Dưới sự quấy nhiễu thường xuyên của thủy sư Hoài Đông trong thời kỳ đầu, các tháp canh và đồn trú mà Chiết Đông xây dựng ngoài khơi cửa Tiền Giang tại các đảo nhỏ như Than Hử, Dã Hoàng Bàn đều đã bị phá hủy hoàn toàn. Trong giai đoạn sau, thủy sư Chiết Đông chủ yếu học theo Hoài Đông, bố trí các thuyền tuần tra mang tín hiệu tại vùng biển phía tây các đảo như Đại Sơn, Xương Đảo, bao gồm cả vùng nước cửa Tiền Giang để báo động tình hình địch, đề phòng thủy sư Hoài Đông đánh lén.
Không có đồn trú trên đảo, chỉ dựa vào thuyền tuần tra để báo động thì tiêu hao rất lớn. Nhưng lòng đề phòng của Xa gia đối với Hoài Đông vẫn rất nặng nề, dù cái giá phải trả có lớn đến đâu cũng phải chi ra.
Hạm đội tiên phong của Hoài Đông khi tận dụng đêm tối vượt qua vùng biển đảo Dã Hoàng Bàn đã bị các thuyền tuần tra mà thủy sư Chiết Đông bố trí tại đó phát hiện. Trong màn đêm yên tĩnh đến mức như đông cứng lại, những ngọn lửa báo hiệu do thuyền tuần tra đốt lên tựa như những chiếc đèn lồng màu cam đỏ chao đảo giữa sóng lớn, từng ngọn từng ngọn được thắp lên, nhanh chóng truyền tin báo động về phủ Minh Châu ở bờ nam.
Trăng khuyết tựa móc câu, ánh sao thưa thớt, ngoài mặt biển sâu thẳm như mực tựa như tấm lụa đang rung rinh trong gió, có ánh sáng lấp lánh, thì ở phía xa hơn nữa là đường chân trời mờ ảo của các hòn đảo hoặc đất liền.
Trần Tí nhìn chằm chằm vào những chiếc thuyền tuần tra đang đốt lửa báo hiệu ở phía xa, im lặng không nói nửa lời, đây là thói quen của hắn trước khi lâm trận.
Hắn đang ở trên một chiếc tàu vận binh trưng dụng từ Hắc Thủy Dương thuyền xã, trên chiếc tàu biển bụng sâu có tải trọng hai nghìn thạch này, bao gồm cả Trần Tí, chở tổng cộng nửa doanh với ba trăm giáp tốt, ngoài ra còn hơn sáu mươi binh sĩ hộ tống và thủy thủ. Ở hai cánh và tiền tiêu của sáu chiếc tàu vận binh là gần hai mươi loại chiến thuyền hộ tống thuộc Tĩnh Hải đệ nhất thủy doanh.
Họ chỉ mới là cánh trái của hạm đội tiên phong, tổng cộng có ba nghìn người gồm thủy quân và bộ tốt biên chế hỗn hợp.
Họ không thèm để ý đến những chiếc thuyền tuần tra tử mẫu của Chiết Đông đang tản ra bốn phía sau khi đốt lửa báo hiệu, mục tiêu tác chiến của hạm đội tiên phong cánh trái rất rõ ràng, chính là phải đánh hạ Kiếp Khẩu trại trước khi binh mã Xa gia đóng tại Chiết Đông kịp phản ứng.
Kiếp Khẩu, là cửa sông Kiếp Dũng đổ ra biển, cách huyện Ân thuộc phủ thành Minh Châu chưa đầy ba mươi dặm, khống chế cửa biển sông Dũng, là nơi hiểm yếu kết nối các đảo Xương Quốc ở phía đông và bình nguyên Minh Châu ở phía tây.
Năm xưa để đề phòng hải khấu Đông Hải, Lưỡng Chiết quận ty đã đặt trại binh thủy bộ ở bờ bắc cửa sông Dũng, chân phía đông núi Xà Khê để đóng quân phòng khấu, gọi là Kiếp Khẩu trại. Sau khi Xa gia chiếm được Chiết Đông, cũng rất coi trọng Kiếp Khẩu trại. Ngay cả khi Tô Đình Chiêm dẫn quân chủ lực Chiết Đông đi về phía tây đánh Phú Dương, binh lực thủ trại Kiếp Khẩu vẫn còn trên sáu trăm người, đồng thời còn có chiến thuyền ở ổ cảng bố phòng.
Mục tiêu đầu tiên của quân Hoài Đông khi tập kích Minh Châu chính là Kiếp Khẩu. Nếu có thể một trận đánh hạ Kiếp Khẩu trại, không những có thể cắt đứt liên lạc giữa phủ Minh Châu với các đảo Xương Quốc, Đại Sơn, mà binh thuyền theo sau còn có thể ngược dòng sông Dũng tiến lên, trực tiếp đưa binh lực vào sâu trong nội địa phủ Minh Châu.
"Còn phải đợi bao lâu nữa?" Tôn Tráng ghé sát lại, hạ thấp giọng hỏi.
Hắn không có kinh nghiệm đi biển, nhìn thấy trên biển xa cứ một chiếc thuyền tuần tra lại một chiếc đốt lửa báo hiệu, lo rằng thời gian kéo dài quá lâu sẽ khiến binh mã Xa gia ở Chiết Đông có thời gian điều chỉnh bố trí, cuộc tập kích sẽ mất đi tính bất ngờ.
Trần Tí tuy không thể trở thành một vị tướng thủy quân đủ tiêu chuẩn, nhưng tuyến đường biển này hắn cũng đã từng ngồi thuyền đi qua hai lượt, hắn vịn vào mạn tàu, quay đầu nói với Tôn Tráng: "Không cần đến một canh giờ, đợi trời gần sáng là có thể trực tiếp xông đến trước Kiếp Khẩu trại..."
"Vậy là đủ rồi." Tôn Tráng nói.
Chỉ cần qua thêm một canh giờ nữa là có thể trực tiếp đánh tới Kiếp Khẩu trại, thủ tướng Xa gia ở Chiết Đông nhất thời không nắm rõ số lượng binh lực tập kích và hướng tấn công chính lần này, trời lại tối, căn bản không có cơ hội điều chỉnh bố trí.
"Cán gia, đợi sau khi lên bờ hãy giữ lại chút sức lực," Trần Tí hạ giọng nói, "Hạm đội xuất phát trước, ngoài chúng ta ra còn có hạm đội cánh phải đánh đảo Kim Đường. Kiếp Khẩu trại và Kim Đường trại, chỉ cần có thể đánh hạ một nơi, đợt tập kích đầu tiên coi như đã thành công! Kiếp Khẩu trại quá hiểm yếu, quân đóng giữ cũng phần lớn là tinh nhuệ, một thời gian không đánh hạ được cũng là bình thường. Đại nhân cũng đã dặn, phải biết giữ gìn binh lực, nhất thời không đánh hạ được cũng không sao, mấu chốt là phải ngăn chặn viện quân tiến vào. Đợi binh lực phía sau ép tới rồi đánh sẽ nhẹ nhàng hơn..."
Đến lúc này Trần Tí cũng không màng việc Tôn Tráng chỉ là thân phận quân tốt bình thường, đem kế hoạch tác chiến của tiền phong tiên khiển nói cho hắn biết, chỉ sợ hắn khi công trại liều mạng mà chết!
"Ta biết rồi, ngươi hãy lo tốt cho phần việc của chính mình đi!" Tôn Tráng vỗ vỗ vào bộ giáp lân phiến đang phát ra tiếng loảng xoảng trên người, cười nói, "Mạng của ta, Diêm Vương gia muốn thu đi cũng không dễ dàng như vậy..."
Trần Tí cười hì hì, với tư cách là chủ tướng tiền phong cánh trái, hắn có thể cung cấp bộ giáp lân phiến ưu tú nhất cho Tôn Tráng và những người khác, nhưng hắn phụ trách chỉ huy toàn bộ tác chiến đoạt trại, không thể thân chinh xông trận sát cánh chiến đấu cùng Tôn Tráng, càng không thể làm trái quân lệnh của Lâm Phược mà không xếp Tôn Tráng vào đội quân tiên phong.
Tôn Tráng và những người khác muốn giành được sự tôn trọng và địa vị xứng đáng trong quân Hoài Đông thì chỉ có thể dựa vào quân công để thăng tiến; ngoài ra không còn đường tắt nào khác.
Gió thổi làm cánh buồm rung lên phần phật, xen lẫn trong tiếng sóng biển vỗ vào, tựa như âm thanh của thời gian trôi qua, màn đêm trong bầu không khí trầm tịch này cứ từng lớp từng lớp rút đi, đảo núi và rừng đất xung quanh từng lớp từng lớp trở nên sáng tỏ.
Kiếp Khẩu trại dưới chân núi Xà hiện ra tựa như một trấn dân thương buôn ẩn hiện bên bìa rừng, lộ rõ những góc cạnh trong làn sương mỏng buổi sáng, có bốn chiến thuyền Chiết Đông từ cửa sông Dũng ra. Tiền tiêu của hạm đội tiên phong có sáu chiến thuyền nghênh chiến, thậm chí có hai chiến thuyền cấp Tập Vân trực tiếp xông vào cửa sông Dũng để đề phòng địch quân giấu phục binh trong cửa sông Dũng.
Lúc này thà để chiến thuyền thủy doanh mạo hiểm, cũng phải tránh để tàu vận binh có khả năng phòng hộ kém hơn bị địch thuyền tấn công trực diện...
Tôn Tráng cùng mười một bộ hạ cũ, cộng thêm sáu mươi giáp tốt tiên phong khác, đã chuyển sang thuyền đổ bộ đáy phẳng. Tôn Tráng thử lại xem chiếc mũ giáp kim loại nặng khoảng mười cân đã buộc chặt chưa, một tay cầm hộ thuẫn, một tay cầm chiến kích một cách khoa trương, đứng ở đầu thuyền, nhìn chằm chằm vào đám giáp tốt Chiết Đông mà Xa gia bố trí ngoài rìa Kiếp Khẩu trại để chặn đánh họ giành bãi, yết hầu chuyển động lên xuống, trong miệng tiết nước bọt, cảm giác nhiệt huyết sắp sửa sôi trào, cười với hai bên: "Các ngươi nhìn đám rùa con này xem, cổ thì rửa sạch, đầu thì chìa ra chờ chúng ta tới cắt!" Hai bên đều cười, hoàn toàn không sợ tên bắn từ trên bờ tới; vì khoảng cách còn quá xa, tên bắn đến không có lực, tùy tiện lấy đao thuẫn gạt ra. Trong lúc chiến thuyền hai cánh bắn tên yểm hộ, Tôn Tráng tranh thủ xông xuống khỏi đầu thuyền, đạp lên vùng nước nông lao về phía bờ cát...
Tranh giành bãi cát này cần phải lội qua hơn trăm bước nước nông, cát sỏi lại lộn xộn, bước nhanh dễ ngã, chỉ có thể thuẫn kề thuẫn, đội mưa tên mà chậm rãi tiến về phía trước. Đi được khoảng hơn trăm bước, tên bắn rất mạnh. Tôn Tráng chỉ lấy thuẫn che mặt, liên tục có tên bắn vào hộ thuẫn hoặc giáp y, kêu lên lanh lảnh. Phải nói rằng khả năng phòng hộ của giáp lân phiến không phải loại giáp da thông thường có thể so sánh, ngoài các mảnh giáp chất thép dày đặc như vảy cá, lớp lót bên trong cũng là da hươu mềm cực kỳ dẻo dai. Tôn Tráng đi đầu một ngựa, khoảng cách gần như vậy mà trúng ít nhất bảy tám mũi tên, thế mà không có mũi nào có thể bắn xuyên qua giáp trụ, gây ra tổn thương cho hắn.
Giáp tốt tiên phong ngoài Tôn Tráng và những người khác mặc giáp lân phiến tinh lương ra, những người khác ít nhất cũng phải mặc thêm một lớp hợp giáp để phòng tên bắn.
Trần Tí muốn dùng bọn họ với tốc độ nhanh nhất đổ bộ lên bờ, yểm hộ giáp tốt phía sau đổ bộ và nhanh chóng bao vây Kiếp Khẩu trại, đồng thời thiết lập trận hình phòng thủ ở phía tây Kiếp Khẩu trại để đề phòng viện quân từ phủ thành Minh Châu tới, căn bản không có thời gian dư dả để dùng cung nỏ trấn áp trước, chỉ có thể dùng giáp tốt áp sát để cận chiến...
Xông đến nơi gần, Tôn Tráng càng cảm thấy toàn thân nhiệt huyết sôi trào, mắt hổ trừng đến mức muốn rách ra, thấy có ba tên giáp tốt Chiết Đông phối hợp ập tới, gầm lên một tiếng: "A! A! Giết chết mẹ chúng mày!" Tiếng to như sấm, chấn động đến mức khiến màng nhĩ người xung quanh muốn nứt ra, đối mặt với hai thanh đao thép, một ngọn thương đâm tới, Tôn Tráng tránh cũng không tránh, nhân lúc họ hơi sững sờ vì tiếng gầm, lấy thuẫn đè ngọn thương của tên địch ở giữa đâm tới, rồi bước tới đá một cú cực mạnh, tiến lên một bước rồi phản đòn, chỉ một đòn đã đánh nát mặt tên địch ở giữa, máu tươi bắn tung tóe, bộc lộ võ lực kinh người!
Thanh đao chém tới của tên địch cánh trái bị giáp tốt bên cạnh giơ thuẫn đỡ lấy, thanh đao thép chém tới của tên địch phía trước bên phải, Tôn Tráng chẳng thèm để ý, đi trước một bước cầm kích đâm xuyên vào ngực hắn, vứt kích ngồi xổm xuống nhặt một thanh đao thép, tay trái cầm thuẫn tay phải cầm đao, phối hợp với giáp tốt hai bên, vững như bàn thạch, tiến về phía trước, rất nhanh đã xé nát, đánh tan nát trận hình phòng thủ mà khoảng sáu mươi tên giáp tốt Chiết Đông đã bày ra trên bãi cát...
Ngày hai mươi ba lên đảo Đại Hoành, trời đã tối, vẫn chưa rõ ràng bố trí của Hoài Đông, đêm đó Trần Minh Triệt và Trần Tây Ngôn cũng không thể gặp được Lâm Phược.
Mãi đến rạng sáng ngày hôm sau, Trần Minh Triệt, Trần Tây Ngôn mới bị đánh thức trong cơn mơ màng, dưới ánh đèn dầu mờ ảo, bước chân cao chân thấp leo lên một chiến thuyền hình thể to lớn, mới nhìn thấy hai người Lâm Phược, Tần Thừa Tổ.
Lúc này trời đã xanh sáng, nước biển trong xanh, ánh sáng đã sáng đến mức có thể nhìn rõ cảnh vật xung quanh.
Nhìn từng chiếc chiến thuyền, tàu vận binh giương buồm lướt qua bên người, che trời lấp đất, vùng biển trong vòng bán kính mấy chục dặm, tựa như bị chiến thuyền Hoài Đông lấp đầy, Trần Minh Triệt và Trần Tây Ngôn nhìn nhau ngơ ngác: Hoài Đông rốt cuộc đã huy động bao nhiêu binh lực cho trận chiến này?
Lâm Phược mặc quan bào tím, thu tầm mắt từ vùng biển xa xôi trong vắt như gương trở về, xoay người nhìn Trần Tây Ngôn, Trần Minh Triệt, hành lễ nói: "Lâm Phược đang mang quân vụ trên người, không tiện xuống thuyền đón tiếp, có chỗ chậm trễ, mong Trần các lão và Minh Triệt huynh lượng thứ!" Tựa như mối thù oán năm xưa giữa hai bên căn bản chưa từng tồn tại vậy.
"..." Trần Tây Ngôn nhất thời không nói được gì, cũng không biết nói gì cho phải. Nhìn tình hình trước mắt, càng khẳng định lần này Hoài Đông tuyệt đối không phải hành sự trong lúc vội vàng.
Trần Minh Triệt hỏi: "Lâm đại nhân đã sớm dự liệu được Xa gia đoạt Lâm Thủy, tập binh đánh Phú Dương?"
"Con người sao có thể biết trước tương lai?" Lâm Phược mỉm cười nhẹ, nói, "Chẳng qua thế cục Yến Ký nguy nan, nam binh được điều lên bắc, binh lực vùng nội địa Giang Hoài trống rỗng, Xa gia nhất định sẽ không bỏ qua cơ hội này, điểm này ngược lại không khó đoán... Ngoài những động thái của Xa gia, ta nghĩ La Hiến Thành ở phía tây cũng sẽ không cam lòng chịu tịch mịch, chỉ là tin tức nhất thời vẫn chưa truyền tới mà thôi."
"Hoài Đông quả nhiên là kế cao hơn một bậc, đánh trúng vào lúc binh lực Chiết Đông của Xa gia trống rỗng." Trần Tây Ngôn cảm khái.
"Lúc này còn khó mà nói chắc chắn," Lâm Phược nói, "Ta lập tức ngồi thuyền đi Chiết Đông đốc chiến, Trần các lão và Minh Triệt có hứng thú đồng hành không?"
Chỉ cần Hoài Đông tập trung trọng binh đánh vào sau lưng Chiết Đông của Xa gia, thì Xa gia dù có đoạt được Phú Dương ở trung lộ, đại quân cũng không dám từ Phú Dương, Lâm Thủy đi sâu lên phía bắc. Ít nhất vào lúc này, phủ Bình Giang đang nằm ở tuyến trong của hai chiến trường là không có nguy hiểm quá lớn, huống hồ còn có Trần Hoa Văn và Túc Phẩm Hiếu dẫn quân đứng phía trước chặn cửa, Mạnh Nghĩa Sơn cũng sẽ rất nhanh dẫn bộ vượt sông nam hạ.
Thay vì trở về Hải Ngu quan sát thế cục, chẳng bằng đi theo đến Chiết Đông.
Trần Minh Triệt nhìn Trần Tây Ngôn một cái, Trần Tây Ngôn nói: "Cung kính không bằng tuân mệnh, lão phu đành xin đi nhờ thuyền đến Chiết Đông một chuyến!"
Trần Minh Triệt, Trần Tây Ngôn theo Lâm Phược đi tàu Tân Hải nam hạ, tuy nói không thể tham gia cơ mật, nhưng từ việc truyền đạt quân lệnh thường xuyên cũng như hạm đội chủ lực Hoài Đông hộ tống xung quanh tàu Tân Hải, đại thể có thể ước tính được quy mô dụng binh lần này của Hoài Đông.
Ngoài hơn mười lăm nghìn thủy sư chủ lực của đệ nhất, đệ nhị, đệ tam thủy doanh xuất động toàn bộ, Hoài Đông còn xuất động hơn hai mươi nghìn quân chủ lực bộ doanh bao gồm Sùng Thành bộ doanh, Trường Sơn doanh, Hải Lăng phủ quân, binh lực phòng tuyến Sùng Châu, Thặng Tứ gần như bị điều đi trống không.
Ngoài ra, ba nơi Sùng Thành, Hạc Thành, Giang Môn còn tập kết gần ba mươi nghìn binh lực dự bị, trưng tập gần năm trăm thuyền thương dân, chỉ đợi tiền tuyến có nhu cầu, Phó Thanh Hà, Tôn Kính Đường sẽ dẫn ba mươi nghìn binh lực dự bị này đi đường biển tiến về Chiết Đông tham chiến.
Khi hạm đội đi qua vùng biển đảo Hoàng Dã Bàn, mặt trời đang ở giữa đỉnh đầu, lúc này có tín thuyền quay lại thông báo tiền phong nhuệ tốt đã đánh hạ hai trại Kim Đường, Kiếp Khẩu.
Đánh hạ hai trại Kim Đường, Kiếp Khẩu mới chỉ là bước đầu tiên, mới chỉ là vén màn mở đầu cho cuộc chiến Chiết Đông.
Từ tình hình đêm qua và sáng nay mà xem, hệ thống truyền tin bằng phong hỏa và dịch kỵ mà Xa gia thiết lập tại Lưỡng Chiết, hiệu suất không chậm, Xa Phi Hổ ở Chiết Nam và Xa Phi Hùng đang đốc chiến ở Phú Dương hoặc Lâm Thủy, lúc này hẳn đã biết tin phủ Minh Châu bị Hoài Đông tập kích!
Binh mã của Xa gia ở Phú Dương, đi đường bộ đến Tiêu Sơn chỉ cần hơn nửa ngày; đến Cối Kê lại có đường tắt qua Phổ Dương, chỉ cần hơn một ngày; đến phủ Minh Châu cần ba ngày. Binh mã của Xa gia ở Chiết Nam, đi đường bộ vòng qua Nhạc Thanh đến Ninh Hải, Tượng Sơn và các huyện khác ở phía nam phủ Minh Châu chỉ cần ba ngày, đi đường bộ theo thung lũng sườn tây núi Thiên Thai vào các huyện như Chư Kỵ ở phủ Cối Kê, cũng chỉ cần ba, bốn ngày.
Lực lượng kháng cự của quân thủ thành Minh Châu, Cối Kê cùng phản ứng của Xa Phi Hùng ở tây tuyến và Xa Phi Hổ ở nam tuyến đều quyết định hướng đi tiếp theo của chiến cuộc Chiết Đông.
Về lý thuyết, binh lực mà Xa gia có thể điều động đến Chiết Đông để hội chiến vượt quá mười vạn, quân Hoài Đông cũng chỉ có thể tranh thủ được ba, bốn ngày tiên cơ mà thôi.
