến đường sắt này được xây dựng trên đất Hà Nam, nhưng nhân công lại đến từ khắp mọi miền đất nước. Điều này là để tránh việc nhân công tập trung chủ yếu từ một nơi, có thể gây ra những bất trắc; những bất trắc như vậy có rất nhiều, nguy hiểm nhất là việc dân phu tụ tập dễ bị kẻ khác xúi giục gây ra bạo loạn. Những cuộc bạo loạn này thường lấy cùng làng, cùng huyện, cùng quê làm mối liên kết. Để tránh tất cả những điều đó, triều đình trong vấn đề sử dụng nhân công đã cực kỳ cẩn trọng, cuối cùng chọn phương án rút đinh theo từng khu vực, phân đoạn, khiến cho nhân công không đến từ cùng một nơi. Ngay cả khi nhân công của một khu vực nào đó có tụ tập lại, cũng chỉ có vài trăm người, sau đó lại dùng biện pháp chia để trị.

Sau những sự sắp đặt tinh vi như vậy, mặc dù trên công trường ngày nào cũng tập trung hàng vạn nhân công, nhưng lại chưa bao giờ xảy ra bất kỳ sự cố nào. Điều này khiến các quan viên vốn lo lắng về việc "dân tụ dễ loạn" cuối cùng cũng đã tạm yên tâm. Thực ra, đây cũng là một kinh nghiệm sau khi Hưng Càn đại hưng thổ mộc, dù là chỉnh sửa dòng cũ sông Hoàng Hà, hay tu sửa quan đạo, kênh đào, và cả xây dựng đường sắt, đều cần đầu tư lượng lớn nhân lực. Rút kinh nghiệm từ việc nhà Nguyên tu sửa sông Hoàng Hà tập trung dân phu dẫn đến khởi nghĩa Hồng Cân, đại Minh đối với việc dùng bao nhiêu người, dùng như thế nào, tự nhiên là vô cùng cẩn trọng.

Khi Lâm Tam Bằng cùng hơn một trăm người cùng huyện tới công trường, nơi đây đã là cảnh trời đông giá rét. May mắn thay, mọi người đều có chuẩn bị, không những mặc áo bông dày mà còn mang theo chăn bông. Nơi ở của dân phu rất đơn sơ, chỉ là vài gian lều tranh, nhưng dù vậy, cũng đủ để họ có chỗ che mưa tránh gió.

"Cuối cùng cũng có chỗ ngả lưng."

Nhìn đống rơm khô trên chiếc giường gỗ trong lều tranh, Lý Minh Hán dùng tay sờ thử, rồi nói với Lâm Tam Bằng:

"Ngày mai xem thử rồi đi kiếm thêm chút rơm nữa, trải dày một chút, ngủ cho ấm."

Chiếc lều này cũng giống như giường tập thể ở quán trọ ven đường, điều kiện vô cùng thô sơ. Cũng không còn cách nào khác, dù sao thì cứ sau một khoảng thời gian, công trường lại phải di chuyển, nên chỉ đành tề chỉnh một cách giản đơn, sống trong những túp lều tạm bợ nhất.

Về thời tiết phương Bắc, Lâm Tam Bằng cũng có nghe qua vài điều.

"Giá mà có rơm lúa thì tốt, ấm hơn rơm lúa mì, thời tiết phương Bắc này lạnh hơn Giang Nam nhiều."

Ngày đầu tiên mới tới công trường, họ không cần phải làm việc, nên cả đoàn tỏ ra khá thảnh thơi. Thậm chí trong hai ngày tiếp theo, họ cũng không có việc gì, mà vừa nghỉ ngơi vừa thích nghi với cuộc sống trên công trường — nhận rơm lấp giường, nhận phiếu ăn.

Đối với Lâm Tam Bằng và hơn một trăm đồng hương đến từ Đồng Thành mà nói, mặc dù thời tiết ở đây rất lạnh, nhưng họ lại tràn đầy hy vọng vào tương lai, không chỉ vì cơm trắng ăn no mỗi ngày — ngay cả ở phương Bắc, họ cũng có thể ăn cơm gạo hàng ngày, điều này thực sự vượt ngoài dự liệu của họ.

Chỉ là họ không biết rằng, những người đang reo hò vì được ăn cơm trắng mỗi ngày không hề hay biết, gạo giá rẻ mua từ Nam Dương thậm chí còn rẻ hơn cả kê của phương Bắc. Hơn nữa theo kế hoạch của triều đình, việc mua gạo Nam Dương cũng là một sự hỗ trợ ngầm cho các nước chư hầu. Dù sao thì đại Minh không giống với châu Âu, đại Minh gần như không cần gia vị Nam Dương, so với gia vị, gạo tẻ lại phù hợp với nhu cầu của đại Minh hơn. Đặc biệt là sau những năm Hưng Càn, cùng với việc dân số thành thị không ngừng tăng lên, nhập khẩu gạo Nam Dương cũng là một biện pháp để bình ổn giá lương thực.

"Tam Bằng, mấy cậu đã nghe nói gì chưa?"

Lý Minh Hán nằm trên giường, cắn cắn cái tẩu thuốc nói.

"Nghe bảo tuyến đường sắt này năm nay có thể hoàn thành, nếu chúng ta làm tốt, biết đâu lại được đường sắt để mắt tới, đối với chúng ta mà nói đây chính là một lối thoát."

Lâm Tam Bằng nghi hoặc nhìn Lý Minh Hán, rồi nói:

"Lý đại ca, cái này là thật sao?"

Tuy không biết cái gọi là đường sắt này rốt cuộc là thứ gì, nhưng Lâm Tam Bằng trên đường tới đây đã từng thấy các trạm dịch vụ bên đường quan đạo, tức là các trạm dịch cũ, làm việc ở đó cũng không tệ, mỗi tháng có hai lượng bạc tiền công.

"Đúng thật, đây là đường của Hà Nam, liệu có giữ lại người Giang Nam chúng ta không?"

Lúc người khác chen lời, Lý Minh Hán nhìn Lâm Tam Bằng rồi hạ thấp giọng nói:

"Chính vì cậu gọi tôi một tiếng đại ca, tôi mới tiết lộ chút tin cho cậu. Đường sắt sửa xong chắc chắn sẽ giữ lại một đám người để bảo dưỡng, giống như trên quan đạo vậy. Quan đạo bằng phẳng như thế là nhờ đâu, chẳng phải nhờ có người bảo dưỡng sao. Tôi đã hỏi thăm rồi, chỉ cần chúng ta chịu khó, chỉ cần làm không kém người khác quá nhiều, đến lúc đó chắc chắn sẽ được giữ lại!"

"Còn đòi giữ lại sao? Ở lại thì ăn cái gì? Ăn cao lương kê chắc..."

Trong tiếng cười của những người xung quanh, Lý Minh Hán chỉ cười, không nói gì. Còn Lâm Tam Bằng vốn không có nơi đi chốn về gì, liền lên tiếng:

"Được! Lý đại ca, đều nghe anh. Ở lại là chuyện tốt, nhưng nếu không ở lại được thì cũng chẳng sao, đi chuyến này rồi mới biết thế giới bên ngoài, ở đây không giữ lại được thì còn có những nơi khác mà."

Đối với Lâm Tam Bằng, người thậm chí còn chưa từng vào đến phủ thành, đây là lần đầu tiên cậu thấy được thế giới bên ngoài, biết được rằng ngoài làng ra, ngoài việc làm ruộng còn có rất nhiều cơ hội khác, không chỉ là đi làm thuê trong cửa tiệm ở huyện thành.

Thực ra hàng ngàn năm qua, đối với đại đa số bách tính khốn khổ thủ cựu trong nhà, lý do căn bản nhất khiến họ không đến đường cùng không bao giờ ra ngoài chính là sợ hãi, không biết thế giới bên ngoài, có một loại cảm giác sợ hãi với thế giới bên ngoài. Nhưng thông qua việc trưng dụng nhân công mấy năm nay, lại khiến những con người ở đây hiểu được thế giới bên ngoài, khiến họ nhận ra rằng, ngoài ngôi làng ra, thế giới bên ngoài rộng lớn hơn và có nhiều cơ hội hơn.

Tất nhiên, ngay cả bản thân những nhân công trong cuộc cũng không tự mình nhận ra sự thay đổi trong tư tưởng, họ thường chỉ cam chịu coi lần lao dịch này như những cuộc lao dịch thông thường, chỉ là thời gian dài hơn lao dịch bình thường một chút. Nhưng so với lao dịch không công, thậm chí phải tự mang theo lương thực, thì lao dịch ở đây không chỉ bao cơm, mà còn phát phiếu ăn, ba bữa một ngày đều ăn no.

Và Lâm Tam Bằng chắc chắn là người may mắn, vì cậu được phân vào đội kỹ thuật, phụ trách đóng đinh đường ray. Công việc này may mắn là vì làm càng lâu trên công trường thì càng có khả năng được giữ lại, mà đóng đinh đường ray lại là công đoạn cuối cùng của đội kỹ thuật. Nói cách khác, họ có thể làm việc cho đến khi công trình kết thúc.

Đội đóng đinh đường ray có sáu tổ, chia thành hai tiểu đội, bắt đầu từ hai đầu đường sắt, cách hai dặm lại bố trí một tổ. Mỗi khi làm xong một đoạn lại tiến lên bốn dặm để đóng, đinh đường ray đều là những chiếc đinh sắt to bằng ngón tay. Lâm Tam Bằng và những người khác cũng giống như mọi người, mỗi sáng, khi trời còn chưa sáng đã ra khỏi cửa, đợi đến khi trời tối mịt mới mò về. Tà vẹt đặt từng thanh nối tiếp nhau, còn họ chính là phải đóng đinh sát theo tà vẹt, từng chiếc từng chiếc một, ngày nào cũng như vậy. Vì không ngừng vung búa nên cánh tay lúc nào cũng ê ẩm đau nhức. So với điều này, sự tra tấn thực sự chính là ăn cơm. Vì ngày nào cũng đi sớm về muộn nên ba bữa cơm đều do xe kéo tay vận chuyển tới, mọi người đều cầm chiếc hộp cơm làm bằng ống trúc, ngồi trên tà vẹt mà ăn.

Giữa mùa đông, dù bên ngoài thùng cơm có bọc bông, trên nắp bông còn đè đá, nhưng khi cơm được đưa đến công trường thì cơm canh đã nguội ngắt. Trời quang còn đỡ, không có gió, còn khi có gió thì cơm còn chưa ăn xong đã lạnh ngắt rồi. Sau đó, Lâm Tam Bằng và những người khác thà chịu đói cũng muốn mang cơm tối về lều. Trong chiếc nồi sắt mấy người cùng góp tiền mua, cơm canh được đổ chung vào, thêm chút nước, hâm nóng lên ăn một bữa ấm áp. Hơn nữa còn có thể cùng nhau uống vài chén, như vậy cũng coi là tự tại.

Nhưng sau khi đóng được hơn mười dặm đinh, tiến độ công trình chậm lại vì phải đợi tà vẹt — tuyết rơi lớn ảnh hưởng đến việc vận chuyển tà vẹt, tà vẹt vận chuyển từ Đông Bắc tới trước đây đều đi bằng đường thủy, giờ chỉ có thể dựa vào đường sắt, mà đường sắt lại không nhanh bằng vận tải thủy.

Vì vậy thời hạn công trình tự nhiên bị trì hoãn. Tuy nhiên điều này cũng giúp Lâm Tam Bằng và những người khác có thời gian nghỉ ngơi một chút, nhưng dù vậy cũng không thể đợi trong lều, chỉ có thể đợi ở công trường, đợi xe tới thì mọi người lại phải khuân hết tà vẹt xuống.

Ngồi trên công trường, trong khi những người khác chen chúc sau bức tường tuyết chắn gió đang chơi bài, Lâm Tam Bằng lại ngẩn người ngồi đó. Trước mắt cậu cứ hiện lên hình ảnh cơ thể người phụ nữ nhìn thấy tình cờ qua khe lều ở Giáo phường tư gần công trường mấy ngày trước, trần như nhộng, thực sự rất khêu gợi.

Đội trưởng thấy Lâm Tam Bằng ngẩn ngơ ở đó, cứ tưởng cậu nhớ nhà, liền hỏi:

"Tam Bằng, nhớ vợ à?"

"Đâu, đâu có chuyện đó, cháu, cháu chưa có vợ."

Lâm Tam Bằng tưởng rằng chuyện trong lòng bị nhìn thấu, vội đỏ mặt nói.

"Nhớ vợ thì có sao đâu! Nhưng ở chỗ này có nhớ cũng bằng không, nhà cậu ở Giang Nam, nhà tôi ở Hồ Nam, cho dù có cho nghỉ vài ngày, trừ khi mọc thêm chân bay, nếu không thì đừng mơ về nhà. Nếu gần thì tốt, gần thì tà vẹt không tới, chúng ta phải nằm chờ hai ngày. Ba ngày, đi về mất ba ngày. Là đủ để về nhà một chuyến rồi..."

Đối với những dân phu làm việc trên công trường đường sắt ở Hà Nam này, có thể trở về bên cạnh người thân, dù chỉ ở lại một ngày, cũng là nguyện vọng chung của mọi người.

"Đội trưởng, anh nói xem..."

Được đội trưởng nói như vậy, Lâm Tam Bằng dường như cũng hơi nhớ nhà, nhìn đường ray đang đóng trên tà vẹt, rồi hỏi:

"Nếu sau này tuyến đường sắt này có thể xây đến Hồ Nam, biết đâu vài ngày là có thể đến Hồ Nam rồi."

Từ sự ngạc nhiên lần đầu tiên nhìn thấy chiếc xe ngựa chạy trên đường ray, cho đến sự quen thuộc bây giờ, Lâm Tam Bằng khi nhìn thấy cỗ xe ngựa dài mười mấy toa đó vẫn không nhịn được mà thốt lên một câu:

"Đúng thật, xe ngựa đó, không chỉ chở được nhiều đồ mà còn nhanh nữa..."

Đội trưởng nói, rồi sau đó lắc đầu:

"Nhưng có nhanh đến mấy, vài ngày cũng không thể tới Hồ Nam được!"

Đối với người Hồ Nam như anh ta, có lẽ hy vọng chiếc xe ngựa này có thể đưa anh ta về Hồ Nam trong vài ngày hơn. Như vậy thì khi nghỉ lễ, anh ta có thể về nhà thăm người thân.

Tất nhiên, đây chỉ là một ý nghĩ tốt đẹp mà thôi. Ít nhất thì bây giờ vẫn chưa thể có khả năng nhật hành thiên lý. Tất cả mọi người đối với ý nghĩ này của đội trưởng, chỉ cười lớn một tiếng. Sau đó mọi người bắt đầu tán gẫu về các chủ đề khác.

"Được rồi, chúng ta đừng ở đây nằm mộng giữa ban ngày nữa, theo tôi thấy thì vận may của mấy anh em chúng ta quả thực rất tốt."

Đội trưởng nhìn mấy người họ nói:

"Mọi người thấy chưa? Chúng ta là đội đóng đinh đường ray. Việc này là công việc cuối cùng khi xây đường sắt. Tôi nghe nói cuối cùng trên đường sắt lúc nào cũng cần giữ lại người, cậu bảo sẽ giữ lại ai? Tất nhiên là giữ lại chúng ta rồi. Dù sao thì đến lúc đó, những người sửa đường kia không chừng đều đã về nhà rồi, chúng ta nếu có thể ở lại đây, đến lúc đó chắc chắn có thể ở lại trên đường sắt."

"Chúng ta thực sự có thể ở lại trên đường sắt sao?"

Lời của đội trưởng lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Nếu là trước đây, có lẽ họ không cảm thấy việc ở lại đường sắt có gì to tát, nhưng họ đã được mở mang tầm mắt sau chuyến đi này. Cũng biết được thu nhập khi làm việc trên đường sắt rất cao. Dù thế nào đi nữa cũng tốt hơn làm ruộng rất nhiều. Huống hồ không ít người trong số họ đều là con thứ, đến lúc đó sợ rằng dù muốn làm ruộng cũng chưa chắc đã có đất, nhiều lắm cũng chỉ làm tá điền cho quan phủ mà thôi.

"Nếu có thể ở lại trên đường sắt, đến lúc đó mỗi tháng có thể kiếm được mấy lượng bạc tiền công, cả đời không lo ăn mặc không nói, không chừng con cháu sau này đều có thể làm việc trên đường sắt."

Trong những lời của đội trưởng, mọi người đều bàn tán xôn xao về tương lai, bàn về khả năng họ ở lại đường sắt trong tương lai. Đến cuối cùng, mọi người thậm chí còn mơ mộng về cuộc sống sau này của mình trên đường sắt.

"Cậu nói xem. Đến lúc đó chẳng lẽ vẫn bắt các con ở lại trên đường sắt à... Người xưa có câu, nuôi con không cho đi học, chẳng bằng nuôi một con lợn. Đến lúc đó chúng ta nhất định phải cho các con đi học, để chúng đi đọc sách. Vạn nhất có đứa nào có khiếu học hành thì sao? Đến lúc đó sẽ là vẻ vang cho tổ tông rồi."

Lời cậu ta vừa dứt, xung quanh liền là một tràng cười ồ lên.

"Sao thế, cậu còn muốn thằng nhóc nhà cậu thi đỗ Trạng Nguyên hay sao?"

"Nghe cậu ta mơ mộng kìa, thời buổi này sớm đã chẳng còn Trạng Nguyên gì nữa rồi,"

"Cho dù có Trạng Nguyên cũng chưa chắc đã đến lượt nó đâu, không phải tôi nói cậu chứ, nhìn xem trong đám chúng ta đây có nhà nào ba đời có người đi học không? Theo tôi thấy, số chúng ta vốn không có cái mệnh này."

Có người tin vào mệnh số nhưng cũng có người không tin, là mọi người đang lấy câu chuyện này ra đùa vui cũng không ngăn được cậu ta khẳng định chắc nịch:

"Không có Trạng Nguyên cũng không sao, sau này thi đỗ thư viện. Thi đỗ Thanh Hà thư viện, thế cũng gần giống như Trạng Nguyên rồi."

Tất nhiên, những lời này của cậu ta lại đổi lấy một trận cười khác. Nhưng tiếng cười cũng tắt dần cùng với tiếng vó ngựa vang lên. Tà vẹt gỗ đã được chuyển tới, họ phải tiếp tục công việc ở đây...