Khi Kỳ Tử Anh đang ở phủ Quế Vương thuyết khách Trưởng sử của Quế Vương, mưu toan vay tiền cho Quế Vương, thì tại điện Vũ Anh trong hoàng thành trung tâm Trung Đô, không khí lại vô cùng náo nhiệt. Tiếng nhạc vui tươi thỉnh thoảng truyền ra từ trong điện, nơi trung tâm cung điện, càng có vũ nữ đang uốn lượn những tư thế tuyệt mỹ.
Khác với trí tưởng tượng của người thế kỷ 21, vào triều Minh, các loại tạp kịch giá đầu thời Mông Nguyên đều bị cấm, còn các loại diễn kịch, ca vũ dân gian khác thì không bị hạn chế. Trong cung đình triều Minh cũng có vũ đạo cung đình. Ngày trước sau khi Mông Nguyên nhập khấu, kinh tế và văn hóa Hán nhân bị phá hoại ở mức độ lớn, rất nhiều phong tục Hán nhân bị cấm đoán, ca vũ lễ hội bị hạn chế. Mãi đến sau khi triều Minh thành lập, vũ nhạc của Hán nhân mới được phục hưng và hưng thịnh trở lại, tái hiện vũ nhạc thời Hán Đường.
Mà mỗi khi đến giờ yến tiệc, dù là trong cung đình hay nhà quan lại quyền quý, thường đều có vũ giả giúp vui, thậm chí ngay cả trong thời kỳ vãn Minh gió mưa lay chuyển, vẫn cứ quản huyền không dứt, ca vũ say sưa. Mà tại Đại Minh năm Hưng Càn thứ ba này, loại ca vũ từng bị Mãn Thanh cấm đoán kia lại một lần nữa được khôi phục. Lúc này trong điện Vũ Anh, mười mấy thị nữ giang tay múa tay áo, tư thế nhảy múa phiêu dật như tiên khiến người ta không kìm lòng được mà say mê trong đó, điệu "Kinh Hồng Vũ" này chính là vũ điệu phổ biến nhất của cung đình Đại Minh.
Trong lúc các thị nữ nương theo tiếng nhạc mà giang tay múa áo, các võ tướng mặc lễ phục đỏ chót đang ngồi bên những chiếc bàn ăn hai bên cung điện, chờ đợi thánh giá của Bệ hạ giáng lâm. Như Lý Định Quốc, Trương Kim Thanh, Vu Thụ Kiệt, Trương Hiếu Võ, Vạn Lễ, Dương Triều Đống, Lâm Phượng, Trần Trạch, Mã Tín, Trương Hiếu Văn, Triệu Minh Hưng, tất cả đều là các tướng lĩnh trong quân. Họ không một ai không phải là huân quý của Đại Minh, vừa là công thần trung hưng Đại Minh, cũng là những người kiến tạo triều đại Hưng Càn, càng là những chiến hữu thân cận từng cùng Chu Minh Trung vào sinh ra tử.
Ngày nay thiên hạ đã định, những công thần này cũng đều có được địa vị và tài phú tương xứng với công lao của họ. Có thể nói là công thành danh toại. Tuy nói chỉ có vẻn vẹn hai mươi ba người được phong Hầu, ba mươi chín người được phong Bá, tức là họ tạo nên tập đoàn công thần của Đại Minh, nhưng địa vị mà họ hưởng thụ trong triều, tuyệt đối không phải là văn quan có thể so sánh.
Đặc biệt là hiện nay, giữa những huân thần này, càng thông qua các phương thức như thông gia để gắn kết thêm. Tuy nói mới chỉ ba năm, dưới sự sắp đặt có ý đồ của Chu Minh Trung, tập đoàn huân thần Đại Minh đã kết thành một tập đoàn lợi ích ổn định. Đương nhiên, ngoài tập đoàn huân thần ra, còn có một "Huân sĩ tập đoàn", họ không ngoại lệ đều là những "Công huân chi sĩ", tức là những quân nhân trong quân đội đạt được huân chương "Dực Huy" trở lên. Chỉ cần dựa vào huân chương Dực Huy là có thể khiến họ có được trăm mẫu huân điền miễn thuế trong quan ải hoặc năm trăm mẫu ngoài quan ải. So với những quân nhân xuất ngũ bình thường, những quân công địa chủ thường có từ vài trăm mẫu, nhiều thì cả ngàn mẫu đất này, đương nhiên họ đều là những "đại địa chủ".
Hàng chục huân thần cùng với hàng vạn huân sĩ, cộng thêm hàng chục vạn quân công địa chủ có trăm mẫu điền sản, đã hình thành nên một nhóm người đặc thù của Đại Minh. Họ không giống với binh hộ đầu thời Minh, cũng không giống với phủ binh thời Đường, mà là một loại quý tộc cùng hưởng vinh nhục với quốc gia theo một nghĩa nào đó. Không giống với văn thần dựa vào thi cử để làm quan, họ là dựa vào quân công để nhập sĩ.
Cũng chính vì lý do đó, không giống với văn quan, họ khao khát chiến tranh, khao khát có được quân công trong chiến tranh, bởi vì họ đều biết rất rõ, quân công có thể mang lại cho họ những gì.
Đúng như câu người gặp chuyện vui tinh thần sảng khoái, những người tham dự yến tiệc lúc này sở dĩ đầy mặt hân hoan, chính là vì triều đình muốn dùng binh với An Nam. An Nam có lẽ chỉ là một nước nhỏ, chỉ cần mấy vạn đại quân là có thể bình định, nhưng có trận để đánh, vẫn tốt hơn là không có trận nào để đánh.
Lúc này trong hàng ngũ huân thần, người có tước vị cao nhất là Lý Định Quốc tuy cũng tươi cười khách khí hàn huyên với các đồng liêu xung quanh, nhưng trong lòng ông lại chẳng hề bình tĩnh như vẻ mặt của mình. Kể từ sau khi Bệ hạ lưu ông lại khai đạo một phen, Lý Định Quốc trái lại đã trút được một gánh nặng trong lòng, mọi thứ đúng như dự đoán của ông.
Ông sẽ ở lại trong kinh thành, còn thuộc hạ của ông sẽ đóng vai trò là phủ vệ của tông thất, được an trí tại các nơi ở An Nam. Một khi An Nam được khôi phục, Bệ hạ sẽ đại phong tông thất tại An Nam, một thành một quận quốc, quận quốc thiết lập vệ sở. Từ đó về sau, những bộ tướng binh sĩ theo ông nhiều năm, cũng có thể nhờ vậy mà an định lại.
Nghĩ đến đây, tâm trạng của Lý Định Quốc lại bắt đầu trở nên phức tạp. Chẳng lẽ từ nay về sau, ông chỉ như một vật trang trí, thân ở trong triều đình Đại Minh sao? Cả đời hưởng bổng lộc vạn lượng, vạn thạch, ồ, còn có thêm một phần bổng lộc của Binh bộ Thượng thư nữa. Ừm, còn có năm ngàn mẫu vương điền ở Thái Nguyên, đây là Bệ hạ đặc chỉ ban thưởng. Ngay cả Quế Vương cũng không có được sự ân sủng như vậy, đương nhiên Quế Vương sau này là phải đi phiên đất.
"Thôi thì cũng được, chỉ cần thiên hạ thái bình, bách tính an cư lạc nghiệp, bản vương làm một vị quan thái bình trong triều thì có sao đâu..."
Nghĩ tới những điều này, Lý Định Quốc vô thức liếc nhìn Trương Kim Sinh và Vương Minh Đức đang cúi đầu trò chuyện ở một bên. Hai người họ đều là những bộ hạ cũ từng theo Hoàng đế Bệ hạ khởi nghiệp từ Giang Âm, cũng là những vị tướng hiếm hoi còn lại trong Hậu Kính Doanh. Luận về chiến công, luận về tư cách, đương nhiên không phải là những người khác có thể sánh bằng.
Lúc này sau vẻ mặt đàm tiếu phong sinh của hai người họ, e rằng chính là nhờ sự đấu tranh hợp lý của họ, Bệ hạ mới đồng ý phái ra bốn trung đoàn, phối hợp với Tấn quân. Tấn quân là quân thuộc quyền của Tấn Vương, sau trận chiến này sẽ không còn tồn tại nữa, ngoại trừ một vệ thân binh của ông ta.
Mà sở dĩ Trương Kim Sinh bọn họ ra sức tranh thủ đưa bốn trung đoàn vào, là vì cái gì? Chính là vì muốn mưu cầu quân công cho thuộc hạ. Huân quý trong triều này, ai mà không có vài người bộ hạ cũ, ai mà không muốn bộ hạ được thêm quân công, dù sao thì hiện nay muốn có được đất đai, chỉ có hai con đường, hoặc là chủ động di dân ra ngoài quan ải hoặc Nam Dương, hoặc là thông qua quân công để nhận được huân điền ban thưởng.
So với những thứ khác, huân điền mới là cơ nghiệp tổ tiên để lại cho con cháu đời sau. Có lẽ, đã đến lúc phải cân nhắc về tương lai của vệ thân binh kia. Nghĩ đến cảnh Trương Kim Sinh và những người khác vì muốn tranh thủ quân công cho bộ tướng mà tranh cãi không dứt tại Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, Lý Định Quốc thầm nghĩ.
"Bệ hạ giá đáo!"
Đúng lúc này, một tiếng thông báo lanh lảnh của nội thị bên ngoài điện Vũ Anh đã ngắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Lý Định Quốc. Mà âm thanh của nội thị còn chưa dứt, quần thần trong điện đã đồng loạt đứng dậy, lần lượt chắp tay hành lễ nghênh giá nói: "Thần cùng các quan cung nghênh Bệ hạ thánh giá. Ngô hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế."
"Chúng khanh bình thân. Trẫm đã nói bao nhiêu lần rồi, các vị khanh gia đều là xuất thân quân nhân, nhìn thấy trẫm chỉ cần hành quân lễ là được, không cần phải hành cái nghi thức ấp lễ này."
Chu Minh Trung cũng thay một bộ quân phục đỏ cười nói. Ngay từ ba năm trước, Đại Minh đã ban hành "Đại Minh Lễ Chế", tham chiếu theo lễ chế thời Xuân Thu Chiến Quốc, quy định văn quan khi diện thánh chỉ hành ấp lễ, còn võ quan thì hành quân lễ. Chỉ khi tế trời mới hành quỳ lễ. Ngoài ra còn đặc chỉ cho phép Nội các, Thượng thư và võ quan từ Thượng tướng trở lên có thể an tọa trước mặt vua. Mà hành động dường như trái với đạo quân thần này, cũng được giải thích là học theo cổ pháp Xuân Thu. Đương nhiên, nói là phục cổ, chi bằng nói là nhân danh phục cổ để thực hiện cải cách về lễ chế.
"Tạ Bệ hạ."
Quần thần lúc này nhìn thấy Bệ hạ mặc quân phục, cảm giác gần gũi khó hiểu tự nhiên nảy sinh. Tuy nói trong số huân quý có mặt, không ít người là lão tướng theo Bệ hạ nhiều năm, nhưng cũng có rất nhiều người xuất thân từ Mân phiên, Giang Tây, thậm chí là Tấn phiên. Mà sự khác biệt về xuất thân này, ít nhất hiện tại đã được quân phục xóa nhòa. Dưới mối quan hệ quân thần, quân là quân, thần là thần là thật, nhưng cũng có gần có xa. Mà lúc này, Bệ hạ mặc quân phục nhập tiệc, không nghi ngờ gì là đang nói cho họ biết, họ đều giống nhau, họ cùng thuộc về một đoàn thể.
Có lẽ là lĩnh hội được tâm ý của Bệ hạ, nên tất cả mọi người đều mang theo tâm trạng thụ sủng nhược kinh mà nhập tiệc. Tuy lúc bắt đầu, hiện trường có vẻ hơi gượng gạo, may mà Chu Minh Trung vốn là hoàng đế cũng chẳng để tâm đến chuyện quân thần cách biệt. Thêm vào đó, ông và không ít tướng lĩnh có mặt đã từng cùng nhau chinh chiến sa trường. Chỉ cần vài chén rượu vào bụng, lại kể lể một phen chuyện quá khứ, không khí tại hiện trường lập tức náo nhiệt hẳn lên.
Trong tiếng ca vũ, Chu Minh Trung nâng chén rượu lên hướng về mọi người nói. "Không ngờ chớp mắt đã qua bao nhiêu năm rồi, từ khi Thanh lỗ nhập khấu, tiếm cư trung nguyên, thiên hạ Hán nhân phàm là người có huyết tính đều không cam lòng làm nô lệ. Nếu không có chư vị xông pha sa trường vào sinh ra tử, thì làm sao có ngày trung hưng hôm nay của Đại Minh ta. Đến! Trẫm ở đây xin kính chư vị thêm một chén!"
Lại một lần nữa nâng chén rượu lên, Chu Minh Trung tâm tình nặng nề nói. "Bệ hạ quá lời, năm đó nếu không phải Bệ hạ ở Nam Kinh xoay chuyển càn khôn, huyết chiến Thông Tế Môn, khiến đại quân Bắc phạt của chúng ta chiếm được Nam Kinh. Sau đó lại lĩnh binh bắc thượng Giang Bắc, làm bình phong cho Giang Nam của chúng ta, như vậy mới đặt nền móng cho thế trung hưng của Đại Minh ta, nếu không có Bệ hạ, thì đâu có ngày hôm nay."
Vạn Lễ cũng nâng chén rượu lên, cung kính nói. Xuất thân từ phủ Mân Vương, ông đối với thân phận của mình đương nhiên rất rõ ràng, ông biết là đại thần thì nên đem công lao quy cho Bệ hạ. Hơn nữa, giờ nghĩ lại, Bệ hạ quả thực có đại công với thiên hạ. Mỗi khi hồi tưởng lại, nếu năm đó không phải Bệ hạ chiếm được Nam Kinh, không chừng đại quân Bắc phạt sẽ gặp phải biến cố gì dưới chân thành Nam Kinh, có lẽ Bắc phạt rất có thể sẽ thất bại, đó đối với trung hưng Đại Minh mà nói, không nghi ngờ gì sẽ là một thảm họa.
"Đúng vậy. Nếu không có Bệ hạ, Quốc tính tất sẽ bị Thanh lỗ mê hoặc, trúng kế hoãn binh của hắn, nếu là như vậy thì Bắc phạt chưa biết chừng đã thất bại. Nếu như vậy, có lẽ Đại Minh ta làm gì còn nói đến chuyện trung hưng." Mã Tín vội vàng nâng chén phụ họa theo. Ông cũng là bộ hạ của Trịnh Thành Công, đương nhiên biết, năm đó Trịnh Thành Công đã trúng kế hoãn binh của kẻ khác như thế nào. Đương nhiên cũng biết, việc Bệ hạ năm đó một đòn đánh hạ thành Nam Kinh có tầm quan trọng như thế nào đối với Đại Minh. Chỉ có điều, vào lúc đó, có mấy ai quan tâm đến công lao của Bệ hạ chứ? Vào lúc đó, Bệ hạ thân vi ngôn khinh, có lẽ người ta sẽ truyền tụng về sự vũ dũng, trung nghĩa của Bệ hạ, nhưng những gì người ta thấy nhiều hơn là Quốc tính đã giành được thành công Bắc phạt như thế nào, còn về phần Bệ hạ, cho đến trước khi ông quật khởi ở Giang Bắc, ai lại quan tâm đến ông?
Nhưng bây giờ thì khác rồi, chỉ cần nắm bắt cơ hội, không có bất kỳ ai sẽ bỏ lỡ cơ hội nịnh hót, giống như bây giờ vậy. Có họ mở đầu, tiếp theo mọi người đương nhiên là người một câu ta một lời, ở đó tung hô Bệ hạ.
