Mùa xuân năm 1667, một nhóm lữ khách phương Đông vượt đại dương đến đã thổi bùng lên một cơn bão khắp cõi châu Âu!

Thực ra, tin tức về việc đoàn sứ thần Đại Minh sắp đến viếng thăm đã lan truyền khắp các nơi ở châu Âu từ vài tháng trước. Đây là tin tức do các quan chức và thương nhân thực dân Hà Lan được phóng thích mang lại.

Mặc dù độ tin cậy của tin tức này khiến người ta hoài nghi, xét cho cùng, ai lại vừa chiếm đóng thuộc địa của người khác, vừa phái sứ thần đến chứ? Có vẻ như người Ottoman là như vậy. Khi họ xâm lược Vienna, điều đó không hề cản trở việc sứ tiết của họ là những vị khách tôn quý nhất trong các cung đình các nước châu Âu.

Dù không biết rõ sứ tiết Đại Minh sẽ đến vào lúc nào, nhưng phần lớn người châu Âu đều ôm lấy sự nhiệt tình lớn lao để mong chờ sự kiện này. Bởi vì họ đến từ vương quốc vàng! Đến từ vương quốc vàng trong ngòi bút của Marco Polo.

Không chỉ là vương quốc vàng, mà đồng thời còn là một vương quốc hoàn hảo.

Trong mắt người châu Âu thời bấy giờ, Trung Quốc là một vương quốc đáng mong ước. Họ dành cho Đại Minh những đánh giá cực cao, trong mắt họ, nền chính trị của Trung Quốc là thanh minh, là điều đáng để họ học tập. Hầu như tất cả mọi thứ về Trung Quốc đều hoàn toàn mang thái độ tôn sùng.

Trên thực tế, sự khao khát phương Đông của người châu Âu đã kéo dài hàng ngàn năm. Khi Caesar xuất hiện tại Viện Nguyên lão khoác trên mình chiến bào tơ lụa, người châu Âu đã biết đến "quốc gia người lụa" ở phương Đông. Hơn ba trăm năm trước, theo chân người Mông Cổ càn quét đại lục Á-Âu, họ lần đầu tiên nếm trải sự dã man của người Mông Cổ, sau đó họ lại biết đến phương Đông từ miệng của Marco Polo. Ký sự của Marco Polo đã hé lộ cho người châu Âu thấy một vương quốc mộng ảo tràn ngập vàng bạc và tài phú. Kể từ đó trở đi, vương quốc vàng này bắt đầu thôi thúc vô số nhà thám hiểm châu Âu giương buồm viễn chinh hướng về phương Đông.

Có thể nói, chính vì niềm khát khao đối với vương quốc vàng ấy, đã mở màn cho thời đại đại hàng hải của châu Âu.

Trải qua nỗ lực trăm năm, các nhà thám hiểm châu Âu cuối cùng cũng tìm thấy thiên đường trong ngòi bút của Marco Polo — Trung Quốc. Thế nhưng, người Hán lúc bấy giờ đã sớm thoát khỏi sự thống trị của người Tatar. Đế quốc Đại Minh đã thay thế vị Đại Khang Đại Hãn trong truyền thuyết ấy. Mà những ghi chép của các giáo sĩ trở về từ Đại Minh, cũng khiến Trung Quốc trở nên chân thực trong mắt người châu Âu, không còn tràn ngập màu sắc mộng ảo như quá khứ nữa.

Tuy nhiên dẫu là vậy, trong mắt họ, Đại Minh vẫn là thiên đường trong tâm tưởng — trong mắt các giáo sĩ Bồ Đào Nha, mỗi thị trấn nhỏ của Đại Minh đều tráng lệ như thành phố. Ngay cả vùng ngoại ô của Quảng Châu cũng có quy mô đất đai sánh được với Lisbon. Trang trí nội thất trong nhà của bách tính bình dân đều đạt đến mức "khiến người ta kinh ngạc", nhà nhà đều có cách bài trí gia thất thanh nhã, nhà cửa vô cùng sạch sẽ, đồ đạc cực kỳ tinh xảo. Cứ đến màn đêm, bên bờ sông càng thường có những "văn thanh" ngâm thơ tấu nhạc.

Còn sứ thần Tây Ban Nha thì nhìn thấy ở các trấn lỵ Phúc Kiến những con đường rộng đến mức "15 kỵ binh có thể song hành" trong các thành phố nhà Minh, cùng với những thành phố rợp bóng cây xanh. Thành phố không chỉ vệ sinh đặc biệt sạch sẽ, mà còn có "Dưỡng tế viện" khiến người Tây Ban Nha liên mồm kêu không thể tưởng tượng nổi, có thể thu nhận người ăn mày và người tàn tật, lại còn có "nguồn cung cấp gạo đầy đủ". Giá cá và thịt trên thị trường rất rẻ, chỉ bỏ ra một chút tiền là có thể ăn được một bữa tiệc thịnh soạn. Một vương quốc như thế, quả thực là "quốc gia giàu có nhất thế giới".

Mà không có một ngoại lệ nào, người nhà Minh trong mắt họ lại càng vô cùng khỏe mạnh: "Nam thanh nữ tú đều có thể chất rất tốt, cân đối và là những người xinh đẹp". Cuộc sống lại càng cầu kỳ, đặc biệt chú trọng đến vệ sinh công cộng: "Họ thứ nhất là cực kỳ ngăn nắp, không chỉ trong nhà mà còn trên đường phố." Toàn bộ nhà Minh nhìn chung giống như một đại hoa viên, lại mang sự tĩnh lặng và an bình khôn tả, Đại Minh như vậy đã đem lại cho người châu Âu niềm cảm thán: "Trí tuệ và năng lực của người Trung Quốc, quả thật là quá cao quá lớn."

Sự sùng bái gần như cuồng nhiệt này trong lịch sử, đến năm 1793 khi phái đoàn Anh của Macartney tới thì đột ngột dừng lại, nhưng cái "đại hoa viên" này đến đời Thanh, lại biến thành bộ dáng gì? Thành viên phái đoàn Anh từng đi sứ Trung Quốc là Barrow đã miêu tả rằng: Nông thôn Trung Quốc thời đại Khang Càn thịnh thế quả thực là "cực kỳ nghèo đói, khốn khổ bất lực". Điều gây ấn tượng sâu sắc cho ông nhất là ven đường thường thấy trẻ sơ sinh bị vứt bỏ, xung quanh thành phố Bắc Kinh mỗi năm có hơn chín nghìn đứa trẻ bị vứt bỏ, cảnh tượng khiến người ta chấn động. Cái gọi là "thịnh thế" đã cho người Anh thấy một đế quốc hủ bại suy đồi, trì trệ.

47 năm sau trong Chiến tranh Nha phiến, người Anh đã dùng chiến hạm và đại bác đập tan cánh cổng của "Thiên triều". Trung Quốc từ hình mẫu văn minh biến thành đối tượng bị người đời chế giễu.

Mà giờ đây lịch sử đã lệch khỏi quỹ đạo trước đó của nó ở ngã rẽ. Cái gọi là "Đại Thanh" đang hấp hối ở Tây Bắc, thậm chí ngay cả Khang Hi cũng đã đổi niên hiệu, càng không thể có cái gọi là "Khang Càn thịnh thế". Đại Minh năm 1667 vẫn là quốc gia thiên đường trong lòng người châu Âu. Đoàn người Lý Long lặn lội đường xa đến đây vào lúc này, tự nhiên cũng là những vị khách quý giá nhất trong cung đình các nước châu Âu.

Nhưng hầu hết mọi thời gian, giống như lúc này, khi đến thủ đô Madrid của Tây Ban Nha, ngồi trong chiếc xe ngựa, Lý Long luôn có thể cảm nhận được những ánh nhìn kỳ lạ từ xung quanh. Hắn nhíu mày, không nhịn được lẩm bẩm.

"Phó sứ Hùng, ngươi có cảm thấy có gì đó kỳ lạ không, hình như từ lúc chúng ta đến đây, dọc đường đi này cứ như thể đang đem người ra làm khỉ xem vậy."

"Sứ đặc phái chớ bận tâm. Người Tây Dương vốn dĩ nhiệt tình như vậy. Kỳ thực lúc chúng ta mới gặp người châu Âu cũng thế thôi."

Hùng Từ Lý cười nhún vai nói, lần đầu tiên nhìn thấy các giáo sĩ Tây Dương, hắn cũng tò mò lắm chứ bộ.

"Quả thực,"

Lu-gi-mãn (Rougemont) cười nói, là một giáo sĩ, ông đến Ma Cao vào tháng 7 năm 1658, sau đó dừng chân ở Hàng Châu một năm, tiếp theo chuyển đến Tô Châu, và từng có thời gian phục vụ cho việc phòng thủ thành tại đây. Ở Tô Châu, ông đã phát triển được một nhóm tín đồ Công giáo. Sau đó ông cũng là một trong những giáo sĩ Tây Dương đầu tiên vào dạy học tại Thanh Hà thư viện. Bây giờ với tư cách là hướng dẫn viên của đoàn sứ thần Đại Minh, ông dẫn dắt đặc sứ Đại Minh vào cung đình Tây Ban Nha, và lấy đó làm cơ hội để đưa họ vào Roma.

Đối với cá nhân ông mà nói, chuyến viếng thăm của đoàn sứ thần Đại Minh lần này được coi là khoảnh khắc quan trọng nhất trong cuộc đời, không chỉ đơn thuần là truyền giáo, mà là đưa Đại Minh đến với châu Âu.

"Tây Ban Nha cũng giống như chúng ta, họ cũng vừa mới trục đuổi những kẻ dị tộc chiếm đóng Tây Ban Nha, có một thời, họ cũng phải chịu đựng sự nô dịch của dị tộc, về điểm này, hoàn cảnh của hai nước chúng ta rất tương đồng."

Hùng Từ Lý thâm trầm giới thiệu. Trong tâm trí ông, bất kỳ quốc gia nào giành được sự nô dịch dưới ách thống trị của dị tộc đều đáng được tôn trọng, thậm chí ở một mức độ nào đó.

"Phó sứ Hùng nói không sai, năm xưa bán đảo Iberia đã bị người Moor chiếm đóng kéo dài gần bảy trăm năm, trong bảy trăm năm đó, những đứa con của Chúa bị dị giáo nô dịch, thậm chí trong sự bức hại liên miên mà buộc phải cải sang tà giáo, chính vì sự bức hại của họ đối với người Cơ Đốc ngày càng nghiêm trọng, nên mới khơi dậy sự cuồng nhiệt tôn giáo và tâm lý báo thù của vương quốc Cơ Đốc giáo phương Bắc. Họ liên tục thu hồi những vùng đất đã mất, cho đến năm 1469, công chúa Castile Isabella và hoàng tử Aragon Ferdinand thành hôn. Hai người họ được gọi là 'Song vương Thiên Chúa giáo', hai nước cũng tiến tới thống nhất, và vương quốc Tây Ban Nha ra đời. Năm 1482, nội loạn xảy ra ở Granada, vương quốc Tây Ban Nha non trẻ lập tức tiến về phía nam, cuối cùng hoàn thành đại nghiệp thống nhất. Mười năm sau, thế lực của dị giáo bị trục đuổi khỏi Iberia. Cũng chính trong năm đó, Columbus phát hiện ra Tân thế giới, giờ đây, ở Tây Ban Nha đã không còn nhìn thấy dị giáo nữa, giống như ở Đại Minh đã không còn nhìn thấy người Kỳ Nhân vậy."

Cha xứ Lu-gi-mãn kiêu hãnh tiếp lời. Dị giáo trong miệng ông, chính là những người Moor cũ để lại dù thật hay giả, đều đã cải sang đạo Cơ Đốc. Trong thế kỷ tiếp theo, họ được phép tiếp tục ở lại Tây Ban Nha, nhưng mối quan hệ giữa họ và cái gọi là cộng đồng Cơ Đốc giáo cũ luôn không mấy hòa thuận. Trong số đó những kẻ giả cải đạo sau đó lại được Tòa án dị giáo sàng lọc lại một lượt.

Đối với câu nói "không còn nhìn thấy người Kỳ Nhân nữa" của Lu-gi-mãn, Lý Long và Hùng Từ Lý chỉ mỉm cười nhẹ, họ biết rằng Mãn Thanh vẫn đang ngoan cố chiếm giữ Tây Bắc, thế nhưng, họ tin rằng, rất nhanh thôi, bọn họ sẽ bị trục đuổi ra ngoài.

"Các ngươi làm thế nào để những kẻ tà giáo đó cải sang Thiên Chúa?"

Đối với tôn giáo trong miệng người Tây Ban Nha, có lẽ Hùng Từ Lý không mấy hứng thú, nhưng Lý Long lại cực kỳ hứng thú, bởi vì hắn chú ý tới, tôn giáo mà người Moor tôn sùng giống với tôn giáo ở những nơi như Java, vì thế, hắn hy vọng có thể hiểu rõ hơn về tôn giáo đó.

"Rất đơn giản, bọn họ chỉ có hai lựa chọn: cải đạo hoặc lưu đày, đại đa số dị giáo đã lựa chọn hiện thế giữa hiện thế và thế giới bên kia, cải sang đạo Cơ Đốc."

Câu trả lời của Lu-gi-mãn khiến Hùng Từ Lý thầm cảnh giác hỏi.

"Nếu việc cải đạo của họ là giả dối thì sao?"

"Vậy thì tự nhiên sẽ có Tòa án dị giáo đến mạnh mẽ trấn áp họ."

Những lời nói không kiêng dè gì như vậy của Lu-gi-mãn, tự nhiên khiến cả Lý Long và Hùng Từ Lý đều thầm cảnh giác. Có lẽ vì chú ý tới sự thay đổi của họ, Lu-gi-mãn lại bổ sung thêm bên cạnh.

"Đây đã là lựa chọn rất tốt rồi, nếu là bọn họ..."

Chỉ tay về phía những người Moor mặc áo choàng bên ngoài xe ngựa, không có ngoại lệ nào trong số họ treo thánh giá trước cổ, để tỏ rõ đã cải đạo.

"Khi bọn họ đến đây, đối đãi với người Cơ Đốc nếu không cải đạo tôn sùng tà giáo thì thứ đang đợi bọn họ sẽ là rơi đầu, bởi vì tiêu diệt dị giáo là sứ mệnh mà Chúa của họ ban cho..."

Đối mặt với câu trả lời của Lu-gi-mãn, dù là Lý Long hay Hùng Từ Lý, cả hai người họ đều chọn cách im lặng, họ một cách lý trí đã chọn không hỏi thêm về những cuộc chém giết lẫn nhau giữa hai tôn giáo này nữa, tất cả những điều này không có quá nhiều liên quan đến họ.

Chỉ cần không ảnh hưởng đến Đại Minh là được. Còn về những ảnh hưởng đã sinh ra, điều này không có vấn đề gì cả, tương lai rồi sẽ biến mất.

"Có lẽ, các nước chư hầu ở Nam Dương nên nghiêm túc cân nhắc vấn đề này."

Đúng lúc Lý Long đang tính toán trong lòng như vậy, xe ngựa bỗng nhiên dừng lại, hoàng cung trang nghiêm mà không kém phần hoa lệ đã hiện ra trước mắt mọi người, mà ở phía trước hoàng cung, các binh lính Tây Ban Nha đang ngực ưỡn đầu cao nghênh đón những vị khách đến từ phương Đông.

Khi sắp bước vào cung đình châu Âu, Lý Long có chút căng thẳng, còn Hùng Từ Lý liền nhẹ nhàng nhắc nhở bên cạnh hắn.

"Không có gì đâu, hãy nhớ kỹ, ngươi đến từ Thiên triều!"