Một dãy Tần Lĩnh vắt ngang qua đại địa Trung Nguyên, nó không chỉ chia cắt Nam và Bắc, mà đồng thời còn chia cắt Trung Nguyên với Quan Trung. Sau khi Đại Minh thống nhất thiên hạ, những thung lũng hiểm trở của Tần Lĩnh này cùng lắm cũng chỉ được thiết lập các cửa quan để thu thuế, về mặt quân sự thì hoàn toàn không còn chút tác dụng nào nữa.

Nhưng sau khi nhà Mãn Thanh rút về Thiểm Tây, những cửa ải từng hoang phế đó lại trở thành căn bản để nhà Mãn Thanh chiếm cứ Thiểm Tây, cũng chính vì thế, bọn chúng mới phái trọng binh đóng giữ để ngăn chặn minh quân tấn công. Mặc dù các cửa ải được trọng binh canh giữ, thế nhưng ở trong Tần Lĩnh, vẫn có vô số ngọn núi có thể cho người ta vượt qua. Thậm chí, việc vượt qua các cửa ải núi non nay còn biến thành một sinh mớ, mà cơ hội làm ăn lại do bách tính dưới ách thống trị của lũ giặc Thanh cung cấp.

Giữa chốn rừng núi rậm rạp, một đoàn người khoảng vài chục người đang khó nhọc lặn lội tiến bước, bọn họ đều là những người dân dắt díu gia đình, y phục rách rưới, nhìn vào thì thấy giống lưu dân ẩn mình trong núi sâu hơn là dân thường. Tuy nhiên, những người này dường như cố ý chọn rừng sâu núi thẳm để tránh quan đạo.

Mà thần sắc của những người này mặc dù trông đều một mảng mệt mỏi khôn tả, thế nhưng trong ánh mắt lại tràn ngập sợ hãi xen lẫn dăm phần hy vọng.

Tiết xuân mưa phùn nhiều, trong núi lại càng nặng hạt, cho nên trên người những người này đại đa số đều ướt sũng, thỉnh thoảng có người vì ẩm ướt mà phát ra tiếng ho khan, mà phần lớn người khác thì đang ở đó chịu đựng cái ẩm ướt của chốn rừng núi. Một nam thanh niên thân hình gầy gò cuộn vạt áo bị cành cây cào rách lên tận eo, khi hắn nhìn thấy người phụ nữ bồng đứa nhỏ bên cạnh đã mệt đến thở hồng hộc, liền nhận lấy đứa nhỏ, cõng đứa nhỏ trên lưng, người phụ nữ lúc này mới có chút thời gian nghỉ ngơi.

- Cảm ơn Tam thúc.

- Tẩu tử, đây là việc tiểu đệ nên làm.

Nam thanh niên mang chút vẻ thư sinh, hắn lau đi giọt sương trên mặt, rồi hỏi nam nhân khác ở bên cạnh.

- Tư Cố, từ đây qua Đại Tán Quan còn bao xa nữa?

Nam nhân có khuôn mặt ngăm đen dừng bước nhìn xung quanh, đoạn nói.

- Chắc sắp tới rồi, ta nghe họ nói đi từ quan đạo đến Đại Tán Quan, nhiều lắm cũng chỉ mất năm sáu ngày công.

- Thế nhưng Tư Cố, chúng ta đều đi gần nửa tháng rồi. Bây giờ vẫn đang quanh quẩn trong núi, vượt qua một ngọn núi, lại tới một ngọn núi nữa, cứ tiếp tục thế này, không đợi lương thực của chúng ta ăn hết, phỏng chừng người đã kiệt sức trước mất, đầu đường xó chợ thế này ngày qua ngày, nam nhân còn chịu được, phụ nữ và trẻ con sao chịu nổi.

Vẻ mặt của nam nhân mang nét thư sinh tỏ ra vô cùng lo lắng.

Hắn không thể không lo lắng, rốt cuộc thì hắn, Triệu Công Càn, là nam đinh trưởng thành duy nhất của nhà họ Triệu, đại ca và nhị ca của hắn vì truyền bá trộm báo chí của nhà Minh, đã bị quan phủ bắt giữ, chiếu theo luật lệ của lũ giặc Thanh, đây là tội tru di cả nhà. Nam nhân mặt ngăm đen trước mắt này, chính là người bạn học Tự Phụng của hắn, chính là người đã xuyên đêm mang tin tức này từ trong thành đến nhà họ Triệu, sau đó hắn mới có thể mang theo tẩu tử, chất nhi, chạy trốn về hướng Hà Nam.

Nói đến mấy năm nay, Thiểm Tây dưới ách thống trị của lũ giặc Thanh tuy cũng có thể gọi là "quốc thái dân an", thế nhưng dưới sự vơ vét tàn bạo của lũ giặc Thanh, rốt cuộc vẫn có bách tính lén lút trốn khỏi Thiểm Tây, suy cho cùng, Thiểm Tây hiện tại là thu đinh thuế dựa theo hộ bạt thời Vạn Liễu, hiện nay thiên hạ loạn lạc mấy chục năm, nhân đinh sớm đã mười phần chết mất chín, nhưng dẫu là thế, đinh thuế của người chết vẫn phải có người gánh thay, không biết bao nhiêu bách tính vì không gánh nổi tiền đầu người mấy lạng bạc mỗi năm, lần lượt lén lút bỏ trốn, mà bách tính trốn càng nhiều, cái thứ đinh thuế này lại càng phải do bách tính ở lại Thiểm Tây gánh vác, bồi thường, thuế vì thế cũng ngày một nặng thêm.

Tuy nói mấy năm nay Thiểm Tây cũng coi như mưa thuận gió hòa, hơn nữa sau chiến loạn thì đất rộng người thưa, bách tính lại trồng khoai tây trước khi vào đông, khiến mùa đông có lương thực qua ngày, thế nhưng vẫn luôn có hộ nghèo không kham nổi tiền thuế, đành phải lựa chọn lén lút bỏ trốn. Trên con đường này, luôn có thể chạm mặt những bách tính muốn trốn sang Đại Minh.

Ý nghĩ của mọi người không sai, Đại Minh vốn không có tạp cớ lẫn tạp thuế, thậm chí mấy năm trước Hưng Càn Hoàng đế còn hạ chỉ "thịnh thế tư đinh, vĩnh bất gia phú", đem đinh thuế chia đều vào ruộng đất. Thế nhưng con đường đi về phía Quan Đông vốn không hề dễ đi, bởi vì trên con đường này quân Thanh kiểm soát các cửa ải của quan đạo. Một khi phát hiện có người trốn sang nhà Minh thường là giết không tha. Quan đạo tự nhiên là không thể đi rồi. Cho nên mọi người đành phải đổi sang đi con đường núi ít dấu chân người. Triệu Công Càn và Điền Dật Phụng sau khi vô định hỏi đông hỏi tây trong Tần Lĩnh chừng hơn chục ngày, mới gặp được những bách tính cũng đang trốn vong sang nhà Minh trước mắt này. Thế là liền cùng họ kết bạn xuất quan, trên nửa đường, lại đụng độ Lão Tống Tam, hắn là kẻ chuyên dẫn người xuất quan, nhưng dẫn người không phải dẫn không công, nam nhân nửa lạng, phụ nữ trẻ em giảm một nửa.

- Sao thế? Triệu công tử chắc không phải lo lão già này bán các người đi chứ.

Giọng nói đột ngột vang lên sau lưng bọn họ. Chỉ thấy một lão già mặc áo ngắn đang cười hì hì nhìn hai người, trong tay lão cầm chiếc tẩu thuốc, trong cái nõ tẩu bằng đồng của tẩu thuốc, vẫn đang bốc khói.

- Tống lão trượng hiểu lầm rồi. Ta cùng Triệu huynh chỉ muốn nhanh chóng trốn về Đại Minh của ta, để làm lại cuộc đời mà thôi.

Làm lại cuộc đời!

Đối với bách tính ở trong hoàn cảnh dưới ách thống trị của lũ giặc Thanh mà nói, chỉ có bọn họ mới hiểu rõ sự khác biệt giữa nô tài và con người. Đương nhiên Điền Dật Phụng sở dĩ khách khí như vậy, là bởi vì lão già này là hướng đạo sinh xuất quan của bọn họ, nếu không có hắn và con trai hắn dẫn đường, người ngoài đi vào đại sơn, sao có thể tìm được đường, dẫu có thể né tránh lũ giặc Thanh, phỏng chừng cũng phải chết đói trong đại sơn này, hoặc biến thành mồi ngon trong miệng mãnh thú chốn sơn lâm.

- Hai vị công tử cứ yên tâm đi. Này, qua ngọn núi phía trước là được rồi. Rừng trên núi này, người chặt ít, mọc quá rậm rạp nên chúng ta ở đây không nhìn rõ. Lão già đã cho Đại Thuyên lên phía trước thám thính rồi. Nếu vận may tốt, tối nay chúng ta có thể qua đêm ở Tế Nan Doanh của Đại Minh.

Lão Tống Tam chỉ vào khu rừng phía trước nói. Mặc dù nhìn từ đây chẳng thấy gì cả, đó là vì hiện tại ít người vào núi đốn củi kiếm cớ nên mới như thế, nếu đặt vào mấy chục năm trước... mấy chục năm dân đông đất chật, cũng chẳng phải chuyện tốt gì.

Nhưng một lời của Lão Tống Tam khiến trên mặt tất cả mọi người có mặt đều nở nụ cười, bọn họ dường như đã nhìn thấy cuộc sống tốt đẹp trong tương lai rồi. Chỉ cần trốn về Đại Minh, nhất định có thể sống cuộc sống tốt đẹp.

Lão Tống Tam tựa người ngồi xuống dưới gốc cây, từ bên eo móc ra chiếc túi vải đựng lá thuốc, nhân lúc có lửa, lại nhét thêm chút lá thuốc. Sau đó hung hăng rít một hơi, tiếp tục châm lửa lại, Lão Tống Tam cứ thế nhìn chằm chằm vào đại sơn. Mỗi lần đưa khách qua biên giới, lão đều sẽ nghỉ ngơi ở đây một lát, đương nhiên, sở dĩ phải nghỉ ngơi một hơi, không chỉ bởi vì, chặng đường lặn lội sơn cước này sớm đã vắt kiệt sức lực của mọi người, cần nghỉ ngơi một lát mới có thể xông qua ải, đồng thời, càng đi về cuối lại càng nguy hiểm.

Dẫu sao thì, ai cũng không biết, liệu có vào thời khắc cuối cùng, lại chạm mặt lũ giặc Thanh hay không. Vừa tính toán con đường tiếp theo nên đi thế nào, Lão Tống Tam vừa hút thuốc. Mặc dù hắn biết, quân Thanh ở vùng này chỉ có vỏn vẹn trăm người, thế nhưng vạn nhất mà chạm mặt, những người này sẽ phải mất mạng toàn bộ, bọn họ mất mạng, mà lão Tống Đầu hắn cũng sẽ mất đi thanh danh, trước kia hắn chỉ dò đường chốn núi non, cũng chỉ mới hai năm nay, bách tính Thiểm Tây vì muốn tránh né sự vơ vét tàn bạo của lũ giặc Thanh, không tiếc từ bỏ gia nghiệp để trốn sang Đại Minh. Ban đầu chỉ là chỉ đường cho họ, Lão Tống Tam bắt đầu thử dẫn bọn họ xuất quan, sau đó kiếm một khoản tiền dẫn đường. Bạc kiếm được trong hai năm nay, cũng đủ để lão mua mấy chục mẫu ruộng tốt rồi, mối làm ăn này không thể dừng lại được.

Thế nhưng hiện tại số người muốn trốn sang Đại Minh ngày càng nhiều lên, ngoài các đại gia cõi lớn ra, nhiều hơn nữa chính là bách tính bình thường, những người này thường là vì không chịu nổi sự áp bức của lũ giặc Thanh, mới đành từ bỏ gia nghiệp, đến lúc vạn bất đắc dĩ thì ai mà muốn đi chứ?

Chẳng mấy chốc, một thanh niên thân hình vạm vỡ, sau lưng vác một khẩu hỏa súng đi tới, chỉ thấy hắn bước đến bên cạnh Lão Tống Tam nói.

- Tía, bên kia trông không có chuyện gì cả, chúng ta bây giờ có thể qua đó rồi, lũ giặc Thanh phỏng chừng đã đi từ nãy rồi.

Lão Tống Tam liếc nhìn về phía ngọn núi, rồi gật đầu nói.

- Được, bảo mọi người mau chóng lên đường. Tránh lỡ mất thời gian!.

- À, vâng ạ.

Người thanh niên gật đầu vội vàng chạy đi thông báo cho những người khác.

Mọi người lại đi trên núi chừng nửa khắc đồng hồ, sau khi lại một lần nữa vượt qua một ngọn núi, trước mắt bỗng nhiên sáng bừng lên. Chỉ thấy trước mặt họ là một vùng đất rộng trải dài mười mấy dặm, đây là một thung lũng, trong thung lũng chẳng nhìn thấy khu rừng nào.

Lão Tống Tam chỉ vào cửa quan thấp thoáng có thể nhìn thấy ở cách đó mười mấy dặm nói.

- Thấy chưa, nơi đó chính là Đại Tán Quan. Lũ giặc Thanh ở đó là không nhìn thấy chúng ta đâu, thế nhưng nếu để tuần lú lính Thanh tuần tra bắt gặp chúng ta, chắc chắn sẽ lập tức nổ súng ngay. Mọi người lát nữa chạy ra khỏi rừng rồi, bất luận thế nào, chân cũng không được dừng lại, một khi dừng lại, mạng có lẽ sẽ mất đấy.

Nói xong hắn lại chỉ vào đài lũy phất phới cờ hiệu chữ Minh ở đối diện nói.

- Nơi đó chính là đài súng của Đại Minh. Các người chỉ cần chạy đến đó là được, người trên đài súng có thể nhìn rõ các người, ngàn vạn lần đừng chạy loạn, nếu không bọn họ cũng sẽ nổ súng đấy, cứ cắm đầu chạy thẳng về phía đài súng, bên trái đài súng có một lối đi, vào đó rồi, các người sẽ an toàn! Biết chưa? Ngàn vạn lần đừng dừng lại!

Đối với chuyện quan hệ đến tính mạng, bọn họ tự nhiên không dám lơ là chủ quan, lần lượt gật đầu đáp vâng, thấy mọi người đã chuẩn bị xong xuôi gần hết. Lão Tống Tam bảo con trai lên phía trước thám thính trước, cho đến khi nhìn thấy con trai làm ra một thủ thế, hắn mới quay đầu hướng về phía mọi người vất tay hét lớn.

- Chạy mau!

Theo tiếng thét của hắn, mấy chục người trong đoàn này, lập tức liều mạng lao ra khỏi rừng, rồi chạy về phía đài súng cắm cờ đỏ ở đối diện. Mà Lão Tống Tam tuy đã có tuổi, nhưng chân lại chạy cực nhanh, thậm chí ngay cả những người phụ nữ ôm theo trẻ con cũng đang liều mạng chạy.

Ngay lúc bọn họ đang chạy về phía đài súng của minh quân, sau lưng nhanh chóng truyền đến một trận tiếng kêu la. Tiếp theo đó lại là tiếng súng không lấy gì làm dày đặc, tiếng súng đó khiến tâm can của tất cả mọi người thắt lại, thế là chạy càng nhanh hơn, chỉ sợ một sơ suất nhỏ là mất mạng.

Triệu Công Càn ôm chất nhi liều mạng chạy trốn lúc này thậm chí cảm thấy đã thở không ra hơi, thế nhưng vẫn liều mạng chạy về phía trước, hắn thở hồng hộc, chỉ đăm đăm dán mắt về phía trước, dán chặt vào đài súng kia, thấp thoáng, hắn thậm chí có thể nhìn thấy minh quân trên đài súng rồi, đúng lúc này, hắn nhìn thấy trên đài súng phun ra một đám khói vụt, theo sau đó là một trận tiếng pháo vang lên...