Sau khi Hùng Từ Lý đưa ra các điều kiện của mình, căn phòng trông có vẻ hoa lệ này lập tức trở nên vô cùng tĩnh lặng, thậm chí yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng tim đập của chính mình. Trong bầu không khí tĩnh mịch đó, mùi hôi thối vốn đã bị nước hoa che đậy lại bắt đầu lan tỏa ra, khiến đoàn tùy tùng của Hùng Từ Lý khẽ nhíu mày.

Lý do khiến mùi hôi cơ thể trên người những người Anh kia lan tỏa ra không phải gì khác, chính là vì đổ mồ hôi. Họ đổ mồ hôi, nhưng là vì giận dữ!

Phải!

Tất cả những người Anh trong căn phòng này đều đang ở trong trạng thái vô cùng tức giận.

Thế nhưng ở phía Đại Minh, lại cảm thấy những điều kiện này chẳng có gì to tát. Dù sao thì mức giá mà Hùng Từ Lý đưa ra cũng không cao. Ngoại trừ thuộc địa Jamestown là điểm định cư đầu tiên của Anh tại Bắc Mỹ ra, thì đảo Saint Helena trên Đại Tây Dương và New Amsterdam ở Bắc Mỹ đều là những nơi họ cướp được từ tay người Hà Lan. Nói cách khác, đây vốn dĩ chẳng phải đồ của người Anh, có gì mà phải đau lòng?

Thế nhưng, điều mà ông không biết chính là, đối với người Anh, đây là điều không thể chấp nhận được.

"Điều này không thể nào!"

Pepys gần như đứng bật dậy ngay lập tức, ông trợn to mắt nhìn chằm chằm Hùng Từ Lý rồi quát lớn.

"Nước Anh tuyệt đối sẽ không đồng ý với những điều kiện như vậy!"

Cắt nhượng đảo Saint Helena trên Đại Tây Dương, New Amsterdam ở Bắc Mỹ và cả thuộc địa Jamestown cho nước Minh.

Lạy Chúa tôi, điều này có khả thi sao?

Nếu khả thi, họ thậm chí có thể dùng chính những điều kiện tương tự để giảng hòa với người Hà Lan. Thậm chí, Pepys tin rằng, chỉ cần nước Anh đồng ý trả lại đảo Saint Helena và New Amsterdam cho người Hà Lan, họ sẽ đồng ý tiến hành đàm phán. Còn về phần thuộc địa Jamestown, người Hà Lan căn bản sẽ không mở lời về chuyện đó.

Nước Anh hiện tại quả thực rất khó khăn, nhưng chưa đến mức đường cùng phải cắt nhượng những thứ này cho quốc gia khác để đổi lấy sự viện trợ.

Điều kiện này, nước Anh tuyệt đối không thể chấp nhận! Pepys thậm chí tin rằng, nếu những điều kiện này truyền ra ngoài, tất cả mọi người sẽ cho rằng người Minh bị điên rồi!

Họ điên rồi!

Lại có thể đưa ra những điều kiện như vậy!

"Tất nhiên, đây chỉ là đàm phán mà thôi..."

Trước sự từ chối của Pepys, Hùng Từ Lý chỉ mỉm cười không chút bận tâm, rồi ông đứng dậy. Khi ông đứng lên, đoàn tùy tùng cũng đứng dậy theo. Tất cả mọi người đều hiểu, ngay tại khoảnh khắc ông đứng lên này, cuộc đàm phán vốn không có bất kỳ tiến triển nào thực tế đã đổ vỡ.

Vòng đàm phán này đã kết thúc, hai bên không đạt được bất kỳ sự đồng thuận nào.

Đàm phán đổ vỡ rồi sao?

Khi đang ngồi trên xe ngựa rời khỏi tòa lâu đài diễn ra cuộc đàm phán, Hùng Từ Lý chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ. Còn Phương Trung Đức, với tư cách là tùy tùng, thấy ông trầm mặc không nói lời nào liền hỏi.

"Điều kiện của chúng ta có phải quá cao rồi không? Xem chừng phản ứng của họ rất dữ dội, có lẽ..."

"Hạ thấp điều kiện xuống một chút đúng không?"

Quay đầu nhìn Phương Trung Đức, Hùng Từ Lý biết người tùy viên này có thân phận vô cùng đặc biệt, cậu ta là con trai của Đông Bắc Tổng đốc Phương Dĩ Trí. Điều này có nghĩa là sau khi trở về nước, cậu ta sẽ được Bệ hạ trọng dụng. "Nội cử bất tị thân", hơn nữa bản thân Phương Trung Đức vốn là người học rộng tài cao, cậu ta thậm chí có thể cùng các học giả tại Cambridge đàm đạo về toán học, vật lý và các kiến thức khác, thậm chí còn khiến các học giả Anh phải thán phục.

Thế nhưng với tư cách là một nhà ngoại giao, cậu ta vẫn còn quá non nớt, cần phải học hỏi thêm một thời gian nữa.

"Ít nhất như vậy thì đàm phán sẽ không đổ vỡ!"

Lời nói của Phương Trung Đức khiến Hùng Từ Lý cười lớn.

"Đàm phán không hề đổ vỡ. Rất nhiều khi chuyện trên bàn đàm phán cũng giống như mua hàng ngoài chợ vậy, nếu giá chúng ta đưa ra quá thấp thì sẽ mất đi không gian mặc cả. Hiện tại, mức giá chúng ta đưa ra có vẻ hơi cao, nhưng họ có thể mặc cả mà, hơn nữa..."

Khẽ mỉm cười, Hùng Từ Lý nói bằng giọng điệu đầy bí ẩn.

"Chúng ta có một giới hạn, chỉ là giới hạn này người Anh không hề biết. Hơn nữa..."

Liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, Hùng Từ Lý không lo lắng việc người đánh xe có thể hiểu được quan thoại của mình. Trên thực tế, toàn bộ nước Anh cũng không tìm nổi một người Anh nào biết tiếng Hán.

"Hiện tại họ không đồng ý không có nghĩa là sau này sẽ không đồng ý. Đợi đến khi họ mất đi vốn liếng đàm phán, sẽ không đến lượt họ tỏ ra cứng rắn như vậy nữa!"

"Ý của Phó sứ là người Hà Lan!"

Phương Trung Đức nhìn Hùng Từ Lý như đã hiểu ra điều gì đó, liền hỏi.

"Gần đây Hà Lan sẽ giành được ưu thế trên chiến trường sao?"

"Ai mà biết được chứ?" Hùng Từ Lý cười đáp.

"Nhưng có một điểm chắc chắn là, hiện tại bên chiếm ưu thế là người Hà Lan chứ không phải người Anh. Người Hà Lan chắc chắn sẽ dùng mọi cách để mở rộng ưu thế của họ, còn điều chúng ta cần làm chỉ là chờ đợi, chờ đợi ưu thế đó được mở rộng mà thôi! Đến lúc đó, khi đã mất đi vốn liếng đàm phán, ngươi nghĩ người Anh sẽ không chịu nhượng bộ sao?"

Sau khi phản vấn như vậy, ánh mắt Hùng Từ Lý nhìn chằm chằm về phía Đông Bắc, dường như muốn nhìn thấy Hà Lan ở bên kia eo biển. Thật ra Hùng Từ Lý không hề biết, ngay lúc ông đang tiến hành đàm phán bí mật với Pepys, tại thủ đô Amsterdam của Hà Lan cũng đang diễn ra những cuộc thảo luận gay gắt vì cuộc đàm phán này.

"Chúng ta buộc phải cân nhắc, quy mô hạm đội Đại Minh lớn hơn Hà Lan rất nhiều. Nếu một khi họ liên thủ với người Anh, vậy đối với chúng ta, đối với Hà Lan mà nói, đó chính là một thảm họa!"

Là người đồng chấp chính bảy tỉnh của Hà Lan, John de Witt đối mặt với các đại biểu nghị viên, với tư cách là Nghị trưởng và cũng là người đồng chấp chính bảy tỉnh, giọng điệu của ông ta có chút nóng lòng.

Vốn dĩ mọi thứ đều vô cùng thuận lợi, Hà Lan đã giành được thắng lợi này đến thắng lợi khác trên chiến trường. Tất nhiên Hà Lan cũng phải trả giá, không chỉ là những chiến hạm bị tổn thất trong hải chiến. Ngay khi Hà Lan giành thắng lợi trong trận hải chiến ngày Thánh James, thậm chí chưa kịp ăn mừng thắng lợi, sự kiện "Lửa trại Holmes" đã như một gậy giáng xuống đầu khiến Hà Lan lập tức không còn niềm vui chiến thắng nào nữa. "Lửa trại Holmes" khiến Hà Lan tổn thất nặng nề, mặc dù sự kiện này khó có thể liệt vào loại hình hải chiến, nhưng tổn thất mà Hà Lan phải chịu còn vượt quá tổng số tổn thất mà hạm đội Anh gây ra cho Hà Lan trong suốt cuộc chiến. Holmes của Anh được lệnh dẫn đầu một phân hạm đội nhỏ đột kích đảo Vlieland của Hà Lan, nhưng bất ngờ phát hiện ra lượng lớn tàu buôn Hà Lan đang ẩn nấp tại đó. Hạm đội Anh gần như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, đã phóng hỏa thiêu rụi hơn 150 tàu buôn Hà Lan đang chen chúc ở đó.

Sau trận chiến ngày Thánh James, tuy hai bên Anh - Hà Lan không còn tiến hành hải chiến quy mô lớn, nhưng chiến tranh cũng không vì thế mà dừng lại. Hai năm hải chiến kéo dài khiến quốc lực hai nước thâm hụt, nguyên khí tổn thương nặng nề. Đúng lúc Hà Lan đang đau xót vì tổn thất từ "Lửa trại Holmes", một tháng sau, một trận hỏa hoạn hiếm thấy ập đến London, thiêu cháy liên tục suốt 4 ngày 4 đêm, phá hủy 2/3 thành phố London. Kể từ đó trở đi, nước Anh không còn khả năng tiếp tục chiến đấu, từ đầu năm nay đã liên tục liên lạc với phía Hà Lan, hy vọng tiến hành đàm phán hòa bình.

Chỉ là mong muốn hòa đàm của phía Hà Lan không mạnh mẽ như nước Anh, tinh thần phục thù cho sự kiện "Lửa trại Holmes" trong nước vẫn dâng cao. Để tăng thêm lợi thế trên bàn đàm phán, De Witt đã ủy quyền cho De Ruyter lập kế hoạch tấn công vào lãnh thổ nước Anh.

Thậm chí ông ta đã chuẩn bị chấp nhận yêu cầu hòa đàm của người Anh, nhưng ai ngờ được rằng, đột nhiên quốc gia Đại Minh - quốc gia chiếm giữ thuộc địa của Công ty Đông Ấn Hà Lan ở phương Đông, quốc gia đuổi người Hà Lan ra khỏi châu Á - lại xuất hiện ở châu Âu, xuất hiện tại Tây Ban Nha, Pháp. Họ thậm chí còn phái mật sứ đi đàm phán bí mật với người Anh.

Nếu quốc gia này trở thành đồng minh của nước Anh, vậy đối với Hà Lan mà nói, e rằng không chỉ đơn giản là thảm họa. Suy cho cùng, theo tin tình báo nắm được hiện nay, quy mô hạm đội Đại Minh tương đương gấp ba lần Hà Lan, hạm đội của họ sở hữu hàng vạn khẩu pháo, chỉ cần phái ra một hạm đội thôi cũng tương đương với toàn bộ hạm đội Hà Lan rồi, cộng thêm người Anh nữa... đó sẽ là một thảm họa hủy diệt!

"Vậy chúng ta phải làm sao đây? Chẳng lẽ cứ chắp tay dâng tặng mọi thứ như vậy sao? Bây giờ đồng ý với điều kiện của người Anh, tiến hành đàm phán với họ, kết thúc tất cả chuyện này trước khi hạm đội người Minh đến Anh, đúng không?"

Đối mặt với sự phản bác của người khác, John de Witt trước tiên lắc đầu, sau đó lại gật đầu nói.

"Đúng vậy, lựa chọn duy nhất của chúng ta hiện tại chính là kết thúc tất cả chuyện này trước khi người Minh đến nơi!"

Phải rồi, buộc phải kết thúc chuyện này!

Phải tranh thủ trước khi người Minh đến!

Không hề do dự, cũng không hề nghi ngờ, gần như tất cả các nghị viên Hà Lan đều tán đồng quan điểm này. Họ thậm chí còn hô hào - sau khi đánh bại nước Anh, sẽ phái hạm đội đi thu phục Mũi Hảo Vọng, thu phục Đông Ấn, đuổi người Minh về châu Á, đuổi về quốc gia của họ!

Trong tiếng hô hào của các nghị viên, Michiel Adriaenszoon de Ruyter - vị Đô đốc Hải quân lãnh đạo hải quân Hà Lan giành thắng lợi lần này đến lần khác trong cuộc chiến này - đã tiến vào nghị hội. Ông là anh hùng của người Hà Lan, tất nhiên cũng là hy vọng để Hà Lan giành thắng lợi trong cuộc chiến này.

"Michiel, bạn của ta, thế nào? Kế hoạch đã lập xong chưa?"

Khi gặp Michiel, John de Witt tỏ ra vô cùng nhiệt tình, mặc dù tận sâu trong thâm tâm, ông đã bắt đầu cảnh giác với vị Đô đốc Hải quân mang đến thắng lợi lần này đến lần khác cho Hà Lan, người được tất cả người dân Hà Lan coi là anh hùng này, nhưng Hà Lan cần vị Đô đốc Hải quân này.

"Vâng, thưa Ngài Nghị trưởng."

De Ruyter nhìn De Witt nói.

"Chúng tôi đã nghiên cứu kế hoạch nhiều lần, tôi cho rằng chúng ta hoàn toàn có cơ hội thực hiện kế hoạch này!"

Câu trả lời của De Ruyter khiến De Witt hài lòng gật đầu, sau đó ông nhìn De Ruyter nói.

"Bạn của ta, chắc hẳn người đã biết, hiện tại người Minh... ta biết, ngươi từng nói, hiện tại chúng ta thực sự không thích hợp để tạo thêm nhiều kẻ thù, nên chúng ta đã dung túng cho việc họ chiếm đóng Đông Ấn, Mũi Hảo Vọng. Thế nhưng họ báo đáp chúng ta thế nào đây? Họ đang đàm phán với người Anh, bất cứ lúc nào cũng có thể phái hạm đội của họ cùng người Anh tấn công chúng ta, cho nên..."

Nhìn chằm chằm vào De Ruyter, De Witt nói bằng giọng điệu nghiêm túc.

"Chúng ta phải giải quyết triệt để vấn đề này trước khi họ đến nơi, nếu không, chúng ta rất có khả năng phải đối mặt với sự tấn công của hai quốc gia! Bạn của ta, nếu tất cả những điều này xảy ra, vậy Hà Lan rất có thể sẽ không còn tồn tại nữa!"