Tôn Tráng bỏ thủ hai thành Tuy Ninh, Túc Dự, tựa như mở một khe hở lớn ở khu vực Hoài Tứ, khiến mấy chục vạn nạn dân bị Trần Chi Hổ vây khốn ở Hoài Dương như lũ dữ thú dữ tràn qua sông Biện đổ về phía đông, trong chốc lát khiến tình hình Hoài Tứ vốn đang tạm yên ổn trở nên rối loạn một mảnh.
Trương Cẩu, Trần Tí đi cùng Lâm Phược không quản ngày đêm tới Sơn Dương cứu viện, đã là ngày mồng ba tháng Giêng năm Sùng Quán thứ mười ba. Tôn Tráng cũng bị Lâm Phược truyền lệnh giữa đường áp giải về Sơn Dương giam giữ. Trương Cẩu, Trần Tí ở trong đại lao Sơn Dương, nhìn thấy Tôn Tráng đang bị gông cùm xiềng xích nặng nề.
Tôn Tráng râu tóc bù xù, ngồi trong đống cỏ khô ở trong tù nhắm mắt dưỡng thần, nghe thấy tiếng "cạch" của cửa ngục bằng sắt mở ra, mở mắt ra liền thấy ánh sáng mạnh nơi cửa làm chói mắt. Trương Cẩu và Trần Tí đi ngược sáng vào trong đại lao u ám, hắn nhất thời cũng không nhận ra.
Trương Cẩu, Trần Tí lòng đầy phức tạp, Tôn Tráng là vì sợ liên lụy đến họ nên mới tới đây chịu tội. Bằng không, hắn hoàn toàn có thể ở lại Tuy Ninh, Túc Dự, tiếp tục dốc sức dưới trướng Đại tiểu thư.
Nhận ra Trương Cẩu, Trần Tí, Tôn Tráng cười ha ha, nói: "Khóc tang cái mặt cho quỷ xem à? Có thể gặp các người một lần trước khi chết, cũng coi như đáng giá — Đại tiểu thư đường cùng, bốn mươi vạn người bị vây ở thành Hoài Dương, ta không giúp Đại tiểu thư một tay thì sau khi chết không còn mặt mũi gặp An soái, cũng hy vọng sẽ không hại các người bị liên lụy!"
"Ngươi con chó điên này, ngươi trọn cái gọi là trung nghĩa của ngươi, lại kéo cả bọn ta xuống nước," người trong lao bên cạnh quát mắng Tôn Tráng, "Nếu làm hại ông đây bị chém một đao, ông đây làm quỷ cũng không tha cho ngươi!"
"Phi, cái thứ tham sống sợ chết, không nhớ năm xưa An soái đối đãi với các ngươi thế nào, chỉ tham lam vinh hoa phú quý của bản thân, chết là đáng đời!" Tôn Tráng nhổ nước bọt, mắng lại.
Sau trận chiến Hoài Tứ, một bộ phận lưu dân quân quy hàng, một bộ phận đi theo Lưu Diệu Trinh vượt sông Biện về phía tây, một bộ phận đi theo Tôn Tráng biên chế vào Bắc quân của Bộ quân ty, duy trì địa vị tương đối độc lập. Bắc quân có một vạn hai ngàn tốt, bộ chúng dưới quyền Tôn Tráng không quá bốn ngàn người, số còn lại chỉ là chịu sự tiết chế của hắn.
Tôn Tráng "diễn kịch làm thật", vứt bỏ hai thành, giao bốn ngàn bộ chúng cho Mã Lan Đầu, tự mình chạy đến Tứ Dương đầu thú.
Các tướng lĩnh thuộc hệ khác của Bắc quân đều là bị Tôn Tráng và bộ thuộc của Mã Lan Đầu lén lẻn vào hai thành uy hiếp ép buộc phải mất thành. Sau khi mất thành, có người quay lại đầu quân cho chủ cũ, cũng có hơn ba mươi vị tướng lĩnh mang theo gia quyến chạy đến Tứ Dương đầu thú.
Mã Lan Đầu chiếm được hai thành cũng không làm khó họ, chỉ là giữ lại binh lính dưới tay họ, để mặc họ mang theo gia quyến rời khỏi hai thành.
Trong số hơn ba mươi vị tướng lĩnh Bắc quân này, không phải là nói đã thay lòng đổi dạ, một lòng muốn theo phe Hoài Đông, mà là đối với tiền đồ của lưu dân quân thật sự không có lòng tin. Chưa kể, nếu họ thật sự trung thành tận tâm, không quên tình cũ thì ngay từ đầu đã theo Lưu Diệu Trinh vượt sông Biện tiến vào Hoài Dương rồi.
Tuy nhiên sau khi đến Tứ Dương, Tào Tử Ngang nhất thời cũng không cách nào phân biệt được thật giả đúng sai, liền lấy tội làm mất thành, giam tất cả bọn họ vào đại lao huyện Sơn Dương, chờ Lâm Phược đến xử lý chung.
Vốn đều là những tướng lĩnh Bắc quân nắm quyền binh, vì chuyện của Tôn Tráng mà trong một đêm không chỉ mất đi binh quyền, còn trở thành tù nhân, bảo họ làm sao cam tâm cho được? Tôn Tráng muốn tận trung với An soái, với Hồng Áo Nữ, dẫn quân đi đầu quân cũng được, cớ sao lại lôi hết bọn họ xuống nước, bảo họ làm sao cam lòng?
Tất nhiên, ngoài hơn ba mươi vị tướng lĩnh Bắc quân này, khi Tôn Tráng đến đầu thú cũng có mười một bộ chúng đi theo. Mười một người này, có người là bộ tướng của Tôn Tráng, có người là hộ vệ của Tôn Tráng, đều không muốn nhìn Tôn Tráng một mình tới chịu hình rồi chết, nên đã đuổi theo tới đây.
Hai nhóm người này có một đặc điểm rất rõ ràng: Tôn Tráng và bộ chúng của hắn đều để lại gia quyến ở Tuy Ninh, họ tới đây là định vào tù chịu chết để trọn nghĩa huynh đệ. Các tướng lĩnh Bắc quân khác thì mang theo gia quyến rời khỏi hai thành, là thật sự không muốn dây dưa với lưu dân quân nữa.
Trương Cẩu và Trần Tí đi một đường tới đây cũng đã đại khái làm rõ được thị phi đúng sai, nhìn Tôn Tráng mắng chửi với người khác, trong lòng vừa bi thương vừa khó chịu. Không đành lòng nhìn Tôn Tráng chịu sự sỉ nhục của đám người này, Trương Cẩu nói với họ: "Chuyện của các người, đợi Chế trí sứ xác minh rõ ràng, tự nhiên sẽ thả các người ra, các người vẫn nên bớt giận thì tốt hơn..."
Nghe Trương Cẩu nói vậy, hơn ba mươi vị tướng lĩnh Bắc quân bị liên lụy này nhất thời đều im bặt, quay đầu lại gọi Trần Ân Trạch đang theo Trương Cẩu, Trần Tí vào phòng giam để kêu oan kể khổ.
Trần Ân Trạch cũng đau đầu không thôi, biểu thị rằng chỉ cần xác minh họ là bị Tôn Tráng làm liên lụy, không có hành vi cố ý làm mất thành, tự nhiên sẽ trả lại sự trong sạch và công đạo cho họ.
Trương Cẩu, Trần Tí và Trần Ân Trạch xem xong các tướng bị giam trong lao, liền đến hành doanh tạm thời của Lâm Phược ở huyện Sơn Dương để gặp Lâm Phược. Còn chưa bước vào quan sảnh, đã nghe thấy tiếng chỉ trích nghiêm khắc của Lưu Đình Châu: "Ngươi dung túng giặc đông trốn, nuôi khấu tự trọng, thật sự tưởng thiên hạ này đều mù mắt cả sao?"
Trương Cẩu và Trần Ân Trạch nhìn nhau, họ đều biết Lưu Đình Châu không hòa thuận với Quân ty phủ, sao vừa mới tới nơi đã cãi nhau rồi? Nghe giọng điệu của Lưu Đình Châu, ông ta đem trách nhiệm mất hai thành Tuy Ninh, Túc Dự đều đổ lên đầu Lâm Phược.
Trương Cẩu, Trần Ân Trạch, Trần Tí cứng đầu bước vào quan sảnh, liền thấy Lâm Phược mặt mày tái mét đáp lại Lưu Đình Châu: "Mất hai thành, tôi có trách nhiệm, nhưng nói đến chuyện dung túng giặc, nuôi khấu, chậu nước bẩn này của Lưu đại nhân tạt ra cũng quá sảng khoái rồi chứ?"
Ngoài Lưu Đình Châu, Kiểm hiệu Ngự sử Đường Thúc Ân cùng vị Hoài An tri phủ mới nhậm chức Lưu Sư Độ, Sơn Dương tri huyện Lương Văn Triển và những người khác đều ở trong quan sảnh. Còn có hai gương mặt rất lạ, Trương Cẩu chưa từng gặp qua, một người mặc quan phục võ quan Kỵ đô úy, một người mặc quan phục văn quan chính ngũ phẩm, nghĩ là đều không phải nhân vật nhỏ. Nhìn sắc mặt của họ, dường như đều đứng về phía Lưu Đình Châu.
"Ngươi dám nói năm xưa Hồng Áo phỉ quân vượt sông Biện tiến vào Hoài Dương không phải do ngươi ngầm dung túng?" Mặt Lưu Đình Châu đỏ gay, nói đến chỗ kích động, chòm râu trắng dưới cằm run lên, "Hôm nay mất hai thành, với năm xưa ngươi dung túng Hồng Áo phỉ quân vượt sông Biện về phía tây, có gì khác nhau? Người ngoài không biết Tôn Tráng thông đồng với giặc, chẳng lẽ còn có thể giấu được mắt của ngươi?"
"Lưu đại nhân, ngài đánh giá cao tôi rồi," Lâm Phược cười lạnh, nói, "Theo như lời ngài nói, năm xưa ngài thống lĩnh Độ Hoài quân bắc tiến, chịu thiệt lớn ở Tứ Dương, đã chịu bao nhiêu chỗ tốt từ đám giặc khấu đó?"
"Ngươi..." Lưu Đình Châu không ngờ bản lĩnh phản đòn của Lâm Phược cũng là hạng nhất, khiến ông ta khó mà tự bào chữa. Ông ta trong lòng biết rõ về mặt dụng binh thì mình kém xa, nhưng cũng không thể đem điểm này ra tranh luận!
"Lâm đại nhân, Lưu đại nhân, xin bớt giận, các người tranh cãi như vậy cũng không tranh ra được thị phi đúng sai đâu," người trung niên mặc quan phục văn quan ngũ phẩm đứng bên cạnh Lưu Đình Châu lên tiếng, "Đã có tướng lĩnh làm mất thành ở Túc Dự, Tuy Ninh đến đầu thú, chủ động nhận tội mất thành, Lâm đại nhân, ngài xem có phải nên giao những người này cho tôi mang đi không?"
"Mang đi?" Lâm Phược nhướng mày, nhìn người trung niên, lạnh giọng nói, "Liễu đại nhân, lời này của ngài nói nghe nhẹ nhàng quá nhỉ. Thời buổi này ai dám vỗ ngực nói mình trăm trận trăm thắng? Nếu cứ mất một hai tòa thành là giao người cho ngài mang đi, thì mấy trăm quan võ lớn nhỏ ở Hoài Đông, sau này còn ai dám đi giữ thành trì nữa?"
Liễu Diệp Phi bị Lâm Phược chặn họng một câu, một hơi nghẹn trong cổ họng không nhả ra được.
Lưu Sư Độ đứng ra làm hòa: "Chuyện cấp bách hiện nay là các bên dốc sức ngăn chặn thế lực giặc khấu tiến về phía đông, chứ không phải vội vã truy cứu trách nhiệm của ai? Nếu nói đến trách nhiệm, cũng chỉ có thể oán đám giặc quá xảo quyệt, Trần tướng quân rõ ràng đã bày thiên la địa võng ở phía tây, ai biết được chúng lại chạy về phía đông chứ?"
Lời của Lưu Sư Độ rõ ràng không có sức thuyết phục, Lưu Đình Châu chỉ lạnh lùng nhìn chằm chằm Lâm Phược: người khác không nghĩ tới, ông ta tin; Lâm Phược không nghĩ tới, ông ta không tin.
Trong lòng Trương Cẩu trút được gánh nặng, chỉ cần Lâm Phược không giao Tôn Tráng và những người khác ra ngoài, thì vẫn còn cơ hội cứu vãn.
Lâm Phược nhíu mày nói: "Tôi mệt rồi, không tranh cãi với các người nữa, các người nếu bàn ra được biện pháp gì thì thông báo cho tôi là được - tôi sẽ dốc sức vãn hồi tình hình!" Vừa nói, liền bỏ lại cả sảnh người, tự mình đi vào phía sau.
Lưu Đình Châu phất tay áo bỏ đi, Kiểm hiệu Ngự sử Đường Thúc Ân cùng hai gương mặt lạ kia đều đi theo Lưu Đình Châu rời đi. Lưu Sư Độ, Lương Văn Triển và những người khác ở lại, Tào Tử Ngang cười chào hỏi họ: "Qua năm rồi mà vẫn không được yên ổn, đại nhân ba ngày liền thống lĩnh kỵ doanh cứu viện Sơn Dương, lại bị Lưu Đình Châu đại nhân nghi ngờ như vậy, đổi lại là ai, tâm trạng cũng sẽ không thoải mái, còn phải nhờ các ngài thông cảm nhiều hơn..."
"Dễ nói, dễ nói..." Lưu Sư Độ nói. Ông ta vốn định sau tết mới đến Hoài An nhậm chức, xảy ra chuyện này, ông ta cũng là đêm ba mươi bò dậy từ trên giường, mang theo hai tiểu đồng vội vã đến nhậm chức. Tâm trạng của Lưu Sư Độ đương nhiên không thể nói là vui vẻ, nhưng ngặt nỗi ông ta trước mặt Lâm Phược chỉ có tư cách chịu khí, cảnh nội Hoài Đông hiện nay chắc cũng chỉ có Lưu Đình Châu mới dám to tiếng với Lâm Phược nhỉ?
Lúc này Trương Cẩu mới biết người trung niên mặc quan phục võ quan Kỵ đô úy kia là phó tướng Cao Nghĩa của Trần Chi Hổ; người trung niên mặc quan phục văn quan ngũ phẩm là Liễu Diệp Phi, tham sự quan của Tổng đốc phủ do Giang Ninh phái tới để truy vấn chuyện mất thành.
Trong mắt Trần Chi Hổ và những người ở Giang Ninh, đám tàn khấu Tuy Dương dưới sự bao vây của bộ đội Trần Chi Hổ, Trường Hoài quân và bộ quân Trần Hàn Tam đã thoi thóp, vốn là sự giãy giụa cuối cùng, thế mà lại vì phía bên này mất hai thành mà thở phào một hơi — nhất thời chưa thể điều chỉnh bố trí, nhưng lại trước tiên cùng nhau tới truy cứu trách nhiệm của Hoài Đông.
Tống Giai ngồi trong đình nhỏ đun nước pha trà, nhìn thấy Lâm Phược bước vào, mỉm cười nói: "Phía trước cãi nhau thật náo nhiệt, ta muốn không nghe cũng không được?"
"Lưu Đình Châu người ta không ngốc đâu, chuyện này không giấu được ông ta..." Lâm Phược ngồi xuống đối diện Tống Giai, cầm chiếc chén đã rót đầy trà trên khay trà lên nhấp một ngụm, thấy trà không nóng, lại uống cạn một hơi, trên mặt nào có chút giận dữ nào ở tiền sảnh? Chỉ là ở phía trước tranh cãi đến khô cả họng, cần nước trà giải khát.
"Tuy Ninh, Túc Dự vừa mất, Tào đại nhân liền điều Tiêu Khôi An và phủ quân Hoài An lên phía bắc, đi tăng cường phòng thủ Thuật Dương," Tống Giai vươn đôi tay thon dài, rót đầy trà vào chén của Lâm Phược, nói, "Người khác nhất thời chưa nghĩ ra, qua mấy ngày nữa, phần lớn cũng có thể nghĩ ra thôi... Phía bắc Tứ Dương, chàng không làm bất cứ bố trí nào, đó chính là bố trí lớn nhất của chàng! Chàng thử nói xem, hai mươi doanh trú đóng Tuy Ninh, Túc Dự trên danh nghĩa thuộc về Quân ty Hoài Đông, nhưng chàng có khi nào điều động được đâu? Chưa nói Tuy Ninh, Túc Dự cũng không phải địa bàn thuộc quyền quản lý của hai phủ mười một huyện Hoài Đông, theo lý mà nói là phải phân chia cho Từ Châu, chẳng qua là chàng dùng chiêu bài vô lại, dùng Tôn Tráng bá chiếm hai mảnh đất của Trần Hàn Tam, đè không cho Trần Hàn Tam vươn tay về phía nam. Hiện nay Tôn Tráng đổi thành Lưu Diệu Trinh, đối với chàng lại có tổn thất gì? Nếu Lưu Diệu Trinh chấp nhận chiêu an, chấp nhận sự cải biên của Hoài Đông, đó mới là khiến chàng chiếm được món hời lớn đấy!"
"Đâu có chuyện dễ dàng như vậy," Lâm Phược thở dài nói, "Dù sao đi nữa, cái chết của Lưu An Nhi, tôi cũng không thể thoái thác trách nhiệm, trong hoàn cảnh lúc đó. Lưu An Nhi không chết, cả vùng Giang Hoài sẽ náo loạn bất an... Hiện nay Yên Bắc nguy ngập, Đông Lỗ một khi phá quan tiến vào, từ Tấn Trung, Hà Bắc đến Hà Nam, đều là lỗ hổng lớn, giết sạch bốn năm mươi vạn người ở Hoài Dương, thì có lợi lộc gì? Bốn năm mươi vạn người này giữ lại, biết đâu sau này sẽ có công dụng lớn!"
Tống Giai gật đầu, Hoài Đông lúc này dốc toàn lực phát triển thủy quân, thủ bộ doanh chỉ có một vạn hai ngàn người, trong thời gian ngắn khó có thể mở rộng lớn. Tuy nói công chu doanh có tám vạn binh lực dự bị, nhưng Giám quân khí Hoài Đông phải dốc hết toàn lực, cũng phải mất hai ba năm thời gian mới có thể sản xuất ra đủ binh giáp cơ bản cho tám vạn bộ tốt dùng.
Một khi phòng tuyến Yên Bắc sụp đổ, đại bộ phận kỵ binh Đông Lỗ sẽ rất dễ dàng thẩm thấu vào khu vực Hoài Tứ, chỉ có bộ tốt tinh nhuệ trang bị tinh lương mới có thể đối kháng với kỵ binh Lỗ trên bình nguyên Hà Hoài bằng phẳng.
Nếu có ba bốn vạn kỵ binh Lỗ tập hợp thẩm thấu vào Hoài Tứ, Hoài Đông ở tuyến phía bắc không đủ vạn tinh nhuệ bộ tốt, làm sao chống đỡ? Chẳng lẽ phải vứt bỏ toàn bộ khu vực phía bắc sông Hoài?
Hơn nữa, Trần Hàn Tam là một nhân tố rất không chắc chắn, người Giang Ninh đối với hắn không ưa, hắn ở Từ Châu cũng vô cùng khó khăn, nhưng trong tay hắn luôn nắm giữ hai vạn tinh binh. Dù là nhà họ Lương ở phía bắc, hay Hoài Đông, trong thời gian ngắn đều không có cách nào ăn tươi nuốt sống Trần Hàn Tam, cũng không có danh nghĩa này — một khi kỵ binh Lỗ đánh xuyên qua Hoài Tứ, Trần Hàn Tam phản bội đầu hàng người Đông Hồ, Hoài Đông phải ứng phó ra sao?
Hồng Áo Nữ tự nhiên sẽ không dễ dàng khuất phục, nhưng giữ lại Hồng Áo Nữ làm lá chắn ngoại vi cho Hoài Đông, ít nhất có thể giúp Hoài Đông tranh thủ được một năm thời gian. Về điểm này, Hồng Áo Nữ phát huy tác dụng còn mạnh hơn Tôn Tráng. Tôn Tráng trên danh nghĩa chỉ tiết chế một vạn hai ngàn đội quân yếu, hơn nữa về mặt trị quân, lý chính, Tôn Tráng kém xa Hồng Áo Nữ.
Cũng đúng như Tống Giai nói, sau trận chiến Hoài Tứ, ngoại trừ mỗi nửa tháng cung cấp lương bổng một lần cho bộ đội Tôn Tráng, Lâm Phược không còn làm bất cứ bố trí nào cho khu vực phía bắc Tứ Dương, đây đúng là bố trí lớn nhất của chàng — người khác nhìn không thấu, Tống Giai tự nhiên có thể nhìn thấu.
Nhắc đến Trần Chi Hổ, Tống Giai không có cảm tình gì với hắn, con cháu nhà họ Tống chết dưới đao của Trần Chi Hổ cũng nhiều.
"Trần Chi Hổ rời xa Lý Trác, chỉ là một thanh đao sắc bén," Tống Giai nói, "Văn Trang công chỉ sợ hắn dưới trướng Lý Trác — Lý Trác là người có thể dùng tốt thanh đao này, người khác thì không! Trần Chi Hổ chỉ lo bịt lỗ hổng ở phía tây, thậm chí còn không phòng thủ khe hở bên phía chàng. Tôn Tráng mất hai thành, mở ra cửa cho Hồng Áo quân tiến về phía đông, Lưu Diệu Trinh lại đích thân thống lĩnh hai vạn tinh nhuệ đoạn hậu ở Hoài Dương, Trần Chi Hổ liền bó tay không sách, liền biết hắn đánh trận thì được, đáng tiếc quá thiếu cái nhìn đại cục."
"Chưa chắc," Lâm Phược lắc đầu nói, "Hắn phái Cao Nghĩa tới, cũng có thể là hắn sợ bị Hoài Đông chơi xấu!"
"Cũng phải nhỉ, Tuy Ninh, Túc Dự mất quá dứt khoát gọn gàng, đổi là ai cũng sẽ nghi ngờ!" Tống Giai che miệng cười nói, "Cũng khó trách Lưu Đình Châu tới chỉ vào mũi chàng mà mắng — đúng rồi, chàng còn định dung túng cho ông ta tiếp tục ở lại Hoài Đông hát đối đài với chàng sao?"
"Sao lại không dung? Hoài Đông có một người có thể hát đối đài với tôi, phía Giang Ninh sẽ cảm thấy tình hình Hoài Đông vẫn chưa thoát khỏi sự kiểm soát của họ, thì có thể khiến họ an tâm hơn một chút..." Lâm Phược nói.
"Vậy lần này chàng chặn miệng ông ta thế nào?" Tống Giai hỏi.
"Bắc quân lần này coi như toàn quân bị tiêu diệt rồi," Lâm Phược nói, "Một vạn hai ngàn định mức binh lực dư ra, tôi chia tám ngàn cho ông ta, ông ta đại khái sẽ ngậm miệng thôi!"
"Thế chẳng phải là chàng muốn Tiêu Khôi An vĩnh viễn giữ ở Thuật Dương sao?" Tống Giai vừa nhìn đã thấu tâm tư của Lâm Phược, "Vậy từ nay về sau, phía nam sông Hoài, sẽ không còn thế lực nào thực sự cản trở được chàng nữa..."
