Hưng Càn năm thứ tư, tháng chín ngày mồng chín, cát nhật thích hợp giá thú, viễn hành.

Ngày này, mới qua giờ Thìn buổi sớm, tại bến tàu cảng Cơ Long, một đội binh lính chỉnh tề hàng ngũ trên cầu cảng, Tri phủ Vạn Niên Phủ Triệu Quốc An hướng về phía Phương Trung Lý chắp tay hành lễ thật sâu mà nói:

"Bản quan chúc Phương huynh lộ trình bình an!"

Không có quá nhiều lời chúc phúc, cũng chẳng có quá nhiều ngôn từ, chỉ có một loại kỳ vọng, đó là kỳ vọng vào thế giới mới.

"Xin Triệu tri phủ yên tâm, bọn ta tất sẽ không phụ kỳ vọng của mọi người!"

Sau lời từ biệt giản đơn, Phương Trung Lý bước lên boong tàu của kỳ hạm "An Bình". Y trước tiên nhìn lướt qua những thủy thủ trên boong, sau đó lại liếc nhìn đám quan lại, thương thân trên bến tàu, rồi cất tiếng nói với thủy thủ.

"Khởi hàng!"

Sau khi ra lệnh khởi hành, trong tiếng hoan hô của đám thủy thủ, họ xoay chuyển bánh lái mỏ neo, tiếng "kẽo kẹt" vang lên khi mỏ neo sắt được kéo lên. Ngày hôm nay thời tiết cực kỳ tốt, tuy gió không lớn nhưng cũng chẳng ảnh hưởng gì đến việc đi biển. Sau khi rời khỏi Cơ Long hai canh giờ, hạm đội gồm hai con tàu gặp phải một luồng hải phong mạnh mẽ, buộc hạm đội phải chuyển hướng đi về phía chính Đông, tốc độ con tàu nhanh chóng vượt quá 5 hải lý/giờ. Vài canh giờ sau, Đài Loan đã biến mất trong tầm mắt của thủy thủ. Đúng lúc này, hướng gió hơi đổi, thân là thuyền trưởng, Từ Duẫn Hiền lập tức hạ lệnh điều chỉnh buồm để hướng về phía Đông Bắc mà đi.

Theo kế hoạch của Phương Trung Lý, trước tiên là đi đến Lưu Cầu — đây là tuyến đường hàng hải đã sớm thành thục, sau đó lại đi về phía Đông Bắc để đến dòng hải lưu Đen (Hắc Triều), rồi xuôi theo Hắc Triều mà đi. Dựa trên tính toán của Phương Trung Lý, sáu tháng sau, họ có thể cập bến Á Mỹ Lợi Gia.

Cả ngày lẫn đêm của ngày đầu nhổ neo, gió không hề yếu, chỉ là hướng gió bất định. Do hạm đội chở nặng, tải trọng quá tải, nên đã ảnh hưởng đến tốc độ hành tiến, vận tốc trung bình mỗi giờ chưa tới 4 hải lý. Hai ngày sau, hướng gió thuận chiều, tốc độ tàu mới bắt đầu tăng lên.

Mười ngày sau, khi đã rời khỏi cảng Naha của Lưu Cầu được bốn ngày, màn đêm buông xuống, bóng dáng của mọi dải đất đều đã biến mất, hạm đội tiến vào giữa đại dương mênh mông mà họ hoàn toàn không biết gì.

Trong suốt quá trình viễn chinh lần này, hướng đi của hạm đội trong phần lớn thời gian đều cực kỳ đơn giản và rõ ràng — hướng Đông!

Từ xưa đến nay, tàu thuyền đi trên biển luôn tuân thủ một bộ quy tắc nghiêm ngặt, việc thay phiên bánh lái phải theo phương thức nhất định, việc giao ban đổi ca phải theo trình trình tự nhất định. Quan trắc mặt trời và tinh tú phải theo thời gian quy định, vân vân. Trên tàu, toàn bộ thủy thủ, bao gồm thủy thủ tập sự, thợ thủ công và thủy thủ mới tham gia, được chia làm hai ca, mỗi ca trực 4 tiếng. Mỗi ca do một thủy thủ cấp cao làm đội trưởng. Đi biển, con tàu có thể phải lênh đênh cả tháng thậm chí vài tháng, thời gian trực và phương thức giao ca cố định rõ ràng là hợp lý, như vậy, mỗi hải viên có thể cách một đêm mới phải trực cái ca nửa đêm đáng ghét kia một lần.

Trên biển, quy tắc chính là mạng sống, cũng chính vì thế mà trên biển, thuyền trưởng có quyền uy tuyệt đối. Dẫu là tổng chỉ huy, trong thời gian hành trình, Phương Trung Lý cũng cần phải phục tùng mệnh lệnh của thuyền trưởng Từ Duẫn Hiền, tất nhiên đặc quyền duy nhất của y, e là không cần phải trực ca.

Ngày hôm nay, mặt biển lặng sóng, bầu trời trong xanh không một bóng mây. Một luồng gió Đông nhẹ nhàng thổi làm gợn sóng mặt biển. Đứng trên cầu tàu, cho dù không dùng ống nhòm cũng có thể nhìn rất xa.

Thế nhưng người trên tàu chẳng nhìn thấy gì cả. Không thấy đá ngầm, không thấy đảo nhỏ. Đất liền từ lâu đã biến mất, thứ có thể nhìn thấy chỉ là một vùng đại dương mênh mông.

Phương Trung Lý mang theo kính lục phân của mình, đây là thiết bị hàng hải đặc hữu của Đại Minh, trong đi biển thường dùng để đo góc kẹp giữa mặt trời và đường chân trời, để nhanh chóng biết được vĩ độ nơi con tàu đang ở, nguyên lý của loại kính lục phân này là do Hoàng đế bệ hạ đề xuất thiết kế, ưu điểm lớn nhất của nó là sự chuyển động của tàu không ảnh hưởng đến kết quả quan trắc. Y đợi vài phút để mặt trời ngang bằng với đường chân trời. Khi quan sát, y nắm chặt kính lục phân, giữ cho tay tuyệt đối ổn định.

"Vị trí hiện tại của chúng ta là chính xác," Từ Duẫn Hiền hạ kính lục phân xuống rồi nói. "Phương tiên sinh, theo hướng đi và tốc độ hiện tại, chúng ta hẳn sẽ tiến vào Hắc Triều trong hôm nay hoặc ngày mai, sau đó chúng ta có thể xuôi theo Hắc Triều mà đi."

Sau đó Từ Duẫn Hiền lại nói với Phương Trung Lý. "Năm tháng, tốc độ tàu của chúng ta nhanh hơn loại thuyền buồm lớn của người Tây Ban Nha, nhiều nhất năm tháng, chúng ta có thể cập bến Á Mỹ Lợi Gia..."

Trong lời nói của Từ Duẫn Hiền, ánh mắt Phương Trung Lý nhìn chằm chằm vào bản đồ lớn đặt trên nền xếp ở cầu tàu, đây không phải bản đồ, mà là một tờ giấy trắng, họ sẽ vẽ hải đồ trong chuyến viễn chinh này, thứ duy nhất có thể làm tham chiếu là tấm hải đồ không mấy quy phạm do người Nhật Bản viễn chinh vẽ từ mấy chục năm trước.

Đặt tấm hải đồ không mấy quy phạm kia chồng lên hải đồ mới vẽ, Phương Trung Lý nói với Quản Thiên Phóng. "Chúng ta hẳn sẽ tiến vào Hắc Triều tại vị trí này."

"Hắc Triều?" Quản Thiên Phóng vẫn luôn học tập về hàng hải, có chút ngạc nhiên hỏi. "Hắc Triều là cái gì?"

"Cái gọi là đại dương, nhìn thì là biển lớn, nhưng kỳ thực nó cũng giống đại lục, cũng có "sông ngòi" của riêng mình. Những "sông ngòi" này thực chất là dòng nước đặc thù, có thể nhận biết thông qua nhiệt độ và màu sắc của chúng, trong đó rõ rệt nhất chính là "dòng nước ấm" (noãn lưu). Chính những tuyến đường thủy lưu này kết nối thế giới lại, trở thành một đại dương. Trên biển lớn, thứ chúng ta dựa vào chính là gió mùa và những "dòng sông" này để đi, dựa vào chúng để đưa chúng ta đến nơi thích hợp!"

Từ Duẫn Hiền chỉ vào bản đồ bắt đầu giới thiệu. "Cái gọi là Hắc Triều, chính là "dòng nước đen", dòng nước đen xuất phát từ vịnh Bengal của biển Thiên Trúc, chịu ánh nắng mặt trời nhiệt đới chiếu rọi trực tiếp nên nước biển cực kỳ ấm áp, nó băng qua eo biển Malacca, xuôi dọc theo bờ biển Thần Châu mà tiến lên, đi thẳng vào phía Bắc Thái Bình Dương tạo thành vòng cung, cho đến tận Mexico, màu sắc của nó tách biệt rõ ràng với dòng nước đại dương, ừm, màu xanh thẫm, gần như là màu đen, thứ chúng ta muốn đi chính là dòng nước này, người Tây Ban Nha cũng đi đường này!"

Quản Thiên Phóng trố mắt nhìn vào bản đồ, trong khoảnh khắc này, hắn dường như nhìn thấy ở giữa vùng đại dương mênh mông bát ngát của Thái Bình Dương tồn tại một "dòng sông", mà dòng sông này sẽ đưa họ đến đích đến.

Ngày hôm sau, vào buổi sớm, một thủy thủ đang ngồi xổm đại tiện dưới xà ngang trước mũi tàu đột nhiên thấy màu sắc biển cả dưới chân thay đổi, từ màu xanh lam biến thành màu đen, đen và xanh đan xen giao thoa ngay dưới chân hắn, hắn lập tức lớn tiếng hô hoán. "Chúng ta đến rồi, chúng ta đến rồi! Là Hắc Triều! Là Hắc Triều!"

Trong tiếng reo hò của hắn, tất cả thủy thủ đều hướng về phía mặt biển nhìn, họ có thể thấy rõ ràng nước biển xung quanh hiện lên hai màu, giờ đây có thể nhìn thấy rõ sự khác biệt của hai sắc màu này.

Một bên là biển xanh, xanh thấu suốt, mà bên kia lại là màu đen, đen bóng loáng, khiến người ta khó mà tin được đây là cùng một vùng biển cả. Trong quá khứ họ rất ít khi tận dụng hải lưu để đi biển, nên rất khó thấy được cảnh sắc như thế này.

Trong khoảnh khắc này, nhìn sắc xanh và đen kéo dài tận chân trời, tất cả mọi người đều trở nên có chút mê mẩn, họ trân trân nhìn tất cả mọi thứ, lặng lẽ đứng đó chăm chú nhìn đại dương. Không ai phá vỡ sự tĩnh lặng do cảnh tượng kỳ quái trước mắt gây ra.

Sau một lúc lâu, Phương Trung Lý mới lên tiếng. "Hiện tại, chúng ta có thể ghi lại khoảnh khắc này rồi!"

Khoảnh khắc này vô cùng quan trọng, đây là lần đầu tiên họ tiến vào Hắc Triều, sau đó họ sẽ xuôi theo Hắc Triều, hành trình dọc đường cho đến tận Á Mỹ Lợi Gia.

"Đúng vậy, đúng vậy!" Từ Duẫn Hiền liên tục gật đầu, y thậm chí quên mất chức trách của mình, chỉ nhìn chằm chằm vào Hắc Triều này, điều y cảm nhận được là một sự cám dỗ không thể cưỡng lại.

"Tiếp theo, chúng ta sẽ không ngừng hành trình ở nơi đây, được rồi, các huynh đệ, hạ buồm, hiện tại, vận mệnh của chúng ta, toàn bộ đều giao cho đại dương rồi!"

Hạ buồm, lúc này đương nhiên phải hạ hết. Sau khi tất cả buồm được hạ xuống, con tàu dường như đứng yên, đây là vì nguyên nhân không có gió. Thế nhưng, chốc lát sau, người trên tàu có thể cảm nhận được hướng tàu đang điều chỉnh, tự động điều chỉnh về hướng Bắc, đây chính là tác dụng của Hắc Triều. Dưới tác động của Hắc Triều, sau khi thân tàu hoàn thành điều chỉnh, con tàu lại một lần nữa khôi phục hành trình, mũi tàu rẽ nước, những đường vân nước vạch ra từ hai bên thân tàu lướt về phía sau trước mắt mọi người.

Tốc độ tàu nhờ vào hải lưu không hề nhanh, tất nhiên, dù có nhờ vào hải lưu thì cũng không đồng nghĩa với việc hoàn toàn giao con tàu cho đại dương, họ vẫn sẽ giữ lại vài mặt buồm để tăng tốc độ, nhưng không được quá nhanh, phải đảm bảo vận tốc không được vượt quá dòng hải lưu, để con tàu xuôi theo hướng của hải lưu mà đi.

Trong hành trình tiếp theo, việc đi biển trở nên có chút tẻ nhạt, cũng giống như bất kỳ chuyến đi biển nào trước đây, mỗi ngày trước khi giao ca ban sáng, hải viên trực ca phải dùng thùng múc nước biển lên để cọ rửa boong tàu sạch sẽ. Đến lúc nghỉ ngơi, mỗi người đều tùy tiện tìm một tấm ván không quá cứng mà nằm xuống.

Dẫu có võng, nhưng đối với Vương Kiệt mà nói, hắn vẫn muốn ngủ trên ván gỗ hơn. Trước chuyến đi này hắn không phải thủy thủ, hắn là một tên tội phạm lưu đày, trong một lần ẩu đả của đám thanh niên, hắn lỡ tay đánh đối phương trọng thương, dù đã bồi thường cho đối phương một số bạc, nhưng theo luật lệnh triều đình, hắn vẫn bị lưu đày đến Vạn Niên. Để tránh giống như những tên tội phạm lưu đày khác, hoặc là khai khẩn ruộng nước ở bình nguyên, hoặc là đốn củi trong núi, hắn đã chọn con đường này, mặc dù chính hắn cũng không biết điều gì đang chờ đợi mình, nhưng ít nhất, trên tàu không cần phải lo lắng về các căn bệnh như lỵ, sốt rét... vốn có thể cướp đi mạng người bất cứ lúc nào.

"Hôm nay, hướng đi của "Đông Học" dường như đã thay đổi, từ lệch Bắc sang Đông, chuyển thành hành trình hướng Đông, hướng Đông, chính là đích đến của chuyến đi này..."

Chỉ mới đọc qua ba năm xã học, Vương Kiệt cũng như trước đây, vẫn luôn giữ thói quen ghi chép. Trên biển lớn, đây là hoạt động có thể giết thời gian giống như đọc sách mà không ảnh hưởng đến người khác. Sau khi ghi chép xong, hắn lại một lần nữa cầm cuốn sách lên — "Lỗ Đức An Phiêu Lưu Ký".

Đây là một cuốn tiểu thuyết kể về việc đi biển, hai năm nay rất thịnh hành ở Đại Minh, kể về câu chuyện một thủy thủ trong một lần đi biển gặp bão, một mình phiêu dạt đến một hòn đảo hoang không người, nhờ vào ý chí kiên cường và nỗ lực không ngừng, sống sót ngoan cường trên đảo hoang, cuối cùng quay trở về quê hương, câu chuyện rất đặc sắc. Tất nhiên, đối với Vương Kiệt và nhiều người mà nói, điều thu hút họ thường là những của cải và cơ hội được cất giấu trong câu chuyện, cũng giống như việc hắn đã chọn chuyến đi này vậy...