Nghe tin Trương Hi Mẫn thương nặng không qua khỏi, tâm thần Trần Tín Bá thoáng chốc bàng hoàng, càng nghĩ càng thấy chuyện này gai góc. Ai mà ngờ Trương Hiệp lại tàn nhẫn đến mức ấy, chẳng hề chần chừ một khắc nào đã bức tử con trai mình. Cho dù ông có vạch trần nghi điểm này ra, Hoàng thượng cũng sẽ không tin, trái lại còn có thể khiến bản thân bị vạ lây.
Trần Tín Bá cùng Vương Khải Thiện đến Thái Hòa Cung phục chỉ trước, vừa định hồi phủ để tính toán kỹ lưỡng, đi trong đường hẻm thì nghe phía sau có người gọi: "Trần Tướng gia, Trần Tướng gia..."
Trần Tín Bá quay đầu nhìn lại, hóa ra là Nội thị Thiếu giám, quản sự Vạn Thọ Cung - Lục Hội Tông. Nhìn dáng vẻ hắn, dường như đã đợi ở đây rất lâu rồi.
Lục Hội Tông là người của Vạn Thọ Cung, chắc hẳn là Thái hậu sai hắn đến tìm mình. Trần Tín Bá thầm tính toán: Lương gia sau trận Trần Đường Dịch đã bị Đông Hồ đánh cho mất vía, quan gia cho phép Lương gia chiếm giữ Sơn Đông, một mặt là trông mong Lương gia có thể thu dọn cục diện rối ren ở Hà Hoài, mặt khác sau khi lập Ninh Vương có thể mượn thế Lương gia để áp chế thế lực Giang Hoài không cho bành trướng mất kiểm soát, mặt khác là khi Yên Ký gặp nguy có thể trông cậy vào Lương gia cứu viện gần đó; có một thời gian Vạn Thọ Cung ở kinh thành cũng trở nên hoạt bát.
Lương gia vốn không thu dọn được cục diện Hà Hoài, Đông Hồ đánh vào, binh mã Lương gia ở Bình Nguyên Phủ lại dậm chân tại chỗ, bàn tính ở Giang Ninh kia càng là tru tâm – Hoài Đông quân không đến cần vương, bên này hận đến nghiến răng nghiến lợi, Vạn Thọ Cung đương nhiên cũng thành hố phân thối, không ai thèm đoái hoài tới nữa.
Trần Tín Bá nghĩ tới lời Lý Trác trước lúc lâm chung: Tuyệt đối không được đến Tân Hải, xuôi nam có lẽ còn một tia hy vọng sống... Xuôi nam chính là địa bàn của Lương gia, Vạn Thọ Cung chưa chắc đã không có chỗ dùng.
Trần Tín Bá nhất thời cũng không nghĩ thông tại sao Lý Trác lại nói không được đến Tân Hải, nhưng sắc mặt cũng dịu lại, đứng đó đợi Lục Hội Tông đi tới, hỏi: "Lục đại nhân gọi ta có việc gì?"
"Nếu Trần Tướng gia có nhàn rỗi, Thái hậu mời Trần Tướng gia đến Vạn Thọ Cung một chuyến," Lục Hội Tông nói.
"Cũng không có việc gì khác, đang định về phủ đây..." Thế là ông liền theo Lục Hội Tông và hai tiểu thái giám tùy tùng đi về phía Vạn Thọ Cung.
Đường hẻm giữa các bức tường cung sâu hun hút, xuyên qua cửa là bức bình phong bằng ngọc Hán Bạch cao hơn hai trượng, ở giữa khắc chữ "Thọ" lớn hơn một trượng, xung quanh là các chữ nhỏ bao quanh. Trần Tín Bá mắt kém, nhưng biết những chữ nhỏ xung quanh kia đều là những chữ "Thọ" do chư thần hiến tặng khi Thái hậu mừng thọ sáu mươi tuổi, được khắc lại.
Vòng qua bình phong, thấy có kiệu xe đỗ ở trung đình tiền viện, Trần Tín Bá nhỏ giọng hỏi Lục Hội Tông: "Có phải Lỗ Vương đã tới không?" Người có thể trực tiếp ngồi kiệu vào Vạn Thọ Cung, trong kinh thành không có mấy ai - cục diện tuy loạn, nhưng quy củ trong cung vẫn phải tuân thủ, ngoài những lão thần tam triều như Trần Tín Bá, không phải ai cũng có thể tùy tiện đi kiệu thẳng đến tiền viện Vạn Thọ Cung mới hạ kiệu.
"Vâng," Lục Hội Tông nói, "Lỗ Vương gia cùng Dương Tín Công chúa được mời đến, đang nói chuyện giải sầu với Thái hậu, giờ vẫn chưa rời đi..."
Sùng Quan năm thứ mười, Nguyên Giám Hải kế thừa tước Lỗ Vương, liền vẫn luôn lưu lại trong kinh. Tuy nói hắn và Ninh Vương Nguyên Giám Võ đều là cháu của đương kim Hoàng thượng, nhưng Ninh Vương Nguyên Giám Võ là di tử của Tiên đế, đương kim Hoàng thượng không có con nối dõi, di tử của Tiên đế kế thừa đại thống là chuyện đương nhiên.
Tất nhiên, đương kim Hoàng thượng nếu có thể thuận lợi đột vây đến Giang Ninh lập tân đô, thì dựa vào thái độ khoanh tay đứng nhìn lúc này của Giang Ninh, chắc chắn sẽ phế bỏ Ninh Vương. Nhưng cho dù đến bước đó, cũng chưa chắc đã đến lượt Lỗ Vương lên ngôi, còn mấy vị chất vương khác đang tranh giành nữa cơ mà.
Trương Hiệp đến cả con trai mình cũng vứt bỏ, có lẽ đã quyết tâm ở lại Yên Kinh không đi nữa. Nếu chẳng may Trần Định Bang hoặc thằng ranh con Lư Hùng thoát được ra khỏi thành, để lộ tin Lý Trác chết đến tai Trần Chi Hổ, thì chưa chắc đã có thể trông mong Trần Chi Hổ dốc lòng hộ tống đột vây - tranh giành, tranh giành cái rắm gì chứ!
Trong lòng Trần Tín Bá dấy lên một cảm giác buông thả kiểu vạn sự đều đã chấm dứt, lại nghĩ: Vạch trần những nghi điểm về Trương Hi Mẫn trước mặt Thái hậu, có lẽ có thể "gậy ông đập lưng ông" với Trương Hiệp một trận? Nhưng nghĩ kỹ lại thì lắc đầu phủ định, cuối cùng vẫn cần Hoàng thượng chịu tin mới được, điều đó quá mạo hiểm. Không có cơ hội đánh một đòn trúng đích, một đòn tất sát thì vẫn chưa thể xé rách mặt nhau được.
Trần Tín Bá được tiểu thái giám dẫn vào thiên sảnh uống trà, Lục Hội Tông đi vào thông báo, chốc lát đã quay ra, mời Trần Tín Bá vào. Xuyên qua sảnh phòng, Trần Tín Bá cùng Lục Hội Tông bước vào viện cư ngụ của Lương Thái hậu, Dương Tín Công chúa Nguyên Yên từ trong phòng đi ra, thu người hành lễ: "Trần Tướng gia..."
"Tiểu công chúa đa lễ rồi." Trần Tín Bá chắp tay đáp lễ, cung kính tiễn Dương Tín Công chúa rời đi trước.
Dương Tín Công chúa Nguyên Yên là con gái của cựu Lỗ Vương Nguyên Giám Trừng, tính ra là cháu dâu của Lương Thái hậu. Tế Nam thành phá, trừ cựu Trấn Quốc tướng quân, nay là Lỗ Vương Nguyên Giám Hải cùng cháu gái Nguyên Yên và một số ít người thừa lúc loạn lạc trốn thoát ra, đại đa số người trong Lỗ Vương phủ đều tử nạn hoặc bị bắt đi làm nô tỳ ở đất phương Bắc.
Lương Thái hậu thương Nguyên Yên đáng thương, giữ cô lại trong cung thu dưỡng, phong làm công chúa. Thoắt cái hơn ba năm đã trôi qua, cô bé ba năm trước, nay đã là thiếu nữ mười lăm tuổi với đôi mắt sáng ngời, cái nhìn linh động rồi.
Trần Tín Bá thầm nghĩ: Khi rút về phía Nam, Thái hậu chắc sẽ mang theo Lỗ Vương và Dương Tín Công chúa chứ nhỉ?
Bước vào nội thất đốt đầy hương Phạn, thấy Lỗ Vương Nguyên Giám Hải cũng có mặt, Trần Tín Bá chắp tay hành lễ với Thái hậu và Lỗ Vương, hỏi: "Thái hậu triệu lão thần đến đây, có việc gì quan trọng cần căn dặn?"
Thái hậu Lương thị là Hoàng hậu của Khánh Dụ Đế, khi thành hôn thậm chí còn lớn hơn Khánh Dụ Đế ba tuổi, không có con nối dõi. Mười sáu năm trước, Khánh Dụ Đế bị ám sát tại Thu Dã Giám, băng hà mà không để lại di chiếu. Lương thị dưới sự ủng hộ của Lương gia, cùng chư thần nghị lập Tiên đế, tức Tấn Vương khi đó làm Hoàng đế, từ đó trở thành người phụ nữ quyền khuynh triều chính một thời. Trần Tín Bá là đại thần ủng lập, lúc đó đảm nhiệm chức Lại bộ Tả thị lang, sau đó mới dần dần nắm giữ tướng quyền.
Cũng chính từ đó làm bước ngoặt, Tây Tần Đảng mới có thể nắm giữ triều chính, Lương gia mới có thể kiểm soát biên quân, cùng với Lương thị kiểm soát nội đình, chung tay chống đỡ giang sơn Đại Việt.
Nhớ lại cảnh huy hoàng năm xưa, lòng Trần Tín Bá có chút cảm thương: Nếu không có trận thua ở Trần Đường Dịch thì tốt biết bao?
"Nghe nói là ông đã tiễn Lý Trác đoạn đường cuối cùng," Lương thị đầu tóc bạc phơ, mặt như da hạc, đôi mắt bị che dưới mái tóc bạc vẫn còn rất tinh anh, bà bảo Lục Hội Tông mang ghế cho Trần Tín Bá ngồi xuống nói chuyện, nói tiếp: "Ai gia cũng biết Lý Trác chịu ủy khuất, nhưng không thể để Hoàng thượng gánh trách nhiệm này được. Phía Hác Tông Thành ai gia cũng đã qua gặp rồi – tuy nói Hác Tông Thành là người ai gia không thích, nhưng hắn sẽ không bán đứng Hoàng thượng – hắn đã ra nông nỗi này, nếu còn bắt hắn gánh trách nhiệm bại trận ở Liêu Tây thì thật quá tội nghiệp. Nhưng nếu không định tội trách nhiệm bại trận ở Liêu Tây, không ổn định quân tâm thì chuyện thiên đô này không thành, cũng chỉ đành ủy khuất Lý Trác vậy. Tâm khí Hoàng thượng cao ngạo, những lời này ngài ấy sẽ không nói, nhưng qua vài năm nữa, chưa chắc đã không thể mang ra bàn lại."
Trần Tín Bá biết Thái hậu chỉ nói suông vậy thôi, là để an ủi tình thầy trò giữa ông và Lý Trác, liền im lặng không nói, tỏ vẻ tâm trạng nặng nề, lại thầm suy đoán ý đồ của Thái hậu khi gọi ông đến.
"Lý Trác có lời gì muốn ông để lại cho Hoàng thượng không?" Lương thị hỏi.
"Lý Trác để lại lời rằng, Yên Kinh đột vây, dùng Trần Chi Hổ đoạn hậu, xuôi nam vẫn còn một tia hy vọng sống, tuyệt đối không được nghe lời Hác Tông Thành mà đi về phía Đông đến Tân Hải! Viên Lập Sơn vẫn là tướng dũng mãnh, người thân của hắn đều ở trong kinh, không thể nào không đánh đã hàng! Xin Hoàng thượng ban hậu thưởng cho gia quyến tướng lĩnh Kế Trấn để an lòng các tướng sĩ bị ép đầu hàng Đông Hồ... Ngoài ra, Lý Trác còn để lại một phong di thư cho Trần Chi Hổ, di thư hiện đang ở chỗ Hoàng thượng, có gửi đến cho Trần Chi Hổ hay không, còn phải xem Hoàng thượng quyết định thế nào," Trần Tín Bá nói, ngoại trừ điều chỉnh câu chữ để diễn đạt ý nghĩa đầy đủ và chính xác hơn, ông không hề bóp méo ý của Lý Trác, dù sao lúc đó vẫn còn Vương Khải Thiện ở đó nghe thấy.
"Hoàng thượng nghe xong phản ứng thế nào?" Lương thị hỏi.
Trần Tín Bá do dự một chút, nói: "Hoàng thượng nổi trận lôi đình, muốn lôi thi thể Lý Trác ra Ngọ Môn hành hình, nhờ lão thần khuyên can, mới miễn cưỡng dừng lại!"
"Thật là hồ đồ," Lương thị khẽ thở dài, lại hỏi: "Theo ông thấy, Hác Tông Thành đã nói dối trong việc của Viên Lập Sơn?"
"Lý Trác chỉ là suy đoán, tuy nói ông ấy tính không sót một kế, nhưng cũng không thể sánh bằng người đích thân trải qua như Hác Tông Thành, nhưng cũng không thể vì Lý Trác suy đoán sai mà nghi ngờ tâm địa của ông ấy," Trần Tín Bá nói, "Hơn nữa Hoàng thượng đã phái người bắt cả nhà Viên Lập Sơn vào thiên lao, thêm nữa Hác đại nhân cũng không hề khuyên Hoàng thượng đột vây về phía Tân Hải..." Lúc này trong lòng nghĩ Đông Hồ thả Trương Hi Mẫn, Hác Tông Thành về, đại khái là đoán chắc Hác Tông Thành dù có trung thành với Hoàng thượng đến đâu, cũng sẽ đổ trách nhiệm bại trận Liêu Tây lên đầu người khác, khi đó Lý Trác chết và gia đình Viên Lập Sơn bị truy trách chém đầu, khiến cục diện Yên Kinh càng thêm rối loạn, đó hẳn chính là mục đích mà Đông Hồ thực hiện kế sách này.
Lục Hội Tông đứng bên cạnh, liếc nhìn Trần Tín Bá một cái, trong lòng cười lạnh: Hác Tông Thành hôm qua thoát về, nếu không phải tại ông ở bên cạnh nói một câu "Hoài Đông quân đã hẹn đến cần vương, trớ trêu thay Cao Tông Đình, Cảnh Tuyền Sơn lại đến Tân Hải, việc này liền hỏng bét", Hoàng thượng chưa chắc đã nảy ý sát tâm... Nói thật, Lục Hội Tông lúc này cũng không hiểu nổi, tại sao Trần Tín Bá lại muốn dồn Lý Trác vào chỗ chết?
Lương thị nhắm đôi mắt vẩn đục lại, chốc lát sau lại mở mắt ra, hỏi: "Tân Hải thực sự không thể đi sao?"
"Lão thần cũng hoảng loạn không có kế sách gì," Trần Tín Bá nói, "Đi thế nào, đi khi nào, ai đi ai ở, những điều này đều cần Hoàng thượng quyết định. Lão thần chỉ còn lại cái thân già này, chỉ cầu tận trung. Chỉ cần xã tắc có thể chuyển nguy thành an, lão thần dù lúc này có phải đi gặp Tiên đế cũng không hối tiếc."
"Lòng trung của lão khanh ai cũng thấy rõ, đáng tiếc Hoàng thượng lại thiên vị Trương Hiệp," Lương thị thở dài một tiếng, "Di ngôn của Lý Trác, ai gia biết rồi, ông đi lo việc cho Hoàng thượng đi."
Trần Tín Bá chắp tay cúi người rời đi, vừa rời khỏi Vạn Thọ Cung ngồi lên cỗ xe ngựa đợi ở ngoài cung môn, liền nghe người nhà đang chờ bên ngoài nói Hoàng thượng vừa khởi giá đến Trương phủ thăm hỏi.
Trương Hi Mẫn thương nặng không qua khỏi, Trương Hiệp đau lòng đến phát bệnh nằm liệt giường, Hoàng thượng đến Trương phủ thăm hỏi, cũng là chuyện bình thường.
Trần Tín Bá đảo mắt một cái, nếu qua đó có cơ hội đục nước béo cò, nói không chừng có thể vạch trần cái cán cầm to bằng trời là Trương Hi Mẫn này trước mặt Hoàng thượng, Trương Hiệp tự biện không xong, cho dù Hoàng thượng không truy cứu trách nhiệm của hắn, ngôi vị lưu thủ Yên Kinh cũng sẽ không đến lượt hắn và các quan viên khác của Sở Đảng.
Đến Trương phủ, Trần Tín Bá đưa danh thiếp vào, nói là đến thăm hỏi.
Đợi trong tiền sảnh một lát, lão gia thần Trương Thành của Trương Hiệp dẫn ông vào. Vừa bước chân vào viện cư ngụ thường ngày của Trương Hiệp, đã nghe thấy Trương Hiệp đang khóc lóc kể lể trong phòng: "...Hi Mẫn tuy bất tài, nhưng lão thần coi nó như báu vật trong lòng bàn tay. Khi đó cầu xin Hoàng thượng để Hi Mẫn đi Liêu Tây truyền chỉ, lão thần cũng là giấu giếm tư tâm, hy vọng Hi Mẫn có thể vì Hoàng thượng hiệu lực mà được trọng dụng, có một con đường làm quan tốt đẹp. Liêu Tây một trận bại, Hi Mẫn bị bắt, thà chết không chịu khuất phục, lại bị dày vò đến thế này, lòng lão thần hận lắm! Hận không thể ăn thịt Đông Hồ, uống máu Đông Hồ. Lão thần dù trong lòng căm hận, nhưng không dám vì tư thù mà hại công nghĩa. Chuyện đã đến nước này, xem ra Hoàng thượng không xuôi nam, viện binh phương Nam mãi mãi sẽ không được phái đến. Xin Hoàng thượng quyết đoán ngay lập tức, lập tức đến quân doanh Đài Hồ, lưu Trần Chi Hổ ở lại Đài Hồ đoạn hậu, do Chu Tông Hiến hộ tống Hoàng thượng xuôi nam, còn việc này cứ để lão thần liều mạng thủ giữ Yên Kinh này thay Hoàng thượng."
Tiếng khóc gào xé lòng, đau đớn tận xương tủy của Trương Hiệp, khiến Trần Tín Bá cũng không nỡ lòng nào nghi ngờ hắn nữa.
"Mấy năm nay, ái khanh việc gì cũng tận tâm mưu tính thay trẫm, trẫm nếu đi Giang Ninh, ái khanh không ở bên cạnh trẫm, sao có thể thành sự?"
"Hy Đồng tuy bất tài, nhưng cũng có chút mưu tính, hơn nữa Hoàng thượng chỉ cần đến Giang Ninh tọa trấn, chắc chắn có thể điều viện binh đến giải vây Yên Kinh..." Trương Hiệp lại nói.
Nghe Trương Hiệp nhắc đến trưởng tử Trương Hy Đồng của hắn, Trần Tín Bá lại lần nữa khẳng định cái chết của Trương Hi Mẫn thật kỳ quặc. Thằng cha Trương Hiệp này thực sự ra tay tàn nhẫn được. Hắn lúc này đưa trưởng tử ra, không nghi ngờ gì là đang ám chỉ với Hoàng thượng rằng trong vài đại thần trong triều lúc này, chỉ có để hắn ở lại thủ Yên Kinh mới là đáng tin cậy: Trưởng tử ở Giang Ninh, thứ tử lại bỏ mạng trong tay Đông Hồ - nghĩ đến đây, người cả đời tính kế như Trần Tín Bá cũng cảm thấy lạnh sống lưng.
Nghĩ kỹ lại trong lời của Trương Hiệp không nói thẳng là muốn đột vây hướng Tân Hải, hơn nữa từ nghĩa đen trong lời hắn, thậm chí có thể hiểu là kiến nghị trực tiếp xuôi nam đột vây, lòng Trần Tín Bá lại giật mình: Lẽ nào di ngôn của Lý Trác đã bị lộ từ miệng Vương Khải Thiện cho Trương Hiệp biết rồi? Ông chưa bao giờ biết Vương Khải Thiện lại là người của Trương Hiệp.
Hoàng thượng bản tính đa nghi, lời của Lý Trác tin thì ít mà nghi thì nhiều, khiến người ta không thể đoán định, nhưng lời khóc can này của Trương Hiệp, giấu ý tứ của Lý Trác vào trong, tuy khó nói có thể thúc đẩy Hoàng thượng trực tiếp xuôi nam đột vây hay không, nhưng lại có thể xóa tan hoàn toàn sự nghi ngờ của Hoàng thượng đối với hắn.
Sáu bảy năm nay, Trương Hiệp thực tế nắm giữ tướng quyền, Trần Tín Bá cũng không biết trong triều đình và nội đình, công khai hay ám muội, rốt cuộc có bao nhiêu người là nanh vuốt của hắn, đành buông xuôi ý định đối đầu trực diện với Trương Hiệp.
