Quyết sách của Đô đốc phủ, đến cả Xa Phi Hổ cũng chẳng thể xoay chuyển. Ai cũng muốn thay đổi cục diện phòng thủ bị động ở mặt trận phía Đông, nhưng thay đổi bằng cách nào?
Tại chiến trường Chiết Nam, số binh lực mà Hoài Đông quân đầu tư chỉ chừng hai vạn năm sáu ngàn quân, còn Chiết Mân quân xét về tổng số binh lực thì không hề rơi vào thế yếu.
Binh lực của Hoài Đông quân tại Chiết Nam lấy thành Nhạc Thanh làm chỗ dựa, binh mã tập trung tại các trại dọc bờ vịnh Nhạc Thanh, hơn nữa việc di chuyển lại tiện lợi, nhanh chóng và kín đáo. Tuy nói hiện tại Hoài Đông quân ở Chiết Nam chủ yếu đang dụng binh với các trại phòng thủ ngoại vi Đài Châu, nhưng chẳng ai dám chắc ngày mai chủ lực của Hoài Đông quân tại Chiết Nam có đột ngột chuyển hướng xuống phía Nam để tấn công các trại phòng thủ ngoại vi Vĩnh Gia hay không.
Còn binh mã của Chiết Mân quân tại Chiết Nam lại phân tán ở hai nơi Vĩnh Gia và Đài Châu, muốn điều động binh lực thì phải đi đường vòng ba bốn trăm dặm đường núi mới thực hiện được, việc điều động binh mã như vậy căn bản không thể giấu được tai mắt trinh sát của Hoài Đông quân.
Xét tình thế trước mắt, cho dù muốn miễn cưỡng giữ Vĩnh Gia và Đài Châu, thì chỉ dựa vào binh lực hiện có cũng còn xa mới đủ. Bằng không, đợi sau khi Hoài Đông quân dọn sạch các trại phòng thủ ngoại vi, binh mã Chiết Mân quân tại Chiết Nam sẽ bị phân tán, khốn thủ trong vài tòa cô thành chẳng lấy gì làm hùng vĩ, cuối cùng đều khó thoát khỏi vận mệnh bị tiêu diệt từng cái một.
Đối mặt với khốn cảnh này, Tần Tử Đàn và các tướng lĩnh tại Vĩnh Gia đều bó tay không cách nào. Tuy nói không ít tướng lĩnh đã mất kiên nhẫn, muốn kéo binh mã ra ngoài thành hội chiến, nhưng Tần Tử Đàn hiểu rõ trong lòng, tình thế bất lợi thế này, nếu mạo muội xuất thành hội chiến thì mười phần hết chín là sẽ gặp thảm bại. So với việc cường công thành trì, có lẽ Hoài Đông quân càng mong chờ một trận hội chiến ngoài thành hơn.
Đúng lúc này, hộ vệ bước vào bẩm báo: "Bút Giá Nham, Ô Sơn Tiên truyền tin khẩn bằng khói lửa..."
Ôn Đình Thụy, Tần Tử Đàn cùng những người khác lập tức đứng phắt dậy.
Bút Giá Nham và Ô Sơn Tiên là hai đài phong hỏa do Đô đốc phủ Chiết Nam thiết lập ở phía Đông thành Vĩnh Gia, chuyên giám sát địch tình tại khu vực rộng lớn từ bờ Bắc cửa sông Vĩnh Gia, bao gồm cả thành Nhạc Thanh đi về phía Nam đến Thiên Thủy trại. Hai đài phong hỏa này đồng thời đốt khói lửa báo động, cho thấy Hoài Đông quân có đại quân từ thành Nhạc Thanh đi xuống phía Nam...
Các tướng vội vã ra khỏi nghị sự đường, đi về phía Đông thành, leo lên đông thành lâu. Tầm mắt bị những dãy núi trùng điệp phía Đông thành Vĩnh Gia che khuất. Đúng lúc này, có ngựa nhanh từ phía Đông phi vào trong thành, một trinh sát mặc áo đen leo lên thành lâu bẩm báo: "Hoài Đông quân có đại quân rời thành Nhạc Thanh, đang tiến về phía Thiên Thủy..."
Thiên Thủy trại nằm ở bờ Bắc cửa sông Vĩnh Gia, cùng với Trương Đô trại ở đảo giữa sông và Ngô Diên trại ở bờ Nam, là những vị trí trọng yếu mà quân thủ thành Vĩnh Gia dùng để phong tỏa sông Vĩnh Gia.
Một khi Thiên Thủy trại bị Hoài Đông chiếm mất, phía Hoài Đông sẽ có thể từ bờ Bắc thong dong dọn dẹp các chướng ngại vật phong tỏa sông Vĩnh Gia.
Đến lúc đó, Trương Đô trại nằm trên đảo giữa sông Vĩnh Gia cũng khó lòng tự bảo toàn, chiến thuyền Hoài Đông sẽ có thể tiến vào đường thủy sông Vĩnh Gia, liên lạc giữa thành Vĩnh Gia và các thành trại như Âu Hải, Ngô Diên, Thanh Điền ở bờ Nam sẽ bị cắt đứt hoàn toàn.
Các tướng trên thành lâu nhìn nhau trân trối.
Dù họ đã tăng cường phòng thủ Thiên Thủy trại, ngoài hai ngàn chiến tốt trung thành với Đô đốc phủ Chiết Mân, thì quân hương binh địa phương thủ Thiên Thủy trại cũng có hơn một ngàn người. Để tránh bi kịch của Ôn Kiều trại lặp lại, phòng bị việc hương binh địa phương lâm trận phản chiến, Ôn Đình Thụy và Tần Tử Đàn đã cưỡng ép di dời gia quyến của các tướng lĩnh hương binh vào trong thành Vĩnh Gia để làm con tin.
Tuy nói có ba ngàn binh lực giữ Thiên Thủy trại, trong thành Vĩnh Gia cũng có bốn ngàn tinh nhuệ đồn trú, giữa hai thành có đường thủy thông suốt, đường bộ cũng chỉ cách nhau mười mấy dặm, có thể hỗ trợ lẫn nhau, nhưng đại quân Hoài Đông tiến về phía Thiên Thủy với quyết tâm công thành nhổ trại kiên quyết như vậy, thì liệu có giữ nổi Thiên Thủy trại hay không, cả Ôn Đình Thụy, Tần Tử Đàn và những người khác đều không có chút tự tin nào.
"Hoài Đông muốn đánh Thiên Thủy, tất phải đánh Ô Sơn Tiên trước, lão phu xin dẫn binh đi cứu viện Ô Sơn Tiên!" Lão tướng An Hạ Giang xin lệnh xuất chiến.
Ôn Đình Thụy liếc nhìn Tần Tử Đàn một cái, Tần Tử Đàn không lên tiếng, ông bèn để lão tướng An Hạ Giang hỏa tốc tập hợp binh mã đi cứu viện Ô Sơn Tiên.
Tả Quang Anh dẫn bộ hạ rời Nhạc Thanh, xuôi về phía Tây Nam, thẳng hướng Ô Sơn Tiên.
Ô Sơn Tiên nằm giữa Thiên Thủy trại và thành Vĩnh Gia, đường bộ từ Vĩnh Gia đi Thiên Thủy có đoạn đi ngang qua chân núi phía Nam của Ô Sơn Tiên; Đô đốc phủ Chiết Nam có thiết lập đài phong hỏa và đồn canh tại Ô Sơn Tiên, bình thường chỉ có một đội chiến tốt đồn trú.
Muốn đánh Thiên Thủy trại, phải đánh hạ Ô Sơn Tiên trước, mới có thể cắt đứt liên lạc đường bộ giữa Thiên Thủy và thành Vĩnh Gia; mới có thể ngăn chặn hiệu quả việc Hoài Đông quân bị quân thủ thành Chiết Mân ở Vĩnh Gia quấy nhiễu bên sườn trong lúc đang tấn công Thiên Thủy trại.
Chiết Mân quân muốn tránh việc Thiên Thủy trại bị chia cắt bao vây, tất nhiên không thể dễ dàng từ bỏ Ô Sơn Tiên. Tả Quang Anh dẫn bộ hạ đến chân núi phía Bắc Ô Sơn Tiên thì vừa vặn đụng độ lão tướng An Hạ Giang của Chiết Mân quân cũng đang dẫn bộ hạ đến cứu viện.
Dưới trướng Tả Quang Anh có hai viên bộ tướng dũng mãnh đắc lực, một là Lý Bạch Đao, một là Cảnh Văn Phồn, đều là những dũng tướng xuất thân từ tá điền Nhạc Thanh, mỗi người thống lĩnh một doanh giáp tốt. Khi tập kích Ô Sơn Tiên, Lý Bạch Đao dẫn quân đi trước, nghe trinh sát báo có viện quân Chiết Mân quân rời thành Vĩnh Gia tiến đến, bèn kéo cương ngựa chạy về phía sau, thấy Tả Quang Anh và Cảnh Văn Phồn bèn nói: "Không kịp đánh hạ Ô Sơn Tiên rồi, ta dẫn quân trực tiếp vòng qua Ô Sơn Tiên đánh mẹ nó đi. Tính toán cước trình, chúng ta vẫn có thể đến trước một bước ở chân núi phía Tây Nam Ô Sơn Tiên để chỉnh đốn đội hình; Văn Phồn đi chiếm Tháp Tử Sơn..."
"Hẹp đường gặp nhau, kẻ dũng thắng", quân Chiết Mân xuất thành Vĩnh Gia đi cứu viện Ô Sơn Tiên có hơn ngàn người, nhưng chỉ riêng quân theo Tả Quang Anh đi trước đã có ba doanh giáp tốt, về binh lực là chiếm ưu thế rất lớn.
Nếu có thể dẫn dụ được toàn bộ quân đồn trú của Chiết Mân trong Thiên Thủy trại và thành Vĩnh Gia ra ngoài, thì chủ lực Chiết Nam quân vẫn còn chín ngàn binh mã ở thành Nhạc Thanh đã sẵn sàng xuất chiến, bất cứ lúc nào cũng có thể do Đường Phục Quan và những người khác dẫn quân tới tiến hành hội chiến.
Cơ hội trên chiến trường thoáng qua trong chớp mắt, Tả Quang Anh cũng không kịp thỉnh thị Chu Đồng, Đường Phục Quan, liền lập tức đồng ý với đề nghị của Lý Bạch Đao.
Tả Quang Anh đem hơn trăm kỵ binh nhẹ mặc giáp duy nhất trong tay giao cho Lý Bạch Đao để yểm hộ bên sườn, sai hắn dẫn một doanh giáp tốt đi trước chiếm lĩnh địa thế có lợi ở chân núi phía Tây Nam Ô Sơn Tiên, tiến hành dã chiến với toán viện quân rời thành Vĩnh Gia của Chiết Mân quân; sai Cảnh Văn Phồn đi chiếm Tháp Tử Sơn ở góc Tây Bắc Ô Sơn Tiên, để chiếm lấy một địa hình có lợi cho chủ lực Chiết Nam quân khi tiến vào chiến trường hội chiến có thể chỉnh đốn đội hình. Bản thân ông dẫn một doanh giáp tốt đi chậm lại, để đề phòng quân Chiết Mân từ Thiên Thủy trại hoặc thành Vĩnh Gia tiếp tục kéo ra tham chiến.
Đang độ xuân sang, đất Chiết Nam đã ấm dần lên, dòng nước sông Vĩnh Gia cuồn cuộn chảy cùng những dãy đồi trập trùng ở bờ Bắc, đều biểu thị cho sức sống vô hạn của đất trời.
Hai đội binh mã như hai con cự long đang uốn lượn triển khai dưới bầu trời xanh, mây trắng và vầng thái dương chói lọi. Buổi trưa sau cơn mưa bụi, bụi mù cuốn lên cũng ít, cờ xí như rừng, tung bay đón gió, hòa cùng muôn hoa khoe sắc nơi đồng nội, khiến đất trời rực rỡ sắc màu.
Chỉ có các trinh sát đứng trên đỉnh núi quan sát chiến trường mới có thể thấy rõ hai con cự long sát khí đằng đằng này sắp sửa đâm sầm vào nhau tại chân núi phía Tây Nam Ô Sơn Tiên.
Doanh giáp tốt này của Lý Bạch Đao phần lớn xuất thân từ địa phương Vĩnh Gia. Thành Vĩnh Gia từng bị đồ sát, không ít người có thân nhân, bạn bè chết trong cơn hoạn nạn ấy, trong lòng ôm hận chứa căm, thêm vào đó đã dưỡng tinh súc nhuệ gần một năm trời không tham gia đại chiến, trong lòng cũng khát khao lập công dựng nghiệp, tranh giành quân công chia ruộng đất, chiến ý sôi sục, sát khí cuồn cuộn.
Chiết Mân quân vốn là tinh nhuệ bách chiến, kể từ khi áp dụng chiến lược co cụm phòng thủ ở mặt trận phía Đông, phần lớn thời gian đều phải nín nhịn thủ trong thành trại, tâm tình nóng nảy, mong mỏi được xuất thành đánh một trận ra trò.
An Hạ Giang vốn là dũng tướng Bát Mân, hai lần khởi sự trước sau hơn mười năm, ông thường đánh những trận khổ chiến công thành nhổ trại, chỉ cầu một trận thống khoái, sinh tử không sợ. Khi thám báo biết Hoài Đông quân đang lao đến, cũng hiểu binh mã Hoài Đông đầu tư cho trận đầu nhiều hơn mình, song tuyệt nhiên không hề có ý né tránh, tránh né mũi nhọn, liền cầm đao cưỡi ngựa, chỉ về phía bụi mù cuồn cuộn nơi xa, quát hỏi bộ chúng: "Hẹp đường gặp nhau, kẻ dũng thắng! Đám con trai chúng ta nín nhịn bao lâu nay, thấy địch quân lao đến, phải đối đãi thế nào đây?"
"Giết mẹ nó đi!" Một ngàn người phía sau đồng loạt hô lớn, rút đao cầm cung, nâng khiên nắm mâu, không chút sợ hãi.
Bộ binh đối chiến, quan trọng nhất là trận hình, lúc tiếp giáp thường sẽ dùng cung tên bắn qua lại, chỉnh đốn đội ngũ ở khoảng cách ngoài tầm một mũi tên rồi mới xông vào trận nhau. Ai có thể làm rối loạn, đánh tan trận thế của đối phương trước, người đó coi như đã nắm chắc phần thắng.
Thế nhưng An Hạ Giang cậy dưới trướng đều là tinh nhuệ Bát Mân, dũng tướng cũng nhiều, binh lực cục bộ còn chiếm ưu thế, tin rằng dù là loạn chiến cũng có thể giết tan đối phương trước.
Lý Bạch Đao tự tin rằng võ quan cơ sở của Tân Chiết Nam quân đều đã qua huấn luyện có hệ thống tại Chiến huấn học đường, khả năng chỉ huy tác chiến và ràng buộc bộ chúng trong loạn chiến cao hơn người thường, lấy loạn đánh loạn, càng có lợi cho việc phát huy ưu thế này.
Hai bên đều không có ý định chỉnh đốn đội hình, đều muốn xông vào đánh tan đối phương trước. Hai quân bụi mù cuồn cuộn, vừa tiếp xúc đã cung nỏ bắn qua lại, tuy nhiên không hề có chút dừng lại nào, đã phát động xung phong về phía đối phương.
Trong trận va chạm của bộ binh trước mắt, kỵ binh nhẹ hộ tống ở hai bên sườn của cả hai quân cũng đều muốn tấn công trước vào sườn yếu của đối phương, trực tiếp lao vào đối đầu, chém giết lẫn nhau.
