Ngày 22 tháng 6 năm 1667, London.

London vẫn như một đống phế tích, thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng đại bác từ đằng xa. Đó là tiếng pháo vọng lại từ sông Thames, là chiến hạm của người Hà Lan đang oanh tạc, đang nã pháo vào tận vùng bụng địa của nước Anh. Trong vài ngày qua, hạm đội Hà Lan đột nhập sông Thames, xông thẳng vào trái tim của nước Anh đang tấn công đất nước này, pháo của người Hà Lan đồng loạt khai hỏa, khói lửa mịt mù.

Mà nước Anh... hầu như không còn sức kháng cự!

London vào tháng Sáu là lúc khí hậu đẹp nhất trong năm, bầu trời không một gợn mây, nắng vàng rực rỡ. Vào lúc này, đối với đám quyền quý London, họ thường chọn cách rời khỏi thành phố để tránh nóng, bởi mùa hè đồng nghĩa với mùi hôi thối nồng nặc, đồng nghĩa với việc thành phố bị bao trùm trong xú uế, đồng nghĩa với ruồi muỗi hoành hành.

Tránh nóng đáng lẽ ra phải là lựa chọn của tất cả mọi người, thế nhưng trong mùa hè năm 1667 này, đám quyền quý London lại hành động ngược lại. Không ít người trong số họ lũ lượt quay trở lại London, chịu đựng mùi hôi thối và ruồi muỗi ở nơi đây. Chẳng phải chỉ vì những tranh cãi tại Quốc hội, mà bởi lúc này, London mới là nơi an toàn nhất.

Ít nhất là ở London, sẽ có một lượng lớn lục quân bảo vệ.

Hàng vạn quân Anh tập kết tại London!

Ngay cả trong thành phố, Trịnh Minh Nhất cũng có thể nhìn thấy lính Anh tay cầm trường mâu và súng hỏa mai. Họ thậm chí còn dựng lên những công sự ở một vài nơi, họ đang đề phòng sự tấn công của người Hà Lan.

"Chúng bị dọa sợ khiếp vía rồi!"

Khi dạo bước trong thành, nhìn thấy những người Anh đó, Trịnh Minh Nhất thầm suy nghĩ như vậy. Thậm chí, khi phát hiện mình đã đi đến vương cung, tâm hắn không khỏi giật mình. Trong vương cung, người ra kẻ vào tấp nập, mà bên trong vương cung - lục quân vốn không được nhà vua Anh tin tưởng, cũng đang dựng công sự và lắp đặt đại bác ở đó.

Người Anh đã bị dọa sợ rồi.

Đứng bên đường, nhìn những người ra vào vương cung, trong lòng Trịnh Minh Nhất lại một lần nữa dấy lên ý nghĩ đó. Người bán báo bên đường lúc ấy vừa đi vừa lớn tiếng rao.

"Xem này, mau xem! Người Hà Lan tập kích cảng Medway, 8 chiến hạm hải quân bị thiêu rụi..."

Tiếng rao của người bán báo khiến Trịnh Minh Nhất nhìn những người đang vào vương cung, nhất là khi hắn nhìn thấy cỗ xe ngựa mang huy hiệu của Công tước Albemarle đi vào vương cung, trong lòng hắn không khỏi nảy ra một ý nghĩ - giờ đây, George Monk, vị thống soái hải quân Anh kia, sẽ phải giải trình thế nào với Charles II đây?

Nếu là ở Đại Minh, sau một thất bại thảm hại như vậy, thứ chờ đợi vị thống soái có lẽ chỉ có một - tự sát hoặc bị giết.

Suốt nửa tiếng đồng hồ, trong khoảng thời gian dài nửa tiếng đồng hồ đó, Charles II ngồi trên ghế. Vị quốc vương nước Anh này, người có cha là Charles I bị Cromwell xử tử, từng buộc phải lưu vong nước ngoài, 7 năm trước, sau khi Quốc hội tuyên bố phục hồi quân chủ, đã đổ bộ tại Dover và trở về London lên ngôi. Ngay từ khi mới lên ngôi, ông đã thỏa hiệp với Nghị viện đầy quyền thế, cẩn trọng thực thi vương quyền hạn chế của mình.

Lúc này, vị quốc vương nước Anh đang đăm đăm nhìn George Monk, như muốn dùng chính đôi mắt mình để tìm ra câu trả lời. Sau một hồi lâu, ông mới cất tiếng.

"Sao ngươi có thể để bọn chúng đánh tới tận đây, hơn nữa còn để bọn chúng cướp mất soái hạm của ngươi - chiếc 'Royal Charles'!"

Khi nói ra câu này, thoạt nhìn thì bình tĩnh nhưng trong lòng Charles II đang kìm nén cơn giận dữ. Cuộc chiến này không phải là điều ông muốn, sự bùng nổ của chiến tranh xuất phát từ cạnh tranh thương mại và hải quân, Nghị viện gây áp lực buộc nhà vua phải khai chiến với Hà Lan, nhưng bản thân ông lại chẳng mấy hứng thú.

Mặc dù hải quân thời kỳ Cromwell rất hùng mạnh, nhưng do bệnh dịch, hỏa hoạn tại London và sự keo kiệt của Nghị viện, thực tế giờ đây người Hà Lan tập kích vùng bụng địa nước Anh khiến hải quân tổn thất nặng nề, chỉ khiến dân chúng Anh cảm thấy thất vọng về nhà vua.

"Sao có thể như vậy được?"

Charles II nhìn George Monk.

"Tại sao lại im lặng?"

George Monk vẫn im lặng, sắc mặt hắn khó coi vô cùng, hắn hoàn toàn không biết phải trả lời thế nào.

"Tại sao? Ngươi không thể ngăn cản bọn chúng sao? Ngay cả khi ngăn chặn cuộc tấn công của bọn chúng mà có tổn thất vài chiến hạm thì cũng không có vấn đề gì. Bị kẻ địch đốt cháy một cách vô ích và tổn thất vài chiếc trong hải chiến, sự khác biệt giữa hai điều đó rất lớn, chẳng lẽ không phải sao?"

George Monk vẫn im lặng, thần sắc lộ vẻ vô cùng đau khổ, hắn gần như đã mất sạch chiến hạm - tất cả đều bị hỏa thuyền của người Hà Lan thiêu rụi.

So với nỗi đau khổ của hắn, Charles II vị quốc vương này e rằng chỉ còn là sự giận dữ.

"Trẫm không biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, vậy mà lại để bọn chúng xông vào tận sông Thames, thậm chí còn pháo kích cả London. Chúa ơi, lẽ nào, muốn để bọn chúng chiếm đóng London hay sao?"

"Bệ hạ, chuyện đó là không thể."

"Bọn chúng cũng không thể xông vào được sông Thames! Nói cho trẫm biết, bọn chúng đã vào bằng cách nào?"

Đối mặt với cơn thịnh nộ của nhà vua, George Monk sáng suốt chọn cách im lặng.

"Nói cho trẫm biết, hiện giờ chúng ta nên lấy gì để ngăn cản người Hà Lan!"

"Thần không biết."

"Không biết, vậy thì bây giờ trẫm nói cho ngươi biết!"

Charles II vô cùng giận dữ lớn tiếng nói,

"Chẳng còn cách nào cả, chỉ cần bọn chúng muốn, thậm chí có thể xông vào tận London, rồi cướp sạch mọi thứ ở đây, nếu như ở đây còn thứ gì đáng giá để bọn chúng ra tay!"

Cơn giận của nhà vua ngay cả ở ngoài cửa cũng có thể cảm nhận được. Hyde, vị tể tướng, sau khi nghe thấy cơn giận của nhà vua liền bước vào phòng, nhìn Công tước Albemarle đang ngồi bên bàn, đi tới hành lễ với vị Bệ hạ đang lộ rõ vẻ giận dữ.

"Bệ hạ, chúng ta vẫn còn một lựa chọn."

Tại một cung điện ở ngoại ô London, Hùng Từ Lý với tư cách là mật sứ, khi đi đứng đều lộ vẻ phiêu diêu, lý do không gì khác - người Anh đã đến bước đường cùng rồi.

Có lẽ, hiện tại không có quan chức Anh nào tiếp xúc với ông, nhưng có một điểm chắc chắn là, rất nhanh thôi, cuộc đàm phán tưởng chừng như tan vỡ sẽ bắt đầu lại, và người Anh sẽ buộc phải nhượng bộ.

"...Hạm đội Hà Lan chiếm đóng pháo đài Sheerness, thu giữ lượng lớn vật tư quân sự gồm thuốc súng, gỗ, cột buồm, nhựa đường. Người Anh bừng tỉnh sau cơn mê vội vàng tổ chức phòng thủ, nhưng hạm đội Hà Lan nhanh chóng đập tan sự kháng cự do George Monk chỉ huy..."

Hai ngày nay Trịnh Minh Nhất vẫn luôn thu thập thông tin bên ngoài, báo cáo trung thực với Hùng Từ Lý những thông tin mà hắn nắm được. Mặc dù những tin tức này đều được đăng trên báo chí, nhưng hiện tại ở Anh, còn ai là không biết những chuyện này chứ?

"Tại sao người Anh thậm chí không có chút phản ứng nào?"

"Thưa, thứ nhất, người Anh đã lắp đặt một sợi xích sắt lớn dài 800 yard, nặng 14,5 tấn vắt ngang sông giữa cửa sông Medway và Chatham. Có sợi xích này, người Anh cứ ngỡ là vạn vô nhất thất. Hơn nữa, chẳng ai ngờ tới hạm đội Hà Lan lại dám dấn sâu vào bụng địa kẻ địch, dẫn lửa chiến tranh tới tận cửa nhà người Anh. Người ta vẫn nói chiến tranh là một cuộc đánh cược, có thể khẳng định rằng, cuộc tập kích lần này của người Hà Lan chính là một cuộc đánh cược thực sự."

Hùng Từ Lý gật đầu tán đồng sâu sắc, rồi mời Trịnh Minh Nhất nói tiếp.

"Để ngăn cản hạm đội Hà Lan tiến sâu hơn, ngày 22 tháng 6, quân Anh đã đánh đắm 7 chiến hạm tại đoạn hẹp của sông Medway, hy vọng dùng cách này để tranh thủ thời gian chuẩn bị cho phản kích. Nhưng biện pháp đánh đắm tàu của quân Anh không hiệu quả, De Ruyter nhanh chóng dẫn hạm đội vòng qua khu vực đắm tàu. Trong quá trình này, quân Hà Lan còn dùng hỏa công thuyền phá hủy sợi xích chắn mà quân Anh đặt trên sông Medway."

Nghe báo cáo của Trịnh Minh Nhất, Hùng Từ Lý có phần kích động nói.

"Xem ra, De Ruyter này quả thực xứng danh là danh tướng hải quân châu Âu. Không chỉ gan dạ mà còn tỉ mỉ. Thoạt nhìn cứ ngỡ là may mắn, e rằng thực tế tuyệt đối không đơn giản như vậy."

"Tình báo vô cùng quan trọng. Từ khi De Ruyter vào sông Thames, ông ta không hề phạm bất cứ sai lầm nào, ngược lại chính người Anh lại liên tục phạm sai lầm. Nếu hạ quan đoán không nhầm, người Hà Lan hẳn đã cài cắm rất nhiều gián điệp, nên mới nắm được đầy đủ tình báo, đảm bảo hành động của hạm đội sau khi vào sông Thames được thuận lợi."

Trọng âm của Trịnh Minh Nhất rất chắc chắn. Là một sĩ quan hải quân, hắn hiểu rõ tầm quan trọng của tình báo. Đây là bài học mà mỗi sĩ quan hải quân đều bắt buộc phải học, thậm chí bài học đầu tiên của những thiếu sinh quân hải quân không phải là học hàng hải, mà là học về tình báo.

"Sáng sớm hôm qua, hạm đội Hà Lan tiến đến căn cứ Chatham của hải quân Anh, lập tức triển khai pháo chiến với pháo đài Upnor của quân Anh. Do lâu ngày không có chiến tranh, đại bác trên pháo đài của quân Anh hầu hết đã cũ hỏng, uy lực hạn chế. Đáng chết hơn là, đạn pháo mà quân Anh vội vàng vận chuyển đến pháo đài hầu hết không khớp với cỡ nòng của đại bác. Pháo binh phòng thủ bờ biển của quân Anh với trình độ sẵn sàng chiến đấu thấp kém tự nhiên không phải là đối thủ của quân Hà Lan, hạm đội Hà Lan nhanh chóng áp chế được hỏa lực pháo đài của quân Anh."

Lắc đầu cảm thán sự vô dụng của pháo binh phòng thủ bờ biển Anh, Trịnh Minh Nhất dường như cũng hiểu tại sao Ngũ Quân Đô Đốc Phủ lại yêu cầu pháo binh phòng thủ bờ biển hàng năm phải tập luyện nhiều lần, còn phải tiến hành diễn tập phòng tập kích bất thường. E rằng chính là vì sự lơi lỏng quân tâm do thái bình lâu ngày gây ra này.

"Sau khi đánh câm họng pháo đài quân Anh, De Ruyter lập tức chỉ huy hạm đội triển khai tấn công các chiến hạm Anh đang neo đậu trong cảng. Trong chốc lát, căn cứ Chatham khói lửa mịt mù, ánh lửa ngút trời, những chiến hạm khổng lồ của quân Anh trở thành con cừu trên thớt của quân Hà Lan. Rất nhanh, 8 chiến hạm Anh đã táng thân dưới họng pháo và hỏa thuyền của Hà Lan. Không chỉ vậy, hạm đội Hà Lan còn kéo chiếc soái hạm 'Royal Charles' của Thống soái hải quân Anh George Monk về Hà Lan như một chiến lợi phẩm..."

Người Hà Lan thắng rồi!

Nước Anh thảm bại!

Không còn nghi ngờ gì nữa, sau khi Trịnh Minh Nhất báo cáo xong, Hùng Từ Lý chỉ lặng lẽ đi đi lại lại, ông chậm rãi bước về phía trước, thỉnh thoảng lại đưa ánh mắt nhìn về phía xa, nhìn về phía những người lính Anh ở đằng xa.

"Hiện giờ, cả London đều lòng người hoang mang, ngay cả khi hạm đội Hà Lan đã rời đi, nỗi sợ hãi vẫn luôn lởn vởn trong lòng mỗi người."

"Đây không phải là chuyện xấu! Ít nhất là đối với chúng ta..."

Hùng Từ Lý khẳng định nói, trên mặt ông thoáng hiện một nụ cười.

"Chuẩn bị đàm phán thôi! Bây giờ bọn họ đã chẳng còn lựa chọn nào khác nữa rồi!"