Sau khi đêm xuống, mưa càng ngày càng lớn, gió cũng thổi mạnh, gió mưa quất vào những khóm trúc xanh trong góc sân, vang lên tiếng rì rào. Chính trong cái đêm mưa gió này, Tần Tử Đàn trong căn viện nhỏ giam giữ mình đã cởi thắt lưng, treo cổ tự sát. Khi lính canh phát hiện, thi thể đã lạnh ngắt, không thể cứu chữa kịp.
Lâm Phược nghe bẩm báo, khoác áo ngồi dậy, xuống giường đi đến phòng trong nơi Tống Giai nghỉ ngơi, thấy nàng đang ngồi bên cửa sổ, ngọn nến trên bàn chỉ còn tim đèn tàn sắp tắt, chắc hẳn là đã ngồi thẫn thờ suốt đêm không ngủ, hắn đi tới nắm lấy bàn tay lạnh giá của nàng.
"Chàng từng theo cha ta học ba tháng, cha ta không thích tính tự phụ của chàng, cuối cùng không hoan nghênh chia tay. Sau đó cũng không ai nhắc lại chuyện này, cho nên không ai biết mối duyên nợ giữa chàng với Tống gia..." Tống Giai nói.
"Chàng ta muốn trá hàng, nhưng chàng ta nhìn lầm ta, ta không phải loại người khao khát hiền tài đến mức đó; kết cục như vậy đối với chàng ta mà nói, có lẽ không thể coi là tồi tệ," Lâm Phược khẽ nghiêng người, nâng chiếc cằm mềm mại như ngọc của Tống Giai, nhìn vào đôi mắt trong trẻo mê người của nàng, khẽ nói: "Ta sẽ cho người chọn một nơi mộ địa để an táng chàng ta, cũng sẽ để danh tiếng trung thành với Xa gia của chàng ta truyền về Tấn An..."
Đỡ Tống Giai lên giường nghỉ ngơi, Lâm Phược không còn chút buồn ngủ nào, đi xuyên qua hành lang, đi đến phòng thị vệ ở ngoại viện, nghe thấy đám thị vệ đang bàn tán chuyện Tần Tử Đàn treo cổ tự sát ở bên trong.
Hoài Đông và quân phiến loạn Chiết Mân giằng co bao nhiêu năm nay, những võ tướng dũng sĩ Bát Mân trung thành với chủ cũ, thà chết không chịu khuất phục thì gặp không ít, nhưng Tần Tử Đàn bị áp giải từ Nam Nguyên Khê đến, mấy ngày nay đều không có gì khác thường, vậy mà vừa đến Âu Hải đêm đầu tiên đã treo cổ tự sát, quả thật khiến người ta không thể hiểu nổi, cũng khó trách đám thị vệ bàn tán chuyện này trong phòng.
Tần Tử Đàn có lẽ là có ý trá hàng, có lẽ chỉ là không có ý chí tử tiết; Lâm Phược có thể dung túng cho Tần Tử Đàn không chết, nhưng hắn không thể dùng một nhân vật không hòa hợp với Hoài Đông — Tống Giai từ sau bức bình phong đi ra, chính là đem lá bài tẩy của Hoài Đông phô bày cho Tần Tử Đàn xem.
Lâm Phược, Tống Giai đều có thể đoán được Tần Tử Đàn sẽ nảy ý định tự sát, nhưng nghĩ đến kết cục này đối với chàng ta cũng không phải tồi tệ, nên đều giữ im lặng.
Lâm Phược bước vào phòng thị vệ, đám thị vệ ca đêm đang nghỉ ngơi trong phòng vội vàng đứng dậy nghênh đón, Lâm Phược chỉ gọi riêng Trần Hoa Kiểm ra ngoài, nói với hắn: "Tần Tử Đàn coi như chết vì tận trung với Xa gia, những bàn luận không cần thiết thì đừng để xảy ra; thay chàng ta tìm một nơi mộ địa ngoài thành Âu Hải để an táng, không cần phô trương, cũng đừng quá tùy tiện..."
Thời đại này chú trọng một chữ "mỗi người thờ một chủ, mỗi người trung với việc của mình": Tần Tử Đàn bị bắt làm tù binh, các tướng lĩnh Hoài Đông đều khinh thường chàng ta; nhưng tin tức Tần Tử Đàn treo cổ tự sát truyền ra, các tướng lĩnh Hoài Đông lại đều cảm thấy chàng ta trung nghĩa với chủ cũ, là gia thần có phẩm hạnh kiên trinh, đa số mọi người đều tiếc cho chàng ta.
Dù sao, trong loạn thế máu chảy thành sông này, Tần Tử Đàn treo cổ mà chết, cũng chỉ như một đóa bọt sóng nhỏ trong dòng sông lớn, qua vài ngày là lắng xuống, không còn mấy người nhắc đến nữa; chiến sự Chiết Nam tuy rằng tạm thời đã kết thúc, nhưng sự vụ hậu chiến ở Vĩnh Gia phủ vô cùng bận rộn, Lâm Phược nhất thời cũng không thể rời đi, nên ở lại Âu Hải.
Hồi Phố, Ôn Lĩnh hai huyện vốn thuộc Đài Châu phủ, nhưng Đài Châu phủ chỉ thu phục được hai huyện này, Lâm Phược đương nhiên sẽ không gây thêm rắc rối, dứt khoát gộp chung vào sự quản lý của Vĩnh Gia phủ.
Thành Vĩnh Gia tàn phá không chịu nổi, lại nằm quá sâu trong thung lũng sông Nam Khê.
Hoài Đông nhờ nước mà có thế lực, thuyền lớn lại kiên cố, thành trì cốt lõi của khu vực đương nhiên thiết lập bên bờ sông, Lâm Phược quyết định đặt trị sở Vĩnh Gia phủ tại thành Âu Hải ở bờ nam, tiến cử Hồ Trí Dung lên Giang Ninh giữ chức Tri Vĩnh Gia phủ sự, Chu Đồng giữ chức Sùng Thành bộ doanh chỉ huy sứ kiêm đốc Vĩnh Gia phủ địa phương binh bị sự.
Lâm Phược đồng thời lại quyết định đặt Vĩnh Gia huyện mới tại bờ bắc sông Vĩnh Gia, ở vùng thung lũng mở rộng nơi sông Nam Khê đổ vào sông Vĩnh Gia, thành Vĩnh Gia cũ được chỉnh đốn lại để làm nơi trú quân. Tại ngã ba nơi sông Ôn Khê và sông Vĩnh Gia hợp lưu ở thượng nguồn sông Vĩnh Gia, trưng dụng trại dân, xây thành phòng lũy, đóng quân tinh nhuệ, để ngăn quân Chiết Mân đang đóng quân ở Thanh Điền huyện phía thượng nguồn.
Sông Vĩnh Gia từ cửa sông Ôn Khê ngược lên, dòng chảy xiết, địa thế dốc, bãi cạn nhiều, địa thế hai bên bờ lại hiểm trở. Dù là quân Chiết Mân dọc theo sông Vĩnh Gia từ Thanh Điền đánh xuống hạ nguồn, hay Hoài Đông lấy Ôn Khê trại làm chỗ dựa đánh ngược lên thượng nguồn, đều vô cùng khó khăn.
Ngoài Ôn Khê ra, Vĩnh Gia phủ còn trưng dụng sơn trại tại nơi phân thủy lĩnh của sông Ôn Khê và sông Nam Khê, tức là Đại Bách Sơn phía tây thung lũng Nam Khê Nguyên để xây lũy, đóng quân tinh nhuệ, phong tỏa sườn tây núi Quát Thương, con đường núi tiến vào Vĩnh Gia từ các huyện Tiên Cư, Tấn Vân — đường núi hiểm trở, chỉ có một nửa chặng đường là có thung lũng tương đối rộng rãi để đi. Cũng đến lúc này tài nguyên của Xa gia gần như bị vắt kiệt, nếu không quân Chiết Mân dọc theo con đường hiểm trở này xây thêm mấy tòa phòng lũy, khi quân Vĩnh Gia rút lui thì đã có tiếp ứng, tuyệt đối không thể nào bại thảm hại đến thế.
Hai quận Chiết Mân, núi non trùng điệp phân bố cực rộng, cắt xé địa hình thành mảnh vụn. Thông thường mà nói, quân Hoài Đông từ đồng bằng gần biển đánh vào bụng dạ quận Chiết, hoặc là dọc theo Tiền Giang tiến về phía tây, hoặc là từ Thặng Châu đánh theo hướng Đông Dương huyện, các nơi khác, hoặc là địa thế thung lũng quá hiểm trở, dễ thủ khó công, hoặc là bị núi non trùng điệp phong tỏa trực tiếp.
"Giai đoạn sau trực tiếp đe dọa tuyến đông của quân Chiết Mân từ Vĩnh Gia, độ khó rất lớn, nhiệm vụ này nên giao cho phía Thặng Châu; quân trú đóng Vĩnh Gia ngoài việc đề phòng quân Chiết Mân từ thượng nguồn sông Vĩnh Gia, sông Tiêu đánh sang, chủ yếu chính là vượt qua sông Phi Vân, tiến bức Thương Nam, tiến bức Mân Bắc..." Lâm Phược triệu tập tất cả các tướng lĩnh chính ở Vĩnh Gia lại, phân tích tình thế quân sự Chiết Nam hiện nay, "Chiết Mân núi nhiều đường hiểm, địa hình tan vỡ, từ xưa ngoài tuyến phía tây đi qua Tiên Hà Lĩnh khiến hai vùng Chiết Mân nối liền nhau ra, ở tuyến phía đông dọc theo bờ biển có một hành lang ven biển hẹp dài. Từ Tấn An phủ Hà Phố vòng qua sườn đông núi Thái Lão, từ Phân Thủy Quan có thể vượt qua tiến vào địa phận Thương Nam huyện của Vĩnh Gia phủ — chúng ta có thể gọi con đường này là hành lang núi Thái Lão. Nếu không có Đông Hải, hành lang núi Thái Lão có thể nói là hiểm trở vô cùng, chặn đầu ở Thương Nam hoặc Phân Thủy Quan, binh mã Chiết Nam sẽ không có đường nam hạ. Nhưng do hành lang núi Thái Lão đối mặt với Đông Hải, địa hình hẹp dài, thiếu chiều sâu như vậy, chính là nơi chí mạng. Chiến thuyền thủy doanh Hoài Đông chúng ta, trong hành lang hẹp dài tới hai trăm dặm này, đặc biệt là trong địa phận Hà Phố huyện, có thể tìm thấy hàng chục địa điểm dễ lên bờ, bất cứ lúc nào cũng có thể cắt đứt hành lang này..."
"Quân Chiết Mân nếu không muốn mất đi mảnh đất Thương Nam thò sâu vào địa phận Vĩnh Gia này, thì phải dọc theo hành lang núi Thái Lão xây dựng trại phòng thủ dày đặc nhằm vào việc đổ bộ ven biển, để đề phòng hậu lộ Thương Nam bị cắt đứt," Đường Phục Quan nghe Lâm Phược phân tích, nghi hoặc hỏi, "Mạt tướng cảm thấy khó hiểu, tại sao lần này Xa gia không dứt khoát bỏ Thương Nam, toàn tuyến rút về giữ Hà Phố?"
"Xa gia có lẽ cũng không ngờ rằng trận chiến thung lũng Nam Khê Nguyên lại thất bại thảm hại như vậy," Lâm Phược tiếp lời, "Nếu để Ôn Đình Thụy, Tần Tử Đàn dẫn thêm năm sáu ngàn tinh nhuệ từ Vĩnh Gia trốn thoát đến Tiên Cư, Lâm Hải, sẽ hình thành thế địch tụ ta tán. Đừng xem thường năm sáu ngàn quân này, ngoài việc quân lực Chiết Mân tăng lên, mấu chốt vẫn là sĩ khí. Sĩ khí quân Chiết Mân không bị giáng đòn nặng nề, không chịu đả kích mạnh mẽ, ngoài việc tăng quân trú phòng ở Ôn Khê, Đại Bách Sơn ra, chúng ta còn phải tập trung đề phòng hạ lưu sông Tiêu, đề phòng quân Chiết Mân từ Tiên Cư, Lâm Hải dọc theo sông Tiêu đánh xuống tập kích! Như vậy thì, chúng ta thực sự không thể tập trung quá nhiều binh lực ở Chiết Nam để tiến bức Thương Nam. Hơn nữa Xa gia từ bỏ Thương Nam, tình thế Mân Bắc cũng sẽ rất khó coi. Thương Nam vẫn nằm trong vòng vây của núi non, từ phía bắc Bình Dương chỉ có một con đường tương đối rộng rãi để tiến vào Thương Nam. Bỏ Thương Nam, bất cứ nơi nào trên hành lang núi Thái Lão cũng sẽ đối mặt với sự giáp công đường thủy và đường bộ của quân Hoài Đông chúng ta, đặc biệt là vịnh Phúc Đỉnh, có thể trực tiếp đưa chiến thuyền cỡ lớn của thủy doanh Hoài Đông chúng ta đi sâu vào sáu bảy mươi dặm — có thể khẳng định một cách chắc chắn rằng, chỉ cần tuyến phía tây không xuất hiện biến động lặp lại, Xa gia không có cơ hội lật ngược tình thế ở tuyến phía đông."
Cao Tông Đình ngồi một bên nghe Lâm Phược và các tướng lĩnh phân tích tình thế, không nhịn được khẽ gật đầu: Xa gia bỏ đất liền chạy ra biển, đi một nước cờ từ tàn cục thành sống, lại suýt nữa đoạt được cả quận Chiết, nhưng sau khi ưu thế của Xa gia trên Đông Hải bị Hoài Đông vượt mặt toàn diện, thì đã định sẵn là không thể xoay chuyển chủ động được nữa.
Dù là hai Chiết, hay Đông Mân, nơi sâu trong lòng đất đều khắp nơi là núi non trùng điệp, đường tuyệt lối hiểm, khiến các khu vực cốt lõi mà quân Chiết Mân kiểm soát và dựa vào gần như đều tập trung ở các vùng gần biển, ven biển hẹp và tương đối phân tán, về địa hình mà nói thì rất nông cạn.
Một khi mất đi sự kiểm soát đối với Đông Hải, các khu vực cốt lõi của quân Chiết Mân gần như phơi bày dưới lưỡi kiếm của Hoài Đông. Hơn nữa một khi bị công phá một nơi, thường là cả một vùng đều mất đi sự liên kết, bị đứt đoạn thành mấy khúc không thể nhìn ngó lẫn nhau.
Điều này trong quân sự gọi là tử hình, khi đánh cờ lại gọi là quân cờ chết thiếu khí nhãn.
Như trận chiến Chiết Nam này, quân thủ thành Đài Châu và quân thủ thành Vĩnh Gia của quân Chiết Mân, một ở phía bắc Nhạc Thanh, một ở phía tây Nhạc Thanh, nhưng chính vì Nhạc Thanh bị quân Hoài Đông chiếm đóng, Đài Châu và Vĩnh Gia đã bị các ngọn núi hiểm trở như Bắc Nhạn Đãng Sơn, Quát Thương Sơn ngăn cách, phải vòng qua hơn bốn trăm dặm đường núi hiểm trở, mới có thể hỗ trợ lẫn nhau, cuối cùng quân Hoài Đông chỉ cần một lượng binh lực nhỏ trấn thủ Ôn Kiều, giám sát quân thủ thành Đài Châu ở phía bắc, là có thể tập trung binh lực, yên tâm công đánh quân thủ thành Vĩnh Gia.
Địa hình bị động kiểu này, quân Chiết Mân làm sao có thể thắng?
"Vậy tiếp theo đánh thế nào? Là tấn công mãnh liệt Mân Bắc, thẳng tới hang ổ Xa gia, hay là đặt hướng chủ yếu vào Thặng Châu? Hay là trực tiếp tập trung binh mã ở Thượng Ngu, vượt qua sông Tào Nga, trực tiếp vây đánh Hội Kê..." Trần Định Bang hỏi.
"Xa gia co cụm toàn diện ở tuyến phía đông," Lâm Phược kiên nhẫn giải đáp nghi vấn của các tướng, nói, "Tuyến phía đông lấy Đông Dương huyện làm trọng tâm, bốn thành Tiên Cư, Lâm Hải, Thiên Thai, Tấn Vân cấu thành cánh trái tuyến phía đông, Chư Kỵ, Hội Kê cấu thành cánh phải tuyến phía đông. Nhưng binh lực Xa gia ở Chiết Tây, cũng gần như lấy Thuần An làm trung tâm, Phù Dương, Lâm Thủy và các thành khác làm cánh trái, Tín Châu và các thành khác làm cánh phải. Điểm kết nối quan trọng nhất giữa tuyến đông và tây của chúng là ở Phù Dương. Cắt đứt Phù Dương, nếu hai tuyến đông tây của Xa gia ở quận Chiết muốn kết nối với nhau, phải vòng thêm sáu bảy trăm dặm từ phía Cù Châu, Tín Châu. Đường thủy Tiền Giang đã bị phong tỏa, chắc hẳn các tướng lĩnh Chiết Bắc cũng sẽ không để quân Hoài Đông mượn đường trực tiếp công đánh Phù Dương; vậy chúng ta ở Thượng Ngu, ở bờ đông sông Tào Nga, tập trung binh mã, chuẩn bị sẵn sàng cho việc đánh Hội Kê... đánh hạ Hội Kê, cũng có thể cắt đứt liên lạc giữa hai tuyến đông tây của Xa gia."
"Một khi chúng ta tập trung binh mã rầm rộ ở Thượng Ngu, tạo ra tư thế chuẩn bị cho đại chiến, Xa gia tất nhiên phải rút quân từ Phù Dương đến gần để tăng cường cho Hội Kê, chúng ta trong thời gian ngắn e là khó đánh hạ Hội Kê — chẳng phải là giúp đám người Chiết Bắc đó sao?" Chu Đồng hỏi.
"Chính là muốn như vậy!" Lâm Phược cười nói.
Không giúp Chiết Bắc giảm bớt áp lực, bên Giang Ninh làm sao có thể điều Đổng Nguyên đi? Lâm Phược cũng là đề phòng sau khi Đổng Nguyên bị điều đi, Xa Phi Hùng sẽ mạo hiểm đột phá từ Chiết Bắc, cho nên mới từ bỏ việc tiến bức Mân Bắc trước, tập trung binh lực về phía Minh Châu phủ, dù Chiết Bắc có xảy ra biến cố gì, quân Hoài Đông đi viện, cũng chỉ cần vượt sông Tiền Giang, tương đối nhanh hơn nhiều.
Lúc này Giang Ninh chủ yếu dựa vào thuế má của bốn phủ Giang Ninh, Đan Dương, Bình Giang, Duy Dương để chống đỡ, Lâm Phược lúc này không dám để hai phủ Đan Dương, Bình Giang bị quân Chiết Mân đánh tàn.
Ngay lập tức, Lâm Phược tuyên bố điều chỉnh việc bố trí binh lực ở Chiết Nam: đóng quân Vĩnh Gia phủ lấy Sùng Thành bộ doanh làm chủ, tướng sĩ bị thương trong chiến sự Chiết Nam sau khi chữa trị sẽ ưu tiên bổ sung vào Sùng Thành bộ doanh, khiến Sùng Thành bộ doanh mở rộng biên chế thành năm lữ, mười lăm ngàn quân. Thậm chí không cần Sùng Châu hỗ trợ quân giới, chỉ dựa vào binh khí giáp trụ thu được cũng đủ để chống đỡ mức độ mở rộng biên chế này.
Quân Chiết Nam mới chính thức biên chế vào quân Chiết Đông hành doanh, để thể hiện Vĩnh Gia phủ đã được đưa vào khu vực quản lý của Chiết Đông chế trí sứ ti, tổng binh lực quân Chiết Đông hành doanh tăng lên hai mươi bốn ngàn quân. Ngoài việc Trần Định Bang dẫn năm doanh quân Chiết Đông hành doanh hiệp phòng Vĩnh Gia phủ ra, số binh mã còn lại, bao gồm cả bộ đội của Đường Phục Quan, Tả Quang Anh, đều được Lâm Phược dẫn tất cả tiến vào Minh Châu phủ.
Như vậy tại Vĩnh Gia phủ và Di Châu, binh lực lấy Sùng Châu bộ doanh, Tĩnh Hải đệ nhất thủy doanh cùng một bộ phận quân Chiết Đông hành doanh làm chủ, khoảng có hơn hai mươi bốn ngàn binh lực. Không chỉ phải trú đóng Vĩnh Gia phủ và đảo Di Châu, mà còn phải duy trì việc tiến bức, quấy nhiễu tác chiến từ cả đường thủy và đường bộ đối với khu vực ven biển Mân Đông.
Tại Minh Châu phủ, thì lấy Trường Sơn doanh, chủ lực quân Chiết Đông hành doanh, đệ nhị thủy doanh, một bộ phận đệ tam thủy doanh làm chủ, có khoảng năm mươi ngàn binh lực, chủ yếu trú đóng Minh Châu phủ, từ Thặng Châu, Thượng Ngu duy trì áp lực quân sự đối với Đông Dương huyện và Hội Kê. Ngoài ra, Hoài Đông biên chế vào Công Trĩ doanh ở Minh Châu phủ, tổng số quân nhu binh cũng đạt đến bốn mươi ngàn người.
Chiến sự Chiết Nam vừa đánh xong, Lâm Phược không hề có ý định để Xa gia được nghỉ ngơi một chút. Bởi vì sự ngăn cách của các dãy núi như Thương Quát Sơn, Thiên Thai Sơn..., không có lợi cho Lâm Phược tổ chức binh lực đánh tiêu hao chiến ở tuyến phía nam, vậy thì chuyển chiến tranh tiêu hao sang Minh Châu phủ, dọc theo sông Tào Nga phát động tấn công Hội Kê, địa hình bằng phẳng, quân Hoài Đông lại chiếm ưu thế về địa lợi trong việc kiểm soát sông Tào Nga.
