Ai mới là kẻ chiến thắng trong cuộc chiến tranh? Vào năm 1667, đối với các quốc gia châu Âu mà nói, họ đều đang ở những mức độ khác nhau quan tâm đến cuộc chiến giữa Anh và Hà Lan. Cuộc chiến tranh đã kéo dài hai năm này, rốt cuộc ai mới là người thắng cuộc?

Mặc dù lúc mới nổ ra chiến tranh, người Hà Lan đã chuẩn bị nhiều năm, dường như đã làm đủ mọi công tác, thế nhưng trong các trận chiến liên tiếp như trận hải chiến Vågen, trận hải chiến bốn ngày, trận ngày Thánh James, Holmes's Bonfire..., hai nước có thể nói là thắng bại ngang nhau.

Nhìn từ quá trình hải chiến kể từ khi khai chiến, Anh quốc thể hiện còn mạnh hơn Hà Lan một chút, nhưng ở phương diện tài chính thì lại không xong. Tuy Hà Lan vì "Holmes's Bonfire" mà tài chính sụp đổ, cộng thêm đòn giáng từ trận "ngày Thánh James", quân sự từng ở thế hạ phong, nhưng chủ lực hạm đội Hà Lan vẫn còn đó, hơn nữa tinh thần phục thù trong nước đang dâng cao. So sánh mà nói, Anh quốc vẫn chưa hoàn toàn bình phục sau vấn đề tài chính mà Cromwell để lại. Cuối cùng, ngay cả Thượng Đế cũng không đứng về phía Anh — đại dịch hạch cùng trận hỏa hoạn tại Luân Đôn khiến tài chính Anh quốc càng thêm tồi tệ.

Cũng chính vì tài chính càng thêm tồi tệ, dẫn đến việc Anh quốc hy vọng có thể thông qua đàm phán để kết thúc chiến tranh. Còn đối với người Hà Lan, đối mặt với cành ô liu của người Anh, vì để đạt được ưu thế trên bàn đàm phán, họ buộc phải giáng một đòn nặng nề nữa lên người Anh.

Cùng với sự can thiệp của Đại Minh, cục diện trở nên càng thêm vi tế. Thực tế buộc Hà Lan phải kết thúc cuộc chiến này trước khi người Anh liên minh với Đại Minh, để người Anh chấp nhận điều kiện của họ.

Cuối cùng, tất cả mọi thứ đều đặt lên vai của De Ruyter. Vị thống soái hải quân Hà Lan này sinh ra trong một gia đình thủy thủ già ở tỉnh Tây Nam. Năm 11 tuổi đã theo cha làm thủy thủ thực tập trên tàu. Sau này nhờ vào bản lĩnh túc trí đa mưu, ông được thăng tiến dần dần. Trong chiến tranh Anh-Tây, ông từng nhiều lần giao chiến với tàu hải tặc và tàu cướp biển. Trong cuộc chiến tranh Anh-Hà lần thứ nhất, với tư cách là một mãnh tướng dưới trướng Đô đốc Maarten Tromp, ông nhiều lần giao phong với hải quân Anh trên biển, lập nhiều chiến công. Sau khi cuộc chiến tranh Anh-Hà lần thứ hai bùng nổ năm 1665, với tư cách là người kế nhiệm Tromp, De Ruyter đảm nhận vị trí thống soái mới của hải quân Hà Lan, được phong quân hàm Đô đốc.

Cũng chính sau khi nhậm chức Tư lệnh hạm đội hải quân Hà Lan, ông đã tổng kết kinh nghiệm hải chiến hàng chục năm, cho rằng chỉ dựa vào hộ tống thì không thể đánh bại người Anh, buộc phải tập trung chủ lực hải quân đánh bại hạm đội hải quân Anh trước mới có thể thắng cuộc chiến này. Vì thế, ông tận dụng thời cơ mùa đông đến tạm thời hưu chiến, ra sức chấn chỉnh, huấn luyện thủy thủ, xây dựng lại hạm đội, khiến hải quân Hà Lan nhanh chóng trỗi dậy một lần nữa.

Trong "trận hải chiến bốn ngày" năm ngoái, De Ruyter thống lĩnh hạm đội Hà Lan đã được chấn chỉnh, đánh bại hạm đội Anh, khiến 17 tàu chiến Anh bao gồm cả tàu "Prince" chìm xuống đáy biển, có tới 8000 quan binh tử trận hoặc bị bắt giữ, De Ruyter vì thế trở thành người hùng của Hà Lan.

Là vị tướng hải quân danh tiếng nhất toàn châu Âu, De Ruyter đương nhiên hiểu rất rõ, Hà Lan bây giờ đã đến một thời điểm vô cùng then chốt.

"Chúng ta buộc phải đánh bại bọn chúng ở đây!"

Vài tháng trước, đối mặt với yêu cầu của Nghị trưởng, vì muốn giáng cho người Anh một đòn nặng nề hơn, De Ruyter đã tỉ mỉ lập ra kế hoạch tác chiến đột kích sông Thames. Thực ra kế hoạch này ông đã bắt đầu vạch ra từ rất lâu trước đó.

Mặc dù hải quân Hà Lan thất lợi trong trận "ngày Thánh James", nhưng chủ lực hạm đội vẫn còn nguyên vẹn, không chịu đả kích chí mạng. Cũng chính thông qua thực tiễn tác chiến gần lãnh thổ Anh này, De Ruyter nhận ra khả năng đột kích ban đêm. Sau đó, ông đã sử dụng gián điệp mất vài tháng để thu thập thông tin về thủy triều, mực nước, hàng hải của sông Thames cùng thông tin quân sự và kinh tế khu vực Luân Đôn, còn huấn luyện cho thủy thủ Hà Lan tác chiến ban đêm.

Chỉ có điều, việc thực thi kế hoạch này cần sự đồng ý của Nghị trưởng. "Vạn sự đã sẵn sàng, chỉ thiếu gió đông", đối mặt với tình cảnh người Anh sắp liên minh với Đại Minh, chiến tranh có thể sẽ kéo dài vô thời hạn, De Witt cuối cùng vẫn đồng ý với kế hoạch của ông. Sau khi nhận được sự ủy quyền của De Witt, De Ruyter lập tức bắt tay vào thực thi kế hoạch tác chiến táo bạo hiếm có này.

Giống như kế hoạch ban đầu, thống lĩnh hạm đội Hà Lan bao gồm 59 tàu chiến các loại rời cảng nhổ neo, De Ruyter trước tiên dẫn hạm đội tập hợp khẩn cấp chờ lệnh ngoài đảo Texel, sau đó vẫn luôn chờ đợi thời cơ.

"Michiel, chúng ta làm sao đảm bảo hạm đội của người Anh nhất định ở Chatham?"

Dù là khi kế hoạch đã đến giai đoạn cuối cùng, vẫn có người phản đối vì hệ số rủi ro của cuộc tập kích này rất cao, nhưng do công tác trinh sát tình báo trước đó đã làm rất tốt, De Ruyter đối với tình hình phía Anh đã nắm rõ trong lòng bàn tay, nên đối với sự thành công của trận này có thể nói là tràn đầy tự tin.

"Ngoài Chatham ra, bọn họ không có lựa chọn nào khác! Thật ra, chúng ta nên cảm ơn Thượng Đế!"

De Ruyter cười nói.

"Ngay từ khi mùa thu năm ngoái đến, Anh quốc đã đối mặt với vấn đề làm sao để gây quỹ cho hải quân năm nay, nhưng Quốc hội Anh rõ ràng đã không thể đảm đương nhiệm vụ này. Họ từng ký thác hy vọng vào việc vay tiền từ các thương nhân và chủ ngân hàng tại Luân Đôn, nhưng tất cả đều tan thành mây khói trong trận hỏa hoạn lớn tại Luân Đôn. Tiền quỹ của hải quân vẫn phải do Quốc hội gây dựng, mà Quốc hội lại không có tiền dư thừa để hỗ trợ hải quân, còn về những chủ nợ kia, cũng giữ thái độ hoài nghi đối với khả năng chi trả của hải quân. Không có tiền, hải quân Anh chỉ có thể nằm yên tại Chatham."

Chiến tranh chính là thứ đốt tiền!

Cho dù là ở phương Đông hay phương Tây, từ trước tới nay vẫn luôn như vậy. Thậm chí trong cuộc chiến lần trước, sở dĩ Hà Lan thất bại, chính là vì tài chính sụp đổ. Mà lần này, mặc dù tài chính Hà Lan eo hẹp, nhưng Anh quốc lại đã đến bờ vực sụp đổ.

"Cho nên, chúng ta chỉ cần tiến vào sông Thames, sau đó dọc theo sông Medway ngược dòng mà lên, thẳng tiến đến bến tàu chiến của hạm đội Anh là Chatham, sau đó đánh chìm hoặc đốt cháy tàu chiến Anh. Tất nhiên, cơ hội đốt cháy là lớn hơn, dù sao chúng ta cũng có thêm con bài tẩy!"

De Ruyter cười một cách thần bí, rồi không nói gì nữa.

Đứng trên đài chỉ huy, ông cảm nhận làn gió biển hiu hiu, đôi mắt nhìn chằm chằm phía trước. Có thể thuận lợi kết thúc chiến tranh hay không, liền xem chuyến mạo hiểm lần này!

Mặc dù là mạo hiểm, nhưng De Ruyter đã làm tốt sự chuẩn bị vẹn toàn vẫn tỏ ra vô cùng tự tin.

Đêm khuya ngày 19 tháng 6, ngày này, hạm đội Hà Lan gồm 24 tàu chiến tuyến, 20 tàu nhỏ, 15 tàu phóng hỏa đã thừa lúc nước thủy triều lên trong đêm, lặng lẽ tiến đến cửa sông Thames. Từ ngoài khơi nhìn về phía cửa sông Thames, vẻ mặt của De Ruyter lộ vẻ vô cùng nghiêm nghị, ông chỉ lẳng lặng nhìn về phía xa.

"Tướng quân, tàu dẫn đường đã tiến vào cửa sông!"

Mặc dù tin tức này khiến tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, thậm chí trên mặt đều lộ ra nụ cười, dù sao thì sự nguy hiểm thực sự nằm ở đây — tại cửa sông Thames và sông Medway có rất nhiều bãi cát cạn, chỉ khi nước lên và xuôi chiều gió mới có thể vượt qua. Chỉ cần lơ là một chút, bỏ lỡ con nước hoặc hướng gió không thuận, sức gió không đủ, thì tàu chiến có khả năng bị mắc cạn.

Cũng chính vì thế, tàu dẫn đường thuận lợi tiến vào, nghĩa là tuyến đường của họ là chính xác, hơn nữa hướng gió, sức gió cũng phù hợp cho cuộc tấn công của họ. Tình báo chuẩn xác giai đoạn đầu đã cung cấp sự bảo đảm đầy đủ cho thành công của hành động. Cũng chính vì thời cơ này, họ mới chờ đợi vài ngày mới thực hiện cuộc tập kích đêm nay.

"Đây mới chỉ là bắt đầu!"

Đặt kính viễn vọng trong tay xuống, De Ruyter khẽ nói. Đây mới chỉ là bắt đầu, thử thách thực sự còn ở phía sau. Sở dĩ kế hoạch này gọi là "táo bạo" chủ yếu vì kế hoạch này có rủi ro cực lớn: tạm chưa nói đến các loại công sự phòng ngự của Anh trên đường đi.

Cuối cùng, còn cần phải đối mặt với một vấn đề khác — chưa chắc toàn bộ tàu chiến của hải quân Anh đều đã vào cảng không thể tác chiến.

Khi hạm đội tiền trạm xuôi theo dòng thủy triều tiến vào sông Thames, họ không hề pháo kích mà tiếp tục hành trình. Phía trước hạm đội tiền trạm là hàng chục chiếc xuồng ba lá, binh lính Hà Lan trên xuồng mang theo súng trường, đao kiếm, nhìn chằm chằm vào pháo đài Sheerness phía trước, nhiệm vụ của họ là chiếm lấy pháo đài này.

"Nhỏ tiếng thôi!"

Khi âm thanh mái chèo của người chèo thuyền hơi lớn một chút, Viss lập tức khẽ quát. Những người chèo thuyền lập tức trở nên nhẹ nhàng rón rén. Sau khi xuồng ba lá cập bờ, những binh lính này lập tức nhảy xuống thuyền, lội nước lên bờ rồi nằm rạp xuống ven sông. Mắt Viss nhìn chằm chằm vào pháo đài, mượn ánh trăng cùng ánh đuốc trên pháo đài, hắn thậm chí có thể nhìn thấy loáng thoáng binh lính Anh đang tuần tra qua lại trên pháo đài.

Quan sát kỹ một lát, thấy bọn họ không chú ý tới bên này, hắn mới vung tay lần nữa. Hàng trăm binh lính Hà Lan cầm đao kiếm lập tức khom lưng, nhẹ nhàng rón rén xông về phía pháo đài. Vừa mới đến dưới chân pháo đài, thân người vừa mới áp sát vào tường đá pháo đài, bên kia đã truyền đến tiếng bước chân của đội tuần tra. Viss xông lên phía trước nhất lập tức vung kiếm sát tới. Những binh lính Anh đang tuần tra hoàn toàn không ngờ tới người Hà Lan sẽ xuất hiện ở đây, thậm chí đến khi kiếm đâm vào cổ, vào người họ, bọn họ cũng không nhận ra rằng người Hà Lan đã áp sát tận cổng thành.

Thế nhưng chỉ trong vài phút, Viss dẫn lính đột kích pháo đài đã dọn sạch lính canh bên ngoài pháo đài. Hai binh lính Hà Lan lập tức châm ngòi pháo tại một góc pháo đài, trong lúc họ phát tín hiệu, thì càng nhiều binh lính Hà Lan dùng đinh sắt đóng chết lỗ thông lửa của hỏa pháo. Dù cho họ không thể chiếm đóng pháo đài thuận lợi, người Anh cũng không thể dùng hỏa pháo để tấn công hạm đội nữa.

Thế nhưng so với sự cẩn trọng của những kẻ tập kích, người bị tập kích hoàn toàn không hề nghĩ tới việc người Hà Lan sẽ đột ngột giết tới tận cửa nhà mình, càng không hề nghĩ tới, người Hà Lan sẽ vi phạm "truyền thống hải chiến". Bọn họ thậm chí không hề pháo kích mà chọn cách phái lính thủy đánh bộ đột kích để chiếm pháo đài. Thậm chí cho đến khi binh lính Hà Lan giết vào bên trong pháo đài, cho đến khi tiếng súng hỏa mai vang lên liên tiếp bên trong pháo đài, binh lính Anh trấn giữ pháo đài mới phản ứng kịp, nhưng lúc này, đã quá muộn.

"Thật không dám tin!"

Tín hiệu phát ra từ pháo đài Sheerness khiến tất cả quan binh trên hạm đội Hà Lan không ai là không hưng phấn đến mức suýt chút nữa reo lên. Bọn họ không ai ngờ rằng, mọi chuyện lại thuận lợi đến thế. Mà De Ruyter đã chờ đợi từ lâu, nhìn thấy tín hiệu trên pháo đài liền lớn tiếng ra lệnh:

"Nhanh, lần này chúng ta phải dạy cho lũ người Anh một bài học nhớ đời!"