Đại Minh trong năm Hưng Càn thứ ba, có thể coi là quốc thái dân an. Tuy rằng thỉnh thoảng ở vài nơi xảy ra hạn hán lụt lội, nhưng đại đa số khu vực đều mưa thuận gió hòa. Cũng chính vì thế, lòng người ngày càng cảm thấy chiến loạn đã lùi xa, thiên hạ nay thái bình, thịnh thế sắp đến.

Thịnh thế có sắp đến hay không thì tạm thời chưa biết, nhưng ít nhất trong lúc thiên hạ thái bình này, sông Tần Hoài lại càng thêm náo nhiệt. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, nó đã khôi phục lại vẻ huy hoàng ngày cũ. Mười dặm Tần Hoài chính là nơi phồn hoa của Nam Kinh, trên sông Tần Hoài với tiếng chèo khua và bóng đèn soi rọi, mùi phấn son thơm lừng tỏa khắp, luôn thu hút các sĩ tử từ khắp nơi đổ về.

Bóng ma chiến loạn dường như đã hoàn toàn tan biến khỏi nơi đây. Cùng lắm chỉ còn các ông thầy kể chuyện trong tửu lâu quán trà, thỉnh thoảng vẫn nhắc lại những tích xưa về việc Định Vương tiềm long luyện quân đánh thát tử. Có một thời, những tích kể này truyền tụng sôi nổi khắp phố phường. Trong miệng người kể chuyện, những trận huyết chiến như đoạt Giang Âm, hạ Nam Kinh, thu phục Giang Bắc, tiêu diệt Đạt Tố, trận nào cũng ly kỳ kịch tính. Vị Định Vương kia càng thêm anh dũng phi phàm, trong đó đương nhiên không thể thiếu những đoạn đặc sắc như Định Vương chém tướng Thanh trước trận. Người kể chuyện mỗi lần nhắc đến đều nước miếng văng tung tóe, cứ như chính mắt mình trông thấy, còn người nghe thì say sưa thưởng thức như thể đã nhìn thấy chiến trường đao kiếm khói lửa năm nào.

Thế nhưng, giờ đây tất cả những điều đó dường như đã phai nhạt. Chỉ còn trong lời kể của những ông thầy kia, người ta mới có thể ngửi thấy mùi khói lửa chiến tranh. Còn với đại đa số bách tính bình dân, dường như họ đã quên đi những bạo hành của quân Thanh khi nhập quan, quên đi những vết thương mà chiến tranh mang lại.

Con người luôn quen dùng sự lãng quên để che đậy nỗi đau trong lòng. Bách tính bình dân là vậy, hoàng thân quốc thích cũng chẳng khác là bao. Giống như Ích Vương Chu Từ Chúc, một trong số ít những vị đại vương của Đại Minh hiện nay, hầu hết thời gian đều chìm đắm trong rượu chè ca múa. Nếu không phải vì có pháp lệnh, e rằng ngài sẽ suốt ngày quẩn quanh trong làn hương phấn son bên bờ sông Tần Hoài. Nhưng dẫu là vậy, trong phủ Ích Vương của ngài, vẫn luôn có ca kỹ ra vào, đàn ca nhảy múa cho ngài thưởng thức. Cảnh tượng ca vũ thái bình này, há chẳng phải là bộ dạng của thịnh thế sao?

Đêm đã về khuya, sau khi các ca kỹ đã lui đi, Chu Từ Chúc với ánh mắt mê ly vì say rượu, đang định đứng dậy thì thấy Phương Sĩ Đông vẻ mặt lắc đầu thở dài, liền cười nói.

"Trưởng lại sao phải làm thế?"

Phương Sĩ Đông là trưởng lại của ngài, đã đi theo ngài hơn mười năm nay. Dù là năm tháng bôn ba lưu lạc, ăn gió nằm sương năm nào, ông cũng không rời nửa bước. Ngược lại, giờ đây khi đã an định, ông lại nhiều lần dâng đơn xin từ chức.

"Lão Phương."

Chu Từ Chúc loạng choạng bước đi với những bước chân có phần không vững tới bên cạnh ông, cười nói.

"Năm xưa khi hai ta ăn gió nằm sương, đói không đủ ăn, bản vương từng nói với ông rằng, mai này nếu có ngày an định, bản vương nhất định sẽ cùng ông lão Phương chia sẻ phú quý."

"Đại vương, đây không phải là điều thần mưu cầu."

Phương Sĩ Đông lắc đầu.

"Năm đó khi bản vương lưu lạc giang hồ, có thể nói là hai bàn tay trắng, chính là ông, lão Phương, đã bỏ vợ rời con, giúp đỡ bản vương đi đến tận bây giờ. Bản vương há lại là kẻ vong ân bội nghĩa?"

Chu Từ Chúc ngăn Phương Sĩ Đông đang định nói lời can gián lại, rồi nói tiếp.

"Bản vương biết lão Phương ông có lòng muốn xuất thế làm quan, làm trưởng lại trong phủ là uất ức cho ông rồi. Nhưng, cái chốn quan trường cấu kết bè phái kia, liệu có phù hợp với lão Phương ông không?"

"Đại vương, thần, thần..."

Phương Sĩ Đông bỗng nghiến răng, nói.

"Thần cho rằng, hiện nay triều đình đã có ý định phân phong các quốc gia ở vùng đất di dân, để vỗ về man di, khiến họ quy thuận Hoa Hạ. Đã là như vậy, đại vương suốt ngày uống rượu mua vui, bầu bạn với ca kỹ, như thế, sao có thể, sao có thể làm nên việc lớn? Mai này nếu triều đình có ý phong đại vương ra đất di dân, chẳng lẽ đại vương vẫn cứ chìm đắm trong tửu sắc như hiện tại sao? Đến lúc đó, chỉ sợ đại vương phải bỏ mạng trong tay man di mà thôi."

Phương Sĩ Đông nhìn chằm chằm vào đại vương, không chút khách khí hỏi vặn lại.

Nếu không phải vì hai người đã cùng nhau nâng đỡ hơn mười năm, danh nghĩa là quân thần nhưng thực tế là tri kỷ, e rằng Phương Sĩ Đông sẽ không nói ra những lời như vậy.

Lời chất vấn của Phương Sĩ Đông khiến Chu Từ Chúc chỉ hơi sững người, sau đó lại mỉm cười. Rồi ngài ngồi đó, trước tiên nhìn về phía xa xăm, đoạn thở dài.

"Cô có tội tình gì, mà phải bị đày ra vạn dặm ngoài kia?"

Nhắc đi nhắc lại câu này, Chu Từ Chúc than rằng.

"Năm xưa Hán Vương ban đầu được phong làm Cao Dương Quận Vương, sau theo Thành Tổ khởi binh Tĩnh Nan, lập nhiều chiến công. Sau khi Thành Tổ tức vị, phong làm Hán Vương, phiên quốc tại Vân Nam. Thế nhưng ông ta cứ lưu lại Nam Kinh, không chịu về phiên, nhiều lần mưu đoạt ngôi thái tử, tùy tiện dùng binh riêng cướp bóc, dùng đồ đạc của vua. Sau này còn tạo phản, kết quả là..."

Lắc đầu thở dài, khi nhắc lại chuyện cũ hoàng gia này, Chu Từ Chúc lại cảm thán.

"Nếu năm xưa Hán Vương chịu về phiên Vân Nam, thì sao có thể bị Tuyên Tông nướng sống trong vạc đồng, thậm chí đến cả con cái cũng không giữ lại được một người?"

Nằm tựa trên ghế dài, Chu Từ Chúc nâng một ly rượu lên. Vành ly còn vương vết son môi, dường như vẫn còn đọng lại chút hương thơm của ca kỹ. Ngài nheo mắt, như đang nhấm nháp chút hương môi ấy, rồi chậm rãi nói.

"Cô khác với những người khác. Ông xem trong phủ này, nhìn thì là phủ Ích Vương, nhưng có bao nhiêu tai mắt của kẻ khác, người ngoài không biết, lão Phương, ông còn không biết sao?"

Lời hỏi vặn của đại vương khiến Phương Sĩ Đông sửng sốt, ông kinh ngạc nhìn đại vương, dường như hiểu ra vì sao đại vương lại làm như vậy.

Trong phủ Ích Vương, quả thực không mấy bình yên. Cái gọi là "kẻ khác" này, thực chất chính là Hoàng đế.

"Đại vương, ngài là..."

Chẳng lẽ đại vương muốn dùng cách này để xóa bỏ sự đề phòng của Hoàng thượng?

"Đại vương có lẽ đã lo xa rồi. Dẫu sao thì Hồng Môn do tiên vương sáng lập năm xưa, cũng chỉ là để thu thập tình báo quân Thanh, hơn nữa, cũng đã, đã sớm giao trả cho bệ hạ rồi."

Sáng lập Hồng Môn!

Đây là do Chu Do Liên, cũng chính là cha của Chu Từ Chúc sáng lập. Ngài chỉ ở bên cạnh hỗ trợ. Sau khi Chu Do Liên qua đời, ngài tiếp nối cha mình hoàn thiện tổ chức Hồng Môn, thu thập tình báo cho Đại Minh, ám sát các quan lại, tướng lĩnh quân Thanh.

Mười mấy năm qua, cũng có thể coi là lập được nhiều công lao hiển hách.

Trước kia cũng từng nhờ vậy mà được tiên đế ban thưởng, nhưng nay đã khác xưa rồi. Hiện tại thiên hạ đã thái bình, đương nhiên cũng chẳng cần đến bậc hiền vương nào nữa.

Hiền vương...

Đối với các phiên vương của Đại Minh, có danh tiếng hiền vương chưa chắc đã là chuyện tốt. Dẫu sao, có bài học cảnh tỉnh từ vụ Tĩnh Nan năm xưa, mấy trăm năm nay, vì sợ phiên vương đoạt quyền, từng đời Hoàng đế Đại Minh đều chỉ muốn giam lỏng phiên vương trong vương phủ như tù nhân.

"Đại vương, ngài lo lắng bệ hạ sẽ vì điều này mà từ chối phong tước cho ngài sao?"

Phương Sĩ Đông nhìn về phía cửa, xác định đám thị vệ đứng ngoài cửa là người của mình rồi mới yên tâm. Có lẽ trong phủ này có tai mắt của bệ hạ, nhưng khác với những phiên vương khác, trong phủ Ích Vương – nơi sáng lập Hồng Môn – cũng có người của chính mình, đó là những kẻ trung trinh được chiêu mộ khi sáng lập Hồng Môn.

Từ chối phong tước...

Chu Từ Chúc mỉm cười, không trả lời ngay, chỉ nhắm mắt uống rượu. Một lúc lâu sau, ngài mới nói.

"Nghe nói bệ hạ rất thích rượu mạnh?"

Chủ đề đột ngột chuyển hướng khiến Phương Sĩ Đông thậm chí không phản ứng kịp.

"Nghe nói bệ hạ quả thực có sở thích này, nhưng bệ hạ hình như cũng thích rượu Tây, giống như mùa hè này, thích uống bia theo kiểu Tây, hình như cũng có thiên vị với rượu vang."

Thực ra, ở Trung Nguyên, văn nhân mặc khách thường không thích rượu mạnh. Chỉ có những kẻ buôn gánh bán bưng ở phương Bắc mới chuộng rượu mạnh, mà rượu mạnh vốn dĩ là thứ các sĩ đại phu không bao giờ ưa. So với rượu mạnh, họ chuộng hoàng tửu, mễ tửu hơn.

"Đó là vì kim thượng không thèm đi chung đường với kẻ khác."

Mỉm cười nhẹ, khóe môi Chu Từ Chúc nhếch lên, mỉa mai.

"Ít nhất là không muốn đi chung đường với các sĩ đại phu tầm thường. Vị bệ hạ này của chúng ta, trong hơn mười đời hoàng đế Đại Minh, có thể nói là một sự dị biệt. Ngài tuy là dòng máu hoàng gia, nhưng lại giống như Cao Hoàng đế, khởi nghiệp từ chốn thảo mãng, hành sự quyết đoán giống hệt Cao Hoàng đế, lại cũng tùy hứng như Vũ Tông. Từ khi ngài lên ngôi, bãi bỏ hoạn quan, bãi bỏ khoa cử, định ra tân chế, lại đến việc phân phong ra đất di dân hiện nay. Chỉ có điều ngài không nghĩ tới, chứ không có điều ngài không làm được. Trước một vị bệ hạ độc hành đặc dị như vậy..."

Thở dài một tiếng, Chu Từ Chúc lắc đầu.

"Bản vương thà làm một vị tiêu dao vương, chứ không muốn biến thành một Hán Vương thứ hai."

Chu Từ Chúc là một người thông minh, thậm chí có thể nói là cực kỳ thông minh. Cũng chính vì vậy, ngài mới cảm thấy mình đã đoán thấu tâm tư của bệ hạ.

Phân phong ra đất di dân, để làm chư Hạ, vỗ về man di, quy thuận Hoa Hạ.

Mười sáu chữ này nhìn thì có vẻ khiến người ta sục sôi nhiệt huyết, nhìn thì có vẻ khiến tất cả tông phiên đều vì thế mà vui mừng, vì thế mà nhảy nhót. Thế nhưng họ đâu có nhìn ra, kim thượng sẽ không bao giờ thỏa mãn với một "Thiên tử" chỉ là hư danh. Sau khi đã có Chu Thiên tử, thì không cần phải có một Minh Thiên tử nữa. Ngay cả khi cần, thì đó cũng phải là Thiên tử của toàn thiên hạ!

"Ý của đại vương là, kim thượng muốn dùng cách này để..."

Dùng cách này để làm gì?

Tước phiên?

Đùa gì vậy, các phiên hiện nay còn gì để mà tước?

Những tông thất này, nếu không có bổng lộc của bệ hạ phát cho, thậm chí đến cả miếng ăn cũng chẳng duy trì nổi. Còn những tông thất bị tước quốc, trăm mẫu ruộng, trăm lượng bạc, thế là dễ dàng tống khứ xong, cùng lắm chỉ là khiến họ cơm áo không lo.

Cái gọi là tình thân, cũng chỉ là lời Cao Hoàng đế nói cho vui.

Nếu Thành Tổ mà bận tâm đến những điều này, thì làm sao có thể đoạt được thiên hạ của Kiến Văn? Nếu Tuyên Tông mà bận tâm những điều này, thì sao có thể giết sạch cả nhà Hán Vương.

Trước mặt hoàng quyền, cái gọi là tình thân, chẳng qua chỉ là trò cười mà thôi.

Tính ra, kim thượng... vẫn còn coi là nhân nghĩa.

Thấy Phương Sĩ Đông không nói gì, dường như không biết nên nói gì, Chu Từ Chúc nhấp một ngụm rượu. Rượu mạnh vừa vào miệng đã có cảm giác nóng rát, điều này khiến Chu Từ Chúc mãi không hiểu nổi vì sao bệ hạ lại thích uống rượu mạnh, chẳng lẽ cái ngài muốn chính là cảm giác này?

"Phân phong ra đất di dân, để làm chư Hạ,"

Sau khi lẩm bẩm xong câu này, Chu Từ Chúc lại nói tiếp.

"Vỗ về man di, quy thuận Hoa Hạ."

Chia làm hai đoạn để nói ra mười sáu chữ này, khiến Phương Sĩ Đông vốn dĩ có chút hoang mang không hiểu ngay lập tức như thông suốt điều gì đó. Ông mở to mắt nhìn đại vương, hồi lâu mới lên tiếng.

"Đại vương, ý ngài là, ngài nói là..."

"Người đời này nha, chỉ nhìn thấy vế 'làm chư Hạ', chứ mấy ai nhìn thấy vế 'quy thuận Hoa Hạ' đâu!"

Sau tiếng cảm thán đó, Chu Từ Chúc đứng dậy, loạng choạng bước ra cửa. Không bận tâm đến vẻ kinh ngạc của Phương Sĩ Đông phía sau, ngài chỉ tay cầm bình rượu, lẩm bẩm trong cơn say.

"Hà dĩ giải ưu, duy hữu Đỗ Khang!"