Ngay khi cuộc hội đàm vừa mới bắt đầu, Hyde đã lên tiếng trước, cho Hùng Từ Lý biết rằng nước Anh tuy có tổn thất trong cuộc tập kích của người Hà Lan, nhưng tổn thất không đáng kể, và nước Anh vẫn còn đủ thực lực để tiếp tục chiến đấu.

Đối với kiểu "che đậy mà lộ tẩy" này của hắn, Hùng Từ Lý chẳng hề vạch trần, ngược lại còn bình thản ung dung, ngồi đó với vẻ đầy tự tin. Thỉnh thoảng ông lại nhấp một ngụm trà — thứ trà được mang từ trên thuyền xuống, bởi vào thời điểm này, người Anh cũng như người châu Âu vẫn chưa có thói quen uống trà.

Trái ngược với sự trấn tĩnh của ông, người Anh lại tỏ ra có phần nôn nóng. Điều họ quan tâm vẫn là hạm đội. Họ quan tâm đến việc khi nào hạm đội của Đại Minh mới có thể tới được nước Anh — nếu như họ chịu nhượng bộ về một số vấn đề nào đó.

Họ cần một câu trả lời.

Nhưng Hùng Từ Lý không thể cho họ bất kỳ câu trả lời khẳng định nào.

"...Ta nghĩ hạm đội, hạm đội của Đại Minh sẽ là nền tảng để chúng ta tiến hành đàm phán! Nếu không thì..."

Hyde một lần nữa nhắc lại điều kiện của nước Anh — bắt buộc phải đợi hạm đội của Đại Minh tới thì mới có thể tiến hành đàm phán thực sự, hiện tại nước Anh cần hạm đội của Đại Minh.

"Cho dù là bây giờ, ta gửi kết quả đàm phán ở đây về chính quốc bằng thuyền nhanh, rồi đợi tới khi bản quốc đưa ra quyết định, e rằng cũng phải mất một năm."

So với sự sốt ruột của người Anh, Hùng Từ Lý lại vô cùng điềm tĩnh. Ông ngắt lời Hyde:

"Huống hồ tại Mũi Hảo Vọng cũng cần hạm đội của chúng ta, dẫu sao thì, người Hà Lan rời Mũi Hảo Vọng cũng chẳng cách bao xa..."

Còn gần hơn cả nước Anh...

Sắc mặt Hyde trở nên khó coi. Chẳng lẽ ông ta đang nhắc nhở mình rằng, hiểm họa từ người Hà Lan đang ở ngay trước mắt sao?

"Nếu chúng ta là đồng minh, vậy thì Đại Minh nhất định phải thể hiện thành ý của các vị!"

"Thành ý?"

Hùng Từ Lý ngắt lời hắn.

"Một năm sau hạm đội của chúng ta mới tới được nước Anh, đây gọi là thành ý sao?"

Pepys, người vẫn luôn ngồi một bên, đột nhiên xen vào. Khuôn mặt ông ta lộ ra nụ cười cởi mở, ông ta nói:

"Tất nhiên, chúng ta có thể cân nhắc tới khoảng cách giữa Đại Minh và nước Anh. Suy cho cùng, vấn đề chúng ta đang phải đối mặt hiện nay là, Đại Minh có cử hạm đội của các vị tới hay không. Nếu hạm đội của các vị được cử đi sau một năm nữa, vậy thì vấn đề này không còn là vấn đề nữa, vì khi đó chúng tôi cũng không cần tới sự giúp đỡ của các vị nữa..."

Không cần nữa!

Bởi vì khi đó, cuộc đàm phán với người Hà Lan đã kết thúc rồi.

Hyde đứng dậy, ông ta nhìn Hùng Từ Lý, dùng tông giọng bình tĩnh nhất có thể nói:

"Phải, nếu là sau một năm nữa, e rằng chiến tranh đã kết thúc rồi. Chúng ta không cần thiết phải đánh cược tất cả mọi thứ cho một kết cục đã định sẵn..."

"Không hẳn là tất cả mọi thứ..."

Hùng Từ Lý thong dong nâng tách trà lên, dùng nắp tách gạt đi lớp lá trà nổi trên mặt nước. Động tác của ông tỏ ra vô cùng thanh lịch. Trong khoảnh khắc này, tất cả người Anh tham gia đàm phán, khi nhìn về phía vị quan lại Đại Minh kia, nhìn vẻ chỉnh tề của họ, đều cảm thấy tự hổ thẹn. So với người Đại Minh, họ cứ như một lũ man di vậy.

Uống một ngụm trà, Hùng Từ Lý thong thả nói:

"Vấn đề chia cắt Hà Lan, chúng tôi cho rằng... là không thực tế. Đại Minh còn có một số vấn đề khác đáng quan tâm hơn trước tiên. Những vấn đề đó tôi đã liệt kê từ trước. Mặc dù hôm nay chúng ta vẫn chưa nhận được câu trả lời thỏa đáng cho những vấn đề này, nhưng chúng tôi vẫn muốn tiếp tục bàn bạc về nó."

Đặt tách trà trong tay xuống, Hùng Từ Lý nhìn thẳng vào Hyde, nhìn thẳng vào vị đại thần đứng đầu có địa vị tương đương với Thủ phụ đại thần này, dùng một giọng điệu nghiêm khắc không thể nghi ngờ nói:

"Hãy để chúng ta nói một cách thẳng thắn: Mọi người đều biết, dù là Tân Amsterdam hay đảo Saint Helena, đều là nước Anh giành được từ tay người Hà Lan. Đảo Saint Helena là một hòn đảo nhỏ vô cùng hoang vu, còn về Tân Amsterdam, cũng chỉ là một cứ điểm thuộc địa không đáng nhắc tới ở Bắc Mỹ mà thôi, Jamestown cũng vậy. Chúng ta cứ dây dưa mãi vấn đề này hoàn toàn không có ý nghĩa gì cả. Những nơi này có ý nghĩa gì đối với nước Anh sao? Có lẽ đảo Saint Helena là trạm dừng chân trên tuyến hàng hải giữa châu Âu và quần đảo Đông Ấn, nhưng hãy tin tôi, nếu chúng ta muốn, từ nay về sau, tàu thuyền của nước Anh sẽ không thể vượt qua Mũi Hảo Vọng được nữa. Ý ta là tuyệt đối không thể. Nếu chuyện này thực sự xảy ra, thì đối với nước Anh còn có ý nghĩa gì nữa chứ."

Lời của Hùng Từ Lý khiến trên mặt Hyde lộ ra vẻ giận dữ, những người khác cũng đầy vẻ phẫn nộ. Thế nhưng họ đều biết, đây là sự thật — Đại Minh đã đuổi người Hà Lan ra khỏi châu Á, nếu không có sự cho phép của Đại Minh, việc thông thương giữa châu Âu và châu Á rất có khả năng sẽ bị cắt đứt.

Tuy nhiên, Đại Minh không có ý định độc quyền thương mại. Trong các cuộc đàm phán trước đó, họ đã bày tỏ thái độ của mình, hy vọng có thể tiếp tục mở rộng giao thương với các nước châu Âu.

"Ta không hiểu,"

Hyde bắt đầu nói.

"Nếu đã như vậy, thì tại sao các vị vẫn cần..."

Hùng Từ Lý vẫn trực tiếp ngắt lời ông ta.

"Xin lỗi, đại thần, lời của ta vẫn chưa nói hết!"

Ông vẫn dùng giọng điệu mang tính giáo huấn tiếp tục nói:

"Dựa theo quyền hạn mà triều đình Đại Minh ban cho ta, ta buộc phải tuyên bố, chúng tôi kiên trì những yêu cầu này."

"Cái gì?"

Hyde lập tức nổi giận, ông ta suýt chút nữa là nhảy khỏi ghế của mình.

"Chẳng lẽ, đây chính là cái gọi là đàm phán sao? Cái gọi là đàm phán lại không có chút nhượng bộ nào như thế này sao? Cái gì là sự kiên trì của các vị, vậy còn lợi ích của chúng tôi thì sao? Nếu như vậy, chúng ta nên đi đàm phán với người Hà Lan!"

Ông ta thậm chí còn nhấn mạnh thêm:

"Chúng tôi đã bắt đầu tiến hành đàm phán với người Hà Lan rồi, chiến tranh sẽ sớm kết thúc thôi."

Hội trường lại rơi vào im lặng.

Hùng Từ Lý nhìn Hyde, một lúc sau mới nói:

"Các vị quả thực có thể tiến hành đàm phán với người Hà Lan, điều kiện của người Hà Lan có lẽ cũng không khắc nghiệt hơn chúng tôi, nhưng còn tương lai thì sao?..."

"Tương lai? Chẳng lẽ nói, trong tương lai, Đại Minh sẵn sàng cử hạm đội của các vị, cùng chúng tôi giải quyết vấn đề sao?"

Hyde vội vã ngắt lời ông.

"Điều này không phải là không thể."

Hùng Từ Lý đáp.

"Ta nghĩ nếu không có đảo Saint Helena làm trạm dừng chân, thì hạm đội của chúng ta không thể nào được cử tới châu Âu."

Đây là một miếng mồi nhử, không phải là một lời hứa cụ thể, nhưng lại đủ để khiến tất cả người Anh phải động lòng.

Chân mày Hyde giật mạnh một cái. Ông vội vã cân nhắc tình thế hiện tại. Đối với nước Anh mà nói, kết quả hiện nay đã rất rõ ràng, hạm đội Đại Minh quá xa xôi, dù bây giờ Đại Minh đồng ý cử hạm đội của họ đi, thì có ý nghĩa gì chứ?

Một năm sau... chiến tranh không kéo dài tới lúc đó đâu.

Đây là sự thật!

Thế nhưng, điều kiện mà Hùng Từ Lý vừa nêu ra lại khiến ông thấy đau đầu.

Mấy nơi này, quả thực không đáng nhắc tới!

Ít nhất là đối với nước Anh. Tuy nhiên, thuộc địa Jamestown thì không phải, nơi đó hiện đã có gần vạn người Anh di cư sinh sống rồi.

"Tại Jamestown có rất nhiều người Anh di cư sinh sống."

Sau khi nhận được tín hiệu từ Hyde, Pepys mỉm cười nói.

"Chúng tôi không thể cắt nhượng vùng đất đang có công dân nước mình sinh sống cho người nước ngoài được,"

Ông ta thậm chí còn đặc biệt nhấn mạnh.

"Đây là điểm khác biệt giữa chúng tôi và người Hà Lan, nước Anh sẽ không từ bỏ trách nhiệm đối với thần dân của chính mình, ta tin rằng Đại Minh cũng như vậy."

Nói xong những lời này, trên mặt Pepys vẫn giữ nụ cười. Khi thấy các quan viên Đại Minh đang ghé tai nhau bàn tán, trong lòng ông chỉ còn lại một suy nghĩ — nhất định phải học tiếng Hán, nếu không, làm sao biết được họ nói gì, biết được điểm mấu chốt của họ nằm ở đâu chứ?

Trong khi các tùy tùng đang trao đổi với nhau, Hùng Từ Lý vẫn lặng lẽ ngồi đó, chỉ nhìn Pepys chứ không hề đưa ra phản hồi nào.

"Bây giờ, nếu có thể."

Pepys lên tiếng.

"Ta muốn biết, các vị đòi chúng tôi những nơi này, vậy các vị sẽ cho chúng tôi lại cái gì? Chỉ là một lời hứa hẹn sau một năm nữa thôi sao, thưa mật sứ, hãy tin ta, lời hứa như vậy không đáng một xu..."

Đúng là không đáng một xu!

Hùng Từ Lý gật đầu, nhìn Pepys hỏi ngược lại:

"Vậy, các vị cần gì?"

"Nước Anh!"

Pepys nhìn Hùng Từ Lý nói.

"Trong cuộc chiến tranh này, nước Anh không hề ở thế yếu. Nếu nó tuốt kiếm ra, thì chắc chắn có thể đánh bại kẻ địch của người khác. Chỉ là, hiện tại gặp phải một chút khó khăn, nên nó cần bạn bè chìa bàn tay hữu nghị ra, mà chúng ta hôm nay tới đây chính là để bắt tay làm hòa với bạn bè..."

Toàn là lời vô nghĩa!

Ngay khi ý nghĩ này hiện lên trong tâm trí Hùng Từ Lý, ông thấy Pepys lấy ra một tờ giấy gấp làm bốn.

Đến lúc này, Hùng Từ Lý mới lộ ra một chút hiếu kỳ. Ông chằm chằm nhìn tờ giấy mà Pepys đang cầm lắc lư trên tay, thậm chí người còn hơi nghiêng về phía trước.

Nếu không có gì bất ngờ, thì trên tờ giấy này đang viết điều kiện của người Anh.

"Bây giờ..."

Một tay Pepys vẫn nắm chặt tờ giấy, mắt nhìn chằm chằm Hùng Từ Lý.

"Ta muốn đưa ra một yêu cầu đối với Đại Minh, yêu cầu của chúng tôi..."

Yêu cầu?

Yêu cầu gì?

"Chúng tôi yêu cầu..." Ribbentrop chậm rãi nói tiếp, nói từng chữ một cách rõ ràng, "Đại Minh ký kết một điều kiện với nước Anh, điều ước này ngay từ phút giây này chính là giao kèo giữa hai quốc gia. Theo thỏa thuận của điều ước, trong cuộc chiến tranh tiếp theo nhắm vào Hà Lan, hai nước chúng ta sẽ cùng nhau tuyên chiến với Hà Lan..."

Đề nghị của đối phương khiến Hùng Từ Lý khẽ nhướng vai. Ông lại một lần nữa nâng tách trà lên, bắt đầu chậm rãi uống trà, đồng thời nheo đôi mắt mình lại...

"Chúng tôi cho rằng, đây là tiền đề để nước Anh chấp nhận điều kiện mà các vị đưa ra,"

Pepys sau đó nói tiếp.

"Tất nhiên, chúng ta có thể bàn bạc thêm về các điều khoản của điều ước, cho tới khi thảo luận ra một điều khoản mà cả hai bên cùng hài lòng. Tất nhiên, có một số điều khoản là bí mật, sẽ không thông báo ra bên ngoài. Ngoài ra thì..."

Pepys ngập ngừng một chút, rồi bổ sung thêm.

"Đại Minh cần cung cấp một khoản vay cho nước Anh..."

Khẽ nghiêng người tựa ra sau ghế, Hùng Từ Lý hơi nheo mắt lại.

"Thôi được, chúng ta sửa lại đề nghị trước đó một chút đi!"