Suốt mùa thu, ngoài việc Tào gia xuất binh tiến vào Xuyên Bắc, chiến sự tại các khu vực khác đều tương đối bình lặng.
Xa gia bị Hoài Đông đánh lén vào phía sau, toàn bộ Minh Châu phủ bao gồm cả Hội Kê phủ từ phía đông sông Ngu đều rơi vào tay Hoài Đông. Để đối phó với gần năm vạn thủy bộ quân mà Hoài Đông bố trí dọc theo Thặng Châu, Thượng Ngu và đe dọa Chiết Nam, Xa gia không dám mở rộng chiến sự quy mô lớn ở mặt trận phía tây trước khi tuyến phòng thủ tại Đông Dương huyện được củng cố vững chắc.
Một khi mặt trận phía tây thất bại, thế tấn công từ phía đông của Hoài Đông chắc chắn sẽ trở nên mãnh liệt hơn, khiến họ không thể chăm lo xuể đầu đuôi. Đây cũng là lý do cơ bản mà các nhà binh pháp thường hết sức tránh việc tác chiến trên hai mặt trận.
Bên bờ tây sông Lan Khê, phía bắc doanh lũy quân Xa gia đóng tại Đông Dương huyện, Tần Tử Đàn đi qua một bãi đất hoang tàn, đứng trên cao nhìn về phía doanh trại phòng thủ của quân Hoài Đông ở bờ đối diện.
Dưới triền dốc thoải, khắp nơi đều là dấu vết bị lũ lụt càn quét.
Tháng sáu, tháng bảy, quân Hoài Đông đóng tại Lạc Hạc Pha ném đá lấp sông, buộc sông Lan Khê phải đổi dòng, dẫn đến lũ lụt, khiến vô số ruộng đồng, làng mạc hai bên thành Đông Dương huyện bị lũ phá hủy. Ngay cả thành Đông Dương huyện cũng bị ngâm trong nước hơn một tháng, cần phải huy động lượng lớn nhân lực, vật lực để gia cố tường thành.
Lũ lụt đã rút hơn một tháng, nhưng dân chúng vẫn ồ ạt di cư về phía tây lánh nạn, tránh né chiến sự, ruộng đồng cũng bỏ hoang thành từng mảng lớn, xung quanh tiêu điều xơ xác, cũng khiến việc cung ứng quân nhu sau mùa thu gặp nhiều khó khăn.
“Chặn sông phá thành, gây hại cho bao nhiêu người vô tội.” Tiểu hiệu bên cạnh Tần Tử Đàn là con em hào sĩ địa phương Đông Dương huyện, nhìn bãi đổ nát hoang tàn, lòng đầy căm hận đối với quân Hoài Đông, nắm tay đấm vào lòng bàn tay, phẫn hận nói: “Quân Hoài Đông quả thật đáng hận.”
Tần Tử Đàn khẽ thở dài trong lòng, chiến tranh xưa nay vốn tàn khốc, nhưng không cho phép đối với đối thủ có chút lòng nhân từ nào, lại sao có thể xa mong thủ đoạn mà Hoài Đông thi triển được nhẹ nhàng hơn chút ít?
Dù trong lòng nghĩ như vậy, Tần Tử Đàn vẫn cảm thấy vô cùng cay đắng.
Tính cả binh mã của Hoài Đông ở mặt trận phía nam, Đặng Dũ, Đổng Nguyên, Mạnh Nghĩa Sơn, Trần Hoa Văn cùng Giang Tây lưỡng chế trí sứ tư, tổng số binh mã mà Xa gia phải đối kháng ở mặt trận phía bắc lên tới mười tám vạn người, vượt qua tổng số binh mã Xa gia tiến vào đất Chiết. Những toán binh mã này trực thuộc Nguyên thị ở Giang Ninh, sau khi trải qua nhiều năm chiến sự tàn khốc, từ tướng lĩnh đến binh sĩ, không kẻ nào là hạng yếu đuối dễ bắt nạt.
Vốn tưởng Giang Ninh xảy ra biến cố trong chuyện ủng lập, để phía bên này có cơ hội lợi dụng, không ngờ Lâm Phược lại không tiếc rạn nứt với Cố gia, giành giật đứng ra ủng lập Ninh Vương, khiến Nguyên thị vô cùng thuận lợi hình thành trung tâm thống trị mới tại Giang Ninh, làm cho bên này không tìm thấy bất kỳ cơ hội lợi dụng nào.
Thực tế, sau chiến sự tại Chiết Đông, quân Chiết Mân đã mất quyền chủ động về mặt chiến lược.
Trước tiên là Hoài Đông tập kết đại lượng binh mã ở Minh Châu phủ, kiềm chế lực lượng đột kích của Chiết Tây, tiếp đó Hoài Đông tập kết gần hơn ba phần tư lực lượng thủy quân ở mặt trận phía nam, dùng để tập kích quấy rối vùng duyên hải Chiết Nam, Mân Đông.
Giống như việc rèn một cây trường mâu sắc bén vô cùng, không cần đến một cân sắt tốt; mà muốn rèn một bộ giáp có khả năng phòng ngự mạnh, thì cần lượng sắt nhiều gấp mấy chục lần và tốn hàng nghìn nhân công – Hoài Đông dùng thủy quân phối hợp với giáp tốt đổ bộ thẩm thấu từ vùng duyên hải Chiết Nam, Mân Đông, Đô đốc phủ Chiết Mân muốn xây dựng tuyến phòng thủ hoàn bị dọc bờ biển, thì phải đầu tư gấp mấy lần thậm chí mười mấy lần binh lực, vật tư.
Hoài Đông xây dựng đại doanh tại Thặng Châu, đối kháng quân sự với quân Chiết Mân, lại lợi dụng ưu thế kiểm soát hải vực, liên tục quấy rối vùng duyên hải vốn phòng bị mỏng manh của Chiết Mân, đã gây suy yếu nghiêm trọng tiềm lực quân sự của Chiết Mân.
Tần Tử Đàn nhất thời cũng không nhìn ra chỗ chuyển cơ của họ nằm ở đâu, nhưng lại nhìn thấy bước hành động tiếp theo của Hoài Đông tất nhiên là Chiết Nam.
Hoài Đông chiếm Minh Châu phủ, lấy Thặng Châu, Thượng Ngu làm căn cứ, đại quy mô đồn trú binh mã, buộc họ cũng phải đóng trọng binh đối kháng; nếu như Hoài Đông lấy Nhạc Thanh làm căn cứ, tăng cường tấn công Chiết Nam, họ tất nhiên phải theo đó mà đóng trọng binh tại Vĩnh Gia, Âu Hải, đề phòng quân Hoài Đông xuôi theo sông Vĩnh Gia mà lên, đánh lén bên sườn Chiết Tây. Đến lúc đó việc đối kháng trên hai mặt trận của họ tại Chiết quận, chắc chắn sẽ phát triển thành đối kháng trên ba mặt trận, áp lực này thì không hề nhỏ chút nào!
Ngay trong doanh trại phòng thủ của quân Hoài Đông ở bờ đông sông Lan Khê, Lâm Phược đứng trên tường trại, phóng tầm mắt ngắm cảnh sắc thành Đông Dương huyện trải dài trước núi Lạc Hạc dưới ánh hoàng hôn. Cách quá xa, y cũng không biết trong một tốp bóng người trên sườn núi bờ tây có Tần Tử Đàn ở đó.
Phó Thanh Hà, Lương Văn Triển, Hồ Trí Dung, Diệp Quân An và những người khác đều đi theo Lâm Phược tới thị sát đại doanh Thặng Châu.
Cao Tông Đình và Ngao Thương Hải đứng song vai với nhau. Lúc này từ đất Bắc đã nhận được tin tức xác thực, Trần Chi Hổ dẫn binh tiến vào Tấn Tây, thay Yến Hồ tiêu diệt những ổ bảo, thành trại còn đang kháng cự ở đó, coi như đã chính thức quy thuận Yến Hồ, làm hổ mang nanh vuốt.
Cao Tông Đình, Ngao Thương Hải một người là đồng liêu cũ của Trần Chi Hổ, một người là bộ tướng cũ của Trần Chi Hổ, nghe tin tức như vậy đều thấy rất tiếc nuối, cũng không muốn nghĩ đến việc sau này có thể sẽ gặp nhau trên chiến trường mà chém giết.
“Thuyền của Ngu tướng quân chắc sắp đến Chiết Đông rồi nhỉ?” Ngao Thương Hải nói.
“Tính thời gian, chúng ta từ đây về Minh Châu phủ là có thể gặp được Vạn Cảo,” Cao Tông Đình nói: “Chỉ là nghe nói khi bọn họ bị buộc phải rút khỏi Yết Dương, Ngu tướng quân bị thương rất nặng...”
Nhớ lại quân Đông Mân từng có thời cực thịnh, nay lại tan tác đến mức này, ngày sau rất có thể còn phải chém giết trên chiến trường, Trần Định Bang đứng phía sau không khỏi cảm thấy xót xa.
“Mấy thằng chó đẻ ở Quảng Nam quận đó, sẽ có một ngày phải giết sạch bọn chúng!” Ngao Thương Hải hận hận mắng.
Ngu Vạn Cảo rút từ Kiến An về phía nam chiếm Yết Dương, nếu có thể dựa vào Quảng Nam quận, thì có thể kiềm chế một lượng binh lực đáng kể của Xa gia ở mặt trận phía nam. Tiếc là Quảng Nam quận ty và các thế lực địa phương không dám đắc tội với Xa gia binh hùng thế mạnh, trái lại còn xuất binh hợp vây Yết Dương với Xa gia, phong tỏa Giang Ninh, buộc Ngu Vạn Cảo phải dẫn bộ từ Yết Dương đột phá vòng vây chạy thoát, chuyển vào trong núi du kích.
Ngu Vạn Cảo khi đột phá vòng vây từ Yết Dương, trúng tên lạc, lui vào trong núi, thiếu thuốc thang, lại thêm việc y dẫn quân lao lực, vết thương do tên kéo dài hơn một năm trời. Khi Hoài Đông phái người qua liên lạc, Ngu Vạn Cảo đã không thể xuống giường đi lại được nữa.
Lúc chiến sự Đông Mân tái khởi, dưới trướng Ngu Vạn Cảo có hai vạn tinh nhuệ, mấy năm trời khổ chiến, binh viên không được bổ sung, điều kiện lại vô cùng gian khổ, cuối cùng binh lực rút ra được chưa đầy ba nghìn người. Ba nghìn tàn binh, dù là sĩ khí hay chiến lực đều suy sụp đến cùng cực, chỉ là do đã dính quá nhiều máu của đối phương với Xa gia, không còn khả năng đầu hàng, lần này đều rút về Di Châu nghỉ ngơi chỉnh đốn.
Ngu Vạn Cảo được tử chất hộ tống đến Giang Ninh để triều bái tân đế, kế hoạch là sẽ đóng quân tại Sùng Châu; nhưng Lâm Phược đến Chiết Đông thị sát, nên thông báo tạm thời cho thuyền ghé lại Minh Châu phủ, Lâm Phược định gặp Ngu Vạn Cảo một lần.
Ngu Vạn Cảo, Đổng Nguyên, Trần Chi Hổ, Lục Đô đốc đều là những vị tướng do Đốc Soái một tay đề bạt. Đổng Nguyên là người biết chân tướng cái chết của Đốc Soái sau đó chỉ giữ im lặng. Trần Định Bang không khỏi thầm nghĩ: Ngu Vạn Cảo sau khi biết chân tướng cái chết của Đốc Soái, liệu còn một lòng trung thành với Nguyên thị như trước nữa không?
Lâm Phược thị sát xong tình hình phòng thủ của doanh trại núi Lạc Hạc, nói với chủ tướng ở đây là Trương Cẩu: “Quân phản loạn Chiết Mân phòng thủ diện rộng, chúng ta phòng thủ diện hẹp, điều này quyết định việc chúng ta phái tiểu đội tinh nhuệ ra sẽ dễ dàng thẩm thấu qua tuyến phòng thủ của bọn chúng hơn – Ở đây đối đầu lặng lẽ đã mấy tháng, cũng nên để phía đối diện căng thẳng thần kinh rồi.”
“Cái này dễ sắp xếp thôi,” Trương Cẩu hỏi: “Bước tiếp theo có phải quyết định dùng binh ở Chiết Nam không?”
“Đâu có chuyện dễ dàng như vậy, còn đang nghiên cứu!” Lâm Phược nói.
Quân kháng cự Vĩnh Gia tuy rằng năm ngoái thế lực tăng mạnh, từng thu hồi hai thành Vĩnh Gia, Nhạc Thanh, nhưng thủ lĩnh của quân kháng cự Vĩnh Gia lúc đó là Diệp Túc từ chối đề nghị của Hoài Đông, kiên quyết giữ thành Vĩnh Gia nằm sâu trong nội lục không lùi, cuối cùng thành trì bị Xa Phi Hổ công phá.
Bao gồm cả Diệp Túc, gần một vạn quân dân Vĩnh Gia kiên thủ thành trì đều bị tàn sát sau khi thành phá.
Chịu thất bại nặng nề này, tàn bộ quân Vĩnh Gia do Lưu Văn Trung, Tả Quang Anh cầm đầu cũng nhận ra hiện trạng tàn khốc, toàn diện ngả về phía Hoài Đông, vào tháng bảy được biên chế vào quân Hành doanh Chiết Đông.
Phó Thanh Hà ra lệnh trước tiên di dời hàng nghìn dân chúng Nhạc Thanh và gia quyến tướng sĩ bằng đường biển, biến thành Nhạc Thanh và đảo Kỷ Sơn phía sau thành quân sự trại thuần túy. Đồng thời cũng phái đại lượng võ quan cấp cơ sở cho tàn bộ quân Vĩnh Gia để nâng cao chiến lực, nhưng trước mắt việc kiên thủ thành Nhạc Thanh và đảo Kỷ Sơn mới chỉ có ba doanh giáp tốt, hoàn toàn không đủ để thay đổi cán cân lực lượng quân sự giữa hai bên tại Chiết Nam.
Sau khi chiếm lĩnh Di Châu, chủ lực Đệ Nhất Thủy Doanh và Sùng Thành Bộ Doanh chủ yếu lấy Di Châu làm căn cứ, từ đó thẩm thấu tấn công các thế lực vùng duyên hải Mân Đông. Lâm Phược muốn mở thêm chiến trường Chiết Nam tại Nhạc Thanh, liên tục buộc tuyến phòng thủ phía đông của Xa gia phải kéo dài hơn, căng thẳng hơn. Cho đến khi Xa gia không chống đỡ nổi, buộc phải thực hiện phiêu lưu quân sự để tìm cách phá vỡ cục diện bế tắc ngày càng bất lợi cho Xa gia hiện nay, Hoài Đông cũng sẽ tìm được cơ hội một đòn đánh chết Xa gia.
Nhưng mở thêm chiến trường ở Chiết Nam, Xa gia chắc chắn sẽ rất đau khổ, nhưng Hoài Đông cũng chưa chắc đã nhàn nhã hơn bao nhiêu.
Trước khi Tân Hải Quân rút về Sùng Châu chỉnh đốn, toàn bộ trung tâm của Hoài Đông, lực lượng phòng thủ ngoài một bộ phận Thủy Doanh ra, chủ yếu dựa vào Nữ Doanh và vài trăm kỵ vệ.
Trước đây Lâm, Cố hai nhà chưa trở mặt, quan hệ còn khá hòa hảo, có thủy doanh Giang Ninh do Cố Ngộ Trần kiểm soát, Lâm Phược còn không lo lắng Sùng Châu bị đe dọa. Nhưng thay đổi đến lúc này, y buộc phải để lại một bộ phận tinh nhuệ ở Sùng Châu, cho nên mới để Kỵ Doanh cùng Tân Hải Doanh ở lại Sùng Châu, để đề phòng có người ở Giang Ninh nhẫn tâm dùng mưu hiểm với Hoài Đông.
Như vậy, Lâm Phược cũng không thể rút thêm binh lực để mở chiến trường Chiết Nam.
Tuy rằng còn binh lực dự bị có thể rút, nhưng tàn bộ quân Vĩnh Gia không phải là khung chiến lực tinh nhuệ, rút binh lực dự bị bổ sung vào, tuy có thể nhanh chóng nâng tổng số quân lên, nhưng chiến lực thực tế sẽ không khiến người ta lạc quan cho lắm.
Hơn nữa, Lâm Phược còn phải cân nhắc áp lực về mặt cung ứng và cung cấp binh giáp.
Lâm Phược lần này đến Chiết Đông, ngoài việc thị sát quân vụ ra, quan tâm hơn là thị sát tình hình thực hiện chính sách mới ở Chiết Đông, muốn hy vọng Minh Châu phủ có thể cung cấp nhiều vật tư hỗ trợ hơn cho Hoài Đông.
Minh Châu phủ trong vòng ngắn ngủi ba năm hai lần đổi chủ, thế lực địa phương chịu đả kích tàn khốc, Xa gia đánh đập những kẻ không chịu hàng phục, Hoài Đông đánh đập những kẻ đầu hàng Xa gia, hai bên cộng lại, thế lực địa phương chỉ có thể thoi thóp tồn tại, không thể tạo ra sự cản trở thực chất đối với việc thực thi chính sách mới, các việc như kiểm tra ruộng đất, thu hồi quan điền, biên đinh nhập hộ, an trí dân di cư... đều được tiến hành một cách trật tự.
Ngoài việc sung công ruộng đất của gia tộc phạm tội làm của công được ba mươi tám vạn mẫu, tại Minh Châu phủ kiểm tra ruộng đất bỏ hoang không có chủ sung làm của công được hai mươi bảy vạn mẫu, tại các đảo Xương Quốc, Đại Sơn, Thặng Tứ đo đạc được ba mươi chín vạn mẫu quan điền thủy hạn có thể canh tác, tổng cộng là một trăm linh bốn vạn mẫu ruộng thủy hạn. Ngoài ra còn có bốn vạn mẫu đồng cỏ trên đảo thích hợp chăn thả, rừng cây không đếm xuể.
Chủ yếu là lợi dụng số quan điền này, trong nửa năm qua, Minh Châu phủ bao gồm cả hai huyện Xương Quốc, Thặng Tứ, tổng cộng đã an trí được sáu vạn hộ dân di cư về phía nam.
Chỉ riêng thu nhập từ thuế lương thực mùa thu tại Minh Châu đã đạt được bốn mươi bảy vạn thạch gạo, tám vạn tấm vải, thu nhập từ quan điền là hai mươi lăm vạn thạch gạo. Thu nhập quan điền thấp, chủ yếu là do dân di cư về phía nam sau tháng năm mới lần lượt vào được an trí. Cũng may là tranh thủ rút mấy vạn người từ Hạc Thành và các nơi khác lấp vào Minh Châu trước, cấy vội được ba mươi vạn mẫu ruộng nước, nếu không thu nhập quan điền năm nay không thể có con số này.
Đợi dân di cư về phía nam hoàn toàn an định lại, đến năm sau, thu nhập quan điền sẽ lên một bậc thang mới; chiến sự xảy ra thường xuyên cũng sẽ có một lượng lớn quan điền phải dùng cho việcphủ tuất (phủ tuất - an ủi trợ cấp), ban thưởng công lao, tự nhiên sẽ hạn chế sự gia tăng thu nhập của quan điền. Công việc chủ yếu trước mắt cũng là thông qua các thủ đoạn khác nhau, không ngừng tăng thêm dự trữ quan điền.
Quân Hoài Đông hiện nay phải duy trì trang bị quân sự cho tổng binh lực hơn tám vạn người; tiền lương cùng sự bổ sung binh giáp, quân khí bình thường; duy trì sự tiêu hao và đầu tư cho Công Tri đoàn với tổng số người hơn mười hai vạn cùng nhiều công việc công tạo; việc an trí số lượng lớn lưu dân và dân di cư về phía nam, còn phải hỗ trợ Hoài Dương trấn xây dựng tuyến phòng thủ Hoài Tứ - sự to lớn của tiền bạc, vật tư tiêu hao mỗi tháng, đã đạt tới mức khiến người ngoài phải trợn mắt há hốc mồm.
Nếu không phải năm nay Hoài Đông đã thu được khoản lợi nhuận hậu hĩnh gần một trăm sáu mươi vạn lượng bạc từ việc độc quyền mậu dịch Hải Đông, vận chuyển vào tám mươi vạn thạch gạo giá rẻ cùng lượng lớn gỗ, than sắt, da, đồng bạc và các loại vật tư từ Hải Đông, thì Hoài Đông căn bản không thể chống đỡ nổi sự tiêu hao to lớn như vậy.
Duy trì một vạn Tri đoàn, tiêu hao không cao, nhưng chuyển một vạn Tri đoàn thành chiến tốt, chỉ riêng việc trang bị binh giáp quân khí đã khiến người ta đau đầu nứt óc. Đầu tư vào Chiết Nam mở chiến trường mới, sự tiêu hao bao gồm binh giáp mũi tên và vật tư xây thành xây trại, sự bổ sung cung ứng tăng thêm trong thời chiến, sự đầu tư cứu chữa thương vong cũng như sự đầu tư phủ tuất thương vong và ban thưởng công lao giai đoạn sau, nghĩ đến thôi đã khiến người ta đau đầu.
Xưa nay triều đình mỗi khi gặp việc hòa chiến tranh cãi không dứt, quan hộ bộ chủ quản tiền lương phần lớn là phái chủ hòa, nguyên nhân chủ yếu cũng nằm ở đây. Thà quỳ gối hiến bạc cầu hòa, cũng không muốn cuối cùng rơi vào cục diện tàn cuộc giết địch mười vạn tự tổn tám vạn.
Trương Cẩu thì mong đợi mở rộng quy mô chiến sự ở Chiết Nam, Lâm Phược lại thấy quyết định này khó đưa ra, đang miên man suy nghĩ thì có thám mã gửi tới một phong hỏa tốc.
Cao Tông Đình nhận lấy xem xong, đưa cho Lâm Phược, nói: “Thuyền từ Di Châu đến đã cập bến Hiệp Khẩu, Ngu Đề đốc thương nặng không qua khỏi...”
Từ khi Xa gia tái phản, bao nhiêu tướng thần cùng sĩ tử thanh lưu tự xưng trung trinh minh tiết đều quy thuận. Thế nhưng Ngu Vạn Cảo vào những thời khắc gian nan nhất, vẫn bách chiết bất nạo (trăm lần gãy không cong, kiên cường không khuất), dẫn bộ du kích quấy rối sườn sau Chiết Mân. Một ngôi sao tướng tinh một thế hệ, ngay trên con thuyền sắp về Giang Ninh đã vạn phần rơi rụng, khiến người ta cảm khái vô cùng.
“Chúng ta về Minh Châu đi...” Lâm Phược nói.
“Cao tiên sinh, Định Bang, thay ta thắp cho Ngu Đốc nén hương.” Ngao Thương Hải nói, y là chủ soái đại doanh Thặng Châu, không thể rời Thặng Châu đi Minh Châu được.
Cao Tông Đình gật đầu, thầm nghĩ: Ngũ Hổ Đông Mân đã thuộc về thời đại đã qua rồi sao?
