Kể từ tháng Chạp năm Hưng Càn thứ hai, trong lặng lẽ, một hạm đội đã tập kết tại đảo Uất Châu. Đây là một phân hạm đội quy mô trung bình, xuất phát từ Lữ Thuận Khẩu của Liêu Đông. Trong hai năm qua, hạm đội này từng nhiều lần vượt qua eo biển Đối Mã, tiến vào biển Kình Hải, họ đã xây dựng pháo đài tại Hà Di, thiết lập cảng khẩu tại Hải Sâm Uy, xác lập quyền thống trị của Đại Minh đối với những thổ dân phương Bắc.
Nói đây là một hạm đội, chi bằng nói đây là một đội thám hiểm thì đúng hơn, nhiều nơi họ tiến vào đều là những vùng biển chưa từng có ai đặt chân tới. Chính nhờ sự thám hiểm của họ, mới khiến cho Hắc Thủy Tổng Đốc Phủ được xây dựng, giúp Đại Minh nắm giữ được con đường tiến vào Ngoại Đông Bắc từ một hướng khác.
Mà giờ đây, sau hai tháng hạm đội này trở về Uất Châu, nó lại một lần nữa khởi hành. Lần này, hải trình của họ xa hơn nữa — họ sẽ giong buồm hướng về châu Âu, đó là vùng biển chưa từng có thuyền bè Trung Quốc nào đặt chân tới.
Do tàu buồm chủ yếu dựa vào sức gió để di chuyển, gió mùa phương Nam vào mùa hè không thuận lợi cho tàu thuyền từ đại lục đi xuống phía Nam, dù rằng cánh buồm của chiến hạm Đại Minh có thể đi ngược gió, nhưng dưới sự chỉ dẫn của gió mùa phương Bắc vào mùa đông, tàu thuyền có thể thuận lợi cập bến các đảo Nam Dương hơn.
Ngày mười ba tháng Tư, đúng là thời điểm cuối của gió mùa phương Bắc, cũng là thời cơ tốt nhất để đi về phía Nam. Một khi bỏ lỡ thời kỳ này, biển cả sẽ bước vào kỳ gió mùa phương Nam. Đội tàu viễn chinh đi về phía Nam sẽ gặp phải rất nhiều vấn đề, mặc dù hải quân từng nhiều lần đi ngược gió, nhưng trong thời đại điều hướng dựa vào gió mùa và hải lưu này, đi ngược gió sẽ gặp phải nhiều nguy hiểm hơn, hơn nữa sau đó cũng là mùa bão thường xuyên xuất hiện.
Theo kế hoạch, sau khi hạm đội đến Nam Dương, sẽ hội quân cùng một bộ phận tàu chiến của hạm đội Nam Dương, sau đó hợp thành một đội tàu viễn chinh có quy mô lớn hơn một chút. Kế đó, họ sẽ đợi gió mùa phương Nam tại Malacca. Rồi nhờ vào gió tín phong Đông Nam, đội tàu sẽ dễ dàng vượt qua eo biển Malacca tiến vào biển Thiên Trúc.
Trong vài năm qua, dù là đoàn thương thuyền hay hạm đội, đều đã tích lũy được quá nhiều kinh nghiệm đi biển, mà giờ đây, thứ họ cần chính là giong buồm hướng tới châu Âu, hoàn thành cuộc giao lưu giữa Đại Minh và châu Âu theo đúng nghĩa đen.
Tuy nhiên, vì đây là lần đầu viễn chinh tới châu Âu, nên nội các cảm thấy khởi hành như vậy quá vội vàng. Chuyến thăm đầu tiên của hải quân đế quốc, tự nhiên phải chú trọng đến thể diện.
"Không được để Tây Dương xem thường!"
Vậy nên tuyệt đối không được làm qua loa cho xong chuyện. Thế nhưng, đối với việc này, thân là hoàng đế, Chu Minh Trung lại tỏ ra khá không đồng tình. Mặc dù việc thị uy trước người châu Âu, phô diễn thực lực Thiên triều, cũng là một trong những mục tiêu của chuyến hải trình. Nhưng ở một khía cạnh khác, ông cũng hy vọng thông qua chuyến hải trình này, thực sự hiểu rõ châu Âu. Hiểu rõ châu Âu thời đại này.
Tuy nhiên, ông đương nhiên hiểu rõ, hạm đội tới thăm rất có khả năng sẽ mang lại rắc rối cho chuyến đi châu Âu lần này. Hơn nữa, châu Âu và Đại Minh đều không hiểu biết gì về tình hình thực tế của đối phương. Trước đây chỉ đơn thuần giao lưu thông qua các giáo sĩ và thương nhân, chính phủ hai bên có thể nói là chưa từng có cuộc giao lưu nào thực sự đúng nghĩa. Mà bản thân ông đối với châu Âu cũng chỉ biết được qua sách vở hoặc truyền thông của hậu thế. Bản thân ông đối với châu Âu thế kỷ 17, ngoài chút ít nội dung trong sách lịch sử ra, thì không còn hiểu biết gì khác.
Cũng chính vì thế, so với sự răn đe về vũ lực, một chuyến khảo sát mang tính chất thám thính có lẽ lại phù hợp với thời đại này hơn. Nhưng ở khía cạnh khác, thực tế đã chiếm được Batavia cũng nhắc nhở ông rằng, quy mô hạm đội không được quá nhỏ, nếu không chắc chắn sẽ dẫn đến sự dòm ngó của người Hà Lan.
Châu Âu thế kỷ 17 trông như thế nào? Điều này không cách nào biết được, nhưng cũng chính từ thời kỳ này, nền văn minh châu Âu vốn lạc hậu đã vượt qua các nền văn minh cổ đại khác, như vậy tự nhiên có điểm hơn người của nó. Mang theo một tâm thái khiêm tốn, học hỏi để quan sát châu Âu, tự nhiên có thể lấy sở đoản bù sở trường.
Nếu nói, so với sĩ nhân thế kỷ 19, điều gì ở sĩ nhân thời đại này khiến Chu Minh Trung cảm thấy an ủi nhất, thì e rằng đó chính là việc họ tuy tự coi mình là Thiên triều, nhưng chưa bao giờ dùng tâm thái "Thiên triều thượng bang" để nhìn nhận thế giới.
Họ không giống như các quan lại sĩ nhân Mãn Thanh, thường xuyên dùng cái nhìn "Thiên triều thượng quốc, đất đai rộng lớn, vật phẩm phong phú" để ảo tưởng về mọi thứ, thiết lập nên một loại ưu việt cảm không đâu vào đâu, trực tiếp từ chối cơ hội học hỏi những điều tiến bộ. Ngay cả sau khi Cách mạng Công nghiệp bùng nổ, các nước phương Tây với năng suất lao động tăng vọt nhanh chóng vượt lên dẫn trước, "Thiên triều thượng quốc" vẫn cứ không coi đó là gì.
Khi đối mặt với khoa học kỹ thuật từ châu Âu truyền đến, họ càng không nói "kỳ kỹ dâm xảo, làm hư hại lòng người", trái lại còn cảm thấy vô cùng tò mò, thông qua đủ loại kênh để học hỏi nghiêm túc, hoàn toàn không màng tới việc các lý luận khoa học này là "do man di truyền lại".
Mà tâm thái cởi mở này, lại chính là điều mà người đời sau hai trăm năm không có, cũng là điều khiến Chu Minh Trung cảm thấy vui mừng, nếu không thì dù Đại Minh hiện giờ có sở hữu khoa học công nghệ và văn minh vượt thời đại đi chăng nữa, cuối cùng vẫn sẽ bị cái gọi là "man di" trong miệng họ vượt qua. Những chút ít công nghệ do ông mang tới chẳng qua chỉ là trì hoãn quá trình này mà thôi. Do đó, khi các sĩ nhân có thể dùng một tâm thái bình thường để nhìn nhận châu Âu, có thể dùng tâm thái học hỏi để tiếp thu Tây học, thì tất cả những điều này khiến Chu Minh Trung vô cùng an ủi.
Đặc biệt là sau khi quyết định viễn chinh châu Âu được đưa ra, đối mặt với "vùng đất hoang man" chưa biết, trong Hồng Lô Tự không một ai muốn đảm nhận chức Chính sứ — bởi vì khi hạm đội quay trở về, Chính sứ cần phải ở lại châu Âu. Trong thư viện ở Trung Đô, vẫn có hàng trăm học tử cùng một số ít quan lại chủ động bày tỏ hy vọng có thể theo hạm đội cùng đi thăm châu Âu, họ không ngoại lệ đều hy vọng có thể trực tiếp giao lưu với các học giả châu Âu, thay vì chỉ lật xem những cuốn sách do Đồng Văn Quán phiên dịch.
Đối với yêu cầu này của họ, triều đình đương nhiên không từ chối, thậm chí còn giữ thái độ khuyến khích, dù sao thì hiện nay châu Âu đã dẫn trước Đại Minh rất xa trong nhiều ngành khoa học tự nhiên, cuộc giao lưu trực tiếp này có lợi cho sự tiến bộ học thuật của Đại Minh.
Ít nhất là về việc mở rộng ra hải ngoại, mặc dù trọng tâm chính của triều đình trong tương lai vẫn là đặt tại bản thổ, đối với Nam Dương cũng sẽ là chính sách phân phong kết hợp với tằm ăn dâu. Hơn nữa trong một thời gian dài sắp tới, chiến lược cơ bản để mở rộng ra bên ngoài vẫn là dần dần gặm nhấm là chính.
Mà chiến lược gặm nhấm này chủ yếu là thông qua việc kiểm soát bờ biển, phát triển thuộc địa theo lối lấy điểm che diện. Ngay từ đầu thời đại Đại Hàng Hải, người châu Âu đã dùng cùng phương thức này để chinh phục châu Mỹ, và đưa những xúc tu vươn vào Nam Dương, thậm chí là Đại Minh.
Châu Âu thế kỷ 17 đang hỗn loạn, bước chân của thực dân châu Âu thực sự mở ra là vào thế kỷ 18, thậm chí phải đợi đến nửa sau thế kỷ 18, mà giờ đây điều Đại Minh cần là phái sứ giả tới châu Âu, lợi dụng mâu thuẫn giữa các nước châu Âu để kiếm lợi cho mình tại Tân Đại Lục cũng như các khu vực khác.
Đối với người châu Âu, Đại Minh quá xa xôi, ở phía Đông xa xôi hơn cả Ottoman, khoảng cách xa xôi sẽ không khiến họ nảy sinh tâm đề phòng. Giống như các nước châu Âu đều cố gắng thông qua việc kết giao với Ottoman để mưu cầu lợi ích ngoại giao cho mình, thì hiện nay, điều Đại Minh cần chỉ đơn giản là phô diễn thực lực của bản thân, để họ hiểu rằng, Đại Minh là một nước lớn đáng để giao thiệp và có giá trị lợi dụng.
Sau đó, chính là lúc ngư ông đắc lợi.
Ngày mười tám tháng Tư, ngày này hoàng lịch tốt cho việc xuất hành, sau thời gian dài chuẩn bị, sáng hôm đó, những hành khách đã sớm tập kết tại đảo Uất Châu bước lên những con tàu đi về châu Âu. Theo sự sắp xếp lần này của triều đình, sứ đoàn xuất sứ châu Âu gồm bảy chiến hạm, tại Nam Thiên Môn sẽ biên chế thêm chín chiến hạm nữa, quan binh trên mười sáu chiến hạm này không ngoại lệ đều là những quan binh hải quân đã quen với việc viễn chinh, còn về phần quan lại học giả đi theo thì đông tới hơn hai trăm người, trong đó ngoài Chính sứ đã cùng vài văn quan đi trước tới Nam Thiên Môn ra, người đi cùng đoàn tàu là Phó sứ và 16 văn quan tùy tùng, ngoài ra còn có bốn giáo sĩ Dòng Tên cùng đi, họ sẽ chịu trách nhiệm giới thiệu sứ đoàn Đại Minh với các nước châu Âu. Còn Đề đốc hạm đội thì do Kiến Ninh Quận Vương Trịnh Minh đảm nhận — ông là Đề đốc hạm đội trẻ tuổi nhất của Đại Minh, mới hai mươi tuổi đã trở thành Đề đốc hạm đội không phải vì ông là con trai thứ ba của Trịnh Thành Công, mà vì năm 16 tuổi ông đã lên tàu ra khơi, từ ba năm trước đã luôn ở phương Bắc khám phá tuyến đường hàng hải mới. Từ hạm trưởng đến Đề đốc, dù ông chỉ mất hai năm, nhưng lại khai phá ra hơn nửa tuyến hàng hải phương Bắc. Năm ngoái, chính chuyến viễn chinh của ông đã xác định đảo Khổ Ngột không nối liền với đại lục, giữa đảo Khổ Ngột và đại lục có một eo biển, khi đi dọc bờ biển về phía Bắc hàng ngàn dặm, cũng từng phát hiện bộ lạc dã nhân.
Có lẽ, Trịnh Minh là Đề đốc trẻ tuổi nhất của hải quân, nhưng lại là sĩ quan có kinh nghiệm viễn chinh phong phú nhất Đại Minh. Tất nhiên, sớm từ khi còn ở Hạ Môn, ông đã từng qua lại với Hồng Di, và cũng có sự tìm hiểu nhất định về khoa học tự nhiên. Biết rằng châu Âu tuyệt đối không phải là vùng đất hoang man chưa khai hóa, thậm chí đối với chuyến hải trình lần này, ông cũng giống như các học giả khác, tràn đầy mong đợi.
Đứng trong quân cảng, Chu Minh Trung đăm đăm nhìn vào hạm đội sắp viễn chinh, nếu như là mười năm sau, ông nhất định sẽ để con trai đi cùng, để nó đi mở mang tầm mắt về châu Âu, nhưng hiện tại con trai ông chỉ mới bốn tuổi.
Tương lai cũng có thể đi.
Sau khi hạm đội chuẩn bị xong xuôi việc xuất phát, Trịnh Minh và Phó sứ Trần Mộng Lôi lần lượt vội vã đi tới. Khi còn cách vài bước, Trịnh Minh và Hùng Từ Lý đều hành lễ.
"Mạt tướng, thần tham kiến Bệ hạ."
"Miễn lễ!"
"Bệ hạ, hạm đội đã chuẩn bị xong xuôi, có thể xuất phát bất cứ lúc nào."
Câu trả lời của Trịnh Minh khiến Chu Minh Trung ậm ừ một tiếng.
"Ồ, thế thì tốt, Hùng Phó sứ, sứ đoàn đã chuẩn bị xong chưa?"
Nhìn Hùng Phó sứ - Hùng Từ Lý, Chu Minh Trung chỉ mỉm cười nhẹ. Ai có thể ngờ được vị Hàn lâm của Mãn Thanh năm nào, sau khi bỏ quan đến Thanh Hà, lại có thể học ngoại ngữ, hơn nữa dù ông là một trong số ít quan lại tại Hồng Lô Tự cực kỳ hiểu biết về châu Âu, nhưng lại vẫn không muốn đảm nhận chức Chính sứ, chỉ nguyện làm Phó sứ, du ngoạn châu Âu.
"Khởi bẩm Bệ hạ, sứ đoàn trên dưới đều đã chuẩn bị xong xuôi."
Hùng Từ Lý cung kính trả lời.
Chu Minh Trung gật đầu dặn dò.
"Hùng Phó sứ, lần xuất hành này, ngươi tuy không phải Chính sứ, nhưng sau khi Chính sứ đến châu Âu, sẽ chọn thời cơ mở sứ quán tại châu Âu, những chuyến đi sau này, sẽ đều do ngươi dẫn đầu, chuyến xuất sứ châu Âu lần này đành nhờ cậy vào ngươi vậy."
"Bệ hạ yên tâm, thần nhất định tận trung chức trách, không phụ sự ủy thác."
Hùng Từ Lý chắp tay nhận lệnh. Với tư cách là Phó sứ của sứ đoàn, ông từ lâu đã giao thiệp với người châu Âu nhiều năm. Không chỉ quen thuộc mối quan hệ giữa các nước châu Âu, mà còn thông thạo tiếng Latinh, tiếng Hà Lan, tiếng Tây Ban Nha, tiếng Pháp và nhiều ngôn ngữ Tây Dương khác. Tất nhiên, việc bổ nhiệm ông làm Phó sứ không phải vì ông có thể đóng vai trò "thông ngôn". Mà là vì có nhiệm vụ cực kỳ quan trọng khác cần ông hoàn thành, dù sao thì lần viếng thăm châu Âu này, với tư cách là Phó sứ, ông có thể thuận tiện viếng thăm các nước hơn. Hơn nữa trong quá trình giao thiệp với người Bồ Đào Nha, người Tây Ban Nha, ông đã bộc lộ đầy đủ tài năng của bản thân, ông biết rõ phải giao thiệp với đám Hồng Mao Di đó như thế nào. Cũng biết rõ trên đường từ Đại Minh đến châu Âu phải làm những gì, biết nên liên minh với những quốc gia nào, biết cách nắm bắt cơ hội.
Mà đây, lại chính là điều mà Lý Long, kẻ trẻ tuổi tự đề cử mình kia còn thiếu sót. Còn về phần Chính sứ Lý Long… trong phần lớn thời gian, là để cho người châu Âu xem, ở một mức độ nào đó, trong vài năm, thậm chí mười năm tới, đối với hoàng cung châu Âu mà nói, Lý Long là đại diện của hoàng đế Đại Minh, chỉ vậy mà thôi.
Nhưng thực sự liên quan đến lợi ích, lại cần những người dày dạn quan trường, cũng hiểu biết về Tây Dương như Hùng Từ Lý đi tranh thủ lợi ích. Thời đại, luôn có nỗi bất đắc dĩ của thời đại, dù sao thì, trong thời đại này, ngoài một số thanh niên khao khát công danh ra, không có ai nguyện ý đi sứ châu Âu lâu dài cả.
Tuy nhiên Chu Minh Trung sẽ không để Lý Long trú đóng dài hạn tại châu Âu, vài năm sau sẽ triệu hồi cậu ta về, sau đó thông qua hàng loạt khen thưởng để nói cho toàn thiên hạ biết, làm nhà ngoại giao cũng là con đường tiến thân, cũng có thể được cất nhắc sử dụng, tất nhiên, điều này là để thúc đẩy nhiều người hơn nguyện ý chủ động đi tới châu Âu, đi tới các khu vực khác đảm nhận chức ngoại giao.
Dù sao thì, trong thời đại này, giao lưu học thuật phần lớn thời gian cần thông qua các nhà ngoại giao để tìm hiểu, dùng người trẻ tuổi làm nhà ngoại giao tuy có chỗ thiếu sót, nhưng họ còn trẻ, họ có thể đón nhận khoa học tự nhiên Tây Dương một cách thản nhiên hơn, và đưa nó vào Đại Minh, bù đắp những khiếm khuyết của Đại Minh về khoa học tự nhiên.
Dáng vẻ thong dong của Hùng Từ Lý khiến Chu Minh Trung khá hài lòng. Trong lúc gật đầu mỉm cười, ông lại quay đầu nói với Trịnh Minh.
"Kiến Ninh, trẫm lần này là giao cho ngươi cả một hạm đội lớn đấy, hai chiến hạm cấp một, bốn chiến hạm cấp hai, ngay cả ở châu Âu, cũng là một hạm đội có quy mô vô cùng kinh người rồi."
Nhắc tới "Kiến Ninh", Chu Minh Trung không tự chủ được mà nhớ tới "Kiến Ninh" trong một bộ phim nào đó, nhưng "Kiến Ninh" của Trịnh Minh lại là địa danh ở Phúc Kiến, cũng là khởi nguồn của phong hào Quận Vương.
"Mạt tướng tạ ơn Bệ hạ bồi dưỡng. Mạt tướng nhất định sẽ đưa sứ đoàn đến châu Âu an toàn, rồi lại đưa trở về Đại Minh không tổn hao chút nào."
Trịnh Minh vô cùng tự tin cam đoan, đối với chuyến viễn chinh lần này, ông không cảm thấy có chỗ nào nguy hiểm, tất cả mọi nguy hiểm đều nằm trong dự liệu của ông.
"Ngươi đừng vội đánh bảo đảm. Biển Thiên Trúc và Đại Tây Dương này không giống như cửa nhà chúng ta, ở cửa nhà, có hạm đội làm chỗ dựa cho ngươi, hơn nữa chúng ta là 'địa đầu xà', nhưng tới châu Âu rồi, thì lại khác, đó họ mới là địa đầu xà." Mang theo nụ cười, Chu Minh Trung thăm dò.
"Bệ hạ yên tâm, mạt tướng cho rằng nếu không phải mãnh long thì không qua sông! Đã mạt tướng lĩnh binh qua đó, vậy thì bất kể hắn là địa đầu xà, hay là thứ quái quỷ gì khác, chỉ cần dám nhô đầu lên, mạt tướng nhất định sẽ dùng họ để thành tựu võ công hiển hách của Đại Minh ta!"
Trịnh Minh lập tức trầm giọng cam đoan.
"Tốt! Trẫm muốn chính là khí thế này của ngươi!"
Trong lúc khen ngợi, Chu Minh Trung nhìn Trịnh Minh đầy ẩn ý, nhưng lại với giọng điệu quan tâm của bậc cha chú.
"Minh nhi, nếu chuyến này ngươi có thể thuận lợi hoàn thành nhiệm vụ, trẫm liền ban cho ngươi quốc tính, tập tước Duyên Bình, thế nào?"
